Неприступный

Уже смеркалось, и это заставило всех поторопиться. Не прошло и четверти часа, как отряд снова был в пути. Между тем дорога, по которой двигались всадники и повозки, становилась все ýже, заросли все теснее обступали ее. Крутая тропа спускалась в лощину, по которой протекал глубокий ручей с болотистыми берегами. Седрик предупредил едущих позади о крутизне спуска и добавил, что сейчас главное - благополучно пересечь ручей, а там тропа сама выведет их на безопасную широкую дорогу. Эта лощина и стала для путников ловушкой. К ручью спустились все вместе, однако, переходя шумный поток , всадники поневоле разделились. Быстрые кони Седрика и Марка унеслись вперед, а хвост кавалькады еще извивался по обрывистому склону лощины. И тут неожиданно со всех сторон показались разбойники. Нападение лесных бродяг на отряд было столь продуманным и стремительным, что сопротивление оказалось невозможным. Обоих знатных саксов одновременно захватили в плен, несмотря на то что Седрик успел метнуть дротик и сразить одного из нападавших. Остальные путники были мгновенно окружены горланящей во все глотки толпой разбойников, которые с боевым кличем " Белый дракон постоит за старую Англию! " вязали всех, кто попадался им под руку. В этом шуме и гаме не растерялся только Метатрон. Он завладел мечом одного из слуг и кинулся было на подмогу Седрику, но,сообразив, что до хозяина не добраться, спрыгнул с лошади и метнулся в прибрежные кусты. Затем, никем не замеченный, он переплыл ручей и сгинул в чаще. Едва почувствовав себя в безопасности, шут обессиленно повалился на мшистую землю, усыпанную прошлогодней листвой, и пробормотал, прикрыв глаза : - Хорошая штука - свобода! Неожиданно кто-то засопел прямо ему в ухо и облизал лицо горячим языком. Метатрон испуганно вздрогнул и еще крепче зажмурился. "Метатрон!!!!" - донесся до него негромкий и очень знакомый голос. Шут стремительно вскочил, озираясь по сторонам. У его ног радостно вертелся черный лохматый пес, в котором он сразу признал Макклаута - овчарку своего приятеля свинопаса. - Осрик, ты где? - осторожно окликнул Метатрон. Кусты затрещали, и взлохмаченный Осрик, схватив шута за руку, быстро проговорил : - Что там за крики? - Обычная история, приятель. Всех взяли в плен, - ответил шут. - Черные маски, зеленые кафтаны... - Всех? - С озабоченным видом уточнил Осрик. - Нашего господина, сэра Кастиелья, Марка, еврея с сыном, их раненого... Освальда... говорю же тебе, всех, тупица ты этакий! - раздраженно произнес Метатрон. - Что будем делать? Свинопас не успел произнести ни слова. От ближайшего дерева отделилась рослая фигура, и даже в сумерках было видно, что разбойник одет в зеленый кафтан и вооружен до зубов. - Матерь Божья, - прошептал Метатрон, прижимаясь к Осрику, - они и здесь до нас добрались... - Стойте на месте! -властно произнес человек, приближаясь. Шут едва сумел подавить готовый вырваться возглас - Он сразу же узнал в этом человеке Руфуса, знаменитого охотника и стрелка, который славился на всю округу охотничьей удачей и победами на состязаниях лучников. И сейчас за его спиной болтался колчан с луком и стрелами, а на груди виднелась затейливая перевязь с отменным охотничьим рогом. - Кажется, ты что-то рассказывал своему другу? - обратился Руфус к шуту. - И кто же это осмелился чинить разбой в здешних лесах? - Погляди на свой кафтан, - буркнул Метатрон, - уж больно он похож на те, что я видел. Не твои ли это скорые на руку ребята? Одеты, как и ты, да и с виду словно горошины с одного стручка... - Сейчас узнаем, - невозмутимо проговорил охотник. - А вы сидите и не рыпайтесь, если вам жизнь дорога. Подержи-ка мою сбрую, шут. - С этими словами Руфус передал Метатрону перевязь с рогом и шапку, а затем натянул на лицо черную маску. - Ну что, похож я на тех грабителей? Попробую покрутиться между ними. Ждите меня здесь... - Может, ну его? - Метатрон с сомнением затоптался на месте, раздумывая.- Для честного человека у этого парня уж слишком воровской вид. - А что от этого изменится? Кто бы он ни был, нам все равно не выпутаться самим из этой передряги. Если стрелок из той шайки, то мы очень скоро окажемся в плену, а если нет... И разбойники бывают не худшими из людей, с которыми приходится иметь дело. Не прошло и десяти минут, как Руфус снова показался из зарослей. - Я кое-что разведал, - произнес он, - и теперь знаю, что это за шайка и куда она направляется. Вашим пленникам не причинят никакого вреда. Они не грабители... Однако напасть втроем на такую орду - чистое самоубийство. Послушай шут, и ты, свинопас! Я понял, что ваш хозяин - Седрик Сакс, а парень, которого охраняют с особым рвением, сэр Кастиель, ведь так? - Верно, добрый разбойник! - Метатрон протянул стрелку его имущество и хитро прищурился. - А ведь нам известно твое прозвище, любезный сэр... - Доверьтесь мне, - продолжил Руфус, будто и не услышал его.- Я быстро соберу отряд, способный освободить вашего хозяина. Здесь, в лесах, найдется немало желающих выручить саксов из беды... А что до моего прозвища, - Он хмуро взглянул на шута, - лучше бы вам его забыть. Крепче будете спать. - Ну и влипли мы, - шепнул Метатрон приятелю, пока они шли следом за разбойником. - Из огня да прямиком в пламя... - Тсс! Прикуси свой чертов язык! - шикнул на шута Осрик и пнул его в бок. - И больше не зли его своими дурацкими шуточками. Глядишь, и все пойдет хорошо. После утомительной трехчасовой ходьбы шаг в шаг за таинственным проводником слуги Седрика наконец оказались на небольшой поляне, посреди которой возвышался огромный развесистый дуб. Под ним на земле дремали пятеро разбойников, а шестой расхаживал, охраняя их покой. Заслышав хруст веток, часовой поднял тревогу, и шесть острых стрел мгновенно легли на тетиры. Но как только разбойники увидели и узнали Руфуса, все как один опустили луки и почтительно приветствовали охотника. Сразу было видно, что здесь каждое его слово - закон. - Где Мельник? - был первый вопрос проводника. - На дороге к Ротерхему. Есть надежда на верную добычу... - Ален из Лощины с ним? - Нет. Прогуливается по дороге, что ведет к Уотлингу, поджидает аббата из Жерво. - Ловко... А где монах? - поинтересовался предводитель шайки. - У себя в хижине. - Туда я пойду сам, - сказал Руфус. - А вы соберите как можно больше народу, потому что у меня на примете есть крупная дичь. На рассвете встретимся здесь, под этим дубом... Постойте! Двое из вас, самых проворных, пусть отправятся к Торкилстону, замку Фрон де Бефа. Отряд каких то дилетантов, переодетых в нашу лесную одежду, везет туда нескольких пленников. Следите за ними во все глаза. И сразу же дайте мне знать, что там у них происходит. Стрелки заверили вожака, что все будет исполнено в точности, и бросились его поручения. А Руфус, прихватив с собой шута и свинопаса, продолжил путь к часовне. Когда глубокой ночью они вышли на поляну с утесом, под которым виднелась освещенная бледной луной лачуга отшельника, до их ушей донеслась разудалая застольная песня. Метатрон шепнул на ухо Осрику: - А ведь недурно поют! Недаром говорят: чем ближе к церкви, тем дальше о. Господа Бога... А наш то проводник, оказывается, важная шишка, - с почтением добавил шут. - Всем известно, что здешний причетник - веселый человек и знатный охотник, - откликнулся Осрик. - Не удивлюсь, если он в компании с предводителем лесной братвы перебил добрую половину оленей в этих лесах. В то время как слуги перешептывались, Руфус крепким кулаком колотил в дверь хижины, пока та наконец не распахнулась.