***
Ещё за версту до Феллхаммера легат почувствовал неладное. Дорога была пустынна, свежих следов не было, будто бы ни в форт, ни из форта никто не приходил. Отчёты от командующего, норда Холлхарда, добирались исправно. В них он постоянно жаловался на нехватку продовольствия и бруса: стены вот-вот были готовы обвалиться. Когда на дороге попалось тело, насаженное на кол, легат остановился. Трупу, для наглядности, надели на голову офицерский шлем с плюмажем. Такой же был приторочен к седлу офицера Валлейта, высокого эльфа в сопровождении легата. — Это норд, не так ли? — спросил Цезений, уже уверенный в ответе. — Так точно, легат, — проговорил Норри, ординарец легата. — Разворачиваемся. В Феллхаммере делать нечего, — распорядился легат. Маленький конный отряд направился к Дунстаду.***
В Дунстаде были люди, это можно было сказать наверняка. Только глупец бросил бы крепость на тракте между двумя мощными (и единственными) портами здесь, на Севере. Вот только знамёна и виселицы не внушали легату никакого доверия, в особенности если они не были установлены им или его людьми лично. А уж белый медведь на синем фоне, гордо реявший на главной башне, и вовсе доказывал всю ошибочность убеждений легата. — Легат Цезений, разрешите вернуться в Данстар, — спросил Валлейт. По нему было видно, что разбухшие трупы у стен и вдоль дороги в имперской форме сильно бьют ему по нервам. — Разрешаю, — согласился легат. Вся эта поездка и вправду была безумием. Удивительно что Рикке отпустила его в явно безысходное предприятие. Или же она рассчитывала единолично возглавить Легион, в отсутствие равно- или выше стоявшего офицера? Безумие, нет. — Поздно, — вжался в седло Норри. Ворота Дунстада раскрылись, из них выехало около пятнадцати конных. До отряда Цезия их отделяло не больше сотни футов. Легат обнажил гладиус, это сделали его спутники. — Отступать, живо! — прорычал Цезений. Его солдаты не двинулись с места. — Не бросим, — быстро проговорил Валлейт. — Разжалую! Под трибунал пойдёшь! — Некому идти будет. Конники приближались. Пятьдесят футов. Норри завизжал и поскакал в сторону Данстара. Тридцать футов. Цезений и Валлейт поскакали навстречу врагам. Десять футов. За мгновение Валлейт понял, что один из конников вооружён копьём. Он пронзил эльфа насквозь и свалил с лошади. Древко преломилось. Цезений резко ушёл в сторону и взмахнул гладиусом. Брат бури недосчитался головы и вместе со всей сбруей завалился на бок, сбив лошадь и угодив под неё. Валлейт попал под копыта чьей-то лошади и закричал. За Норри увязалась троица… Тут лошадь легата угодила копытом в яму, и Цезений полетел в сугроб. Не успел он выпутаться из стремян, как кто-то ударил его по темени.***
Кто-то хлестал его по щекам. Цезений пришёл в себя и увидел Холлхарда. Первый и последний раз они пересекались во время инспекции генерала Джонны по восточным фортам. Тогда Цезений входил в состав сопровождения. Теперь он был пленником Холлхарда. Но ненадолго, легат уже успел увидеть эшафот и виселицу. Ради него собрали. Последняя почесть. Не спеша он двинулся за своим палачом. Взошёл и узрел перед собой весь гарнизон, собравшийся на зрелище. Большая часть уже перекинулась в синее тряпьё, или хоть худо намалевала белого медведя поверх чёрного дракона. Сволочи. — Кто же к нам пожаловал? Вновь инпекция из Легиона? — насмешливо сказал Холлхард, ухмыляясь и надевая петлю на шею легату. Тотчас же все подхватили его усмешку и заржали. — Инспекция, запомни это. Впрочем, тебя бесполезно учить грамоте, — сквозь зубы специально для Холлхарда прошипел Цезений, вступая на табурет. Палач подтянул трос и подвязал его. — Да как ты смеешь?! — чуть было не взревел Холлхард, но вовремя опомнился и успел прийти в себя. — Гарнизон форта Дунстад! Я прибыл к вам принять присягу новому правителю Скайрима, Верховной королеве Элисиф Прекрасной! По закону отказывающийся это сделать пойдёт под верховный трибунал! — перед смертью легат решил идти до конца, пусть бы и повешение отменили и заменили четвертованием. Толпа опять потонула в ржаче и гоготе. — А ещё чего хошь? — Элифиф что, даст каждому за клятву, гы-гы? — Вешай давай! Холлхард резко выбил табурет из-под ног Цезения. Трос натянулся, узел намертво схватился; но у легата была бычья шея. Потому она не сломалась, и он ещё сколько-то дёргался в петле. Своё обещание Элисиф Цезений исполнил — вернуться ему уже не было суждено.