***
Скальд получил послание из Данстара о том, что северный порт был захвачен предателями и изменниками. На подступах к нему уже находилась, по донесениям разведчиков, сотня легионеров из Морфала. Флот Братьев Бури был уничтожен; прикрыть город было некому. Поэтому властитель Данстара с шумом покинул ставку бунтарей, забрав две сотни конницы. — Пошел на хер! — взревел Скальд, вырываясь из шатра Каменного Кулака. Старик прихрамывал из-за недавней раны. За ним выскочил разъярённый Галмар, едва ли не истекающий слюной и пеной в бешенстве. — Трус и старый пердун! — главарь мятежа был очень недоволен. Он болезненно отреагировал на уход ярла Данстара. — Не смей потом подмазываться к нашей славной победе! Говнюк! — Мой дом в руках врага! — резко обернулся старик. — Я не отдам его имперской шлюхе и её плешивой подстилке! — У этой бабы явно подлиннее будет, чем у тебя, мудила, чтоб тебя! — Каменный Кулак порой проявлял чудеса красноречия и сообразительности, столь скудно проявляющиеся в обычной обстановке. — Не смей оставлять братьев перед боем! — Ты бы свою пасть прикрыл! Давно, видно, тебе никто не въёбывал! — Скальд взялся за меч. Галмар за секиру. — Ты доиграешься старик, доиграешься! — от натуги вожак покраснел и покрылся испариной. — Я тебя повешу! Четвертую! Кастрирую! Отрежу хер нахер! — Попробуй, попробуй! Мои ребята сразу дырок в тебе понаделают! А будешь визжать как девка, так заберу остальных! — выкинул главный козырь Скальд. Галмар скрежетнул зубами, махнул лапищей, плюнул под ноги ярлу Данстара и, едва не сорвав шкуру, закрывающую ход в свой, командорский шатёр, ринулся внутрь. Каменному Кулаку пришлось отпустить старика, иначе Скальд забрал бы ещё две сотни пехоты.***
В ставке Галмара вновь собрались все главы отрядов войска Братьев Бури. — Скольких он увёл, Галмар? — воспрошал Корир своего вождя. — Скольких? — Да, Галмар, скольких? И почему мы до сих пор просиживаем жопы?! — не терпел Харальд. «Мало Лайла тебя порола, засранец», — подумалось Галмару. Конечно, он мог прилюдно обесчестить безусого говнюка, но это означало потерю рифтенских сотен и, быть может, раскол в войске и резню. — Я хочу, понимаешь, Галмар, хочу взять этот город! — визжал Харальд. В самом деле, балованный ребёнок, думалось уже не одному Галмару. Хемминг Чёрный Вереск, незримой тенью стоявший чуть позади сынка ярла Рифтена, молча поддерживал плач своего сюзерена, при этом умудряясь ухмыляться. Он явно потешался этой комедией. — Две сотни конницы! — рыкнул бешеный медведь; все разом умолкли. — Да пошёл он …! — разразился бранью он, плюясь слюной, размахивая во все стороны своей засаленной бородой. — Без этого говна мамонта обойдёмся! — А как же вести с востока? Как же Виндхельм? Рифт? — спросил Корир. Вести о захвате крепостей дошли только день назад. Пока что они держались в строжайшем секрете даже от сотников. Галмар, сдуру напившись в хлам из-за дрянной вести, не удостоился уничтожить компрометирующее письмо. Зашедший к нему на огонёк Корир посчитал положение вожака чересчур непотребным, а потому решил, что тот не оскорбится, если ярл Винтерхолда ознакомится с содержимым срочной почты. — Если отведём войска сейчас, отобьём столицу. Иначе… — Корир не стал продолжать. Было сказано достаточно для намёка на падение авторитета Галмара и общее разложение в войсках. — Пока Балгруфу голову в задницу не засунем — не двинемся с места! — выпалил Харальд. Он не осознавал, что Рифтен удерживается войском злобных и кровожадных данмеров, какими он привык считать их. Он так и не изменил мнение после детских сказок, прочно усвоенных им в младенчестве. — Молчать, щенок! — Галмар гневно взглянул в сторону безусого наглеца, тот сразу умолк. Следующим был черёд Корира. Каменный Кулак вздохнул и выдавил из себя с большим трудом, сдерживая ярость. — Крепости обождут. До Рифта долго — мы все передохнем с голоду. В Виндхельме в закромах пусто. Остаётся только взять Вайтран — и использовать его как плацдарм для ответа. Ясно? Ярл Винтерхолда предпочёл сдержать следующий вопрос, видя, что воевода едва сохраняя себя в узде. — Ясно. — Как насчёт хода боя, а Галмар? Мы слишком долго ждём. Пора бы затронуть эти вопросы, — Огрен Матт и другие вассалы владений прошли в шатёр. Нетерпение отражалось на их лицах, слишком явно отражалось даже для Харальда или Хемминга. Каменный Кулак выглянул в образовавшийся ход из шатра. Один из глав кланов опустил шкуру и закрыл лаз. Но главный верховод увидел всё, что ему было нужно. — Да. Пора, — коротко согласился Галмар. Удивление резко проявилось на лицах всех присутствующих. Никто не ожидал, что Каменный Кулак настолько резко согласится и сменит ход своих мыслей.***
— Ну что? — воспросил Торбьорн Расколотый Щит, оглядываясь в шатре. Вокруг сплотились сотники, знаменосцы и воеводы. Галмар встал во главе стола, молча взирая на своё окружение. — Полагаю, открывать дело придётся мне. Так как мои люди большей частью занимались орудиями, то нам и предстоит вести работу с ними. Посему, — начал Огрен Матт, — перед сражением мы подведём требушеты на западный берег Белой реки, к востоку от Вайтрана на холмы, недалече от фермы Сынов Битвы. Затем подведём ещё несколько южнее бастионов, рядом с медоварней Хоннинга, на гребне, опять же, над Белой. — Продолжай, — рыкнул Галмар. — Начнём запускать зажигательные снаряды по городу за час-другой до боя. Будем бить преимущественно по нижним кварталам. Затем, перед самым началом приступа, ударим по бастионам. — Бейте здесь и здесь, — вставил своё слово Каменный Кулак. — За окопами. Харальд, доложи. — Вайтранцы перекопали и устроили рвы и баррикады по южному и северному тракту у главных ворот. Коннице там не пройти, ноги переломают. Чуть выше или ниже по фермам с трудом, но пройдут, — ответил рифтенец. — Они не смогут использовать конницу. Почему? Ведь это их преимущество. У них шесть сотен конницы против наших трёх. Скальд ведь увёл свои две сотни, — вставил слово Торбьорн. — Даэдра их знает, почему. Мы должны использовать преимущество без лишнего трёпа. Харальд — пойдёшь в обход. Возьмёшь своего Вереска, Хеммига своего. Понял? — распорядился Галмар. — Почту за честь, — Харальд ударил себя кулаком в грудь. — Мы не пройдём под стеной. Нас накроют и прибьют. К даэдра, — выругался Хемминг Чёрный Вереск. — Ты решаешь здесь, мальчик? Ты пришёл поиграть в войну и построить из себя знатока? — Корир ударил в яблочко. Наследник Чёрного Вереска вышел из себя. — Я… Да я… — Корир дело говорит. Заткнись, а не то я вырву твой язык! Ясно?! — не стал стесняться в выражениях Галмар. Прождал, пока в зале утихнет, и продолжил. — Скальд кинул нас всех в самый главный миг. За это он поплатится, вы все меня слышали?! Там, — указал он на южные бастионы, возвышающиеся над маленьким притоком Белой реки с крутым бережком и вязкими поймами. На карте было видно скупо отображённые домишки в том месте, — слабые стены. Под ними — халупы, Талос их разбери. Дружина с Данстара возьмёт лестницы, крюки и пойдёт там на штурм, отвлекая врага от конницы южнее, — он взглянул на Огрена Матта. — Она пойдёт на штурм после обстрела бастионов, — ответил на невысказанный вопрос он, кивнув Каменному Кулаку. — Но этого недостаточно! Мы напоремся на копья тех, кто засядет у рвов! Это гибельная затея! — неожиданно для себя высказался Хемминг. — Идти на штурм Вайтрана, лишь вдвое превосходя числом противника — тоже гибельная затея. И всё же мы все здесь, — опять урезонил его Корир. — Твоя дружина прикроет их, — обратился Галмар к ярлу Винтерхолда, — ударит прямо по баррикадам. — Что?! Это чистейшей воды самоубийство! Я не подставлю своих под бессмысленный удар, — не сдержал чувств Корир. — Кто-то только что читал ноцации мне, какой я трус, — подделывая жалобный тон проговорил Хемминг, сдерживая улыбку. — Нотации, — хмуро проговорил властитель Винтерхолда. — Не смей мне перечить! К тебе это тоже относится! — направил свою ярость Галмар не только на Корира, но и на Хемминга, уже улыбавшегося во весь рот при первой реплике Каменного Кулака. — Мои приказы не ставятся под сомнение! Молчать! — прервал он, попытавшегося было ответить ярла Винтерхолда. — Не хочешь по-хорошему… Ирсаральд! Притащи щенков Корира сюда! Живо! — Не смей! — непривычно твёрдо, на взгляд Галмара, сказал Корир. — Ещё одно слово, и я своими руками отрублю тебе твою голову! Тебе и твоим щенкам! И твои люди будут не отвлекать вайтранцев от конницы, а брать штурмом эти рвы! — опять сорвался главный воевода. Корир промолчал и лишь хрустнул костяшками кулаков. — Галмар, позволь ударить с севера. Мы обойдём Вайтран по северо-восточному тракту, по пути поджигая хутора. Это наведёт изрядного шороху в городе. А затем пойдём на вот эти, не укреплённые валы у подъёмного моста. Задавим стрелковые башенки, дабы вас не накрыли и шуганём народ, — разрядил обстановку Торбьорн Расколотый Щит. Внимание перешло на него, и Корир смог продохнуть. — Пойдёт, — ответил Галмар.***
— Ты ещё что тут забыл? — возмутился Кай Взмыленная Лука, когда увидел правую руку Галмара у шатра своего ярла. К самому Каменному Кулаку верный воин винтерхолдского ярла питал едва ли не собачью верность. Однако к его не особо разговорчивому прихвостню, умело скрывающемуся в тени своего сюзерена, относился едва ли не с пренебрежением. Пусть даже Ирсаральд и проявил себя на боле брани и праздничных схватках в Виндхельме превосходнейшим образом. — Ярл Корир посылает за детишками, — с ухмылкой людоеда сказал боец. Не обращая внимание на Кая он двинулся было внутрь палати, но на пути у него неожиданно — для Ирсаральда, конечно — возник Взмыленная Лука. — Почему бы Кориру самому не навестить своих отпрысков? — резонно спросил воевода ярла. Трижды Пронзённый вышел из себя. — Ярл Корир занят на сборе. Пусти… — Зачем ему там дети? Они прекрасно проводят время со своей матерью. Иди-ка ты подобру-поздову, Ирсаральд, — Кай наглядно взялся за секиру. — Я здесь по поручению Галмара… — С каких пор Галмар привещает детишек? Его всегда интересовали юные девы. Не порочь его чести, Трижды Пронзённый, а не то быстро станешь Четырежды Пронзённым, — резко ответил Взмыленная Лука. А затем Взмыленная Лука присвистнул. Рядом с прихвостнем вожака возникло трое таких же верзил, как и он. Ирсаральд опять оскалил пожелтевшие зубы в уродливом оскале. С двумя-то Кай, конечно, справился бы, но с четырьмя… Да и Ашура с Лами можно порезать… Талос побери этих ублюдков… Кай остался на месте. Ирсаральд встал к нему вплотную, его лицо побагровело от гнева, он затрясся и резко ударил кулаком снизу вверх, в шею, метя в кадык, не защищённый ни воротом, ни бармицей. Бил насмерть. Дюжий муж, каким и был Взмыленная Лука, почти ушёл от удара в сторону, но кулак прошёлся по черепу, задев висок. Телохранитель рухнул без сознания, сумев выдавить лишь глухой хрип. — Кто там, Кай? — удивилась Тейна, жена ярла, обращаясь к своему защитнику из шатра. — Кай? Кто пришёл? Что тебе нужно?… Ты что задумал? Зачем?.. Что ты делаешь?! Пусти его! Не трогай… — из шатра донёсся детский вскрик, плач и сильный шлепок. — А!.. Пусти моих… — звук падения. — Стой! Мразь! Ублюдок! Я тебя… Кай!.. — в крике отчётливо слышалась мольба, затем вновь шлепок, более сильный. — Нет, нет, НЕТ! Кай! Кай! Корир!..***
— Корир, — Каменный Кулак был немногословен. После военного совета ярл Винтерхолда остался, когда наперсник Ульфрика прямо приказал ему задержаться. — Выпей, — подал ему бурдюк Галмар. Ярл, не глядя, отхлебнул, поморщился и сглотнул. — Забродил твой эль, — последовало молчание. — Зачем? — Ты дурак, — ухмыляясь, проговорил воевода. Ярл не ответил. — Обстрелять навесом, ударить и отступить — не ясно? Стоило ли оно того, Корир? — Значит, ты либо теряешь лицо, либо втаптываешь меня и мою семью в грязь? — в гневе спросил Корир. — Да. Ты дурак, раз не промолчал. Дурак, если потащил семью на войну. Но, — несвойственно для себя, примирительно, как показалось, если не быть знакомым с Каменным Кулаком, промолвил он, — после боя отпущу всех. Парня и девку. Взамен получишь всё, что захочешь. — А если проиграем? Я бы не был так уверен в победе. — Не проиграем. Не выводи меня! — сплюнул Галмар и отпил из бурдюка. Он успокоился, если это слово применительно к нему. Корир вышел из шатра и замер. Галмар прошёл следом. Солнце уже давно закатилось; серые тучи покрывали небеса; вдалеке, прикрытый дымкой и завесой виднелся Вайтран, полный огней и всполохов огня. Снежная пелена покрывала долину Белой реки; свежая изморозь и хрупкий ледок виднелись на грязной колее между шатрами; поля, со жнивьём под белёсым слоем. Зима пришла и в центр Скайрима. Холодный ветер взметнул поток снежинок в лицо Кориру, пробрав его до костей. Бывалому северянину крепкий морозец не страшен; но не в этом было дело. Кориру вспомнилось, как он играл со своими детьми зимой, когда удавалась возможность… Он взял себя в руки и поднял свой охладевший взор от земли. Снег усиливался, хрустел под ногами, мочил шатры. Множество мужчин вылезало из отсыревших палаток к кострам и жаровням, чтобы прогреть замученные кости. Все чувствовали, что уже скоро пойдут на приступ, с которого не суждено вернуться слишком многим. В последний раз вскрывали бурдюки и бочонки, изрядно исхудавшие за дни простоя; в последний раз сказитель потчевал сказкой юношей с взором горящим у костра; в последний раз латали снаряжение и точили секиры и топоры. Завтра они будут пировать или в Драконьем Пределе, или в чертогах Совнгарда. Третьего не дано. — Ты ждал первого снега. Большой риск, — заметил ярл Винтерхолда. — Риск — собрать эту шлядь вместе. — Время было упущено. Они успели окопаться и собрали всё зерно в закрома, не оставив почти ничего. — Мы не будем больше грабить деревни. Ведь всё зерно уже в Вайтране. Они две недели свозили всё со всего холда. — Значит, ты хотел собрать все яйца в одной корзине? И всё? — Мы их прощупали… Засранец Скальд! — и вновь приложился к элю. — Мы собрали всё в кулак. Дали время Вигнару. — Авлюстейн Серая Грива привёл нам их людей. После этого Балгруф был обязан взять под арест всю их семью. — Балгруф не сделал этого. Его промах, — Галмар отпил было из бурдюка вновь, но он оказался пуст. — Довольно трёпа. Завтра ты вернёшь себе своих щенков.***
В малом зале Драконьего Предела стояла тишина. Советники столпились вокруг карты Вайтрана, молча ожидая первых слов своего верховода. Ярл Балгруф поднял усталый взор от плана и оглядел присутствующих: его старый друг и напарник, телохранительница Айрилет; Провентус Авениччи, управитель и счетовод; легат Сципий; Кодлак Белая Грива, главарь Соратников; Фаренгар Тайный Огонь, личный маг; Вигнар и Йорлунд Серые Гривы; Бергитта Дочь Битвы, ставшая главой клана заместо почившего мужа Олфрида (за неимением живых и дееспособных мужчин-наследников); капитан стражи Кай. — Итак, Айрилет, что говорят разведчики? — открыл совет ярл. — Противник пришёл в движение. Они двинули орудия в сторону стен. Выдвинулся и отряд конницы в сто — сто пятьдесят голов по северному тракту, поджигая хутора. Они успели навести изрядного шороху в городе, среди крестьян, — бывалая данмерка едва не сплюнула от злости по старой привычке, но, находясь на собрании, сдержалась. — Остальные? Где ещё полторы тысячи головорезов? — сквозь густую бороду Кодлака не было видно ни его губ, ни нижней половины лица, но в голосе явно слышался смешок. — Не могли же они сквозь землю провалиться? — С огнями шли только орудия да конники. За стенами вида почти нет. Сплошная стена. Одно марево, — не уставал перемалывать одно и тоже Кай. — Неужто Галмар ждал только первого снега? Этот засранец не так прост, ох не так прост. Мой муж-дурень переоценил себя, — чуть всплакнула Бергитта Дочь Битвы. — Вы отдадите нам его убийцу? — Доподлинно знать того, кто разорил ваше имение, нельзя, дорогая Бергитта. Уверяю, вы получите все сатисфакции с них, — успокоил её ярл. — Дурак был Олфрид. Дурак, старый дурак, — не сдержался Вигнар Серая Грива. — Умолкни! Тебя мне на голову только не хватало! — вскричала Бергитта. — Вигнар! — сурово проговорил ярл. — Придержи язык. Не в том положении находишься. Говори, лучше, что Галмар замыслил. — Не имею ни малейшего понятия, ярл. Знаю только, что ждал всех ярлов своих, да ещё что-то. А нам надобно было лишь ворота открыть да шумиху навести, — лебезя, проговорил старик. Его племянник, Торальд, был захвачен Сынами Битвы в заложники. Перед началом осады его перевезли в Драконий Предел, тем самым раскрыв тайну его исчезновения. Авлюстейн и другие Серые Гривы, перебежавшие к Братьям Бури, не знали ничего об этом. Только перед самой битвой, чтобы не брать всех оставшихся Грив под арест, им раскрыли местонахождение заложника. — Каменный Кулак должен осознавать, что это верная смерть. Их перевес недостаточен, чтобы идти на нас штурмом. Слабых мест мы тоже более не имеем — как вам известно, Балгруф, мы, вместе с каменщиками, — Йорлунд Серая Грива имел в виду гильдии кузнецов и строителей, — усилили южный и западный бастионы, самые осыпавшиеся, насколько смогли за столь короткий срок и в столь сложных условиях. На большее рассчитывать нельзя. — Да и перед воротами мои люди по всем канонам военного дела сделали превосходные валы! — похвалился Сципий. После недолгого пребывания в Скайриме он понял, что норды прямодушны и ценят поступки и дело. А потому он выложился в строевой подготовке и созданию укреплений. Похоже, как он понял, никто и понятия не имел, что можно устроить целый ряд перекопов, перекрывая проход коннице. Это казалось очень странным и подозрительным такому вояке. — Слабые места всегда есть. В городе после обстрелов сразу начнутся пожары. И поджоги, если вы будете глазеть по сторонам, — урезонил ярл расхвалившихся советников. — Помпы и чаны готовы, пожарные бригады по десять-пятнадцать человек назначены. Всего у нас девять способных отрядов, — отчитался Кай. — Не забывайте, что они отослали две сотни конницы в неизвестном направлении на север день назад. Это вполне может быть обманным манёвром. Быть может, они пытаются отвлечь нас от удара с севера? — спросил Балгруф. — Там были знамёна Скальда, восходящая звезда. Он не сторонник хитрых ударов и тактик. С другой стороны, он может и поступится своими принципами перед решающим боем, — сказала Айрилет. — Тогда надо встретить его. Тот отряд, который сейчас выжигает земли под стенами, направится в обход бастионов по северной дороге, верно? Необходимо ответить и ему, — продолжил голова города. — Мой ярл, враг имеет двукратное превосходство в живой силе. Мы просто потеряем людей, — вставил своё слово Провентус Авениччи. — Верно. Ты прав, Провентус. Сколько у нас жрецов и лекарей? Сколько людей толпится под стенами Предела? — резко сменил тему ярл. — Человек пятьдесят, чуть меньше. Кое-кто практикует недавно. Ещё двадцать шесть на стенах будет. Это если не считать вашего покорного слуги, — отметился Фаренгар Тайный Огонь. — Убежища ждут по меньшей мере две сотни, не нашедших приюта в Йоррваскре и Ветренном квартале, — сказал управитель. — Не забывайте тех, кто уже расположился в Галерее, и на площади — их набралось сотен пять. В основном дети, женщины и старики. — Слава Акатошу, удалось привлечь к делу трусов и тунеядцев, — вставил слово капитан стражи, имея в виду деревенских мужиков и подростков, настолько беспомощных, что, окромя копания в земле ни на что более не годных. — Что насчёт расстановки наших сил? — перешёл к долгожданной диспозиции Балгруф. — У ворот, на рвах, моя сотня, — отчитался Сципий. — С копьями и щитами; они так ощетинились, что враг и на десяток шагов не приблизится. — Наших пятьдесят бойцов вместе с легионерами. Юнцы, в основном, желторотики. У ворот, на укреплениях рядом с подъёмным мостом, ещё десятка четыре. Лучники, копейщики. За воротами в резерве держу оставшихся ветеранов. При случае прикроют тех, кто у стен, — повествовал Кодлак, разъясняя положение дел расстановкой обозначений на карте. — Ваши дружинники в большинстве своём расположены на бастионах вдоль юго-восточных стен — там расставлена первая сотня. Вторая сотня у нижних ворот, на стрелковых башнях и на парапете, — была немногословна, как и подобает надлежащему телохранителю, Айрилет. — Стражников расположил и у укреплений, и у ворот, и у баллист. Основная часть, десятков пять, на стенах, — отрапортовал Кай. — Сколько у нас стрелковых орудий? Сколько на каждом человек? — уточнил Балгруф. Командор стражи принялся подсчитывать, указывая на карте. — Двадцать четыре. У каждой по четверо: наводчик, корректировщики и подавальщик. Всего, стало быть девяносто шесть человек, — по-простому высказался Кай. — Правда, зарядов маловато у нас. — Поподробнее об требушетах и баллистах у врага, — спросил ярл у Айрилет. Данмерка взяла одно из донесений, разорвала связки и прочитала: — Четырнадцать требушетов, тридцать две баллисты, две-три сотни при них. — Разберёмся! — рассмеялся Кодлак, товарищески хлопнув Провентуса по спине так, что управитель едва не согнулся пополам. — Последует прорыв несмотря на рвы. Укрепления не учитывают обхват с юга и севера; под стенами и на склоне земля просто не пригодна для баррикад. Рано или поздно враг окажется под воротами вместе с тараном, а то и со своими магами. Нужно пресечь это на корню и ударить в спину со стороны Западной сторожевой башни. Только на той дороге нет преград для нашей конницы, — опять начал пестрить тактическими выкладками Сципий. — Хорошо. Вы возглавите атаку. Конницей, раз уж на то пошло, — распорядился Балгруф. — Чтобы не терять преимущество, — взглянул ярл на Провентуса. Легат получил разрешение и тотчас отбыл. — По-хорошему, — почесал затылок Кай, — надо бы поджечь лачуги и конюшни под южным бастионом. — Мои люди и так пострадали от налётов и разбоя. Мы не станем лишать их последнего крова и имущества, — упрямо выступил ярл. — По ним будет проще подняться и атаковать, пусть даже и лестницами, — не сдавался капитан стражи. — Что насчёт обороны бастионов? Что заготовили, капитан? — замял вопрос ярл. — Всё как полагается: стрелки, котлы, камни, масло, смола, кипяток… всё по канонам дела, как сказал бы досточтимый легат… — несколько был озадачен вопросом Кай. — Но если они начнут обстрел позиций на стенах из требушетов… — По словам Йорлунда бастионы укреплены и на этот случай, — отрезал глава города. — К слову, когда освободят Торальда? Я точно хочу знать, на что мы идём! — влез в дело Вигнар. — Не путай честных людей, маразматик! — опять разозлилась Бергитта. — Ишь чего удумал! — Глупая баба! Тебе знать! — Я потеряла мужа и сына! Я-то знаю! — Молачать! — прикрикнула Айрилет. Спорщики сразу умолкли, точно малые дети после ссоры. — Вигнар, Торальд получит свободу после боя. Чсно? — сказал ярл в тот момент, когда глава Серых Грив вновь только открыл рот для нового возмущения. — Ясно, — ответил вместо Вигнара Йорлунд, пресекая новую бессмысленную перепалку. — Гривы не будут вмешиваться в бой, но мы и пальцем не пошевельнём, чтобы помочь вам более того, что уже сделали, — после этих слов кузнец заметил давно не виденное одобрение во взоре у старика-Вигнара. — Ярл! Прибыл ваш брат, Хронгар, — доложил слуга, замерев у входа в чертог. — Мы его давно ждём, — распорядился Балгруф, двинувшись навстречу. В залу вошёл Хронгар; изрядно потрёпанный и усталый, но живой. Братья крепко обнялись на радостях, ярл подвёл своего младшенького брата к столу. — Где фолкритская дружина? Почему нам не доложили о её прибытии? — резонно удивился Провентус. — Помнится, вы направлялись за ней? — Случилось то, чего я опасался, касательно ярла Сиддгейра. — начал Хронгар. — Он собрал себе самого разнородного отребья со всего Фолкрита. Эти сволочи разорили Ривервуд! Что с ярлом Сиддгейром — я не представляю. — Плохо, очень плохо. С учётом ополчения у нас набралось чуть более двенадцати сотен, — достал один из своих записных свитков управитель. — Раздайте всем трусам оружие и погоните их плетьми на стены, — высказался Кодлак Белая Грива. — Так наберём ещё двадцать десятков. — Если вместо того, чтобы брать беженцев под наш кров, мы погоним их в бой, они обратят мечи против нас самих, — не согласился Балгруф. — Нет. Нужно воодушевить народ. — Что до пары слабаков… Помнится, в Легионе была раньше децимация. Джонна практиковал, кажется. Каменному Кулаку она точно не по силам, а вот нам… — гордо начал предвестник Соратников. — Оставь, Кодлак. У нас не так много людей, как у старого генерала, — мягко отошёл от неудобной темы ярл. — Что до страха — то я лично выйду на стены и поддержу наших бойцов! Готовьте мой доспех! — Слушаюсь, мой ярл, — удалился во внутренние покои слуга. — Вот это дело! — поддержал брата Хронгар. — Безумие! Вы слишком ценны, ярл. На стенах скоро будет слишком опасно даже для такого могучего воина как вы! — изрядно добавляя лести, отговаривал Балгруфа Провентус. Среди советников ясно прослеживалось неодобрение. — Пусть каждый занимается тем делом, которое дано ему от Талоса: бойцы пусть воюют, ваше дело — править… — нравоучительным тоном начал Кодлак. Вот только не тому человеку он это сказал. — Моё дело — защищать мой народ! Пусть и ценой своей жизни! Разве не в этом моя задача? Кто попробует высказаться против? — осмотрелся кругом Балгруф. Все промолчали. — Вы прекрасно справлялись с владением и без моего участия, — саркастически протянул глава града. — А теперь — Айрилет! — Слушаю, мой ярл. — Со мной в покои. Поможешь с бронёй. — Есть. Едва ярл с телохранительницей удалились, и советники стали расходиться, соотносясь со своими поручениями и прямыми обязанностями, Провентус едва слышно прошептал: — Храбрый глупец…