Shantae: Warrior Within.

«Вставай!» — грубый голос пробудил Шанти. Она со стоном схватилась за свою голову. «Вставай!» — повторил он. С трудом поднявшись на ноги, девушка огляделась. Пустыня… Но кто это говорит? — «Кто ты?» — спросила Шанти. — «А разве это важно?» — резко ответил голос, — «Тебе нужно найти укрытие, иначе песчаная буря нагонит тебя!» — «И вовсе не обязательно так грубо со мной разговаривать», — обиделась Шанти. Голос что-то проворчал и утих. Девушка не знала, куда идти, поэтому пошла куда глаза глядят. Спустя несколько часов, она увидела строение. Даже издалека, оно казалось огромным. Подойдя ближе, Шанти удивилась размеру этой постройки — двухэтажное здание с огороженной площадкой, сделанный из желтого кирпича, украшенный колоннами и резьбой. Обойдя дом вокруг, она увидела небольшие чуть-чуть приоткрытые ворота. Заглянув туда, Шанти поразилась: повсюду росла трава, тут и там качали огромными листьями небольшие пальмы. В центре зелень была притоптана, образуя небольшое поле, у стены, в ряд, стояли мишени для стрельбы. На другом конце стояли врытые в землю деревянные манекены с мечами и щитами. «Похоже, кто-то ведет войну против деревяшек», — тихо засмеялась Шанти. Из-за деревьев вышли два человека. Один из них был старше другого: на его бороде и волосах виднелась седина. Лицо его было угловато, ярко выделялись скулы, уже виднелись морщины, шрамы покрывали все его лицо, глаза спокойно и сосредоточенно оглядывали площадку. У второго была скорее бородка, он был гораздо моложе, но был очень похож на старшего, разве что шрамов поменьше и морщин нет. Оба носили кожаные доспехи, штаны, сапоги и красные пояса. Мускулистые тела выдавали в них воинов. Шанти, с интересом, наблюдала, как они вытащили из ножен свои мечи и встали друг напротив друга. Старший шагнул вперед и ткнул клинком, целясь молодому в шею, но тот изящно отошел, парируя, и молниеносно нанес удар по ребрам. Старший с улыбкой отразил эго выпад, из мечей полетели искры. Схватка разгоралась все сильнее и сильнее. Пыль поднялась под ногами у сражающихся, пот стекал с обоих лбов, доспехи покрылись мелкими царапинами, которые они нанесли друг другу. Через несколько минут оба остановились друг напротив друга, держа мечи впереди себя. Одновременно они спрятали свое оружие в ножны и поклонились. Старший ушел куда-то и вернулся с двумя луками. Вручив один из них младшему, он натянул свой и выстрелил. Стрела влетела прямо в центр мишени. Его ученик повторил его действие, но стрела угодила не в центр мишени. Старший кивнул, как будто говоря: «Почти получилось. Не волнуйся». Следующая стрела угодила прямо в центр. Сосредоточенное лицо младшего озарила довольная улыбка. Он продолжил стрелять, а старший опять куда-то ушел. На Шанти это произвело сильное впечатление. Она впервые увидела, как люди тренируются по-настоящему. «Уж теперь то я покажу Боло, что значит настоящая тренировка!» — подумала она, глядя на них. Ее размышления вновь прервал голос: — «Может хватит разглядывать этих мужиков, или ты хочешь сделать одному из них предложение?» — «Что ты, что ты! Нет!» — щеки у Шанти покраснели. — «Тогда хватит на них глазеть! Нам давно пора в Азад!» — прорычал голос. Девушка удивилась этому существу. Кем бы оно ни было но она твердо решила узнать, кто это. —«Кто ты вообще такой, чтобы приказывать мне?» — зло подумала она, — «Тебя ведь даже нет.» — «Дело в том, моя милая, что я — это ты», — злобно ответил голос, — «И если вдруг у тебя возникнут какие-то вопросы, или ты попадешь в беду, то мне придется тебе помогать и спасать твою шкуру». — «Ах вот как?» — рассердилась Шанти, но потом случилось то, из-за чего их молчаливый спор прервался. Шанти услышала громкие, тяжелые шаги прямо за собой. Обернувшись, она остолбенела от страха — перед ней стояло огромное черное создание, все тело которого было покрыто шрамами. На месте лица девушка могла лишь разглядеть два красных глаза и рога, закрученные назад. Остальное утопало во мраке, окружающим его. Шагнув вперед существо зарычало. Крик Шанти никто не услышал. Зверь обошел ее, ударив напоследок в затылок. Она, оглушенная, упала, ее песчаная татуировка ярко запульсировала, тьма на мгновение окружила ее. Очнувшись, Шанти посмотрела на дом. Ворота были выбиты, туда вели огромные следы. Забежав во двор, девушка увидела молодого воина, которого схватил этот демон своими… щупальцами? — «Откуда у этого монстра щупальца?» — подумала она. — «А разве это важно?» — завопил голос, — «Беги, пока он не вернулся сюда!» — «Ну уж нет!» — нахмурилась Шанти, — «Я не дам ему никого убить!» — «Дура!» — голос беспомощно затих, понимая, что ни за что не остановит эту упрямую девицу. Шанти ворвалась во двор и помчалась на Зверя с кинжалом наперевес. Но она не успела. Из-за пальм вновь выскочил старший и, перерубив щупальца, сковавшие его ученика, кинулся на помощь упавшему товарищу. Зверь громко зарычал, увидев что его жертва ускользнула и, с сокрушительной силой, ударил старшего щупальцем. Тот сильно приложился о дерево и упал, но тут же вскочил и побежал к младшему, что-то крича ему. Тот стоял, направив меч на Зверя. Шанти прыгнула вперед, целясь монстру в затылок. Однако на полпути, демон сбил ее своей рукой, схватил за волосы и с силой ударил о дерево. Зверь повернулся к ней, намереваясь нанести последний удар, но в спину ему вошел клинок старшего. Зарычав, демон обернулся, но воин вовремя успел отскочить. Последнее, что Шанти увидела — это младшего, который, верхом на лошади, помчался к воротам… Очнулась Шанти в кромешной тьме. Все ее тело болело и ныло. Прядь волос, оторванная монстром, лежала рядом с ней. Поднявшись, девушка схватилась за свое бедро, красные огоньки засверкали перед глазами. Она увидела огромный синяк, пульсирующей болью. Хромая, Шанти подошла к дереву и устало присела: — «Что это за существо? И почему оно не погибло?» — подумала она. — «Потому что ничто не может ранить Зверя», — ответил голос, — «Я же тебе говорил — беги, а из-за твоего дурацкого героизма мы теперь здесь застряли». Шанти посмотрела на свою проклятую руку. Пульсирующий золотой свет озарял мрак ночи. Она встала и осмотрела поле. На земле что-то лежало. Что-то? Или кто-то? Девушка рванула к нему, но упала и, зашипев от боли, поплелась к предмету. Опустившись на колени, она дотронулась до него рукой. Со стоном, предмет перевернулся и два глаза посмотрели прямо на Шанти. Девушка сразу же узнала старшего. В его груди зияла большая, глубокая рана, оставленная, видимо, кулаком Зверя. Повсюду виднелись мелкие царапины и ушибы. Шанти испуганно вздохнула и пролепетала: — Не двигайтесь! Вы ранены! Он поднял истекающую кровью руку. Девушка увидела там какой-то предмет. Это был кусок ткани с каким-то символом. Убрав его за пояс, она со страхом посмотрела умирающему прямо в глаза: — Не умирайте, пожалуйста, я сейчас… сейчас… Шанти попыталась сосредоточиться и призвать магию. Но все, чего она добилась — это головная боль. Старший лишь покачал головой. Потом он закрыл глаза, и его грудь медленно опустилась. Девушка поняла, что это был его последний вздох. Она медленно поднялась и вышла за ворота. Спотыкаясь и падая, девушка шла, не разбирая дороги, пока силы не покинули ее. Она упала, прижав к себе светящуюся руку. Что мокрое капнуло на лицо Шанти. Открыв глаза, она увидела над собой осла, слюна которого и упала ей на лицо. Девушка вскочила, отплевываясь и вытирая остатки слюны. За ослом она увидела небольшую палатку. Внутри нее витал дурнопахнущий дым. В центре лежал ковер, вокруг которого располагались подушки. На одной из них сидел старик, одетый в красные одежды. Он казался таким хрупким и ветхим, что Шанти боялась двинуться, чтобы не потревожить его. Старик поднял голову и воскликнул: — А, даже джинны приходят за советом к старому смертному. Заходи. Шанти неуверенно села на подушку. Старик встал и подошел к полке, стоящей в углу палатки. Нащупав один из кувшинов, он открыл его. Вязкий запах заполнил палатку, такой острый, что Шанти чуть не чихнула. Старик вернулся на прежнее место и поставил кувшин перед ней: — Итак, ты прибыла издалека, чтобы найти ответы. — Откуда вы знаете? — позабыв о всякой вежливости, выпалила Шанти. — Время предсказало твое прибытие, — ответил старик. — Время? Какое время? И вообще… — «Закрой свой рот хоть на минуту!» —одернул ее голос, — «Научись уважать старших… для начала.» Шанти хотела было возразить, но вдруг почувствовала такое сильное давление, что не смогла вымолвить и слова: — У тебя много вопросов, — продолжил старик, — Но только ты сможешь дать на них ответ. — Я? Как? — Когда пески касаются тебя, появляются две сущности. Первая — сущность человека до заражения, а вторая — это существо, порожденное песками. Ты ведь уже знаешь о его присутствии? — Да… — неуверенно ответила Шанти. — Тогда он тебя научит. Твой путь, как и мой лежит в Азад, а значит мы можем пойти туда вместе. — Но почему именно Азад? Что там такое, что может помочь мне? — В Азаде находится самая большая библиотека, где содержатся книги с Острова Времени. Там ты найдешь ответ на свой вопрос,— старик поднял трость, лежащую под ковром и постучал по тиаре, которую носила Шанти на лбу: — Твое путешествие будет долгим, и только ты одна будешь знать свою судьбу. Старик замолчал. Шанти сидела, всматриваясь в его лицо, но он больше не проявлял признаков жизни. Тогда она почувствовала, как сильно хочет спать. Оглядев палатку, Шанти начала искать глазами кровать. Но ее тут не было. Все, что она нашла — это пыльный ковер, комом лежавший в углу палатки. Встряхнув его, Шанти улеглась и попыталась уснуть. Полночи она ворочалась с боку на бок, пытаясь найти место помягче. В довершении ко всему, голос поднял ее задолго до рассвета: — «Вставай!» — громко рявкнул голос. — «Что? Ведь даже солнце еще не взошло!» —Шанти протирала свои сонные глаза, недовольная тем, что ее так рано разбудили. — «Не встанешь сама, подниму я», — безапелляционно заявил он. Охнув от боли, Шанти с трудом оторвала голову от ковра. После ночи, она сильно болела. По команде голоса, девушка вышла из палатки и уселась на песок, скрестив ноги, после чего ей было велено закрыть глаза. Существо чувствовало недовольство Шанти, но его это не волновало. Перед глазами у нее замелькало, она вдруг почувствовала, что не может двигаться. Перед ее взором стояла она. Девушка с темной кожей, золотыми линиями, со сверкающими желтизной глазами, ее длинные металлические волосы были украшены железным набалдашником, за спиной у нее красовались мечи. Шанти с недовольством заметила сходство с ее фигурой и длинными волосами. Существо посмотрело на нее свысока и сказало: — Итак, можно начинать, — она подошла к Шанти, неподвижно сидящей во все той же позе и продолжила: — Видя всех тех салаг, с которыми тебе приходилось встречаться, я понимаю, почему ты не стала воином. — Да как ты… — прошипела Шанти, но существо, улыбнувшись, перебило: — Твоя гордыня только подтверждает это. А также отсутствие здравого смысла. Твои волосы — это совсем не то, что сможет победить, или, тем более, убить врага. Они — превосходная цель для Зверя и для любого врага, у которого есть длинные, огромные руки. Поверь, их гораздо больше, чем ты думаешь. Существо неторопливо продолжало свою лекцию, словно не замечая кипящую злость в глазах Шанти: — Ты не избавишься от проклятия, если будешь такой слабой, как ты есть сейчас. Поэтому всю дорогу до Азада мы будем тренироваться. Все утро до отправки и весь вечер на привале будет принадлежать нашим тренировкам, и поверь, тебе ни за что их не пропустить. Шанти не выдержала и крикнула: — Так чего мы ждем? Развяжи меня и я покажу тебе, на что я способна! Существо презрительно фыркнуло и ответило: — В данный момент тебя ничего не держит. Если ты хочешь перейти к физическим упражнениям, то вставай. Шанти потянулась наверх всей своей сущностью, пытаясь сбросить невидимые оковы. Но потом она увидела, что не сдвинулась ни на миллиметр. Это еще сильнее разозлило ее и она еще яростнее дернулась. Но все было бесполезно. После многочисленных попыток, Шанти устала и остановилась, зло уставившись на призрака: — Так то лучше, — произнес он и продолжил лекцию, — Твоя магия —трансформация — это врожденная магия. Ты ей никогда не училась, просто узнала магические движения, а дальше все делалось за тебя. К твоему сведению, для магии не нужен танец, хотя он и может действовать как катализатор. Твой источник магии — это твоя голова и никаких магических слов и движений для ее пробуждения не нужно. Достаточно просто сосредоточиться и дать четкие указания своей магии, — Существо просто вытянуло руку и небольшой песочный шар ударился о темный пол, куда оно указывало: — Магия времени — одна из опасных и одна из самых мощных. Если ты научишься, то даже без проклятия ты сумеешь воззвать к силе времени. Первое, что тебе стоит знать, эта магия исходит от Императрицы Времени, которая и создала пески из своего тела… Шанти беспомощно сидела и слушала. У нее не было другого выбора. Она узнала и про Часы Времени, и про Остров Времени, ей казалось, что существо вознамерилось рассказать ей всю историю мироздания, в которой участвовали пески. Наконец, существо взглянуло на нее и сказало: — А теперь научим тебя концентрировать магическую силу для атаки… И для Шанти наступили тяжелые времена: под крики существа, она пыталась собрать магию в одно целое, как оно сказало ей. Но она никак не могла понять, как. С помощью танца все казалось легко и просто, но сейчас Шанти не могла пошевелиться. Наконец, после долгих попыток, слабый желтый свет на несколько секунд зажегся перед ней и тут же погас. Существо посмотрело на нее и сказало: «Урок окончен», — и Шанти снова оказалась на песке около палатки. Она с недовольством заметила, что солнце уже высоко, а старик снарядил осла и ждет ее. Заметив, что девушка встала, он развернулся и пошел вглубь пустыни. Боясь, что старик бросит ее, она рванула к нему и плелась, сонная и уставшая, рядом с ослом. Целый день они шли, не останавливаясь. Ноги у Шанти налились свинцом, сильно хотелось есть, но старик не останавливался на обед. Когда солнце село, старик наконец остановился, и девушка чуть не шлепнулась на землю. Он достал из мешка пару поленьев, разложил их на земле и кинул туда какой-то порошок. Языки пламени тут же весело засверкали, а дерево затрещало. Потом старик достал из мешка тесто и начал его раскатывать. Шанти возрадовалась — наконец они поедят. Однако голос прервал ее мысли: «Смотри, внимательно». Повинуясь, она просмотрела весь процесс готовки. Старик выложил тесто на железный лист и положил на костер. Через несколько минут, он снял его с огня и поставил на песок. Шанти уже было потянула руку туда, но ее снова одернул голос. Старик молча взял лепешку, и откусив немного, кивнул. Тогда голос разрешил Шанти взять одну. После ужина, старик ушел в палатку, задвинув полог, и девушка осталась сидеть у костра. Она улеглась и закрыла глаза, но голос вновь заставил ее сесть в позу и продолжил ее тренировку. Теперь Шанти предстояло удержать это состояние, которого она достигла утром, вызвав легкое свечение. Глубокой ночью, уставшая и разбитая, девушка наконец получила право поспать. Так и протекали все ее последующие дни: рано утром она тренировалась, часто пропуская обед, потом они весь день шли по пустыне. Вечером старик разводил костер, давал ей тесто и сидел, даже не думая готовить. И Шанти приходилось самой делать лепешки. Если старику они не нравились, то он бил ее по голове тростью и не давал ей поесть. А после этого, ее мучил дух, не давая спуску ни на голод, ни на усталость. Первые несколько недель проходились для Шанти особенно тяжело: тренировки, дорога — все это изматывало ее, никто не давал ей отдыха или еды. За эти дни девушка сильно исхудала, стали видны кости, под глазами появились темные круги. На руках то и дело виднелись ожоги и ей казалось, что она заработала пару мозолей на ногах. Но вскоре она привыкла: ранние подъемы уже не казались такими ужасными, тренировки призрака стали давать плоды: Шанти научилась концентрировать магию внутри себя и впускать ее в виде золотого шара. Вскоре призрак изменил программу и девушка училась контролировать время, оборачивать его вспять, замедлять и ускорять течение потока. Научившись готовить, ей стало гораздо проще, ведь старик наконец был доволен ее стряпней и она получала право поесть. Не обходилось и без случаев: как-то раз, Шанти не удержала осла, когда старик ушел в город. Тогда осел сильно ударил ее по голове и скрылся в пустыне. За это старик добавил у синяку другой, уже от его трости, и отправил его искать. На ночь он остался в городе, а Шанти всю ночь искала пропавшего осла. Или когда девушка, разозлившись на духа, отправила шар прямо в него, и тогда он подошел к ней и спросил: «Ты желаешь поединка?» — и ей пришлось отражать яростные магические атаки призрака, удары которых отзывались резкой болью. Тогда тренировка затянулась на всю ночь и утро и уставшая, голодная Шанти была вынуждена идти целый день по пустыне. Один раз, измотанная долгой дорогой, от сильной жары девушка потеряла сознание прямо на дороге. Потом она очнулась, висящая поперек осла и пролежала так весь день до привала. По пути им редко встречались города, но ни в один из них старик не пустил Шанти, а один раз, когда ему особенно понравилась ее стряпня, купил тряпки, чтобы прикрыть ее местами голое тело. Песчаная татуировка вскоре захватила и ее плечо, но она ни разу не превращалась в монстра за все время их пути. Наконец, поднявшись на песчаный холм, Шанти открылся огромный, прекрасный город. И тогда она поняла, что это и есть Азад…