Неприступный

Покачиваясь на нетвердых ногах, но с благочестивым выражением на круглом лице, на пороге возник причетник. Собаки тут же смолкли, признав по голосу нового гостя. - Входите, коли с добром, - молвил монах, впуская поздних гостей. - Как раз поспели к молитве... - Слушай, отче, - спросил разбойник, заметив рыцаря, - что это у тебя за собутыльник? - Брат мой по ордену, - ответил отшельник и скромно потупился. - Мы тут продавались беседе, когда... - Довольно тебе врать, старый грешник! - перебил монаха Руфус и отвел его в сторону. - Собирайся, бросай свои четки и берись за дубину. Будет дело. Для нас теперь каждый человек на вес золота... Ты, должно быть, слишком много выпил или окончательно спятил, если решился принять у себя неизвестного рыцаря? А вдруг это переодетый крестоносец? Их тут сейчас шляется, как псов вокруг мясной лавки. - Почему неизвестного? - тут же встрял Метатрон, краем уха подслушавший разговор Руфуса и причетника.- Позвольте я скажу, сэр предводитель! Это ведь тот самый рыцарь в черных доспехах, благодаря которому во второй день турнира победил рыцарь Утративший Наследство. Я сразу узнал его! Руфус внимательно посмотрел на шута, а затем шагнул к Черному Рыцарю. - Так вы и есть тот, кому саксы обязаны победой над баронами? - прямо спросил он. - Если и так, что ж из того следует, любезный? - Рыцарь усмехнулся, откладывая в сторону арфу. - А то, - ответил стрелок, - что я считаю вас защитником слабых и обиженных. - Это долг любого истинного рыцаря... - Но для меня, - сказал Руфус, - мало того, что вы, сэр, благородный рыцарь и знатный воин. Надобно, чтобы вы были еще и добрым англичанином. - Едва ли найдется человек, - нахмурившись, сказал собеседник разбойника, - кому бы Англия и жизнь каждого англичанина были бы дороже, чем мне. - Тогда вы должны знать, что шайка ряженый негодяев сегодня неподалеку отсюда захватила в плен одного славного и благородного человека по имени Седрик Сакс и его спутников. Среди них две женщины, старик и лежачий больной. Всех их увезли во владения барона Фрон де Бефа, ближайшего приспешника принца Джона. Что? - воскликнул Черный Рыцарь. - Неужто даже де Беф стал вором и злодеем? - Злодеем он был всегда, - мрачно проговорил Руфус. - Так вы согласны помочь нам освободить пленников? - Я обязан сделать это, - ответил рыцарь, - иначе моя честь будет запятнана. Однако хотел бы я знать, кто просит меня о помощи. - Мы всего лишь жители глухих лесов, - уклончиво проговорил охотник. - Перед вами, сэр рыцарь, человек без имени, и если вы считаете нужным скрывать свое, то и я до поры помолчу. Будет достаточно и того, что я друг всех, кто любит Англию, и твердо держу свое слово. - Верю. - Черный Рыцарь поднялся. - Ну что ж, командуй, житель лесов. Надеюсь, мы останемся довольны друг другом... Отшельник уже сменил свою просторную сутану на зеленый кафтан и вооружился, как подобает йомену - ополченцу, - мечом со щитом, луком и колчаном, а через плечо перекинул на перевязи тяжелый бердыш. Все еще слегка пошатываясь, он первым вышел из кельи, тщательно запер дверь и сунул ключ под порог. - Твердо ли ты держишься на ногах, монах? - подозрительно прищурившись, осведомился Руфус. - Или вино все еще бродит в тебе? У нас важное дело, в котором понадобятся не только кулаки, но и мозги! - Святая вода мигом все исправит - Отшельник подошел к каменной чаше у родника, перекрестился и, крякнув, сунул голову в купель. Он так жадно пил, что, оказалось, источник вот-вот иссякнет. - Ну и ну, - усмехнулся рыцарь, - этакое лекарство кого угодно поднимет на ноги. Исцелевшийся причетник вытер полой камзола раскрасневшееся лицо, подхватил свой пудовый бердыш и,размахивая им, воскликнул: - Подать сюда подлых насильников! Черт меня раздери в мелкие клочки, если я не снесу башку каждому из этих мерзавцев! - Тебе ведомы не только баллады, отче,но и крепкое словечко, - с одобрением заметил Черный Рыцарь. - Я монах, покуда на мне сутана, а как надену зеленый кафтан да возьмусь за оружие - не хуже всех прочих могу сквернословить, пьянствовать и щупать смазливых девчонок... - Довольно тебе болтать! - проговорил Руфус. - Пора выступать, нечего медлить. Надо поскорее собрать парней, а не то боюсь, у нас просто не хватит сил, чтобы взять замок Фрон де Бефа. В путь!