***
Руби Проявлением нырнула между ног генерала вперёд, развернув оружие в режим боевой косы, где лезвие было параллельно древку, и ткнула им, словно копьём, Нио. Та закрытым зонтиком отвела удар вбок, и тогда охотница выстрелила в попавшего на линию огня Романа. Преступник едва успел отразить тростью пулю, но получил ещё две в голову от Айронвуда. Нио растворилась в воздухе со стеклянным треском, а Торчвик выпалил в сторону Джеймса и Руби три заряда из своего оружия. Охотница вернула косу в обычное состояние, прокрутив её в узком коридоре так, что один из зарядов отразился вбок, а Нио снова проявилась, заблокировав случайное попадание косы своим оружием. Второй снаряд взорвал в воздухе выстрелом генерал, поймав последний ударом правой кисти со сжатым в ней оружием. Перчатка разошлась опалённой тканью, обнажив металлические пальцы, даже не поцарапанные. — Похоже, три месяца в узкой камере, без тренировок и на тюремной баланде не пошли тебе впрок, Торчвик, — усмехнулся Айронвуд отсиживавшемуся в тылу бандиту. — Язык остёр, да только руки коротковаты, раз вместо тебя сражается девчонка. — А наш бравый оловянный генерал знает толк в тактике, раз сам тоже сидит в тылу, пока впереди дерётся Красная, — парировал Роман, ловким движением рук, словно фокусник, перезарядив оружие. — Взял на поруки девку помладше, раз наскучило «продвигать» по карьерной лестнице фригидную Шни? Осталось же у тебя чем ещё… или тоже железку какую приляпал? Руби не поняла до конца издёвку, но глаза генерала блеснули металлом. — Зря, — коротко произнёс Айронвуд и сорвался вперёд, перехватив пистолет в левую руку, как дубинку. Охотница уступила место, пристроившись к его боку и начав стрелять из снова ставшей винтовкой «Крещент Роуз». Нио опять исчезла, а Торчвик каждый раз едва уворачивался или блокировал пули. Несколько раз на них прыгнули миниатюрные копии Винтер, но каждая впустую распалась градом осколков. За очередной рассыпавшейся иллюзией возник занёсший трость Торчвик, чей удар принял рукоятью револьвера Айронвуд. Руби встала спиной к его спине, прикрывая от атаки так и не проявившей себя напарницы вора. Мужчины сошлись в клинче, обмениваясь друг с другом резкими и техничными ударами оружия и свободных рук. Стальной кулак встречал трость, пистолет сталкивался с ловкой кистью. Раздалось и несколько выстрелов в упор, но оба оппонента не отвлеклись на шум, вспышки или боль, продолжая сражаться. Роман попытался спрятанным в трости тросом опутать и вырвать пистолет Айронвуда, но последний с силой притянул к себе бандита и ударил того головой. Тогда же Джеймсу справа в грудь вошёл тонкий клинок возникшей рядом с Торчвиком Нио. Но когда она попыталась вытянуть оружие, неожиданно легко поразившее не лишённого Ауры противника, генерал быстро опустил кулак на клинок, переламывая тот у самой рукояти, лишь слегка стиснув зубы. Воспользовавшись этой задержкой, Торчвик выстрелил в Айронвуда в упор, и тот отшатнулся назад. Армейский пиджак разорвался, обнажив металлическую половину тела генерала, в которой ещё торчало выступавшее лезвие. Торчвик присвистнул, снова перезаряжая оружие. — Клянусь Младшим, в тебе реально железа больше, чем плоти. Ну и урод. За Айронвуда ответил его револьвер, пулю которого раскрытым зонтом поймала Нио. Но зато не достала просочившуюся Проявлением сбоку Руби, что острым наконечником у основания косы пырнула преступницу в грудь, а лезвием свалила с ног Романа. Нио контратаковала мгновенно, но её встретил выстрел в упор от Руби и ещё два от генерала. И пусть часть атак она отразила, а от остальных увернулась, но её нападение провалилось. Вставший Торчвик был встречен новой парой быстрых взмахов косы, усиленных выстрелами, которые охотница направила в иллюзионистку. Парировав лишь второй, Торчвик выстрелил в Руби сам, но та растворилась лепестками, заставив Нио блокировать дружественный огонь. В спину ей прилетела пуля только что перезарядившего револьвер Айронвуда. Тогда пара злодеев сорвалась с места в ближний бой, словно одно тело, поливая градом быстрых и точных ударов Руби. Стоя вплотную, меняясь местами, атакуя с боков, Нио и Роман всего за несколько секунд не раз проломились сквозь отчаянную защиту охотницы. Та отступила потоком лепестков, за которыми преступников встретила несокрушимая стена защиты Айронвуда. Не чувствуя боли, не шатаясь от ударов, не теряя ауру от атак по металлическим частям тела, Джеймс сломал рисунок боя злодеев. Револьвер выплюнул взрывной заряд, заставив дуэт разделиться. Тогда генерал обрушился на Романа, грубой силой проламывая защиту последнего. Нио попыталась ударить в спину Айронвуду, но Руби снова вмешалась, Проявлением отшвыривая последнюю дальше по коридору. Оправившись, иллюзионистка обратилась в Пенни, изумрудными глазами жалобно посмотрев на охотницу. Но из горла той вырвался гортанный вскрик: — Ненавижу! Руби стала бить резко и быстро, неостановимо выписывая круги своей косой, продолжая точными выстрелами сбивать иллюзии Нио и ускорять собственные удары. Та блокировала и парировала все атаки, хоть и ощутимо вздрагивая от вложенной в них силы. Наконец, правильно приложив зонтик как рычаг, преступница вырвала косу из рук охотницы. Нио погано ухмыльнулась. Ей в лицо врезался нож в рукояти пистолета. Буквально прорычав, Руби всадила из «Синистера» в голову Нио все пять патронов, пользуясь ошеломлением последней. Вместо смены магазина она резко нанесла удар пустым кулаком правой руки, подражая виденной сотни раз технике сестры. На рефлексах иллюзионистка выставила закрытый зонт и убрала голову вбок, но кулак, окутавшись лепестками, словно обтёк блок, наведясь на цель, и с неожиданно чудовищной силой врезался в подбородок Нио. Та отлетела назад, едва приземлившись на ноги. Её уставшая аура на секунду вспыхнула, но удержалась. Руби сделала шаг к иллюзионистке, потряхивая сильно болящую правую руку, когда её сзади захлестнул крюк с тросом. Охотницу швырнуло назад, и она успела увидеть окутанного дымом, но почти невредимого Айронвуда и разозлённого Романа, вырвавшегося из клинча с генералом. Торчвик снова дёрнул трость, и Руби просочилась через трос лепестками, хватая свою косу правой рукой, всё ещё противно саднящей. Нио внезапно нажала какую-то кнопку на стене. Рядом с ней открылся технический люк, ведущий наружу. Оттуда ворвался свежий воздух и крики гримм. Девушка мотнула рукой наружу, глядя на Романа, и показала какой-то жест. — Сбежать? Нет. От суки-пироманки мы вряд ли скроемся, да и все мои мучения тогда были напрасны, — несмотря на эти слова, Торчвик подходил всё ближе и ближе к Руби, стоявшей между люком и ним. — Если мы не останемся на стороне победителей, то при новом мировом раскладе станем никем или в конце концов умрём. — А если не сбежим, то погибнем уже сейчас, — внезапно тонким голосом произнесла Нио. — Класть на всё и всех, уходим. Лишь мы двое, как всегда. — Как всегда… мы победим и выживем! — прокричал Роман, бросаясь в атаку на Руби, начав ту с заряда из трости. Последний взорвался от выстрела генерала, ударив взрывной волной больше по преступнику, а ещё одна пуля вылетела в упор из «Крещент Роуз». Винтовка, которую охотница держала одной больной рукой, полетела из-за отдачи на пол. Торчвик, впрочем, тоже упал — причём с «лопнувшей» Аурой. Руби отшагнула назад, к генералу, перезаряжавшему оружие, прочь от спешащей к Роману Нио. Вот только правая рука девушки уже нырнула в одну из многочисленных разгрузок и вытянула оттуда залежавшийся снаряд, зарядив тот в раскрывшийся под импульсом ауры раструб на конце «Синистера». Непрозрачная плёнка иллюзий окутала конец коридора, так что охотница выстрелила наугад. Шипящий снаряд пролетел сквозь «стекло» и попал точно за пазуху Торчвику. Там и затих. — Бракованный попался… — успел сказать Роман. Самый настоящий сигнальный заряд взорвался красным. А затем вспышка постепенно исчезла. Зато остался гореть пиджак. И кожа. Дикий крик боли разнёсся по коридору. Его оборвал выстрел револьвера — пуля впилась в челюсть преступнику. Раздался второй выстрел, пронзивший грудь. Затем ещё и ещё. И новый разрывной снаряд, едва блокированный зонтом. Торчвик обвис, когда Нио схватила его за шкирку, в два рывка дотащив до открытого люка и прыгнув вниз. Руби добежала к проходу наружу и успела увидеть быстро снижавшуюся иллюзионистку. В одной руке она держала раскрытый словно парашют зонтик, а на второй висел уже потухший Роман Торчвик. — Убежали. Впрочем, этот «благородный» вор вряд ли долго протянет. Жаль, что не удалось их хотя бы поймать, особенно после случившегося на корабле, но это лучше, чем ничего, — заключил Айронвуд, внезапно немного обмякая, расслабив плечи. — Я верну себе доступ над кораблём и отключу сервера, ибо вирус вряд ли получится уничтожить. А у тебя есть ещё какие дела на земле, Роуз? Издавший сигнал звонка свиток Руби дал ответ на этот вопрос.***
Пришедший в себя доктор Ублек сражался с одним из «Паладинов», полностью занимая внимание того. К сожалению, в отличие от прошлого столкновения в железнодорожном тоннеле, профессор не мог выкурить посохом пилота из кабины из-за отсутствия оного или повалить на рельсы с поезда на ходу. На ногах «Паладин» держался гораздо увереннее, да и всё же подстроенное минуту назад падение на землю не нанесло машине почти никакого урона. И в стоячее положение робот вернулся весьма быстро, снова продолжая сражение. Оставалось лишь биться на выносливость, плавя и проламывая многослойную усиленную броню. «Паладин» сдавал свои позиции медленно, но из-за неспособности приспосабливаться был обречён проиграть. Вот только тем временем трое его собратьев были вольны атаковать остальных студентов. — Аваланж! — крикнул брат своей сестре, безуспешно отстреливавшейся в упор из своего энергоавтомата от «Паладина». Та увернулась от тяжеленного кулака робота, взмахнув развевающимися серыми волосами, но внезапный пинок застал девушку врасплох. Ривер едва успел своим Проявлением поменяться с нею местами, небольшим буром-кинжалом слегка смягчая удар. Но назад несколько метров он всё равно пролетел, пропахивая чёрным комбинезоном уже немало пострадавший асфальт. Аваланж приподняла его сзади и поставила на ноги, но в следующую секунду «Паладин» оказался прямо перед ними, занося свой кулак. — Кха! — выпалил от перенапряжения выскочивший вперёд Карат, здоровенными ручищами удерживая многотонную громадину, чтобы та не раздавила его сокомандников. — Что, Ривер, прямо как на инициации с той огромной многоножкой Центинель? — Разговорчики! — отозвалась сбоку лидер их команды Патина Метал, с огромной скоростью всаживая своё алое копьё в локоть удерживаемой руки «Паладина» снова и снова. Карат помог ей, выпалив из своих кастетов струи огня в сочленение и тряхнув электричеством робота. Очухавшиеся же вскоре брат с сестрой тоже открыли огонь и вонзили бур в конечность «Паладина». Та в итоге поддалась, но машина успела занести второй кулак и врезала тем по неподвижному Карату, изрядно просадив его ауру. Подоспевшая на помощь блондину Патина получила в лицо изуродованной конечностью, от чего ускорилась ещё больше и невероятным напором атак заставила «Паладина» шагнуть назад, хоть и не нанесла особого урона. Третий робот, что изрядно прихрамывал от полученного ранее «увечья» и чья левая рука была полностью уничтожена остатком боезапаса, раскрутил свой корпус по оси. С огромной силой его уцелевшая конечность без особого ущерба для себя встретила распавшийся на части полупрозрачный молот, сжимаемый Вельвет. Ранее материализованные охотницей наручные ракетницы и винтовка коса тоже нанесли корпусу и руке минимальный урон. Скарлатина прищурилась и материализовала серп с прочнейшей лентой. Попытавшийся ударить её корпусом «Паладин» был встречен в лоб выскочившим из ниоткуда Саном, что десяткой светящихся клонов удержал махину. Копии фавна-охотника тут же исчезли, а он сам приглашающе развёл пустыми руками. В Паладине торчал один из мечей Пенни, самый настоящий. Сан сражался с Пенни на арене, когда трибуны атаковали ракетами. Тогда Пирра Проявлением остановила угрозу, случайно чуть не убила рободевочку и уничтожила верный посох Вуконга. Вельвет раскрутила серп и бросила его так, что лента обмоталась несколько раз вокруг ног «Паладина», а само оружие попало в руки Сану. — Точно как у Блейк… я понял идею. Два охотника изо всех сил стянули ленту, и хромающий робот с оглушительным грохотом повалился на землю. Теперь у Вельвет было достаточно времени, чтобы создать мечи Пенни, образовать из них огромный лазер и пронзить им корпус уже начавшего подниматься «Паладина». Тот свалился обратно, а Вельвет тяжело выдохнула, «распуская» мечи. Запас Праха в её оружии был ограничен, и на второй такой выстрел его не хватит. На ещё пяток оружий попроще, впрочем, достаточно. Скарлатина быстро создала посох Вуконга и перебросила тот владельцу, вместо непривычного меча, ещё торчавшего в уничтоженной машине. Приближавшийся к ним четвёртый «Паладин», только что раскидавший команду Оливера и похоже, серьёзно ранивший многих из них, явно требовал особого внимания. Требовал бы, если бы внезапно не обмяк и не упал, как и остальные роботы.***
Рен приземлился на погрузчик, Нора — на «Паладина». Жёлтое сияние глифа, разделённого на двоих, погасло, что не помешало охотникам приступить к своей миссии. Рен начал вскрывать кабину машины лезвиями пистолетов, попутно постреливая в находившихся рядом террористов. Нора тоже стучала по кабине, но принадлежавшей остатку «Паладина». Едва охотнику удалось пробиться внутрь кабины и короткой очередью обезвредить водителя конструкции, опомнившаяся пилот выпалила по нему в упор из энергопушек. Впрочем, из-за близости выстрела Грасс не могла навести на парня обе отстоящие далеко друг от друга конечности «Паладина», ограничившись правой. На ствол, однако же, напрыгнула Нора, полностью принявшая весь удар на себя. Её качнуло, но охотница удержалась, обеими руками сжав металлическую конечность. Когда в глазах Норы пробежали молнии, схваченная рука протяжно хрустнула. — ЭТО! СЧИТАЕТСЯ! КАК! ЭЛЕКТРИЧЕСТВО! — нечеловеческим тоном выпалила Валькери, с натугой вырвав руку «Паладина». Короткий замах — и конечность раздавила кабину робота сбоку. Вылезшая в последний момент пилот тут же поймала короткую очередь из пистолета Рена. И уже без ауры — сильный пинок в голову, лишивший её нескольких зубов, от него же. Охотник подхватил свою подругу, удобнее перехватившую гранатомёт и немного уставшую от количества пропущенной через неё энергии. Нора довольно улыбнулась, выпаливая гранату в начавших подбегать членов «Белого Клыка», когда Рен поддержал её огнём. И плечом. Как и раньше. Как и навсегда.