***
Едва забрезжил рассвет и солнце показало первые лучи из-за горизонта, Алексий Вичи и Эрикур прибыли ко двору. Они спешили — после вчерашних событий никто не говорил с королевой и не посещал её покоя. Кто сможет сделать это первым — получит преимущество в дальнейшей схватке за власть. Ещё вечером Эрикур передал через служанку записку для королевы, в которой излагалась просьба торговцев принять их. Девушка-прислужница сообщила, что весточка принята и миледи не против, что их встретит хускарл Элисиф и проведёт к госпоже. Мужчины, уверенные в успехе своего похода, не предполагали каких-то затруднений до разговора с королевой. Однако вместо её телохранителя правительницы в тронном зале их ждал Фолк Огнебород. — Алексий Вичи, Эрикур, приветствую вас, — тихо проговорил он, слегка кивнув им головой. — Не ожидал увидеть вас здесь так рано. — Мы тоже, Фолк, — бросил Эрикур, даже не поздоровавшись. Даже в столь ранний час главный советник почившего короля был собран, опрятен, в хорошем костюме, даже свою знаменитую бороду заплёл в хитрый узел. Тоже подготовился к встрече с королевой, смекнули торговцы. — Сожалею, что вам придётся заниматься всей волокитой, связанной с похоронами. Печальный долг для столь верного слуги, — мрачно проговорил Алексий. Несмотря на излишнюю вежливость он раздумывал, что же предпринять дальше. Судя по всему, ни стража, ни Фолк не были рады их видеть. — Думаю, мы решим это позже. Сейчас есть более насущные вопросы. Один из них — что вам потребовалось во дворце прямо сейчас? –Огнебород спросил просто и без изысков, как и всегда. — Не будем делать из этого никакого секрета — мы пришли принести наши соболезнования королеве Элисиф ещё раз, — раскрыл карты Эрикур и провёл холёной рукой по своим золотым волосам. «Ох уж этот норд, разоделся, как петух, и ведёт себя, как петух!» — подумал Алексий. Он бы решил этот вопрос более тактично и мягко, но ему приходилось работать с тем, что есть. — Я полагаю, что… — ответить Фолк не успел. Двери внутренних покоев раскрылись; появился Болгейр, хускарл Элисиф. Звеня доспехом, он приблизился к сильным мира сего. — Бары, королева, ждёт, — рослый воин не пояснил, кого же именно из троицы ждала вдовица. Поэтому Алексий взял инициативу в свои руки и двинулся к Болгейру. Эрикур спохватился и пошёл за ним. Когда с места сдвинулся и Огнебород, хускарл покачал головой. «Вас, королева, попросила обождать», — с этими словами он пропустил вперёд знатных господ и двинулся за ними. Фолку оставалось только промолчать.***
Войдя в покой, знатные мужи раскланялись и, передав свои соболезнования королеве, перешли к делу. — Государыня, смерть короля стала страшным ударом для всех нас. И для вас, и для нас, и для государства. Конечно, скорбь и воспоминания об ушедшем оставят нас нескоро, но нужно думать о будущем… — начал Алексий, как вдруг был перебит. — Без короля у страны нет будущего, — Элисиф обернулась. Хотя её волосы были заплетены, а костюм чист, в остальном она выглядела довольно жалко: глаза были красные, лицо заплаканное, тушь растёкшаяся. Она умолкла и вытерла кружевным платочком уголки глаз. — Позвольте, а как же вы? Вы — вдова короля, и вы имеете все права на престол. Впереди вас нет никого (у короля же нет неизвестных родичей?), кроме, разве что, возможного сына короля… Но даже в этом случае вы сможете выступать в качестве регентши до его совершеннолетия. Восемнадцать лет — немалый срок, — тактично обрисовал ситуацию Эрикур. Затем он задумчиво потёр подбородок. — Если только вы не опасаетесь врага с востока. Элисиф закусила губу. Она волновалась и боялась, в этом у Алексия Вичи не было сомнений. Нужно было успокоить её, заверить, что всё уладится, что её не отбросят в сторону. — У вас есть армия, личная дружина короля. Приведите её к присяге. Затем займитесь восстановлением столицы. Покажите свою власть и силу. И люди к вам потянутся. — Вы… вы правы, Алексий. Но это полумеры. Этого недостаточно против мощного врага. — Разумеется. Но, вы могли бы сделать и более весомые шаги. Например, начать восстанавливать флот… — многозначительно протянул имперец. Королева легко смекнула, куда он клонил. — И кто же будет этим заниматься? — Ну, у нас есть большие мастерские: ткацкие, кузнечные; у Восточной Имперской компании — доки и верфь; у нашего друга Эрикура — торговый дом и связи среди ростовщиков. — Ничего не бывает даром, — постаралась сказать Элисиф как можно мягче. — Фолк говорил, что обустройство города потребует значительных затрат. — Фолк Огнебород мудр, но слишком осторожен. Он хочет решить вопрос за счёт ресурсов короны, хотя ваших возможностей достаточно, чтобы воспользоваться кредитами и помощью купцов, — плавно вёл в нужную сторону Эрикур. — А вы? Чего вы рассчитываете добиться? — Моя королева, вы проницательны. Мы конечно же получим свою выгоду. Но это естественно — обычно ремесленники и торговцы всегда получают прибыль в такое время, — Алексий сделал паузу, вздохнул и продолжил. –Более всего мы хотели бы помочь вам в это нелёгкое время, выступить в качестве ваших хороших друзей. Это послужило бы на пользу всем — и вам, и нам, и стране. Королева слегка поправила волосы, бросила взгляд за окно и посмотрела вдаль. «Делает выбор и опасается — впрочем, с её положением и возможностями опасался бы любой. Подождём», — мысленно заключил Алексий и переглянулся с Эрикуром. Ростовщик слегка скривился — ему не нравились такие долгие рассуждения. Он был человеком дела. — Алексий, Эрикур, давайте обсудим с вами ряд вопросов подробнее, — наконец решилась королева.***
Едва они вышли из покоя, как столкнулись с легатом Рикке. — А, госпожа легат, добрый день, — улыбнулся ей Эрикур. Улыбка его, по мнению Алексия, больше походила на улыбку сытого удава. — Добрый, — бросила Рикке и, едва Болгейр пригласил её, прошла к королеве. — И всё-таки — почему она задержалась? — не сдержавшись, спросил у Алексия Эрикур. — Насколько мне известно, она хотела прийти первой. — Всякое бывает — человек всегда может задержаться по тем или иным причинам, — мягко ответил Алексий, едва сдержав ухмылку. — Сожалею, что ваш визит к королеве задерживается, — не удержался Эрикур и отвесил колкость Фолку Огнебороду, так и ожидавшему в тронном зале. — Я подожду, — сквозь зубы проговорил тот. Он это запомнит, подумал Алексий Вичи. Он всегда старался запомнить свои склоки, дабы не забывать, кто смог бы встать у него на пути.***
После сытного обеда Алексий собрался со своими детьми в своём кабинете. Марвин развалился на диване с кубком вина, а Виттория села рядом, к столу. В этот раз Вичи-старший говорил скупо, кратко и по делу. — С королевой всё прошло удачно. Нам никто не помешал — отдельное спасибо тебе, Виттория, — и мы заключили несколько любопытных соглашений с короной, — он начал перечислять, загибая пальцы на руке. — Во-первых, наши мастерские получат большой заказ на пошив тканей и изготовление пеньки для четырёх галеонов. Во-вторых, верфи Имперской компании будут заняты созданием этих самых галеонов. В-третьих, Эрукур, пройдоха, таки-выбил из Элисиф соглашение на несколько займов. Пришлось уступить ему в этом и позволить нажиться. — А как же ваши дела с Эрикуром и Ортом Эндарио? Разве война не покончила с ними? Помнится, на собрании торговлю с Виндхельмом решили свернуть, а значит и закрыть представительство компании, — рассудил Марвин, отхлебнув из кубка. Затем он грубо вытерся рукавом. Алексий, увидев это, сморщился. — Веди себя подобающе. А если говорить об этом, — он отмахнулся, — то это не ваша забота. Всё решим постепенно. Верно, Виттория? — Ради блага семьи придётся, — вздохнула она. — Ну ничего, брак — далеко не самый худший вариант. Асгейр Снегоход — хорошая кандидатура. Наследник богатого клана, рынки Рифтена, мёд и вино… Только подумай о возможностях! Как только станешь фактором Восточной Имперской компании вместо Орта Эндарио, ты сразу ощутишь все преимущества. — Сначала надо им стать, — съязвил Марвин. Алексий вновь косо поглядел на сына. — В отличии от тебя, сестра трудится не покладая рук. Не перебивай, — Алексий на корню пресёк возможный спор, — тем более что именно сейчас от вас потребуется слаженность действий. События развиваются стремительно и всё может перемениться в любой момент. Он потрепал бороду, налил себе бренди в стакан, выпил немного. Посмаковал и продолжил. — Ещё кое-что. Сегодня вечером мы идём в Синий дворец, на приём. Там я представлю тебя королеве как подобает. Тоже будешь «работать» не покладая рук и языка. Вдову необходимо утешить; следует помочь ей перенести тяготы и невзгоды. Кроме того, стране нужен наследник, — многозначительно добавил Вичи-старший. — И на будущее — ради Восьмерых, следи за языком!