***
Заряд врезался специалисту ниже затылка, разнеся ауру и большую часть шеи. Взрывная волна кинула голову вперёд, разрывая остаток мягких тканей и отрывая ту от тела. Самая важная часть организма покатилась по полу, бросив последний взгляд широко раскрытых затухающих глаз на Романа Торчвика. Тот, стоя в тюремной робе, сжимал в руке любимую трость, ствол которой едва заметно дымился. Преступник перешагнул через упавшее тело к своей напарнице. — Ох, наконец-то сладкий запах свободы! — Роман вдохнул воздух в замкнутом помещении, залитом кровью и полном трупов. — Ещё поменять бы эти тряпки на что-то поприличнее — и можно начинать веселье. Ты же принесла мой запасной костюм вдобавок к трости, Нио? Сделав шутливый поклон, девушка словно из воздуха вытащила объёмный пакет. Торчвик раскрыл его и, нисколько не стесняясь явно не собиравшейся отворачиваться Ниополитан, переоделся. — Сейчас бы для полного счастья бокальчик атласского пойла или сигару из Вакуо! Но, подозреваю, босс ждёт наших действий, а мы и так из-за этого специалиста задержались, — покачал головой Роман, чинно пошагав в рубку. Там он для приличия попытался нажать какие-то кнопки на панелях управления, но добился лишь того, что выползли жалюзи, закрывая обзор на небо. Роман тут же открыл их обратно. — Жалко, я-то думал, что управлять атласским кораблём и стрелять из его пушек сможет любой сбежавший уголовник… опять кино мне соврало. Нио, вставляй уже этот свиток! Как только свиток встал в разъём, вензельная «W» на его экране сменилась шахматной королевой. Как и на всех прочих экранах корабля. Звон сирен возвестил о блокировке помещений корабля. Жалюзи снова наползли на окна, а флагман окутался силовыми полями Защитного праха, пожиравшими льены атласских налогоплательщиков с невиданной скоростью. Впрочем, то, что начало твориться на земле, было гораздо хуже.***
Я выжил. Огромное достижение, чтоб его. К тому же в самом деле убил всех нападавших, как и обещал. Пусть и не в одиночку. Мой взгляд перешёл на Руби, что с явным отвращением и каким-то ещё непонятным мне чувством рассматривала недавнее поле боя. Трупов на нём имелось только два — фавнов с собачьими ушами и змеиным языком, — но лишь потому, что остальных скинула вниз девочка. А они, собственно, стали трупами после того, как она использовала своё Проявление, благодаря бессердечной гравитации. «Гражданских» было семеро, «ряженых» — пятеро, и с ними Рэй в одном экземпляре. Суммарно тринадцать, несчастливое число, однако. Пять из них точно мои, шесть вместе с тем владельцем цепной пилы, подарившим мне кличку своей гибелью. Что оставляло Руби восьмерых, позволяя переплюнуть мой общий счёт. Впрочем, не думаю, что моя подруга была рада подобной победе. Я стянул шлем, потерявший свою целостность. Аккуратно снял броню, от которой тоже осталось мало. Кинул в общую кучу заклинившие в изуродованном положении щит-ножны. Меч и вовсе потерял. Зашибись. — Ты в порядке? — наконец смог выдавить я, собравшись с духом и силами. Руби повернулась и изумлённо уставилась на меня. — Если б ты себя видел — такого спрашивать не стал бы, — поведала подруга мне. После этой попытки юмора её плечи немного опустились, и она продолжила: — Я в норме. Когда этот урод меня схватил, то я думала, что получила контузию и истощила почти всю ауру, но быстро очухалась. Со страху показалось, значит. Так что хоть сейчас в новый бой. Что дальше делать-то будем? В конце Руби снова заставила себя звучать наигранно бодро. Но скрывала она явно не усталость. Что тогда? Стоит ли сейчас это вообще спрашивать, если Руби явно не хочет подобного допроса? — А что насчёт… тех, кого мы убили? — всё же решил «сорвать пластырь» я, обратившись к подруге. Она резко замерла и снова бросила на меня взгляд показавшихся ледяными серебряных глаз. — Мы были недостаточно сильны, чтобы взять их живыми. К тому же стоял выбор — умрёшь либо ты, либо они. Я этот выбор сделала. То, о чём ты меня попросил, тоже сделала, — хрупкие плечики затряслись, отчаянно пытаясь сдержать эмоции. — Так чего теперь спрашиваешь? Зачем? Да, мне не хотелось никого убивать, это противно и тошно. Один из них был моим приятелем из «Сигнала», однокурсником Янг. И вместо охотника он стал преступником и убийцей. Сейчас я сожалею… но тогда было легко… слишком легко их убить, раз — и всё… Они ведь все сами выбрали этот путь, сами начали убивать мирных людей, поставили под угрозу миллионы жизней. Когда я пыталась остановить поезд, месяцы назад, один из террористов убил себя, лишь бы не дать мне спасти людей. Что же, если они так не ценят свои жизни, то ответь мне, почему должна я?! Крик был надрывистый, отчаянный. Выбрасывающий скопившиеся эмоции. — Я так зла на них всех, что даже не подумала сдерживаться. Ни когда дралась с Меркури, ни сейчас. Могла ведь просто кинуть врагов в стену или на землю вместо пропасти. Я их ненавижу за то, что они сделали с Янг, с Пенни, с Пиррой! За то, что чуть не сделали с тобой! Даже если мне жаль, что вместо гниения в тюрьме они погибли, не имея иного шанса рассчитаться за свои грехи. Даже если мне противно видеть их изуродованные тела. Часть меня всё равно была зла достаточно, чтобы отнять у них всех жизни. Ответь, Жан, кем это делает меня? — Человеком. Самым обычным человеком. Таким же, как я и как многие другие. Охотницей, защищающей чужие жизни. И другом, спасшим меня от гибели, — спокойно произнёс я. — А тебя — лезущим в чужие дела идиотом, — почти беззлобно прокомментировала Руби. Она выпрямилась, и её фигура обрела твёрдость и покой. — Так хотелось, чтобы я на тебя накричала, да ещё сейчас, да? Чтобы не натворила глупостей потом? Тогда… спасибо. Внезапно Руби припала к прицелу винтовки, направив ту на что-то позади меня. Я тоже повернулся, хватая «Полнолуние», и заметил, как устремился к земле пылающий штурмовик, чуть-чуть не долетевший до флагмана атласского флота. Айронвуд. И сбили его роботы изнутри. Которых взломали. Ну, пиздец пришёл.***
Сержант выпустил гранату из новомодного подствольного гранатомёта, остановив разогнавшегося борбатаска. Его подчинённые живо добили тварь совместным с роботами огнём. Последних, впрочем, осталось уже куда меньше — малоподвижные жестянки приняли на себя основной удар гримм. Внезапно головы машин загорелись красным светом. Как по команде роботы развернули своё оружие в сторону солдат. — Стреляй в жестянок. Чутьё подсказало сержанту верный ход, и его подчинённые дали первый залп, разрывая приданным его отделению пулемётом и личным оружием внезапных врагов. Впрочем, те успели дать несколько ответных залпов, добавив отделению уже третьего «трёхсотого» и истощив ауры ещё нескольким. Однако со взбунтовавшимися машинами было покончено. А затем из-за угла вышагнула взводная «коробочка» под названием «Паладин» и навела на них свои стволы. — Су… — успел выпалить один из рядовых. Пиропатроны отделили кабину «Паладина» от самой машины, внезапно замершей на месте. Из отстреленного седла выбрался пилот, доставая пистолет из кобуры. — Автопилот взбунтовался, сволочь! Противоугонная функция, видите ли! Хорошо хоть катапультирование на чистой механике. И все нужные процессоры в отсоединённой кабине остались, — разразился тирадой младший офицер. Сержант поморщился. Только что армия Атласа в Вейле лишилась большой части огневой поддержки. К счастью, «Рыцарей» было не так сложно уничтожить, а «Паладины» отключались, если пилоты из них катапультировались. Вот только не все из последних были с пилотами.***
Когда роботы ополчились на людей, командующий отделённой от прочих войск огневой группой капрал был готов бесславно умереть под огнём «Паладина», прикрываемого десятком «Рыцарей». Но ничего подобного не произошло. Роботы продолжали палить в гримм и даже других роботов, словно назло последним озарившись синей подсветкой. Сержант бросил на «Паладина» недоумённый взгляд. — Особая разработка военного комплекса, юноша, — раздался через динамики «Паладина» надменный мужской голос. — Внутри «Паладина» сервер, что управляет им самим и «Рыцарями», а я управляю «Паладином» из Атласа. От серверов на корабле мои роботы получают только тактическую информацию, но не указания. Так что не волнуйся, мои творения защитят тебя и прочих людей. Сержант внимательно осмотрел роботов. «Рыцари» и правда были усовершенствованы дополнительной бронёй и вооружены винтовками с подствольниками, пулемётами и даже снайперками. А сам «Паладин» красовался парой лёгких пулемётов-турелей на плечах и большой антенной. Действительно, особые прототипы, обкатываемые в полевых условиях. Интересно только, кто их создатель? Красовавшийся на роботах логотип в виде шестиугольника с буквой «М» внутри не был знаком сержанту.***
Роботы в десантном отсеке штурмовика активировались с лёгким гулом, наведя на Айронвуда оружие. Это и выиграло ему секунду, за которую генерал достал пистолет и прострелил лобовое стекло. Прыжком с места Джеймс выбил его наружу, перекатившись на нос летательного аппарата. Залп роботов сзади разнёс приборную панель, и штурмовик начал падать. Айронвуд быстро встал и изо всех сил прыгнул вперёд, в пустоту. Протез вспорол воздух со свистом и металлическими пальцами зацепился за край его флагмана. Генерал подтянул себя наверх, поднявшись на «крышу» корабля. Тот был почти повсюду окутан силовыми полями. Что означало блокировку всех внешних люков, включая технические. Джеймс покосился на свой протез, из указательного пальца которого выдвинулся штекер. «Генерал, зачем вам нужны личные коды доступа на ваш воздушный корабль в случае его блокировки? Кто вообще сможет захватить атласский корабль и активировать подобный режим?» Ты не параноик, если у тебя действительно угнали чёртов флагман.***
— Так-так. Эта точечка, похоже, генерал. Допрыгнул до корабля как-то, — внезапно почти на ухо сказала мне Руби. Я обрадовался такому «повороту сюжета». Хоть в одиночку с Нио и Романом Айронвуд вряд ли сладит, но если сейчас «избранная» отправится ему на подмогу, то может и обойтись. Сзади раздалась пальба. Снова обернувшись, я заметил спешивший к нам отряд из трёх дроидов и двух солдат. Последние бежали впереди и, получив по заряду от загоревшимся красным светом железяк, упали на пол. Похоже, солдаты оставались живы благодаря броне и ауре. Я выстрелил из дробовика, разнеся оружие одному из дроидов. Второй мой залп уничтожил ему голову в тот же момент, когда Руби разнесла пулей тыковку второму и, через долю секунды, третьему. Солдаты поднялись и направились к нам. — Что тут произошло? И что, чёрт возьми, случилось с железяками? — явно ожидая ответа только на первый вопрос, поинтересовался один из солдат. Я эти ожидания нарушил. — На нас напала группа террористов, часть которых маскировалась под солдат Атласа. Большую часть тел взрывом скинуло вниз, — лишь немного покривил душой я. — Дроидов взломала вражеская группа из Романа Торчвика и его сообщницы Ниополитан, пробравшихся на флагман вашего флота. Под шлемами оба солдата явно широко распахнули глаза. — Ты же тот парень, что зачитал речь с арены и сбил невермора? — риторически уточнил второй солдат. — Кстати, тот фавн в атласской форме, который лежит у установок, был из странного пополнения и по документам лишними ушами не щеголял. Что добавляет твоей истории достоверности… Ладно, допустим, мы тебе верим. Пока. Значит, нам нужно обо всём доложить и занять эту позицию, раз уж установки остались бесхозными. Рядовой, свяжись с начальством, живо! Солдаты занялись своими делами, а я поковылял к трупу Рэя. Небольшим усилием я смог вырвать шкафчик из земли, повернув его на относительно неокровавленный бок. Руби следила за мной с явным любопытством, не утихшим, когда я вручил ей один из моих свитков. — Это, Руби, свиток с самодельным целеуказателем для шкафчика. Куда направишь, туда и полетит. Так что втыкаешь сейчас косу в корпус, хватаешься и летишь помогать Айронвуду. Потом — по ситуации, — объяснил я свой план. — А что будешь делать ты? — спросила подруга у меня, осёдлывая самодельное транспортное средство. Уговоров для продолжения её первоначальной миссии не потребовалось, пусть она и бросила на меня и шкафчик немного настороженные взгляды. — Свяжусь с остальными, вызову себе ещё один шкафчик с запасной экипировкой, переоденусь и направлюсь вниз. Буду ждать тебя. — Ясно. Тогда береги себя, чтобы я не зря старалась, — ободрила меня Руби, нажимая кнопку на свитке и срываясь с места. Проводив её взглядом, я расслабился. И упал на колени, тяжело дыша. Меня не трясло, но тело было просто чугунным. Внутренняя аура вышла почти под ноль, внешняя пребывала на границе красной зоны. Помимо новой экипировки мне явно требовался небольшой отдых. Битва выжала из меня куда больше, чем я показал Руби, хоть она и заметила часть моих переживаний. А их было довольно много. К примеру, о погибших из-за пришедших по мою душу наёмников солдатах Атласа. О том, что всю эту братию сюда прислали, очевидно, только из-за моих действий, вызвавших гнев Синдер. О том, что Руби пришлось стать убийцей из-за меня. И множество другой чуши. Несвоевременной. Достав основной свиток, я вызвал очередной шкафчик, после чего набрал остальных. — Всем привет, как дела? Мы с Руби в порядке, но она полетела к Айронвуду, чтобы помочь тому вырубить взломанных дроидов. Я скоро спущусь вниз. Внятно мне ответила только Пирра, от остальных донеслись простые и относительно радостные возгласы. — Слава Старшему Брату, ты жив! — выпалила она. — Мы с Пенни за тебя сильно волновались… за тебя и Руби, когда увидели, как она Проявлением прыгнула к тебе. Автобус падал быстро, и мне пришлось немного помочь Проявлением с посадкой. Потом мы добрались до остальных у башни МКП. Тут полно гримм, да и дроидов тоже было немало, пока они с ума не сошли — и были уничтожены. К счастью, пилоты «Паладинов» смогли катапультироваться, отключив этим свои машины. Я переварил услышанное. «Паладины» теперь мёртвый груз благодаря какой-то задумке Айронвуда, что лучше, чем если бы он по моей задумке взорвал их вместе с пилотами. — Жан, к нам подошёл директор Озпин. Ему нужна моя помощь, — голос Пирры немного дрожал, а у меня в душе что-то ухнуло в пропасть. — Только моя, с собой никого брать нельзя. Я… пойду, Жан. Я сделала выбор. Если бы на арене я была сильнее, опытнее, быстрее — всё удалось бы предотвратить. Так что… пойду сейчас. Я до сих пор могу успеть спасти очень многих. Ещё увидимся, обещаю. Свиток Пирры отключился, пока я едва не раздавил свой в руке. Я… Я схватил труп Рэя, бросив взгляд на его пушку. Приторочена к руке намертво, какими-то проводами в кожу, нормально подключить не смогу, но на будущее применение сгодится. Блеснуло лезвие «Полнолуния». Удар, ещё один. Рука отделена. Рядом приземлился и раскрылся шкафчик, полный новой экипировки. Кинул руку туда. Сам же распахнул плащ и уставился на шприцы, пережившие смерть хозяина. Семь инъекторов «Аурита». Схватил их, запихал в разгрузку. Все, кроме одного. Стиснул зубы, поднеся иглу к руке. Нет времени на отдых. Нужно спешить. Я нажал пальцем на рычажок, и препарат вошёл в мою кровь.