Неприступный

На просторной, но скрытой от посторонних глаз поляне наскоро приготовили угощение для короля Англии. Слух об этом распространился по лесной почте так стремительно, что вскоре поляна была заполнена людьми, находившимися вне закона, однако на эту минуту служившим Ричарду не только свитой, но и стражей. Когда достали бутыль с вином и дело дошло до круговой чаши, суровые обитатели лесов утратили всякую робость. Зазвучали разудалые песни, шутки, рассказы о разбойничьих подвигах — поляна огдасилась смехом и криками. Никто уже и не помнил, что среди пирующих находится венценосный властелин островной державы. Король пил и хохотал наравне со всеми. Казалось, один Робин сохранял среди общего веселья ясную голову. Он то и дело беспокойно осматривался, словно ему хотелось побыстрее завершить шумную пирушку; наконец его взгляд остановился на сумрачном лице Дина. Стрелок подсел к рыцарю и вполголоса заметил: — Конечно, лестно принимать у себя короля, однако я полагаю, сэр Винчестер, что его драгоценное время нужнее Англии… Тем более при тех обстоятельствах, которые сейчас складываются. — Я согласен с тобой, сэр Робин, — так же тихо ответил рыцарь. — И хочу напомнить, что шутить с королями небезопасно, даже если они тянутся к вам с полным кубком… — Этого я как раз и опасаюсь, — пробормотал стрелок. — Мои парни — народ суровый и грубый, этикету не обучены, а наш государь хотя и благодушен, но крайне вспыльчив. Не приведи бог, если мои молодцы чем — нибудь не уводят ему и вызовут королевский гнев. Нужно остановить этот разгул… — Так придумай что-нибудь, ведь мои слова вызовут у короля лишь упрямое желание продолжать шумную трапезу. Робин Гуд подозвал к себе одного из разбойников, что-то шепнул ему на ухо, и тот беззвучно скрылся в ближайших кустах. — Я велел ему по моему знаку протрубить норманнский сигнал, — наклонившись к Дину, сказал стрелок. — Возможно, это дорого обойдется мне, но иного выхода нет. Надеюсь, сэр рыцарь, ты защитишь меня от гнева Ричарда, если обман откроется. Не прошло и минуты, как пиршество было прервано звуками рога. — Это сигнал барона Мальвуазена, я узнаю его! — вскричал Мельник, вскакивая на ноги и хватаясь за лук. Отшельник оставил бутыль с вином и вооружился остроконечным посохом. Метатрон замер, поперхнувшись неоконченной шуткой, и бросился искать свой нож. Прочие также были готовы ринуться в битву. Подобный поворот событий продлил масла в огонь. Ричард сразу же потребовал свои доспехи и шлем, и пока Осрик помогал королю облачиться в доспехи, тот пытался убедить Дина нк принимать участия в предстоящей потасовке и держаться в стороне. Тем временем от пиршественного стола не осталось и следа, поляна опустела, разбойники мигом разбежались и засели в зарослях в ожидании мнимого врага. Но тут к вооруженному с головы до пят и рвавшемуся в бой королю подошел Робин и, преклонив колено, вновь попросил у государя прощения. — В чем дело, стрелок? — с нетерпеливым раздражением проговорил Ричард. — Сегодня я уже один раз простил тебя… Неужели для тебя мое слово что птичье перо, которое ветер носит по курятнику? — Смиренно прошу выслушать, — пряча усмешку, произнес предводитель разбойников. — Ваше величество, вас ввели в заблуждение по моему приказу. Это не рог барона Мальвуазена. Пиршество наше следовало давно прекратить по причине того, что вас ждут куда более важные дела… — Робин выпрямился, готовый принять царсьвенный гнев. Ричард вспыхнул, однако сдержался, поняв причину, побудившую стрелка пойти на обман. Дин с облегчением перевел дух. — Шервудский король пожалел дичи и вина для короля Англии… Что ж, сэр Робин, когда будешь у меня в гостях, я скупиться не стану… Но ты прав! — Ричард Львиное Сердце повернулся к Дину: — Пора в путь, Винчестер! Солнце еще высоко. Отправимся с легким сердцем в Конингсбург, а о прошлом забудем. Прощаясь с королем, Робин сказал, что послал вперед небольшой отряд разведчиков, который тотчас предупредит всадников от опасности, а ежели и случится на тропе засада, то он и его стрелки без промедления придут на помощь своему государю. Обменявшись дружескими рукопожатиями, король — рыцарь и проставленный предводитель разбойников расстались, чтобы больше никогда не встретиться… В Англии найдется не так уж много мест прекраснее окрестностей Конингсбурга. Среди холмов и возделанных полей вьется тихая и светлая речка Дон, окруженная лесами. На холме, над самой рекой, возвышается древняя саксонская крепость. И спустя недолгое время четверо всадников — король Ричард и Дин Винчестер, а также сопровождающие их Осрик и шут Метатрон — оказались вблизи ее обветшалых стен. Черный флаг, развевавшийся на ветру на вершине главной башни замка, возвещал о том, что траурные обряды далеко еще не окончены, а тело Марка пока не предано земле. На этом мрачном знамени не было никаких эмблем; но другой флаг, вышедший над воротами Конингсбурга, ясно указывал на знатное происхождение покойного хозяина замка. Там была изображена белая лошадь — символ принадлежности умершего воина к роду саксонских королей. Вокруг крепости царило необычайное оживление. Сюда съехалось великое множество саксов — по старому обычаю в поминальном пиршестве могли принимать участие не только родственники и приглашенные на похороны, но и всякий прохожий. Знатность и богатство владельца Конингсбурга требовади соблюдать это правило особенно строго. Толпы простого народа продолжали прибывать, располагаясь у крепостных стен. Миновав их, Ричард со своими спутниками въехал в распахнутые и никем не охраняемые ворота. Двор замка представлял собой странное зрелище - здесь ничто не говорило о великой скорби и печали. В одном углу повара жарили на вертелах быков и жирных баранов, в другом слуги откупоривали бочки пива, тут же передавая их в расположение гостей. Там и тут разношерстный люд поглощал обильное угощение - и даже нищий саксонский раб мог хотя раз в жизни насытиться до отвала. Во дворе можно было увидеть и зажиточных горожан, и ремесленников, и даже малоимущих норманнских дворян с бритым, в отличие от бородатых саксов, подбородками. Они держались особняком, не расставались с оружием, но ни один из высокомерных норманнов не отказался перекусить перед главным поминальным пиршеством. Нищие, бродячие ратники, монахи, саксонские менестрелы и уэльские барды, шуты, фокусники - всем нашлось место в этом необъятном дворе, и каждый утолял свой голод и жажду без стеснения. Время от времени гости как бы спохватились и вспоминали повод, по которому собрались. Альфы , сокрушенно вздыхая, умолкали, а омеги принимались причитать во весть голос. Монахи начали бормотать молитвы, а музыканты извлекали из своих инструментов печальные мелодии... Появление на саксонских траурных торжествах двух благородных рыцарей, считавшееся особой честью, вызвало некоторый переполох. Наконец важный дворецкий в траурном одеянии и с белым жезлом в руке выступил вперед и расчистил для Ричарда и Дина дорогу к главному зданию среди разношерстной толпы. Осрик и Метатрон остались во дворе , приметив среди гостей знакомые лица. Ни тот, ни другой не осмелились войти в замок и дожидались, пока их позовут.