***
Как хорошо, что Лис забронировала номера в крутом гостиничном комплексе, где все под рукой: и салон красоты, и магазины одежды и обуви, и даже ювелирных изделий класса люкс. Направляясь по первому пункту списка дел, девушка вздохнула — ей нравились ее красно-черные волосы, но Себастьян был прав. Такая внешность как у нее вряд ли будет воспринята серьезно. Старшее поколение считает такую молодежь пропащей — если у тебя волосы немыслимого цвета, татуировки и пирсинг, то ты, однозначно, попадешь под осуждающие взгляды. Сидя в кресле и глядя, как смывают красную краску, девушка гадала, сколько потом времени уйдет на возвращение к прежнему виду. Мастер заверил ее, что черная краска продержится максимум месяц — какая-то новая щадящая формула, не наносящая вред волосам. — Решили сменить имидж в более консервативную сторону? — спросил он у Лис, занимаясь ее локонами. — Да… Приходится… — вздохнула девушка. — Вам идет черный цвет — он благородно оттеняет вашу фарфоровую кожу. Вы прямо как Белоснежка из сказки… — Не слишком удачное сравнение… — просто Лис читала неадаптированную версию сказки. Это был готовый сценарий для ужастика… Спустя час из салона вышла зеленоглазая брюнетка в черных джинсах с цепочками и кожаной куртке. Теперь нужно приобрести какой-нибудь классический костюм, туфли и сумку под них… И Лис даже стильные очки купила — для полноты образа. Проведя еще час в магазине, девушка вышла с двумя пакетами, в одном из которых был черный брючный костюм и фиолетовая шелковая блузка, а в другом — классические туфли-лодочки на шпильке. На плече висела новая черная кожаная сумка, которая идеально сочеталась с туфлями. Возвращаясь в номер, Лис никого не встретила. Себастьян тоже занимался обновлением гардероба, а Ланд в это время гулял в парке неподалеку — знакомился с городом, так сказать. Переодевшись, девушка критическим взором разглядывала себя в зеркале. От ее прежнего образа взбалмошной готессы не осталось и следа. Глядя на свое новое отражение, Лис думала, что выглядит действительно неплохо — внушающей доверие и авторитетность, по крайней мере… От мыслей ее отвлек звук открывающейся двери. Девушка обернулась и увидела Себастьяна в сером костюме и белой рубашке. — Ого, весьма презентабельно, мистер Михаэлис… — улыбнулась Лис. — То же самое о тебе могу сказать, мисс Кроули. Выглядишь как сотрудница Несущих Смерть — только косы не хватает… — парировал Себастьян. — Есть немного, — поправив на носу очки в тонкой серебряной оправе, ответила девушка… В сумке лежал купленный в магазине антиквариата томик «Фауста», искусственно состаренный вручную при помощи ультрафиолетовых ламп и химических реагентов. Купить эти вещички было довольно проблематично, но разузнав на местном форуме торговцев древностями, где можно приобрести все необходимое, у нее получилось. В номер вошел Брендон и извинился: думал, что не туда попал. Но глядя на Себастьяна понял, что попал в нужное ему место. Вот только та брюнетка в костюме и очках была ему незнакома. Он смотрел на новую знакомую Себастьяна слегка осуждающе. — Ты что, пока Лис занята, решил подцепить новую девушку? — хмуро ответил Ланд, глядя на мисс в костюме. Та рассмеялась в ответ на эту реплику. Он узнал голос: это была Лис. — Ну ни фига себе! Я тебя не узнал… Такая вся серьезная и взрослая — даже непривычно… — Знал бы ты как мне непривычно… Особенно в очках… И на шпильках… — девушка улыбнулась, — Ладно, мы навстречу с мистером Штайнером… Держи за нас кулаки — вернемся с добычей. — Вы только никого не убейте по дороге… — Ланд улыбнулся, помня о феноменальных способностях этой парочки. — Только если никто не захочет убить нас, — ответил Себастьян, выходя из номера.***
Добравшись до внушительного имения господина Штайнера, Лис и Себастьян расплатились с таксистом и увидели что машина, в которой ехал Брендон, остановилась на противоположной стороне улицы. Выйдя из автомобиля, они направились к огромным кованным воротам, увенчанным острыми шпилями. Позвонив в звонок, Лис и Себастьян стали дожидаться ответа. — Кто там? — голос из динамика явно принадлежал Штайнеру. — Это Ник Хаген и Розалия Браун, мы с вами говорили по телефону… — Себастьян ответил на чистом немецком без акцента. — А это вы, входите. Добро пожаловать… — створки ворот разъехались в стороны, пропуская визитеров. — Шоу началось… — тихо шепнула Лис, взяв под руку Себастьяна. Дверь с изысканными витражными вставками им открыла горничная. Гостеприимно проводив их в кабинет герра Штайнера, она оставила их наедине и ушла оповестить хозяина о прибытии гостей. Сидя в двух кожаных креслах напротив массивного рабочего стола из красного дерева, украшенного великолепной резьбой, они ждали появления хозяина поместья. Спустя пару минут они услышали звук тяжелых шагов, размеренно сопровождавшихся стуком трости по дубовому паркету. Дверь в кабинет открылась, и пред ними предстал глава дома — невысокий пожилой мужчина с длинными седыми волосами, собранными в хвост. — Рад приветствовать вас, юные ценители истории! — лучезарно улыбнулся им герр Штайнер, — Приятно видеть, что в мире еще остались люди, которых интересует прошлое, а не только нажива… Обычно те, кто интересуются «Книгой Смерти» в первую очередь спрашивают, сколько она будет стоить если ее продать… Но вы, молодые люди, меня поразили! Себастьян улыбнулся: — Просто для нас история — это не пустой звук. А если в этой истории еще и присутствуют тайны — тогда нас вообще не остановить! — О да, — продолжила Лис, — И чем мистичнее ореол вокруг, тем больший интерес нас охватывает! — А, так вы из этих «охотников на демонов»? — спросил Штайнер. Услышав последние слова пара переглянулась. — Люди — это самые страшные демоны. По сравнению с ними сам Сатана белый и пушистый… — Себастьян обворожительно улыбнулся. — Здесь я с вами согласен… Но почему именно эта книга вас заинтересовала? — старик пристально смотрел на сидевшую напротив молодую пару. Себастьян сцепил руки в замок и поднял взгляд на господина Штайнера: — Полагаю, вы слышали о череде странных самоубийств, прокатившихся недавно по Европе: началось все с Лондона, затем несколько человек странным образом решили проститься с жизнью во Франции и здесь, на вашей родине. И во всех случаях перед смертью у них видели этот фолиант. А после — некий человек в черном забирал его и подменял на абсолютно безобидные книги. — Господи… — Штайнер шокировано раскрыл рот и судорожно вздохнул, — Так эти смерти связаны с книгой? — Да, мы сопоставили все факты… Но пока не выяснили механизм воздействия книги на человека: как она срабатывает… — Лис достала из сумки планшет: — Мы подумали, что книга, — девушка задумчиво пыталась точнее сформулировать свою мысль, — активирует в подсознании человека желание уйти из жизни. Все, кто пострадал от нее, на первый взгляд, никаких проблем не имели, не переживали эмоциональные стрессы… Но после прочтения книги они через короткий срок кончали с собой: моя знакомая перерезала себе вены в подсобке на работе спустя пять минут после прочтения… Еще один парень в библиотеке через минуту после того как прочел последнюю строку фолианта на глазах сотни людей пустил себе пулю в висок… — девушка достала папку из сумки: — А здесь сведенья об остальных самоубийствах во Франции и тут, в Германии. — И что вы хотите сказать? — Штайнер взял в руки папку и открыл ее. — Что существует огромная вероятность того, что и вашу книгу попытаются похитить… Видимо, те, кто за этим стоит, не до конца понимают принцип ее работы и не знают, как ее расшифровать — вот и подбрасывают «подопытным кроликам»… — Себастьян перевел взгляд на Лис, которая согласно кивнула. — Иначе бы они уже давно раскрыли ее секрет… Ключ к бессмертию… — девушка перевернула страницу в папке и указала на отрывок текста из книги. — Так вы смогли ее расшифровать? — хозяин поместья был поражен. — Только отрывок… — Себастьян улыбнулся. — Мы не ставили себе цель обрести бессмертие. Наша цель — прекратить смерти и не дать книгам попасть в дурные руки. И единственный выход мы видим в их уничтожении… — подвела итог Лис. От последней фразы Штайнер побледнел. — Уничтожении… — повторил он, — Но, может, есть другой выход? Возможно, надежная охрана? — Не поможет — охрана в доме графа Бартона была превосходная. Но это не помешало похитить книгу и начать цепочку смертей. Пока книги существуют — будут существовать и те, кто захочет ими воспользоваться. Как ради своего блага, так и во вред другим. Ведь эта книга — идеальное орудие убийства. Не оставляет следов, не требует разрешительных документов — стоит только подбросить ее неугодному человеку и все… Господин Штайнер вздохнул, и, выслушав все аргументы пришедших, изрек: — Я вижу, что вы благородные люди… Нечасто в наше время таких встретишь, — улыбнулся он: — Поэтому я отдам Вам книгу… Лис и Себастьян переглянулись: все так просто?! Он решил добровольно избавиться от книги… — Серьёзно? — девушка не верила, что все может так легко и быстро произойти. — Абсолютно… Эта книга сотни лет была бременем нашей семьи. Ее постоянно пытались похитить… — Люди в черном… — кивнул Себастьян. — Да… И мне надоела эта гонка. Я слишком стар, чтобы участвовать в этой игре, — улыбнулся Штайнер и потянулся к ящику стола. Демон и его спутница немного напряглись — вся ситуация казалась слишком простой. Где-то должен быть подвох… В чем он крылся, они узнали через секунду, когда на них направили дуло пистолета. — С такими благородными намерениями как у вас, господа, вам не выжить в этом мире, — криво улыбнулся господин Штайнер: — Эта книга — абсолютная власть. Знали бы вы, сколько своих врагов я отправил на тот свет с ее помощью… — Догадываемся… — хмыкнула Лис, подавая Себастьяну мысленный сигнал запускать запудривание мозгов. — Да, такое сокровище отдавать незнакомцам не хочется… Но у вас нет наследников. В могилу вы эту книгу не заберете. А если и заберете — какой в этом толк? Оставив книгу в этом мире, вы дадите другим возможность расшифровать ее тайный код… — гипнотично молвил демон. — Да… — со стеклянным взглядом ответил Штайнер, он опустил пистолет. — А теперь отдайте нам книгу добровольно и забудьте, что она у вас была вообще, — продолжил Себастьян, доставая из сумки Лис томик «Фауста», — Та книга была фальшивкой… А настоящая вот — она перед вами, — демон протянул старику старый фолиант, — Но вот досада — вы узнали, что эта книга пустышка, и вы очень злы. Вам очень неприятно осознавать, что труд, который на протяжении стольких веков хранился в вашей семье — ничего не стоящая книжица… Отдайте ту книгу нам, а этот оригинал уничтожьте… Чтобы никто больше не смог причинить с его помощью вред. — Хорошо… Только дайте мне эту книгу… — с мольбой в голосе протянул старик: — Я отдам вам фальшивую «Книгу Смерти»… Пойдемте… — он встал с кресла и подошел к длинному стеллажу с книгами. Нажав на скрытый рычаг, он открыл тайную дверь. Замок на ней был убойный: мудреный механизм со сканером сетчатки и отпечатков пальцев. Как и думала Алиста, защита книги была на высшем уровне… В небольшой каморке стоял огромный бронированный сейф с кодовым замком. Штайнер вошел в комнату, открыл замок и достал из сейфа завернутый в темную материю фолиант. Прижав ее к груди, словно это был его ребенок, который оказался ему неродным, он со слезами на глазах отдал «фальшивку» Себастьяну. — Вот, дайте мне настоящую «Книгу Смерти»… Себастьян принял ценный груз, проверив: действительно ли это нужный им опус. Удостоверившись, что перед ними искомое, демон передал Штайнеру томик «Фауста». Мужчина держал книгу так, словно она была дороже всех сокровищ мира. — Я рад, что вы так честно со мной поступили… Я вам очень признателен. Больше не будет смертей… — с этими словами он бросил старый томик Гёте в камин и разрыдался. — Мы вам очень благодарны. А теперь посмотрите мне в глаза, — Себастьян развернул к себе старика лицом. Тот немигающим взором глядел в полыхающие алым глаза демона: — Вы забудете об этом дне и о нас. Вы сами решили избавиться от книги. Вы поняли, что прокляты… И снять проклятье можно было только избавившись от нее. Штайнер кивнул, и Себастьян легонько коснулся его руки. Мужчина потерял сознание. — А теперь уходим… — демон подошел к Лис и протянул ей книгу, завернутую в старый бархатный палантин. — Да, — кивнула девушка, пряча проклятый опус в сумку. Вместе они вышли из кабинета и позвали экономку. Сказав ей с крайне обеспокоенным видом, что ее господину плохо, они провели женщину в кабинет, где Себастьян и ей стер память об их встрече. Спешно покинув поместье, они направились за угол, где в машине дожидался Брендон. Парень сидел, будто на иголках, но когда из-за угла показалась пара знакомых силуэтов, он расслабился. Усевшись на заднем сидении, Лис и Себастьян перевели дух. — Ну как? Получилось? — Ланд крайне взволновано переводил взгляд с девушки на демона. — Да… Книга у нас… — улыбнулась Лис. — Теперь нужно быть готовыми, что за нами начнут охоту… — Себастьян окинул взором машину и вздохнул. — Но у нас есть преимущество — нам известен код… — улыбнулась Лис. — Еще три фолианта… — Брендон посмотрел на дорогу перед собой и вздохнул. — Теперь нужно ехать в Кёльн… — Себастьян нахмурился. — Когда мы уже выберемся из этого заколдованного круга? — Ланд задумчиво смотрел вдаль. — Когда избавимся ото всех книг, но прежде мы разберемся в том, как они воздействуют на людей. Но это можно будет осуществить только когда все четыре тома будут в наших руках… И это нужно будет проделать в штабе — чтобы Рейн не думал, что мы все это придумали… Завтра утром вылетаем в Кёльн… — подытожила Лис. — Черт, когда эта история закончится? — спросил сам у себя Ланд, выезжая на темную дорогу. — Надеемся, что скоро… — Лис горько улыбнулась, глядя на мелькавшие за окном дома и людей.