***
Генерал Айронвуд открыл технический люк, когда над ним пролетел какой-то металлический объект. Обернувшись, он заметил, как шар из лепестков подлетел к нему и превратился в юную Руби Роуз, воткнувшую лезвие косы в корпус корабля по другую сторону от люка. — Какой у нас план? — как ни в чём не бывало спросила Айронвуда юная охотница, словно и не покидала его штурмовик, спеша на помощь другу. Мысленно усмехнувшись, генерал шагнул внутрь, поманив за собой Роуз, и вытащил из кобуры верный револьвер, приводя последний в боевую готовность. — Если ты вернулась, полагаю, миссия прошла успешно? — получив кивок в ответ на свой вопрос, Айронвуд всё же начал оглашать план: — Нам необходимо добраться до мостика, разобраться с противниками, снять блокировку корабля и выключить сервера, управляющие роботами. И да, если враг смог перехватить контроль над кораблём, то моя команда полностью мертва. Не стоит сдерживаться в бою с захватчиками — вплоть до применения летальной силы. Джеймс думал, что несовершеннолетняя охотница примет эту просьбу с недовольством или ужасом, но Роуз лишь закусила губу, а её взгляд ожесточился. — У Торчвика нет Проявления, но он отлично сражается. Вооружён тростью, стреляющей ракетами. Рукоять трости — это крюк с лебёдкой. Проявление Нио — хрупкие иллюзии, благодаря которым она может маскироваться под кого-нибудь, становиться невидимой или прятать Торчвика. Сражается лучше него, но начнёт прикрывать, если ауру Торчвика истощить. Оружие — зонтик с лезвием-наконечником. И скрытый клинок внутри зонтика. На духу выпалив информацию насчёт противника, Роуз сама взяла наизготовку оружие, свернув в узком помещении громоздкую косу в более компактную винтовку. Генерал продолжил вести их малый отряд, уверившись в успехе операции немного больше. На первый труп они наткнулись неожиданно. Женщина во флотской форме бежала прочь от мостика, возможно, пытаясь добраться до шаттла. Помешала ей колотая рана в горле, из-за которой на пол натекло немало отдающей металлическим запахом крови. Генерал едва заметно выдохнул через нос, аккуратно обходя тело. Краем глаза он заметил, как юная Роуз задержала взгляд на теле, после чего опустила веки и коротко мотнула головой. В открывшихся после этого серебристых глазах плескалась холодная ярость. Им встретилось ещё несколько тел, вызвавших у обоих куда меньший эффект. В отличие от захрипевшего мужчины, выползшего из-за угла. В его спине красовалась очередная узкая колотая рана, намекавшая на характер кашля, раздававшегося из-под шлема. — Кхе-нерал Айронвуд… кхе-сэр… Пожалуйста… кхе… помогите. Джеймс навёл на раненого оружие. — Имя, звание и личный номер, солдат, — процедил Айронвуд. — Я серь-кхе-ёзно ранен, умираю, кхе, нужна срочная помощь, кхе, пожалуйста! — протянул из последних сил руку мужчина. — Имя, звание, личный номер! Что-нибудь?! — повысил голос генерал. Через три секунды молчания он спустил курок. Иллюзия распалась на осколки, а тот же мужской голос насмешливо раздался из-за угла. — Ты и правда, бессердечен, генерал, не врёт молва. Пристрелил бедного солдатика. Впрочем, всё равно оказался прав. Последние мольбы, к которым Нио была глуха так же, как она нема, стихли уже давно. Все мертвы, даже твой хвалёный специалист, генерал. Сражался до последнего, пока я ему сзади голову не отстрелил, — насмехался Торчвик, чей голос наконец-то узнал подозревавший неладное генерал. И с каждым словом вора и убийцы Джеймс злился всё больше и больше. — Так что ты опоздал, Железяка. Твои «сородичи» по духу и шестерёночному телу уже настреляли достаточно невинных людей, чтоб Атласу вовек не отмыться. Тебе остаётся только мстить, генерал. А тебе, Красная, тоже тут ничего, кроме боли и смерти, не обломится. — Однажды я сделала так, что тебе пришлось использовать свою трость для ходьбы, Роман, — внезапно заговорила девушка. — В этот раз ты не уйдёшь отсюда даже с ней. Проявлением девушка нырнула за угол и выстрелила. Пуля врезалась в зонтик, который Нио тут же подняла, открывая взгляду догнавшего Роуз Джеймса преступную пару. И, что удивительно, лицо Торчвика выражало немалую злость. — Это мы ещё посмотрим, отродье, — наведя на них трость, выпалил Роман. Джеймс смог подстрелить ракету, едва та вылетела из ствола, отчего оба преступника отшатнулись назад. Ещё одна пуля Роуз попала в корпус преступника с тростью, но вторую отсекла зонтом Нио, пока Торчвик приходил в себя. Бой за флагман вновь начался.***
Вайсс обеспокоенным взглядом проводила Пирру, ушедшую с Озпином к башне. По секретным делам, о которых что-то внятное знал только что вышедший на связь — к счастью, живой — Жан, который снова прервал звонок. Весьма похоже на него и абсолютно непохоже на довольно открытую Пирру, пренебрегшую весьма разумной рекомендацией держаться всем вместе. Впрочем, кажется, Жан решил сам озаботиться этим вопросом. Вайсс же вместе с остальными предстояло заняться другими, не менее важными проблемами. Руби, судя по недавнему звонку, буквально оседлала шкафчик и полетела к кораблю Атласа, чтобы помочь Айронвуду вернуть его собственность. Однако вопрос, что делать с в каком-то смысле собственностью Вайсс — тоже временно бывшей, — стоял открытым. Рудовоз, на борту которого сквозь красный символ «Клыка» виднелась плохо закрашенная снежинка праховой компании Шни, медленно летел к башне МКП. Он расстреливал из приделанных к нему орудий всё движимое и недвижимое вокруг, что принадлежало «Бикону». И никто из охотников не желал попасть в этот список. — Если этот корабль доберётся до башни, мы можем потерять всемирную сеть. И проход в город, — озвучила наследница своё беспокойство. Сейчас многие студенты сдерживали гримм, что ворвались через Изумрудный лес, не давая монстрам проникнуть в Вейл. Последнему явно и без того хватало тварей из-за проломленной стены и воздушных атак. — А если он доберётся до посадочных площадок, то точка эвакуации будет потеряна. — Там ещё находится полевой госпиталь для военных и охотников, — внезапно заметила Вельвет из команды CFVY, держа перед собой свиток, пока Коко отгоняла от подруги гримм с помощью многоствольного пулемёта-сумочки. Судя по отсутствию мужской половины их команды, было ясно, откуда у охотницы-фавна такие новости. — Нужно уничтожить корабль, — практически хором сказали все пятеро бывших на площади членов команд RWBY и JNPR. Неожиданное единомыслие привлекло внимание профессора Порта — одного из двух преподавателей, возглавлявших оборону площади. — Действительно, следует нанести удар по этим захватчикам прежде, чем они уничтожат ещё больше нашей собственности, особенно кабинет директора. Иначе нам урежут зарплату, — немного не к месту пошутил Порт, после чего удобнее перехватил свою секиру-мушкет. — Я возглавлю атаку вместе с вами, пока Барт останется приглядывать за остальными. Вперёд. Не теряя времени, седой охотник устремился прямо в пекло, вынудив пятерых студентов отправиться за ним. Одобрение и прикрытие профессора не стоило так просто упускать. Они отстреливались и били на ходу, уменьшая количество спешащих на площадь гримм. Так и не заметив, как немного ранее куда-то в сторону отошла Пенни Полендина.***
Меркури Блэк крался по задворкам «Бикона», пытаясь найти кого-нибудь из «Белого Клыка» и впоследствии Адама. Засранцу нельзя отказать в силе, с ним рядом должно было быть относительно безопасно. И когда придёт время убраться из «Бикона» подальше, лидер террористов наверняка имел резервированное место на «спасательной капсуле». Рогатый явно ценил свою шкуру «мессии» не меньше Блэка. Насчёт союзников Меркури не беспокоился — Эмеральд осталась где-то в городе, восстанавливая ауру и не желая показываться на глаза Синдер, чувствуя, что подвела ту. Да и чуть ли не вырванное горло не давало напарнице произнести ни единого внятного слова, вынуждая пользоваться свитком. Впрочем, его нанимательница и так была занята своей главной миссией — добиванием той Девы, которую их троица давным-давно почти прикончила. Блэк был солидарен с Синдер в том, что нельзя оставлять врагов недобитыми. Вредно для здоровья и репутации. Взгляд наёмника упал на каким-то образом отделившуюся от основной массы рободевочку, шагавшую по траве с помощью трёх обвивших струнами торс мечей. В Блэке внезапно взыграли азарт и некая профессиональная гордость. Небожья тварь должна была сдохнуть ещё на арене, к тому же именно по вине этой рыжей бездушной гадины Красная дурочка немало опозорила Меркури, задав ему трёпку. Так что наёмник резким прыжком подбросил себя в воздух и выпустил десяток ракет в отродье. Тонкие лазерные лучи сбили все снаряды кроме двух, что взорвались на выставленных мечах. Полендина обернулась в сторону Блэка, после чего развернулась и нелепо посеменила прочь. Издав смешок, Меркури поспешил за ней.***
Дела на площади шли нормально. Вельвет до сих пор умудрялась обходиться кулаками, ногами и скопированными её Проявлением у многих и многих охотников приёмами. Впрочем, в этот вечер всё шло по наихудшему сценарию. Со стороны города на площадь выбежали «Паладины». Четыре огромных робота, лобовая броня которых напоминала хищную морду. Они отличались от прочих пилотируемых роботов этой самой серии явно улучшенной бронёй. И, судя по активной деятельности, отсутствием, собственно, пилотов. Доктор Ублек поспешил навстречу столь явной угрозе с посохом-огнемётом наперевес. Выпустив струю подожжённого праха в корпус крайнему «Паладину», он нанёс точно выверенный удар по одной из ног. Робот даже не шелохнулся. — Так они исправили этот недочёт! — успел быстро выпалить доктор прежде, чем многотонный кулак ударил его по голове сквозь блок посоха, отправив в полёт. Через секунду уже другой робот занёс ногу над ещё не пришедшим в себя охотником. Аура Вельвет сама нырнула в заветную коробку, материализуя одно из отсканированных ранее оружий в её руках. Палец нажал на спусковой крючок. Вылетевшая с огромной скоростью разрывная крупнокалиберная пуля заставила ножищу робота разминуться с доктором буквально на сантиметры, обнажив под бронёй сервомоторы. Электрическая пуля заставила их выйти из строя, частично обездвижив «Паладина». Вельвет отняла глаз от прицела, оглядев своё оружие. Ожившая «Вера» блестела голубыми линиями праха на все полтора метра своей длины. В магазине оставалось ещё шесть патронов. — «Электрические и разрывные вперемешку. И помни: целиться нужно в сочленения». Значит, всё же не телепат. Пророк. Обожаю «Бикон», — с сарказмом заметила Вельвет, беря на прицел очередного робота. Если уж она так любила родную академию, то и защищать ту стоило с усердием.***
Радоваться тому, что в кои-то веки их эскападу сопровождал профессор, Вайсс пришлось недолго. Навстречу им в очередной раз вынырнули гримм. И в первый раз это были голиафы. В количестве аж трёх штук. — Нельзя пускать их на площадь, — частично распаляясь, частично словно оправдываясь, произнёс Питер Порт. — Я тут устрою небольшую корриду, а вы продолжайте миссию. Скорее! Не теряя времени, в отличие от своих скучных лекций, профессор бросился наперерез грозным гримм, рубанув одного из них по хоботу и выпалив в глаза другому. Увернувшись от марша обоих, охотник рассёк плоть на задних ногах одной из тварей и заблокировал бивни третьей, свободной рукой хватая пытавшийся ударить его хобот. — Похоже, Порт не так уж привирал в своих историях, — заметила Янг, пока пятеро учеников спешили к кораблю и прочь от занятых профессором гримм. Впрочем, новое препятствие не заставило себя ждать. Вайсс, бежавшая в авангарде, по велению интуиции подкинула себя глифом вверх. Алый меч рассёк пространство под ней и тут же в обратном замахе направился за ней. Лента оружия Блейк внезапно вытянула Вайсс назад, хотя та была уверена, что смогла бы увернуться сама. Пролетевшая мимо пуля уверила наследницу в обратном. — Блейк, хоть я обычно доверяю тебе самые лакомые кусочки, но раз уж ты не прикончила Шни за все эти месяцы, то она становится моей добычей, — раздался насмешливый голос из уст красноволосого фавна в маске гримм, вернувшего свой меч в ножны. — Адам! — буквально прошипела Блейк, разматывая ленту и превращая оружие обратно в катану. Напряглись и остальные четверо друзей. — Во плоти. Давно не виделись, в том числе и заочно. Могла бы послать весточку с одним из моих бойцов, которых ты немало избила за последние месяцы, — обманчиво сладко произнёс Адам Таурус тоном, почему-то напомнившим Вайсс отца. Это напрягло её куда сильнее неудавшейся атаки лидера террористов. — Можно даже подумать, что ты предала дело своей жизни и меня заодно. — Это ты предал всё, за что мы сражались! Наплевал сначала на «случайные» смерти военных, затем — практически непричастных людей, а теперь и вовсе множества невинных, включая фавнов. Я не могла больше терпеть то, во что ты превратился, — парировала Блейк. — Не хочу вмешиваться в твои разборки с бывшим, но нам нужно немедленно остановить корабль, — снова высказалась Янг, и куда более к месту. — Пытаешься отвлечь нас?! — завелась Блейк. — Да. Успешно причём. Ты так и не изменилась, дорогая, — продолжал издеваться Адам. — Готова говорить о собственной «справедливости» всем желающим тебя выслушать. Блейк попыталась резко ответить, но внезапно ощутила руку на плече. И… покой. — Время поджимает, — высказался лаконично Рен, отключая своё Проявление. Компания сорвалась с места, оббегая террориста. Когда тот опять попытался ударить Шни, ракета сбила его меч, а пистолетная пуля — ножны-винтовку. Перед ним встали Янг и Блейк, закрывая путь к остальным. — Боитесь, что я ударю вам в спину. Мудро. Ладно, Шни пусть будет на десерт. На первое — предательница и её партнёр, — осведомлённо продолжил давить на нервы Адам. — Впрочем, не волнуйся сильно, дорогая. Ты проживёшь достаточно, чтобы увидеть, как я убью на твоих глазах каждого, кого ты любишь. Начиная с неё.***
Вайсс продолжала спешить к кораблю, стараясь не думать об оставленных позади подругах. Она знала, что, оставшись позади сама, мгновенно бы стала жертвой Проявления убийцы, точившего зуб на её семью последние пять лет. И впереди было ещё достаточно неизвестных угроз, чтобы в одиночку спешить в самоубийственную атаку. Прототип «Паладина», установленный на проходчик туннелей, окружённый десятками бойцов «Белого Клыка» и едущий точно под кораблём, в мёртвую зону которого они едва-едва проскочили между залпами, как раз превратился из неизвестной в очевидную угрозу. — Я могу сбить корабль в одиночку, — утвердительно заявила Вайсс. — Мне нужно просто добраться до него. Прикройте. Снова разделение вопреки советам Жана. Снова единственный выход в явно непредусмотренной ситуации. Но на их вооружении были десятки и сотни часов тренировок и продуманных сценариев. И в отсутствие обоих лидеров Вайсс считала себя командиром. Сменившая барабан с гранатами Нора выпалила все шесть снарядов сразу, залив дымом толпу. Тут же превратившимся молотом она подкинула вверх Вайсс, побежавшую по дорожке из глифов к кораблю. «Паладин» навёлся своими ракетами и пушками на наследницу, но та словно каплей уронила вниз жёлтый глиф. А когда снаряды всё же полетели к Вайсс, каждый из них встретила пуля пистолета или волны ауры Рена, летящего к «Паладину» благодаря тому же. Нора летела уже на собственной «тяге» сразу за ним, роняя гранаты в погрузчик с невероятной скоростью. Оба были окутаны ускоряющим жёлтым сиянием.***
Двери распахнулись, и в холл башни вошла Синдер Фолл. Взглядом она тут же встретилась с директором Озпином, нажавшим кнопку на свитке. Стены вокруг, включая дверной проход, как и колодцы лифтов, окутались сиянием защитного поля. «Когда ты в прошлый раз устроила тут погром, под видом ремонта я провёл небольшую модернизацию. Что, Синдер Фолл, удивлена, как я предугадал тебя? Как будто я не знал, что, несмотря на все жуткие разрушения, твоей единственной целью была оставшаяся сила Девы. Что ты попытаешься проследить за мной, когда я выберу «кандидата» в самый последний момент. Отсюда тебе никак не выбраться, и когда я убью тебя, то сила Девы вернётся к Амбер, и всё это нападение будет напрасным. После такого поражения Салем затихнет надолго, так что спасибо». Озпин мог бы сказать всё это Синдер. Вместо этого он за долю секунды преодолел дистанцию и ударил наотмашь тростью так, что уничтожил только что сформированные мечи и впечатал воровку сил Девы в защитное поле за её спиной. Та, впрочем, мгновенно оправилась и невысоко воспарила над полом, когда её платье и кулаки загорелись огнём. Ведь время разговоров прошло.