***
— О, я знаю, ты у нас парень крепкий… да и подходящих инструментов для полевого допроса я с собой не таскаю, — кивнул Кроу на свой огромный меч, разглядывая последнего находящегося в сознании террориста в атласской форме. Тот, впрочем, уже был полностью лишён Ауры и доставлен Кроу на крышу склада. — Но может, перед приездом полиции ты озаботишься тем, чтобы ввести меня в курс ваших террористических дел? Жутко интересно, на кой-ляд вам такая толпа «могучих» бойцов, знаешь ли. Особенно так близко к моему дому. С последней фразой в глазах Кроу сверкнуло что-то хищное. — И ты думаешь, что я тебе что-то расскажу? Напрасно, — довольно спокойно ответил фавн. — Ладно, — безразлично сказал Кроу. И толкнул солдата с крыши. Тот с криком перевалился через край… и замер головой вниз. Схвативший его одной рукой за лодыжку Кроу втянул мужчину обратно. — Тебе повезло, что я смог тебя ухватить. В следующий раз я могу зазеваться. До земли, конечно, не слишком далеко, но на пару целых костей в организме у кого-то станет меньше. На тебе весьма хорошая броня, в ней насмерть так просто не разбиться. Поэтому потом я спущусь и подниму тебя обратно. И повторю. Снова. И снова. Пока не получу ответ. Теперь есть настроение говорить? — всё так же спокойно объяснил Кроу. — Пошёл нахуй! Не выросли у тебя яйца-а-а-а-а!.. Снизу донеслись гулкий звук и ругань с криками боли. — Упс, не повезло, зазевался… Не люблю шуток, связанных с птичьей темой, — признался Кроу, после чего сделал быстрый глоток из фляжки и глубоко вздохнул. — Эх… Теперь его нужно наверх затаскивать.***
— Ушли! Смылись от нас! — бушевала Янг. — Пока мы с этими ряжеными дурнями возились! — Значит, «Белый Клык» нанял наёмников… Зачем им нелояльные помощники-люди, для каких целей? — пробубнила задумавшаяся Блейк, не обращая внимания на разошедшегося партнёра. — Мы уничтожили «Паладинов», что должны были усилить «Белый Клык» для их атаки на город. Теперь они находят новых союзников… для новых нападений, — логично заключила Руби. — Конфликт с «Белым Клыком» сейчас в самом разгаре. Они бы ударили снова… и довольно скоро. Мы опередили их. — Да, это было правильное решение, — тут же поддержала Вайсс своего партнёра, проговорившую последние свои слова медленно и не слишком уверенно. — Рискованное и не до конца взвешенное, но верное. — Да-да, пора нам начать учиться стратегическому планированию. Претензий к нашей тактике боя и слаженности у меня нет, мы побили их чисто и грамотно. Но упустили «Буллхеды» и умудрились чуть раньше завязнуть в бою в неудобной позиции. Похоже, мне ещё учиться и учиться настоящему искусству лидера… и вам я тоже не дам отлынивать, мои дорогие товарищи! А теперь уходим отсюда. Вы же всех пойманных плохишей связали? — с энтузиазмом высказалась Руби, оглядывая свою команду. Три девушки лишь озабоченно переглянулись и согласно закивали.***
— И куда мы идём? — спросил меня Рен, когда я направился тем же путем, которым ранее гнался за убегавшими террористами. — Странно, что лучший боец этого сброда прикрывал отход одного грузовика с одним водителем вместо того, чтобы «Буллхеды» защищать. Там Искорке с Огоньком бедные фавны ничего противопоставить просто не смогли. И есть у меня одна мысль… Так, где ты эту машину остановил? — спросил я, когда мы вышли из гаража. Пирра с Норой держались чуть позади, погружённые в раздумья и молчащие. Рен показал пальцем на вписавшееся в пустой контейнер авто. Ну, если честно, я и сам уже успел его заметить. Подойдя к задней двери, я схватился за ручку и от нетерпения буквально вырвал её, открывая нашим глазам содержимое машины. Джекпот. А я-то думал, что день рождения у меня только через три с небольшим месяца. Ящики для хранения высококачественного Праха. Оружие и цинки с патронами. А в этом кейсе… щёлк-щёлк… лиены. Нормальная такая сумма… на жрачку для всех этих морд, может? Ха, даже сумки наплечные для переноски есть. Я схватил несколько и вытащил наружу. — Открывайте ящики и набивайте сумки Прахом. Только аккуратнее. Ещё цинков парочку погрузите. Деньги я сам возьму. Лучше бы, конечно, весь грузовик угнать, но ехать сейчас в нём по городу… дураков нет. Да и ставить его некуда. Так что за работу, — выпалил я, загружая в свою сумку деньги и распахивая первый ящик. Когда ко мне никто не присоединился, я обернулся в сторону команды и столкнулся с тремя крайне недовольными взглядами. — Это даже не военные трофеи, мистер… а украденный у кого-то Прах. У компании Вайсс, например. Его нужно оставить полиции. Деньги и оружие лучше тоже, — не повышая голос, но крайне серьёзным тоном отчитала меня Пирра. — А смысл? У кого украли — тому уже страховка всё вернула, особенно Шни. К тому же Прах этот уже несколько раз перефасовывали, чей он именно — уже не скажешь, владельцу не вернёшь. Будет вещдоком на складе пылиться. А нам он послужит куда лучше. Про оружие и деньги вообще молчу, ведь кто-то выдал их «Белому Клыку», проспонсировал творимое с их помощью насилие. Отнять это — наш сокровенный долг, — пустился в объяснения я. — Скорее твой. И послужит всё это тебе, не нам! Так что… прости, просто… всё это неправильно. Незаконно даже для привилегий, связанных с Охотниками и их взаимодействию с криминалом. Мы не должны ставить себя настолько высоко над остальными, — попыталась послужить моим моральным компасом Пирра. — Я… я не ставлю. Не настолько… Дерьмо! Ладно, грузите пушки и патроны — они точно только «Клыку» и принадлежали. Я возьму Прах сам, сколько унесу, — стиснул зубы я и нырнул в содержимое машины. Кристаллы и порошки разных цветов быстро заполнили сумку — но куда больше осталось внутри. Мои друзья молча сновали рядом, всё же заполняя свои сумки. Наконец я вышел из фургона и с силой захлопнул дверь, отскочившую обратно из-за сломанной мною ручки. — Потопали отсюда. Хочу нормально выспаться перед завтрашним. Мы успели уйти до того, как сомкнулось кольцо полиции.***
Даже успевшие сбежать «Буллхеды» теперь удирали на всех парах от новых, неожиданных преследователей — летающих ганшипов-штурмовиков Атласа, вынырнувших из брюха одного из висящих над городом гигантов. Огонь с их стороны был редок и отрывист, но стоило бы погоне выйти за черту города, где срикошетившая пуля не может забрать случайную жизнь… Внезапно мимо беглецов «Белого Клыка» пролетели вынырнувшие из-за высокой стены «Буллхеды», что таки открыли огонь по атласским силам. Оные поспешили ответить. Завязался стремительный воздушный бой. Головной «Буллхед» внезапного подкрепления повернулся боком, открывая дверь. Фигура в красном и чёрном приняла длинную очередь минигана на свой засверкавший в темноте меч, после чего на секунду спрятала его в ножны. Когда меч был обнажён снова, красная волна пролетела по воздуху и разрезала кабину одного из атласских штурмовиков, убив пилота и заставив тот свалиться на землю. Это сломало строй военных, ошарашило их и дало остальным террористам время скрыться в находившемся уже неподалёку лесу. Погоня не решила двигаться дальше, опасаясь засад.***
Прямо перед только что подъехавшей полицейской машиной на земле лежала бессознательная фигура, примостившись к стене склада. Рядом расположилась снятая с фавна броня атласских военных с притороченной запиской: «Ребята, передайте Джимми, чтобы следил за своим барахлом лучше». Громко каркнула пролетавшая сверху ворона.***
— Как всё прошло, Жан? А то вы какие-то печальные… и с сумками? — заметила Руби, когда мы сели рядом в последнем воздушном автобусе до «Бикона». И как успели только… не иначе как Оз его для нас придержал. — С военными трофеями, небось? — слегка ехидно припомнила мне Вайсс нашу недавнюю заваруху с Мерлотом. — Вроде того. Прошло всё… относительно нормально. Никто не сбежал, всех остановили, вырубили и сложили в одну кучу. Был, правда, один инцидент… или даже не один… но давайте отложим его обсуждение до завтра, — Руби попыталась было переспросить, но, взглянув на моих сокомандников и их хмурые лица, сказала совсем иное: — А у нас все «Буллхеды» улетели, пока мы с двумя наёмниками сражались. Довольно крепкими оказались орешками — один кучей дроидов управлял и молниями из рук пулял, а вторая с пулемётом и в броне была. Но мы их победили. Вот. — Хей, — вяло откликнулась Янг, лениво подняв правую руку в воздух. — А нам помимо обычных бойцов бывший биконский студент попался, Фэнг. Не из самых сильных, но нервы всем помотал, — почти честно ответил я, играя словами. — Проглядели наши информаторы эти все подкрепления… Посмотрим, что завтра третья атакующая группа по последней базе скажет. Но сегодня мы нанесли силам врага сильный урон. Все мы — молодцы. «Молодцы» слишком устали за сегодня физически и морально, чтобы хоть как-то отозваться на моё высказывание. Поэтому я просто повернулся в сторону и стал смотреть в стену, сдерживая небольшие приступы воздушной болезни. К счастью — успешно. Весь оставшийся путь был проделан в полной тишине — прямо до наших комнат. Кратко распрощавшись, мы разошлись в противоположные двери. Сумки были тут же закинуты в кладовку, после чего я благородно, уткнувшись носом в подушку, бубнежом уступил всем свою очередь в душе. Оставшийся порядок был организован быстро и без моего вмешательства. Когда наконец настала моя очередь мыться, мне не было необходимости выходить рано, уступая кому-то ещё, поэтому я серьёзно залип под капающими струями тёплой воды. Словно в очередной раз смывавшей с меня чужую кровь. Правда, сегодня я пролил её специально. Вот он, первый шаг на скользкую дорожку. Хорошо, наверное, что есть те, кто могут удержать меня от падения. Плохо, что я могу не захотеть хвататься. Победа ведь не в силе, не в моих действиях — они лишь снизят возможный урон по невинным, — а в простой душе, в Руби. Мне лишь надо довести её до этой самой победы живой. И всех остальных тоже. Любой ценой.***
— Знаешь, Оз… не рано ли мои племянницы вляпались в такую заварушку? В их годы я попадал в куда менее опасные ситуации. Например, первая совместная командная пьянка, когда мы в процессе драки умудрились отправить в больницу две обнаглевшие банды преступников… целиком. А какое было похмелье следующим утром… Ещё был момент, когда меня попытались зажать наглые старшекурсники, которым я случайно устроил несколько инцидентов с оружием своим Проявлением. Это увидела Саммер… В общем, Тай с Рейвен прибыли из портала последними, уже к куче бессознательных тел. И моих там было только два. А как-то раз мы даже случайно остановили незаконную контрабанду Праха в Вейл, просто завернув не в тот переулок. Правда, Рейвен забрала почти всё отобранное у преступников имущество для своих нужд и лезвий… Но в масштабной облаве на террористов на первом курсе мы точно не были задействованы, — пустился в воспоминания перед Озпином Кроу, похлёбывая крепкий виски. — Я помню каждый из этих случаев, поверь мне, — мягко потирая висок, ответил Озпин из своего кресла. — Просто в ваше время не было этих самых террористов. Да и причин особых соваться к ним — тоже, в отличие от нынешнего поколения. Но та же жажда справедливости или приключений… никогда не перестаёт изумлять меня, когда я смотрю на все эти юные души. — И весь мир, казалось, был у наших ног, — мрачным тоном заметил Кроу, делая более глубокий глоток. — Но вот реальность оказалась несправедливой… Я «опросил» одного из этих террористов. И интересные же вещи узнал. Оз, они хотят напасть ещё раз, со всеми пушками наперевес. Скорее всего, во время фестиваля. Главных целей две — колизей… и «Бикон». И мы оба знаем, кто натравил «Клык» на охотников и что этот кто-то надеется отыскать тут. План действий? — Боюсь, если поиски их основных сил окажутся безуспешными, нам останется лишь ответить на их атаку после её начала, — спокойно ответил директор. — Что?! Террористы хотят напасть на «Бикон», на чёртов стадион… а ты предлагаешь просто ждать?! — не совсем взорвался, но повысил голос Кроу. — У нас слишком мало шансов отыскать «Белый Клык» снова — сегодняшняя акция была спонтанной случайностью, чистой удачей, чей запас не вечен. К тому же нам есть, чем встретить удар, особенно во время фестиваля. «Белый Клык» окажется либо достаточно умён и отступит, либо слишком глуп — и встретится лицом к лицу с роботами и солдатами Атласа, с его лучшими орудиями и кораблями, с десятками опытных охотников и сотнями студентов. Поверь мне, есть причина, почему турнир Вайтела ни разу не оказывался мишенью атак — его участники могут постоять за себя. — А что с Амбер, Оз? — коротко спросил охотник. — Атласская промышленная революция принесла в мир множество полезных изобретений. Мы сможем удержать Амбер на этом свете столько, сколько нам это нужно. Либо новоявленная Дева Осени потеряет терпение и атакует — и тогда мы сможем вернуть часть души Амбер обратно, — либо мы дождёмся конца турнира, определим подходящего кандидата и передадим часть сил ему, после чего выследим или выманим нашу похитительницу. И отнимем обратно принадлежащее нам, — мерно высказался Озпин. Кроу присвистнул. — Всё-то у тебя продумано, всё под контролем. И новое поколение активно тебе в этом содействует. Познакомишь меня завтра с этими выдающимися личностями? С теми, кого я ещё не знаю, конечно, — голос Кроу содержал некоторую усмешку. — Да, и не только. Я планирую позволить тебе использовать навыки твоей второй, официальной должности. Присмотрись к ученикам, оцени их, передай свой опыт. Он никогда не бывает лишним. Завтра и познакомишься с будущими протеже. — Ох, словно двоих спиногрызов мне было мало. Ну, как скажет великий волшебник, — картинно раскланялся Кроу и буквально выпорхнул в окно. Озпин покачал головой. Кто-то явно забыл о всех трудностях молодой жизни. Возможно, не только он один.