Щитом моим

      Синдер Фолл вылетела из шахты лифта, с лёгкостью раскрыв двери, и оглядела кабинет Озпина. Она пришла сюда в поисках зацепок о Реликвии и просто оглядеть новые «владения», не ожидая компании. Впрочем, наличие Никос не удивило Деву — должен же был куда-то незаметно спрятать свою приманку волшебник. Но присутствие второго «гостя», да ещё добравшегося до верха башни, протаранив стекло реактивным шкафом, стало сюрпризом даже для неё.       Мужская фигура внушительно возвышалась возле чемпионки, облачённая в белые с золотистым орнаментом доспехи. Последние были сделаны из, скорее всего, кевлара, практически полностью покрытого крупными пластинами металла. Металлический же шлем с узкой застеклённой подсвеченной прорезью полностью закрывал лицо, не давая Синдер узнать противника. На левой руке мужчины был закреплён квадратный массивный щит с кристаллами праха, но не очень больших размеров. В правой враг сжимал довольно короткий пулемёт с прикладом, встроенным в доспех предплечья. Лента с патронами тянулась от оружия за спину мужчине, к закреплённому между лопаток коробу с боеприпасами. Помимо него из-за спины выглядывали и другие отсеки с неизвестным содержимым.       — Синдер Фолл, добро пожаловать, — раздался знакомый голос, чуть не заставивший Деву раскрыть в изумлении глаза или даже уронить челюсть. Ведь прозвучал голос того, кто должен был умереть по её приказу. Но Жан Арк выжил. И добрался досюда в новом обмундировании, которое она ни разу не видела. — Ты организовала теракт на стадионе и прочитала речь, чтобы посеять панику и стравить между собой королевства. Даже натравила «Белый Клык» на «Бикон», лишь бы в посеянной панике добраться сюда. Совершила столько, чтобы просто украсть отсюда кое-что древнее, можно сказать, реликтовое, я прав?       Как? Как мальчишка мог знать про Реликвию? Точно не сам, а Озпин не мог доверить такое знание первокурснику… Если только не планировал сделать Арка более подходящим, схожим с ним «носителем». На этом можно, нужно было сыграть.       И на чём угодно другом. Бой с Озпином немало истощил Деву, хоть она и старалась этого не показывать. Небольшая передышка пошла бы ей на пользу. Вдобавок Синдер так и не заметила дракона-виверну, что должен был пробудиться из-за паники в Вейле. Но если наёмник не смог убить Арка, то провалиться могли и Адам, и Меркури с Эмеральд, и даже гримм. Так что всё придётся доделывать ей.       Гора Гленн виднелась вдали сквозь пробитое стекло.       — Да будто же ты сам обо всём догадался, Арк, — начала с оскорблений Фолл, концентрируя основное внимание именно там. Паразит-гримм, проявивший себя в бою с волшебником, стал «нашёптывать» Деве, как вернее применить магию. Над горой начали собираться плотные тучи. — Что, чувствуешь себя великим детективом, коль разгадал страшную тайну и нашел главного преступника в момент, когда тот затеял очередное грандиозное злодеяние? Допустим, это всё так. Ты действительно всё это время неосознанно вставлял мне палки в колёса и только сейчас смог разгадать, что главная злодейка скрывалась под личиной обычной студентки из Мистраля Синдер Фолл. Правда раскрыта. Вот только остаётся последний, самый главный вопрос: поможет ли тебе это знание, когда я буду мучительно убивать тебя?       Тучи на таком расстоянии собирали заряд магии медленно. Синдер постепенно готовилась ударить молниями со всей силы по горе Гленн, дабы разбудить дракона, наверняка потревоженного паникой Вейла. Надо было лишь ещё чуть-чуть потянуть время и продолжить моральную атаку.       — Ты изначально находился на стороне проигрывающих, безынициативных и бесполезных под начальством того, чьей истинной личины не знаешь. Так что радуйся, Арк, что я избавлю тебя от участи быть очередным сосудом волшебника, — добавила Синдер, гордясь своим абсолютным превосходством, куда большим пониманием происходящего.       Тем интереснее было внезапное, заметное даже сквозь шлем потрясение юного охотника, очевидно, знавшего о натуре Озпина и, видимо, только сейчас осознавшего свою возможную участь.       — Ты и об этом знаешь? И всё равно сражаешься на стороне этого похитителя тел? Обречённого проигрывать раз за разом, бесконечно теряя союзников, друзей и любимых? — Дева удивилась искренне и заметно. — Ради чего вообще? Тебе посулили славу, богатство или невероятную мощь магии?       Арк внезапно выпрямился, вклиниваясь в её монолог.       — Ради того, чтобы защитить мир. Невинных людей. Моих друзей. И даже себя. Иначе из-за тебя гримм уничтожат человечество, так что в сторонке всё равно не получилось бы отсидеться долго.       Фолл искренне рассмеялась на это. И ещё от того, что её атака была готова.       — Только дурак, подобный тебе, был способен поверить, что может спасти мир. Арк, ты обречён просто сдохнуть молодым и глупым, положив ради бесполезных людишек очередную жизнь на алтарь бессмысленной войны.       Аккомпанементом последней фразе стали вспышки сотен молний, врезавшиеся в гору. Их грохот нёсся до башни долго, но когда звук ударил по перепонкам, огромный дракон уже летел к призвавшей его Синдер Фолл. Арк даже не обернулся, но заметно напрягся. Никос же бросила взгляд назад и снова уставилась на Деву.       — Жан, там огромный дракон. И он летит сюда, — едва не паникуя, произнесла чемпионка первые за всё время разговора слова.       — Именно, и ты обеспечил мне возможность его пробудить, Арк, дав потянуть время. Настоящий болван. Так какие же у тебя будут последние слова? Знаешь, перед тем, как из твоей глотки начнут исходить вопли боли человека, чьи кости плавятся. Прямо как это было несколько минут назад с Озпином, — улыбка Синдер была хищной и жестокой.       — Неплохой ход. Я-то всего лишь снял некоторые моменты твоего монолога на свиток, что транслировал всё в прямой эфир. Знаешь, предотвратил международные дрязги и показал им настоящего виновника всех бед, подтвердив свои ранние слова, — продемонстрировал знакомый свиток Арк, сжимая его в спрятанной раньше от её взгляда кисти левой руки. — Так что пока мы квиты. Вот только скоро будет полночь, и тогда твоё платье обратится в тряпки, а бравый «скакун» — в беспомощную мышь. Придётся снова прислуживать злобной мачехе и её двум дочкам, Синдерелла-Золушка.       Лютый гнев ярче адского пламени пронзил всё тело Синдер, когда она сжала кулаки до белых костяшек. Откуда выблядок мог знать про её полное пыток детство?! И даже про полночь, когда она убила опекуншу, сводных сестёр и «законника»-учителя? Даже Салем вряд ли знала последнюю деталь. И вдобавок Арк снова помешал её планам, обнажив её лицо целому миру.       Струи огня сорвались с её рук, повинуясь не твёрдой воле, но вспышке эмоций. Поток пламени, ранее уничтоживший даже защиту Озпина, полетел прямо в Арка и вставшую за ним Никос.       И разбился о внезапно появившееся из щита силовое поле, подобное тем, что были внизу. Что же, защитный прах был дорог и редок и не мог держаться долго без полноценного генератора, подобного тем, что имелись на стадионе.       Однако щит держался.

***

      Дракон летел к башне. И ничто не могло его остановить.       Прежде, чем корабли смогли открыть огонь по огромному гримм, тот рёвом призвал к себе всех оставшихся в Вейле летающих монстров. Напор на защитников города заметно ослаб, но лазерные орудия вместо плоти дракона теперь натыкались на живые щиты.       Вскоре гигантский гримм уже парил над «Биконом», оставив позади неповоротливые корабли и большую часть летунов в качестве заслона. Вдобавок, хоть и отвоёванный, флагман Айронвуда не мог полноценно функционировать без экипажа. Так что воздушный флот Атласа не мог ничего сделать с драконом в ближайшее время.       Приблизившись к башне, последний начал совершать вокруг неё круги, сбрасывая на землю с каждым взмахом крыльев всё больше и больше капель чёрной жижи. Падая вниз, та обращалась в десятки созданий гримм, создавая заслон уже наземный.       Рядом с ним приземлился один из атласских штурмовиков, захвативший по приказу Айронвуда важного пассажира с флагмана. Приземлился аварийно, повреждённый сновавшими в небе грифонами. Из раскрывшейся двери выскочила охотница в красном.       — Вайсс, мне нужно попасть наверх, в кабинет директора. Срочно! — прокричала Руби своему партнёру, тут же заметив ту на площади перед башней. Там оставалось не так много охотников. Истощённые долгими боями, они в большинстве своём отступили к посадочной площадке, неся с собой раненых. Нора и Рен практически утащили на себе Янг и Блейк, так что Руби не знала об их точном состоянии, услышав по связи лишь самое главное — все остались живы. Доктор Ублек и профессор Порт тоже отступили, пострадав в своих схватках.       Впрочем, ни один голиаф из стада, с которым сражался Питер Порт, до площади не дошёл.       К счастью, к башне уже спешили вызванный Руби дядя Кроу и информированная уже последним профессор Глинда Гудвич. Но до прибытия их аж из самого Вейла и от посадочной площадки оставалось некоторое время. Которого, судя по вспышкам огня на верхушке башни, у Жана и Пирры было немного.       — Башня высокая, лифты наверняка сломаны, а снаружи летают самый настоящий дракон и другие гримм, — объяснила тяжесть их положения Вайсс, глядя на упомянутого монстра. Тот на секунду аккуратно прицепился на башню и просунул морду в кабинет, но тут же отшатнулся назад, снова взлетая. В прицел Руби различила летящий в воздухе шкафчик, которым, похоже, и огрели по носу огромного дракона.       — Если гримм снаружи, то пройдём изнутри. Даже если лифты не работают, можно протянуть глифы по шахте лифта. Я доберусь до верха по ним с помощью Проявления, — составила план Руби, тут же срываясь с места. Вайсс поспешила за ней, быстро перезаряжая шпагу остатками праха.       Следуя за своим лидером до самого конца.

***

      После первого потока пламени Синдер попыталась запустить в нас вторым, но Пирра начала атаку по ранее оговорённому плану. С моей спины сорвался один из контейнеров и раскрылся, отправив своё содержимое точно в Деву.       Сотни стальных шариков, окутанных чёрным сиянием.       Вместе они ударили Фолл, заметно пошатнув. Я чуть сдвинул щит «Надежды» конечной версии и выпустил короткую очередь электрических, ледяных и обычных пуль из пулемёта «Виктория». Дева попыталась ответить — и шарики снова сбили её прицел, кружась вокруг Синдер неостановимым роем.       Фолл буквально взорвалась огнём, отправляя шарики в нас, стены и окно. Те, что летели в нас, Пирра остановила. Те, что слабо застряли в стенах — выдернула.       Взамен остальных мой партнёр вытащила с моей спины новый контейнер с таким же количеством стальных снарядов. Пусть Дева тратит силы, пытаясь убрать или расплавить кучу стальных шариков из отходов производства — у нас есть ещё.       Синдер атаковала снова — но щит, сделанный из украденного у паука-робота генератора силового поля, выдержал. Ледяной прах, встроенный в систему, уменьшил жар атаки, её энергию и урон.       Фолл подлетела к нам, пытаясь пробить щит сотворёнными мечами — но ударная волна ветряного праха, кристаллы которого тоже были вделаны в сменные разъёмы щита, вкупе с кучей стальных шариков отшвырнула парящую в воздухе Деву назад.       Взрывные стрелы понеслись к нам из лука, который Фолл составила из своих мечей — но были отклонены и уничтожены тем же способом.       Синдер попыталась обойти нас, чтобы ударить со спины меня или попасть в оберегаемого мною партнёра — но небольшой кабинет с крепкими стенами не дал Фолл сделать это быстро. Вдобавок мешали мои редкие очереди и шарики Пирры.       Под нами возникли взрывные глифы — и партнёр отступила в сторону, подхватив меня за доспехи так, что щит всё время оставался между нами и Девой. Атака немного задела нас осколками бетона, но прочный пол выдержал удар с честью, не обвалившись.       Из пальцев Фолл внезапно ударили молнии, точно как у Азулы — но шарики мгновенно облепили Синдер, тряхнув ту собственным электричеством, притянутым обратно огромным количеством металла. Дева тут же нагрела себя, плавя часть шариков.       Следующий контейнер был полон снарядов с вольфрамовым покрытием, которые я заказал когда-то через Кроу. Расплавь это, тварь!       В разбитое окно неожиданно просунул голову дракон, издавая рык — и в нос ему воткнулся шкафчик, реактивный двигатель которого Пирра запустила Проявлением, им же увеличивая скорость «снаряда». Я добавил по глазам короткую очередь, продолжив длинной по Синдер, отвлечённой отбытием союзника.       В ленте заклинило патрон — и партнёр буквально движением мизинца исправила неполадку, позволив мне продолжать вести огонь из пулемёта с очень длинной лентой, лежащей в коробе на моей спине.       «Виктория» была довольно короткоствольной, а приклад, практически встроенный в доспех, не позволял стрелять точно — но Синдер всегда оставалась всего в нескольких метрах и находилась под давлением Проявления Пирры.       Доспехи были тяжёлыми и не позволяли мне двигаться слишком долго или быстро — но в таком бою мне требовалось лишь защищать партнёра, редко стреляя из пулемёта, ломая темп боя Девы.       Моя экипировка и наш с Пиррой стиль не являлись идеальными. Но они были созданы для этого боя, для затягивания времени до прибытия подмоги, изматывания Синдер и отражения всех её атак.       Дева атаковала снова, снова и снова, надеясь измотать уже нас, истощить ресурс моей защиты или найти лазейку. Каждую секунду сгорал прах на немалую сумму льен — но те были дешевле наших с Пиррой жизней.       Наконец уставшая Синдер замерла на месте, паря в воздухе. Её тело начало нагреваться, обращая попадающие в неё шарики в кляксы расплавленного металла. Лишь вольфрамовые снаряды пока наносили урон.       Краем глаза я заметил движение.       На таран башни летел дракон.       — Пирра, «хлопушкой» летуна, — быстро прошептал я, выпуская в Деву длинную очередь. В этот же момент с моей спины в огромного гримм полетел здоровый цилиндр. А прямо перед носом дракона посылка обратилась здоровым шаром земли и льда.       И взорвалась с помощью огненного праха в ядре бомбы, осыпав многими осколками морду рептилии и сбив её концентрацию.       Это была вторая бомба, как я и обещал в логове Мерлота.       Дракон всё равно врезался в башню — но не снёс верхушку той, лишь пробив лапами, крыльями и мордой, влетевшей в потолок над нами, некоторые участки. Однако нас всех неслабо тряхнуло.       Кроме Синдер, рванувшей прямо на меня.

***

      Проявлением Руби Роуз была скорость. Олицетворявшая непоседливость, целеустремлённость и яркость юной охотницы. Пользуясь Проявлением, она бежала по вертикальной шахте лифта, по белым глифам её партнёра.       Руби добралась до своей цели и выскочила из шахты между раздвинутых створок. Чтобы увидеть Пирру и Жана.       И Синдер Фолл, летевшую точно на последнего.       Её правая рука, выставленная вперёд, была сжата в кулак, раскалённый так, что на него было почти больно смотреть. И пока Руби, точно муха в варенье, двигалась навстречу Жану, время словно замедлилось.       Раскалённый кулак врезался в защитное поле.       То с треском погасло, сильно ослабив свечение кулака.       Кулак врезался в щит и прошёл сквозь него.       Снова ослабил свечение, но погасил ауру Жана.       И вонзился в его грудь.       Тот закричал.       И оборвал крик.       Упал на спину, когда Синдер, вытащив руку из груди её друга, воздела ту в воздух.       Жан остался недвижим. На земле.       В воздухе пробежал запах палёной плоти.       Проявлением Руби Роуз была скорость.       И Руби Роуз опоздала, упав на колени рядом с Жаном.       Она едва успела в прошлый раз, едва спасла друга от верной гибели на стадионе, буквально обагрив руки в крови. А тот снова сорвался с места в бой. Даже не думая исполнять не так давно данное обещание.       Как и Руби, что не смогла защитить его, звавшего на помощь.       Что-то надломилось, что-то загорелось. Не в груди, но в глазах.       — ЖАН! — разрывая горло, прокричала Руби Роуз.       А затем ослепляющий белый свет из её серебряных глаз затопил всё вокруг.

***

      Синдер Фолл ощущала невероятную боль. Стоило Деве наконец прикончить упорного юнца, как из ниоткуда показалась назойливая Роуз, на которую в своё время жаловался Торчвик.       И применила какую-то странную способность, явно магическую, ибо Проявление малявки, как знала Синдер, было иным. Всё затопил белый свет, правая рука и глаз словно загорелись, и Дева потеряла сознание от боли, только сейчас очнувшись. Она бросила взгляд на правую руку и обомлела.       Смотреть было не на что — рука исчезла, словно сгорела. И взгляд тоже стал неполноценным — левой рукой Синдер нащупала правую, выжженную глазницу.       Проклятие, что за… Надо бежать. Левый глаз видел смутно, но силы Девы, пусть и измотанные долгим боем, послушно отозвались. В отличие от внешней ауры, изрядно пострадавшей от атак чемпионки и добитой странной вспышкой. Лишняя причина торопиться.       Пока Синдер летела к краю, её взгляд заметил голову дракона. Дракона, закаменевшего и недвижимого, давшего Деве понять, что всё могло быть хуже.       Что-то с огромной скоростью врезалось ей в ноги, переломав лодыжки и опрокинув на землю.       Чья-то рука схватила Фолл за волосы и приподняла.       Синдер уставилась на абсолютно невредимую и неестественно спокойную Пирру Никос. Дева попыталась приподнять единственную оставшуюся целой конечность для атаки — но меч в правой руке чемпионки колющим ударом проткнул кисть, надолго обездвижив ту.       — Знаешь, Жан был прав во многом, — отсутствие жизни в голосе Никос заставило пробежать мурашки по спине Фолл. — Хотя бы, например, в том, что жертвы с другой стороны куда предпочтительней. И приятней.       Ало-бронзовый меч вошёл сквозь ярёмную вену Синдер и вышел через сонную артерию перпендикулярно трахее.       И был аккуратно вытащен из шеи начавшей захлёбываться собственной кровью Девы.       — В глаза, в глаза мне смотри. Я тебя убила. Думай только обо мне, — вкрадчиво сказала Никос, поднимая Фолл на один уровень с собой. — Только обо мне думай, убийца.       Сознание Синдер, стремительно угасавшее, разделилось. Её паникующая, инстинктивная часть могла думать лишь о скорой смерти, смотря на Пирру Никос. А вдумчивая, планирующая, мстительная, мелочная душонка назло не хотела отдавать силы, представляя иную девушку, что могла отомстить за Фолл. Эмеральд Сюстрей.       В душе новой Девы Осени тоже было две половинки сил. Та, что была с ней давно, вытянутая неестественной способностью паразита Салем. Отравленная этим и самой душой Синдер, вырванная насильно.       И недавно притянувшаяся к ней, державшаяся очень долго внутри Амбер, не давая ей умереть, вторая часть сил. После долгого разделения они не успели крепко соединиться.       Когда-то бывшие частью души волшебника, уже разделённые давным-давно на пять частей, магические силы «порвались» снова.       Одна часть полетела вдаль, всё ещё отягощённая клочками души самой Синдер и влиянием паразита.       Вторая попала точно в грудь Пирры Никос.       А бездыханное тело Синдер Фолл упало на землю.       Без души.

***

      Пирра ощутила небывалый прилив сил и энергии. Не то чтобы она сильно устала в бою, когда основной удар на себя принял её партнёр, который теперь…       Чемпионка бросила взгляд на дракона, обратившегося в камень.       Мертвые же гримм оборачивались в ничто.       Значит, дракон не был мёртв.       Пирра занесла левую руку, глядя на выбитые из механизма громадные шестерни. Раньше она едва ли смогла бы просто швырнуть их, только сильно напрягшись. И это после годовых тренировок.       Сейчас движением нескольких пальцев полу-Дева создала из них множество массивных дисков с острыми краями, разделив и сплющив металл.       Правую руку чемпионка навела на глаза дракона.       Белая, невероятно горячая струя плазмы сорвалась с её кисти так же естественно, как дыхание. А диски начали колотить по каменным лапам и пасти, теряя форму и снова восстанавливая ту под действием усиленного в разы Проявления.       Дракон внезапно очнулся, но большая часть его тела всё ещё оставалась заключена в камень.       А меньшая перестала держать многотонную тушу на башне.       Струя плазмы наконец сожгла оба глаза и даже проникла глубже, когда тело дракона полетело вниз с огромной высоты.       Ударившись оземь, оно разбилось.       В прах.       Последняя угроза устранена.       Пирра Никос села и бросила взгляд на три тела, лежащих на полу башни.       Похоже, это была победа. Её, Пиррова победа.

***

      Она освободила мою душу.       И плечом своим защищала меня.       Я же сберёг её.       Щитом моим.