Щитом моим

      — Ясно, — коротко заключил по окончании моего доклада Озпин.       В этот момент я вместе с моей командой и командой Руби сидел у директора «на ковре» на самой верхушке башни. Благо сегодня в академии был выходной, так что с нашего довольно нелёгкого пробуждения прошло всего полтора часа.       Первой по нашему прибытию я предложил высказаться Руби, а после эмоционального монолога с редкими вставками от прочих девушек и сам поведал нашу непростую историю. Не особо сглаживая углы.       Третьего доклада по оставшейся базе, как и самого Кроу, на горизонте видно не было.       Сзади кто-то с намёком и довольно-таки громко кашлянул. По-моему, даже не один «кто-то».       — Могу я узнать мотивы вашего довольно… резкого, особенно с учётом моей просьбы, поведения вчера, мистер Арк? — наконец спросил Озпин, ибо мой довольно бесстрастный доклад явно не раскрыл никому из присутствующих оный аспект.       — Конечно, можете. Повторю уже сказанные мною слова: мы сейчас находимся в состоянии войны с «Белым Клыком». А войне многое присуще: специальные операции, удары по источникам ресурсов, сбор трофеев… допросы, запугивание… и человеческие жертвы. Многие неприглядные вещи, короче, — был честен я.       — А я-то думал, что у нас сейчас эпоха мира. Скоро исполнится восемьдесят лет со времён окончания Великой Войны. Великий праздник. Да, в те времена всё описанное вами было в порядке вещей — и тогда же население Ремнанта чуть не сократилось наполовину. И едва не пало под ударами Гримм. Никто из жителей королевств не хочет повторения подобного, — пояснил Озпин.       Я мысленно хмыкнул, отметив его выбор слов. Салем-то ни к одному из королевств не отнесёшь. Ну, и её приспешников, при желании, тоже.       — Фавны уже устраивали одну войну в этом промежутке перемирия, пусть и оправданную. Вот только понравилось некоторым из них это больно. Аж целую армию недавно собрали и ударили по сердцу Вейла, даже Гримм использовали. И если вы не считаете это объявлением войны… Время мирных переговоров упущено. Либо мы уничтожим большую часть «Белого Клыка», пока остальные не сдадутся или не попрячутся по углам… либо уничтожим куда меньше, сосредоточив усилия на их командирах, их ресурсах и их боевом духе, заставив «Белый Клык» признать своё поражение, — сказал я спокойно.       — Боюсь, подобное не совсем в ваших силах, мистер Арк. Или, скорее, не в вашей… компетенции. Желание защищать людей от любых угроз их жизням похвально для охотника. Но вы слишком сильно этим увлеклись. Нужно сделать перерыв. Для вашего же благополучия. Вы всё ещё первокурсник «Бикона», а также лидер команды, которая была отобрана среди других для участия в турнире Вайтела, — объявил неожиданно Озпин. Посмотрев мне пристально в глаза, он продолжил: — Займитесь пока лучше этим. Отдыхайте, тренируйтесь, посетите город или ярмарку, которая должна вскоре открыться. Сейчас в Вейле и помимо вас достаточно сил, чтобы отразить удар «Белого Клыка», пойди он на открытую конфронтацию. Но найти прячущихся в мегаполисе или за его пределами террористов будет очень и очень сложно. Я полагаю, их полевые лагеря постоянно перемещаются. После вашего удара они спрячутся ещё глубже. Посмотрим, как ситуация изменится после фестиваля.       Как? Крайне кардинально, однако. Но сейчас Адама мне всяко не достать. Если только он сам за мной не придёт, что не слишком вероятно. А значит, даже случись что с Синдер, «Белый Клык» всё равно атакует.       Мой единственный возможный информатор свалил. Вчерашняя наводка — чудо само по себе. И даже если моё поведение вчера было полностью обоснованным, особого смысла гнуть свою линию нет. «Белый Клык» теперь ослаблен. И получил, помимо Блейк, ещё одну цель… а следовательно, меньше будет на других концентрироваться.       — Ладно, директор. Вы правы. Но будьте готовы — боюсь, «Белый Клык» достаточно эскалировал конфликт и из-за своего… козлиного упрямства уже не отступится. Просто, пожалуйста, будьте готовы, — предупредил я, надеясь, что Озпин воспримет угрозу всерьёз. — И кстати, кто атаковал третью базу? Кто-то из профессоров?       Озпин улыбнулся уголками рта.       — В каком-то смысле. Он ждёт вас внизу, чтобы познакомиться. И, быть может, даже помочь с тренировками для турнира. Если сумеете его уговорить. Я, впрочем, не сомневаюсь в данном исходе…       Взглянув в глаза команде, я встретился с недоумёнными взглядами. Впрочем, Руби явно о чём-то догадывалась — подсказки про «почти профессора» и давнего упоминания, что Озпин знаком с Кроу, вполне могло хватить ей для разгадки.       В лифте мы ехали в несколько неловком молчании. Похоже, задушевный — от слова «душить» — разговор откладывался ещё на какой-то срок.       Стоило, впрочем, дверям лифта раскрыться, как тишину разорвал одновременный крик сестёр:       — Дядя Кроу! — с которым они атаковали несчастного охотника, стоявшего прямо напротив лифта.       Высокий черноволосый мужчина с едва пробивающейся сединой стоически выдержал лобовую атаку Янг и вцепившуюся в его правую руку Руби, лишь усмехнувшись.       — Полегче, полегче. Я никуда от вас не убегу… слишком крепко вцепились, — попытался успокоить племянниц Кроу, переводя взгляд своих красных глаз на нас. — Может, кто-то из друзей Руби и Янг хочет помочь мне? Они так долго могут стоять.       В этот момент бравый охотник всё же был отпущен на свободу, после чего отряхнул свой узкий серый пиджак вместе с потрёпанным коротким алым плащом и по привычке коснулся фляги на поясе чёрных штанов, но отвёл руку, видимо, вспомнив про окружающие «обстоятельства».       — То есть, получается, ты был на одной миссии с нами? Круто, — наконец осознала, кто именно атаковал третью вражескую базу, Янг.       — Поверьте, без меня у вас всё было бы очень и очень плохо. Террористы уже собирались идти по ваши души, когда вмешался я, прерывая скрытное наблюдение. Вас никто не учил сначала подкрадываться к врагу, чтобы затем атаковать его из засады?       — Так ты хочешь научить нас этому, дядя Кроу? И многим-премногим другим продвинутым охотничьим приёмам? Правда-правда-правда? — атаковала Руби, использовав приём щенячьих глазок. Кстати, учитывая наличие в этом мире фавнов, кто-то мог применять такой приём и в буквальном смысле… Имитация Руби, впрочем, была на высшем уровне. Ну, или Оз уже приказал Кроу заняться нами.       — Как пожелаешь, дорогая племянница, — с усмешкой ответил Кроу, а затем развернулся и пошёл прочь, жестом приглашая нас следовать за ним. — Идём в какой-нибудь тренировочный зал, подальше от чужих глаз. Там и познакомимся как следует.       Прогулка по «Бикону» не заняла сильно много времени даже с учётом нашего захода к шкафчикам за оружием. Я в этот промежуток времени по большей части молчаливо любовался окрестностями, пока Руби и Янг заваливали своего дядю разными вопросами.       Раннее начало взаимодействия с Кроу — полезно для общего развития. Да и сам он мужик, в принципе, нормальный, хоть и помотанный жизнью по самые помидоры. Родная сестра вернулась к взрастившим их бандитам, бросив команду и только-только рождённую дочь. Хотя с Рейвен они как-то ещё в ладах, с горем пополам связываются иногда. А вот смерть Саммер явно покорежила Кроу, раз он так запил. Да ещё и Проявление неудачи, которое добавляет огоньку и причин думать, что всё это дерьмо из-за него и случилось. Вот и бегает в одиночку наш агент Озпина, по совместительству — анимаг и выпивоха. Вроде как мир спасает. Короче, вполне можно обнять и поплакать, ибо сам он чего-то подобного делать явно не собирается. Страдает молча.       — Ну и компашка у вас тут собралась… разношёрстная. Бомбочка и Малявка, мини-Снежная Королева, Мрачная Кошка, Тай-2.0, Непобедимая Чемпионка, мистер и миссис Позитив-Негатив… Уф, вроде всех перечислил, — оглядел нас свежим взглядом охотник.       Я лишь фыркнул — для образа Тая мне явно не хватало щетины, татуировок и двух девушек из команды, у которых были бы ко мне чувства. А вот другие клички показывали, что досье наши Кроу хотя бы пролистал.       Некоторые расстроились чуть больше.       — Вы… вы… хам! И невежа! — высказалась распознавшая направленную в свою сторону шпильку Вайсс. Возможно, она приняла приставку «мини» в кличке в свой адрес как нечто обидное, а не знак того, что Кроу знаком с просто «Снежной Королевой» Винтер — её старшей сестрой. Блейк пробурчала что-то созвучное с «расист», моя команда слегка зарделась, а Руби с Янг отчаянно вздохнули.       — По крайней мере, Кроу умеет драться и преподавать, как драться. Довольно хорошо притом — Руби именно он обучал. Как и многих других в «Сигнале». Но чувством юмора, увы, жизнь его обделила. И многим другим, если честно, — выступила в нашу защиту Янг, одарив дядюшку не самой доброй характеристикой.       — Я так полагаю, поимённо смысла представляться нет — вы наши дела как минимум пролистали, мистер Кроу Бранвен, — вставил я быстро, попытавшись форсировать процесс.       — Шаришь, парень. Я бы лучше оценил ваш текущий уровень подготовки — это «знакомство» будет куда интереснее. И да, я же не старик какой, так что зови меня просто Кроу, Умник, — тут же одарил меня новой кличкой охотник, используя её вместо имени. Интересный способ обращения… от человека, зовущего Озпина — Озом, а Джеймса Айронвуда — Джимми.       — Ладно, Кроу, и кому с кем стоит сражаться? — спросил я.       — Ты болтливый, значит, будешь добровольцем. Вся твоя команда против меня. Заодно поймёте, как сражаются настоящие охотники, — ответил Кроу, медленно уходя от нас к центру зала. Остановившись точно там, Кроу выхватил свой меч и поманил нас свободной рукой.       — Так, ребята. Как мне сказала Руби, вторая форма его меча — здоровенная коса. Да и ещё какие-нибудь сюрпризы не исключены. В одиночку не атаковать. Нора, старайся задеть взрывной волной. Пирра, если запахнет жареным, можешь явно применить Проявление, он о нём и так знает из твоего дела. Рен, попробуй тихо атаковать со спины, но будь аккуратен и не рискуй. Я попытаюсь привлечь его внимание и принять удар на себя, но он достаточно умён, чтобы не отвлекаться на меня слишком сильно. Всё понятно?       Моя команда молча кивнула, хотя в глазах наших девушек загорелись огоньки предвкушения битвы. Нора просто любит сражаться, а для Пирры подобный бой — серьёзное испытание умений.       — Ладно, Кроу, потанцуем. И поговорим. Ничего необычного на базе врага не заметил? Я вот на студента бывшего наткнулся из нашей академии, — спокойно произнёс я, выставляя перед собой щит «Кроцеа Морс» и сжимая одноимённый меч. Моя команда тем временем начала окружать охотника.       — Вот как, значит, играть будем… Наткнулся на пяток болванов в ворованной форме атласских военных. Весьма крепких болванов. Из Атласа. А оттуда ничего хорошего ждать не стоит… и никого хорошего — тоже, — делая отсылку к Винтер и Айронвуду, проговорил Кроу.       — А как насчёт… ПРАХА?! — бросил в него я Электрическую гранату, схватив её с моей разгрузки левой рукой. Это стало сигналом для одновременного залпа моих товарищей.       Кроу прыжком ушёл вверх от просвистевших мимо пуль Рена и Пирры, но сдетонировавшая в воздухе Праховая граната задела его парой молний, а засветившиеся чёрным снаряды гранатомёта Норы поймали охотника в полёте, сбивая ему атаку. Учитывая, что атаковать он хотел меня, раскрыв свою косу и попытавшись вбить мою тушку в землю её обухом, я был очень благодарен Пирре с Норой. Но даже потерявший свою точность удар косы, принятый на щит, чуть не свалил меня с ног, вызывая неприятные ощущения в левой руке.       Сам же охотник грациозно приземлился за моей спиной на носки ног и поудобнее перехватил жуткого вида косу.       — Моя очередь! — коротко выпалил он, после чего… смазался в воздухе. Каким-то шестым чувством, выработанным долгими тренировками, я сумел угадать направление удара и выставить щит влево. Меня чуть не смело с ног ударом косы. Появившийся же передо мной Кроу без промедления заехал древком по моей правой руке, сжимавшей меч и едва поднявшейся для блока.       А затем эта сволочь пинком левой ноги в живот отправила меня в полёт на добрых пять метров. Приземлившись на задницу, я заметил, как Рен с Норой побежали атаковать охотника с разных флангов, а Пирра поддержала их огнём из винтовки. Первая пуля поцарапала ему плечо, но последовавшие пришлись уже на вернувшийся в прежнее состояние меч.       С той же задорной ухмылкой, так и не покинувшей лицо Кроу, он рванул навстречу Рену, сбивая темп совместной атаки, но подставляясь под пули Пирры… впрочем, у той как раз кончился магазин. Ударом меча снизу Кроу чуть не выбил оба оружия у попытавшегося блокировать атаку Рена, после чего сильным ударом левой руки отправил того в полёт. Затем, слегка повернувшись, он в упор выпалил из встроенных в меч дробовиков в Нору, сбив её замах, и ударом лезвия по голове сбил девушку с ног.       В этот момент я как раз подбежал к Кроу и попытался проткнуть его выпадом «Кроцеа Морс», вкладывая весь вес тела в эту довольно неуклюжую атаку. Охотник, разумеется, отшагнул в правую от меня сторону, и когда я пролетал мимо, ударил мечом по моей дурной голове.       А вот в его дурную голову попал уже щит Пирры. Поймав отскочивший снаряд, она провела серию быстрых атак своим мечом, из которых несколько достигли цели. Когда уже я попытался атаковать Кроу выпадом сзади, он ещё одним прыжком ушёл за спину Пирры, попытавшись заставить меня задеть её. Но наши тренировки позволили нам обоим скорректировать движения: Пирра буквально обтекла мой удар, переместившись мне за спину, а я атаковал ударом щита только приземлившегося охотника. Тот удар заблокировал… и получил копьём в живот от атаковавшей из-за моей спины Пирры. Мы повторили трюк ещё несколько раз: я служил для Пирры щитом и отвлечением, а она своим копьём атаковала Кроу в незащищённые места. К сожалению, остальные удары лишь слегка царапали его.       В один момент Кроу просто выстрелил в меня из дробовика, когда я открылся… и по «счастливому» стечению обстоятельств задел одну из моих гранат. Взрывом Воздушного Праха у меня выбило меч и кинуло меня самого на Пирру. Та увернуться просто не успела и была в итоге погребена под моей тушей.       Оклемавшиеся Нора с Реном попытались взять реванш. Норе даже удалось после зарядки Проявления от электрических браслетов задеть Кроу ударной волной рухнувшего на землю молота, а Рену — пару раз попасть пулями по торсу охотника… но когда мы с Пиррой смогли подняться, наши друзья снова лежали на полу, вот только теперь уже с красным уровнем Ауры.       Кроу улыбнулся ещё шире.       — Обезоружь его! — прокричал я, срываясь в очередную лобовую атаку и выхватывая «Полнолуние». Кроу издал короткий смешок, который оборвался в тот момент, когда меч, окутанный чёрным «светом», резко улетел из его рук далеко в сторону. Впрочем, охотник не растерялся и, схватив мой щит левой рукой, попытался оглушить меня прямым в голову.       Я с радостью подставил ему самую твёрдую кость в организме, прикрытую Аурой и шлемом, ускорив её мощными мышцами шеи.       Больно было нам обоим.       Теперь снарядами из дробовика в упор палил уже я… пока от удара ноги не потерял и это оружие. Следующий удар чуть не отправил мою Ауру на красный уровень.       — Выключатель Мертвеца! — крикнул я, хватая Кроу в медвежьи объятья. И когда его руки, словно стальные канаты, сомкнулись за моей спиной, готовые сокрушить отчаявшегося юнца, свиток, уловивший голосовую команду, подал сигнал на крупный заряд Ледяного Праха, спрятанный на моей груди.       Мы превратились в весьма забавную ледяную статую с торчащими ножками, ручками и головами.       Когда Кроу проморгался после взрыва, у его лица уже находился меч Пирры. Даже если его Аура и не добралась до красного уровня, выбраться из подобной ловушки без ущерба для себя он смог бы только превратившись в птицу. Чего охотник, конечно же, делать не стал.       — Лихо вы, молодёжь, лихо. Безрассудно и отчаянно. Над техникой и стилем, впрочем, вам ещё работать и работать. Так кто вызволит меня из этой передряги? — выступил в роли педагога Кроу. Я же лишь кивнул Пирре в сторону своего рюкзака с Праховыми обогревателями. — Последний манёвр, должен сказать, был довольно жертвенным. Выступить живым холодильником не каждый осмелится.       — Ну, не цеплять же ради тренировок Огненный Прах. Всякое случиться может, — спокойно заметил я, пока Пирра вымораживала нас из ловушки.       — А в боевой ситуации нацепил бы? — поинтересовался Кроу.       — Зависит от отчаянности оной боевой ситуации. Напрасно погибать глупо — твоя жизнь может пригодиться и потом, — спокойно ответил я, отряхивая осколки льда и стягивая шлем.       — Рационалист… И зачем тогда парня того на складе покалечил? Аура у тебя ещё была, атака его тебе бы не навредила. Мог и по ногам пальнуть. Или так оглушить.       Откуда только такие подробности знает? Протокол допроса из полиции прочитал? Ладно, буду со всеми честен.       — Зато теперь он больше не комбатант. Пока протезы раздобудет какие-никакие, на которые в тюрьме будет долго потом пахать, пока обращаться с ними научится… Но в бою я вряд ли его встречу хотя бы в ближайшие несколько лет. Я не вижу особого смысла убивать вражеских солдат — можно просто сделать так, чтобы они не смогли больше сражаться. Посадить в тюрьму, сильно покалечить, внушить страх того, что с поля боя они могут вернуться без пальцев, ног, рук, глаз, заставить расходовать ресурсы на больных. Убил кого — так они его в яму кинут, назовут героем и забудут об опасности. А когда у них перед глазами будут маячить бывшие коллеги-калеки…       — Хватит! Пожалуйста, Жан, прекрати! — раздался внезапно голос Руби. Я поглядел в её сторону и сторону остальных, чтобы увидеть широко раскрытые глаза и волнение на лицах. Даже знакомая с чем-то подобным Блейк была не в своей тарелке. Руби же практически тряслась.       — И в кого ты такой жестокий, парень? — спросил спокойно Кроу.       — Да ни в кого. Просто знаю, что может на войне случиться, хоть и большей частью понаслышке. Я уже говорил, что без жертв не обойтись. И предпочту, чтоб они большей частью были не с моей стороны.       — Но себя в возможные жертвы ты со своим «Выключателем Мертвеца» записал заранее… — продолжал допытываться Кроу. Я предпочёл ему подыграть, заодно донося свою мысль присутствующим здесь друзьям.       — Моя жизнь — это ресурс, хоть и очень-очень ценный. Им я имею право распоряжаться, хоть и расставаться очень-очень не хочу. И вложить в нужное дело, коль ставки будут достаточно высоки, могу. Вещи только не забудьте разобрать потом — левые свитки без пароля могут содержать много полезной информации.       Кто-то на фоне ахнул. Глаза Кроу странно блеснули.       — И что, не страшно? Мочь-то распорядиться?       — Страшно. Но за других — страшней. Лицемерно, да?       Воцарилось полное молчание.       Кроу кивнул, поднимая флягу. Предложил мне, но я отказался. Он сделал глубокий глоток.       — Да, парень, крайне лицемерно.