Кто-то считает Вайтран третьей столицей Скайрима после Солитьюда и Виндхельма. Кто-то — деревней, ведь старый город окружён множеством пригородов и предместий. По моему личному мнению, этот город является, прежде всего, центром провинции. Удобное расположение на перекрёстке торговых путей позволили развить торговлю и ремесло; степи и чернозёмы способствовали коневодству и земледелию. Вайтран по праву считают житницей края — каждую осень множество обозов выдвигается из городских ворот и направляется на восток, запад, север и юг. Без столицы степей Скайрим ждал бы голод. Вайтран известен как резиденция древнего ордена — Соратников. Говоря простым языком, это наёмники, имеющие свой уклад, кодекс чести, историю и правила. Это не мешало им прослыть мелким разбоем и грязными делами. Впрочем, за подобные речи рядом с соратником можно недосчитаться пары зубов, а потому всем читателям надлежит быть осторожными в выражениях в компании представителей этого ордена.
Путеводитель по Скайриму, глава XIII.
***
Когда Ярла Балгруфа Старшего достигла новость о гибели короля Торуга, он успел достигнуть Рорикстеда со своей дружиной. Из-за начала жатвы и новыми распрями между кланами Серых Грив и Сынов Битвы Балгруф отложил визит в столицу. Кроме того, не напрасно опасаясь резких действий Ульфрика, он не решился направиться через Данстар, где, как известно, главенствовал ярл Скальд, один из самых фанатичных сторонников Буревестника. В Рорикстеде Балгруф получил послание от ярла Игмунда, в котором тот просил помочь Сиддгейру в погоне за Ульфриком. Четвёртого числа Последнего зерна Балгруф со своими людьми расположился у Жуана Маннета в лучшей хибаре всего полуторатысячного поселения. Прочитав призыв Игмунда своему хускарлу Айрилет, Фаренгару, придворному магу, и Жуану, своему старому другу, Балгруф воспросил: — Прими я участие в погоне, я стану врагом всего востока. Отказавшись, я плюну в лицо Легиону и его сторонникам. Что думаете об этом? — в задумчивости ярл потрепал свою небольшую светлую бородку. — Предложи Ульфрику убежище в Вайтране, да захвати в заложники. Ни Легион, ни Братья Бури нас тогда не тронут, — предложил Маннет, хитро переглянувшись с Айрилет. Хускарл лишь слегка нахмурила брови, намекая, что ярл как обычно начинает межеваться. — Хороший ход. Но восток этого не забудет. Да и с Ульфриком у меня не было никогда большой дружбы, чтобы вот так предлагать убежище, — рассудил Балгруф. — Созови ярлов, призови подмогу. У нас самые большие запасы зерна во всей провинции; никто не откажет, пригрози ты урезать им пайки. Вместе запад способен дать отпор всему востоку, — высказалась Айрилет. Она была сторонником простых и надёжных решений. Сказала она это настолько убедительно, насколько умела. Данмерка опасалась, что ярл опять начнёт излишне сомневаться. — Играть на голоде можно. А если они откажут мне и пойдут на меня войной? Подожди Фаренгар, я знаю, что ты хочешь предложить. Торговать зерном с Буревестником, да? — дождавшись утвердительного кивка, Балгруф продолжал. — Помните письмо? Королевский двор собирается пресечь все торговые сношения с Братьями Бури. Будет голод, большой голод. Но Ульфрик не был бы тем, кто он есть, если бы не шёл на риск и жертвы. Он обречёт на голод весь Рифт и опустошит его закрома, но оставит своё войско на ногах. — Мой ярл, прости мне мои слова. Однако мы уже долгие годы были меж двух огней. Похоже, настал час выбора. Сколь долго не оттягивай этот момент, рано или поздно он наступил бы, — трезво рассудил Фаренгар, задумчиво поглаживая подбородок. Нужно тщательно подбирать слова, дабы побудить ярла к действию и не обернуть его порыв против себя. — Твои речи слишком фаталистичны. Не стоит забывать, что скоро зима, а Легион расколот надвое. Генерал Джонна отбыл, а на его место вряд ли найдётся такой же харизматичный лидер. Если сначала пойти на сговор с Ульфриком, а потом поддержать Империю, тебе забудут прошлые прегрешения… — Жуан, пиши письмо в Фолкрит, Денгейру, — резко оборвал его Балгруф. В голосе послышалась твёрдость и крепость. Айрилет едва заметно ухмыльнулась кончиками губ. — Что писать, ярл? — староста с готовностью выудил из чехла писчие принадлежности. — Зовём Ульфрика в Вайтран. Вышлем отряд через Ривервуд, он встретит его при переходе. Затем, — призадумался властитель, — следующее письмо — на тебя, Фаренгар. Составляй в Солитьюд, Морфал и Маркарт. Напиши так: «Урожай побил летний зной, мы вынуждены сократить поставки на треть». — Добавить про завышение цен? — услужливо вставил слово маг. Балгруф лишь отмахнулся. — Не торопи события, Фаренгар, — придворный торопливо застрочил текст письма заученными фразами. — Перейдём к другим вопросам другим делам. Жуан, сколько успели собрать? — Пудов восемьсот будет… еще сотен семь соберём через пару недель. И ещё. — Всё, что собрали, в Вайтран. Оставьте себе сколько нужно, — ярл сделал многозначительную паузу. — Зима будет долгой.***
8-е Последнего зерна. Заканчивался приёмный день. После возвращения из Рорикстеда ярл Балгруф немедленно вернулся к насущным проблемам. На вечер уже назначили военный совет, вызвали глав кланов. Последние просители почти не задерживались у трона — рядовые вопросы землемеров, долгов и споров ярл разрешал быстро, назначая либо верное решение, либо направляя просителей разбираться к своему управителю. Близок был ужин. В верхней обедне слуги уже накрывали столы, из кухонь доносились ароматы яств; ярл уже приготовился к трапезе, как и его двор. Последний крестьянин поклонился и двинулся к выходу, понукаемый нетерпеливым стражником. Балгруф, не торопясь, поднялся из своего седалища и было позволил придворным покинуть главный зал, как вдруг слуга объявил: — Прибыли Олфрид Сын Битвы и Вигнар Серая Грива, ваша светлость. — Пусти, — позволил ярл, возвращаясь на место. В залу прошли два норда. Первый был обросший, с изрядной сединой, но крепкий и могучий. С первого взгляда на его стан и рост можно было признать если не главу клана, то очень и очень влиятельного негоцианта. В соответствии со своим положением носил он меховой ворот и богато вышитый наряд. Сопровождал богача ещё более заросший старик — это было видно по его космам, бороде и усам, кои, похоже, он даже не удостаивал касанием бритвы. Согбенность выдавала старую рану. Выгоревшая и выветрившаяся кожа свидетельствовала о походах и долгих странствиях в прошлом. Скромный камзол показывал стеснённость в средствах. Приблизившись к трону, оба поклонились. То же сделали и четверо их телохранителей, замерших позади. Начал свою речь рослый норд. — Ярл Балгруф, как глава клана Сынов Битвы, я хотел бы потребовать сатисфакций с клана Серых Грив. Мне ведомо о их бесчестном поступке в отношении моей семьи. Потому я требую справедливого возмездия. — Ярл! — бросил старик. — Я знаю, ты человек слова. Олфрид бросается тут ложными и грязными обвинениями в мой адрес. Поэтому я требую возмещений за клевету! — Олфрид, — Балгруф кивнул рослому норду и повернулся в сторону старика, — Вигнар. Если вы не примирились с разрешением прошлых недопониманий, в коих мы нашли выгодное решение, то я попрошу… — Они убили моих сыновей! — сбросил с речей блеск и позолоту Олфрид. — Я думал, ярл знает, что происходит у него под носом. Балгруф неодобрительно взглянул на своего управителя. Имперец взволнованно протёр покрывшуюся испариной лысину. — Провенутус, почему столь немаловажное событие умалчивается от меня? Судорожно сглотнув, управитель приподнялся, прикусил губу и быстро проговорил: — Мы… я полагал, что ваша светлость устала с дороги и не требует срочного разрешения дел… — Срочного? Да ты смеёшься, гадина! — бросил Олфрид. — Эти засранцы прибили их средь бела дня, а стража и в ус не дула! — Мой ярл, если бы я считал каждое оскорбление, вылетевшее из его уст в мой адрес, то… — Вигнар оборвал свою речь и прикрикнул. — Они взяли меня под стражу среди улицы и едва ли не за шкирку приволокли сюда! Не пойди я добром, дабы сохранить свою честь и жизнь… — Довольно! — рявкнул Балгруф. Все притихли, лишь Олфрид продолжал переводить гневный взор с ярла на главу Серых Грив. — Вызовите капитана стражи! — дружинник сразу отправился выполнять поручение. Затем Балгруф перевёл взор на глав кланов. — Теперь вы двое. Довольно того, что вы находитесь на грани поножовщины. Удивляюсь, как ты, Олфрид, ещё не заколол Вигнара посреди улицы. На каком основании ты решил, что Серые Гривы виновны в убийстве твоих сыновей? — Раны ровные, будто бы тем кинжалом рубанули, кои куёт их, мать его, Йорлунд, — сплюнул глава Сынов Битвы. — Ещё раз помянёшь моих родичей, буду вспоминать твоих до пятого колена! — раздражённо выкрикнул Вигнар, предусмотрительно отойдя на десяток шагов. У Олфрида с собой был меч; старик же имел лишь кинжал. А удаль старика с годами угасла. — Да эти игрушки любой может себе позволить! Любой, дубина ты! — Вигнар, тише, — прервал его ярл. Сделав паузу, продолжил. — Он прав, Олфрид. Какие ещё доказательства? — Они всегда завидовали нам, нашему богатству! Они всегда хотели быть впереди нас! Всегда! — совсем потерял лицо Сын Битвы, едва ли не брызжа слюной. — Это не аргументы. Вот и Кай, — приветствовал ярл капитана стражи. — Здравия желаю, ярл, — поклонился капитан. — Капитан, разъясни подробности гибели… кто из твоих сыновей погиб, Олфрид? — спросил ярл. При этих словах глава клана едва сдержал скупую слезу. — Ларс и… Йон. Не погибли, их убили! Убили Серые Гривы! — его лицо налилось краской, он сжал кулаки так, что побелели костяшки. — Ларса и Йона Сынов Битвы нашли мёртвыми на пересечении Мощёной и Подковы. Переулок глухой, потому босяки заметили их, только когда молодцы истекли кровью. Убили их вчера раньше полудня. Много колотых ран в живот у обоих. Видно, что били с яростью. Пока тела в зале мёртвых, — умолк капитан. Затем добавил. — Криков никто не слышал. На месте убийства следов тоже не нашли. В близких переходах было слишком много народа — базарный день, всё-таки, и гостей в городе полно. Свидетелей нет. — Удвойте посты и патрули на ближайшие две недели. За сверхурочные из казны получите надбавку. На следующее утро всех городничих ко мне. — Слушаюсь, ярл, — поклонился капитан стражи и удалился. — Олфрид, я скорблю о твоей утрате. Но против Серых Грив нет явных доказательств. Конечно же, капитан Кай и его люди проверят, где был каждый член семейства, каждый прислужник и наёмник. Только после этого можно выдвигать трезвые обвинения. — Я этого так не оставлю, — раздражённо сказал Олфрид и двинулся к выходу, явно сдерживая брань. Четверо телохранителей двинулись следом. — Помянёшь ещё меня за оскорбления! — ответил Вигнар. — Ярл, выдели пару молодцев довести старика до дома. А не то эта паскуда заколет меня за порогом. — Главы кланов! — повысил голос Балгруф. Олфрид, не успевший покинуть залу, был вынужден обернуться. — Жду вас на совете сегодня, после заката.***
После недолгого ужина придворные собрались в малом зале. Напряжение после столкновения глав кланов сохранялось. Царедворцы справедливо опасались, что после недомолвок управителей вполне могут полететь головы провинившихся. Мало кто желал стать ведающим за стоками или возглавляющим какой-то одинокий удел на границе. Сильнее всех в прострации находился попавший под горячую руку Провентус Авениччи. Он усердно продумывал все возможные исходы, но не находил ничего, что могло бы облегчить его участь. Разве что возникнет что-то более важное, чем мелкие дрязги у власти… Балгруф наблюдал за уходящим солнцем в своих покоях. Он редко мог позволить себе побыть наедине с собой или своими детьми. Каждый миг он находился едва ли не под опекой своих наперсников, направляющих каждый его шаг. Его отец готовил сына ко власти, учил его жизни, прививал самостоятельность и твёрдость в принятии решений. Балгруфу удалось стать хорошим правителем, иначе бы он не стоял на своём месте, в лучшем случае доживая век в отдалённом хуторе. Но с годами его хватка ослабла, его советники дорвались до власти. Кончина жены сломила его, позволила приближённым перехватить всю цепь и паутину интриг в свои руки. Если что-то случится с ним, то кто позаботится о его детях? Его брат Хронгар, приученный служить, а не править или учить? Его советники, держащие его на крючке, могущие свергнуть его, если он сделает хоть шаг в сторону от проторенной колеи? Нет, ни на кого надеяться нельзя, почти никому нельзя довериться. Хронгар застал Балгруфа в раздумьях. Солнце уже село; покои ярла окутал полумрак. Силуэт правителя слабо выделялся на фоне проёма на балкон. Плохо видящий в сумерках Хронгар растерялся, не заметив брата, но потом пришёл в себя. — Балгруф, прибыло послание. — От кого, брат? — обернувшись, спросил ярл. — Из столицы, — Хронгар протёр лысыну — он брил голову наголо, подобно другим воинам в дань новым веяниям — и подал маленький свиток ярлу. — Так быстро пришёл ответ о продовольствии? — удивлённо спросил Балгруф, ломая печать. Ярл не рассмотрел символ на ней. — Это не от королевы. И не от её людей. Письмо из Легиона, — приблизился воин к брату, заглянув ему через плечо дабы прочесть послание. — Этого я не ожидал. — И я. Пойдём, брат; пора на совет.***
— Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались, — напевая, прошёл Хронгар в залу за ярлом. Балгруф встал в главе стола, брат отошёл в отдаление, в тень — его голос всё равно не играл решающей роли. — Серые Гривы и Сыны Битвы ещё не прибыли, — отчиталась Айрилет перед своим ярлом. Она всегда старалась выслужиться, показать свою верность, подумалось Балгруфу. Они вместе изведали не одну препону. Ярл постарался очертить круг людей, достойных доверия; остальных надлежало отдалить невзирая на последствия. — Начнём с насущного вопроса, — открыл собрание правитель. — Провентус. Управитель вздрогнул, его опять бросило в жар. Ярл этого так не оставит. — Да ваша светлость? — За утаение важных сведений ты лишаешься месячного оклада. После этого совета отправишься в объезд селений в предместьях от Белой реки до сторожевой башни. Проведёшь подсчёт урожая, перепись. В качестве подмоги можешь взять с собой десяток писцов и слуг, — с этими словами Провентус с облегчением выдохнул. Это меньшее, что он мог получить за свой проступок. — Позволите готовиться к отбытию? — Да. Следующий вопрос — об Ульфрике Буревестнике. Воцарилась тишина. Перешёптывание меж царедворцами прекратилось. — Хронгар, ты возглавишь отряд из пятидесяти человек и выдвинешься наперерез мятежнику через долину Ривервуда. Предположительно, он постарается пройти по югу Фолкрита до Воющего перевала. Постарайся перехватить его у форта Нойгарда. Если удастся взять его в плен, передай его в руки Легиона или казни на месте, — последнее вызвало шквал переговоров. Ярл справедливо прикинул, что он поступил слишком резко и поспешно, не выдав такие указания не с глазу на глаз. Но было поздно. — Слушаюсь, мой ярл, — ударил кулаком себя в грудь Хронгар. — Отправляйся немедленно. Капитан Кай, — обратился ярл к командору стражи, также присутствующему на собрании, — выделите своих людей. Хронгар, отбери другую половину из дружины. После того, как брат ярла и капитан стражи удалились, придворный маг подал голос. — Простите ярл, но с чем связанно ваше столь поспешное решение? — как и всегда, Фаренгар очень осторожно прощупывал почву и выдавал слова скупо, словно идя по очень тонкому льду. — Сейчас вам не так важно знать это, — бестактно выразился ярл. «Сегодня он не в духе, делает промах за промахом», — отметила Айрилет насчёт поведения верховода. Она кивнула магу, намекая, что держит ситуацию под контролем, и перевела разговор в нужное русло. — Помниться, мы затрагивали тему о давлении на восток. Верно, мой ярл? — Было дело. Правда, после нашего хода в отношении Ульфрика Буревестника между нами будет пресечено всё сообщение. На время, конечно. — «Вашего» хода, — едва слышно добавила Айрилет, затем продолжила. — Мы можем поставить их в безвыходное положение, если с запасами Рифта что-то произойдёт. — Это имеет место быть. У них не останется возможностей, кроме как обратиться к нам, — поддержал Фаренгар Тайный Огонь. — Учитывая, что ваша светлость заручилась помощью некоторых влиятельных друзей, — намекнул маг на неожиданные для совета решения ярла, — мы сможем оказать им отпор, выступи они на нас. Балгруф было собирался ответить на это резкое замечание, но тут в покои прошёл Вигнар Серая Грива в сопровождении трёх телохранителей. — Ольфинну убили и изнасиловали! Я… я… если ярл не поддержит моих требований, я не ручаюсь за свои действия! — трясясь, заявил старик. В этот раз он подготовился к столкновению с Сынами Битвы: засаленные патлы он заплёл в косу, дабы длинные волосы не мешали в схватке; окромя кинжала заготовил старый меч; на голенях были лёгкие кожаные поножи, на предплечьях наручи. — Когда это произошло? Где это было? — вырвалось у удивлённой данмерки. Это не входило в планы хускарла. — Они ворвались в поместье и втроём накинулись на неё, когда большая часть людей была за городом! Они… — старик едва сдерживался, потрясая сухими кулаками. — Они забрали Торальда! Мой сын исчез. Эти сволочи забрали его в заложники! — Вигнар, я вызывал Олфрида на совет. Когда он явится… — ярл вновь был прерван. Балгруфа редко выводили из себя. Похоже, сегодня был именно тот день. В комнату прошёл Олфрид Сын Битвы. За ним семенил слуга с заплаканным лицом и разбитым носом. — Сучёнок! Куда мне не лезть?! Когда эти мешки с дерьмом сделали это… — рычал глава клана, уже готовясь обнажить клинок и пронзить Вигнара. — Что они сделали? — громогласно спросил Балгруф. Лицо его побагровело, он глубоко вздохнул и продолжил. — Олфрид, в чём дело? Это заставило глав кланов умолкнуть на мгновенье. Но только на мгновенье. — Серые Шкуры подожгли наши житницы! Наше загородное имение! Вигнар, я тебя убью, попомни мои слова! — бросился Олфрид в сторону главы вражеского клана. Старик обнажил меч, заставив оппонента отпрянуть. — Попробуй небесной стали! Давай же! — Довольно! — бросил ярл. Таким Балгруфа давно не видели. Вигнар и Олфрид окончательно опешили, замерев на месте. — Довольно! Серые Гривы и Сыны Битвы выплатят по две тысячи септимов штрафа. Вигнар и Олфрид отправляются в острог на пять дней. Оставьте совет, — стражники окружили глав семейств. Те показали своим телохранителям не вмешиваться и, скрежеща зубами и бросая гневные взоры на ярла, передали оружие охране и последовали с ними.