Shantae: Warrior Within.

Старик медленно повел осла к воротам. Пройдя их, Шанти поразилась жизни, которая кипела здесь. Она никогда не видела так много людей в одном месте. Различные лавки, дома, где редко можно увидеть окна, гигантские башни, храмы и ослепляющий своим великолепием дворец, возвышающийся над другими сооружениями. Старик свернул в проулок, где виднелся небольшой магазин: темная вывеска, различная одежда, висящая вокруг, смуглое лицо продавца, который неодобрительно поглядывал на Шанти. Он указал на нее и пробурчал: — Приодел бы ты, старик, свою женщину, а то она долго здесь не проживет. — Я как раз сюда за этим и пришел —старик выложил на прилавок горсть монет. Шанти поразилась грубости продавца. Тот, забрав деньги, положил на прилавок светло-зеленую одежду и платок, такого же цвета. Он молча указал на примерочную и ушел вглубь магазина. Одевшись, Шанти осмотрела себя в зеркале. Одежда закрывала практически все тело, даже шея была закрыта зеленым шарфом. Девушка попыталась надеть платок, но он сразу спал, обнажив ее длинные фиолетовые волосы. Шанти пожала плечами и положила платок между складок. Кинжал она спрятала под одежду и вздохнула с облегчением — теперь точно никто не увидит ее песчаную татуировку. Старик осмотрел Шанти, когда она вышла, и, кивнув, вышел обратно на площадь. Последовав за ним, девушка оказалась в другом магазине, где торговали женскими предметами. Там она купила несколько заколок, чтобы привести в порядок свои длинные волосы. Старик расположил свою палатку на городской окраине. Приготовив, как обычно, лепешки, Шанти терпеливо ждала, когда он возьмет одну из них. Но вместо этого, старик отодвинул их и сказал: «Возьми». Шанти такого не ожидала: «Что это — проверка или все серьезно?» На помощь пришел голос: «Бери, если дают». Шанти приняла подарок и убрала лепешки. Старик выпустил струйку дыма и сказал: — Я научил тебя всему, что понадобится тебе для жизни в городе, а добрый человек дал тебе одежду. Все, что я могу тебе предложить — это совет. Шанти внимательно посмотрела в его лицо. Старик убрал трубку и продолжил: — Создай себе репутацию, чтобы не вызывать подозрений. В городе живет много людей, но они всегда замечают чужаков. Он поднял свою трость и коснулся тиары Шанти: — Теперь ступай. Девушка кивнула, молча встала и зашагала прочь от палатки. Она снова одна: — «Что мне делать? Как попасть во дворец? Как найти библиотеку?» — Шанти почувствовала страх перед этим местом, — «Тут так легко потеряться!» — «Ты ведь танцовщица, так найди себе место», — ответил голос, — «Тебе не стоит долго находится на одной.» — «Но где я найду его?» Голос не ответил. Шанти медленно побрела по площади. Люди неодобрительно и нервно поглядывали на нее, в воздухе витало напряжение. Но, к счастью она заметила на одном из домов вывеску «Танцевальный зал». Шанти поспешила туда войти. Внутри здания все было так знакомо: сцена, шелковые занавески, столы и стулья, золотая перегородка. Оглядевшись, девушка увидела танцовщиц: их одежды сияли всеми цветами радуги, кожа блестела, а на головах красовались перья павлина. Одна из них заметила Шанти и бросила: — Мы открываемся ночью. Днем посетителей не принимаем. — Можно ли стать одной из вас? — спросила полуджинн. — Одной из нас? — танцовщица критически осмотрела ее фигуру, — Поговори с Айлой, ее комната на втором этаже, первая направо, она скажет, будет ли от тебя какой-нибудь толк. Танцовщица молча указала на дверь в дальнем углу зала и вернулась к разговору со своими подругами. За дверью оказалась лестница. Поднявшись на второй этаж, Шанти быстро нашла кабинет. Войдя, она увидела уже немолодую женщину, с темным цветом кожи, редкие морщины украшали ее угловатое лицо. Карие глаза внимательно разглядывали лицо незнакомки в зеленых одеждах: — Кто ты? — раздался ее грубый голос. — Я — Шанти, хочу стать танцовщицей, — запинаясь, ответила та. — Танцовщицей? — задумчиво переспросила она, — Ты когда-нибудь танцевала раньше? — Да. — Это было просто увлечение или работа? — Работа. — Вечером будет выступление, тогда ты и покажешь, что ты можешь, — Шанти чувствовала холодную расчетливость в сердце этой женщины. Та же продолжала: — Твоя комната в конце коридора, дверь налево. До вечера ты свободна. Шанти кивнула в знак прощания и вышла из кабинета. В своей комнате она увидела небольшую кровать, небольшой столик для письма и свеча. В комнате не было окон, но под потолком висел небольшой светильник. Рядом с кроватью стоял небольшой шкафчик для одежды. Девушка повесила туда свой танцевальный наряд и присела на кровать, скрестив ноги, как много раз делала в дороге. Вернувшись в обитель духа, так Шанти называла это место, она перестала чувствовать непомерную тяжесть, которая не давала ей встать. Поднявшись, Шанти осмотрелась, выискивая глазами духа. Неожиданно она услышала скрип двери и она мгновенно вернулась в реальность. Через дверную щель на нее смотрели испуганные глаза: «Видимо, одна из танцовщиц», — решила Шанти и тихо сказала: — Я вижу тебя. Заходи. Дверь открылась и проем заполнила синяя одежда танцовщицы. Девушка со светлой кожей, полной фигурой и с зелеными глазами, внутри которых витал страх, медленно вошла и присела на стул. Шанти узнала ее — это была одна из тех, кто были на нижнем этаже. Она посмотрела ей прямо в глаза, так же тихо спросила: — Чем вы тут занимаетесь? — У-утром мы х-ходим в храм, — голос танцовщицы метался как загнанный зверь, — Д-днем мы обычно б-болтаем друг с другом, а в-вечером танцуем. —«Уроки магии начинают давать плоды», — удовлетворенно промолвил призрак. — А что ты знаешь про библиотеку Азада? — Т-туда не может заходить н-никто, кроме султана и е-его гостей, — испуганно пролепетала танцовщица. Шанти нахмурилась, а девушка сжалась еще сильнее, словно зная, что перед ней сидит полуджинн и боясь гнева ее магии. — А где эта библиотека находится? — В-во дворце, к-конечно же, —танцовщица закрыла глаза от страха под взором Шанти. Та же кивнула и спросила: — Почему ты так боишься, неужели я такая страшная? — Ч-честно говоря, да, — пролепетала танцовщица. — Ну-ну, не бойся, как тебя зовут? — попыталась успокоить ее Шанти. — Карима. — Карима? Красивое имя. — Ты так считаешь..? Карима потихоньку начала успокаиваться, и они принялись болтать о всяком разном: Карима рассказала о прекрасных висячих садах дворца, о жизни, кипящей на улицах, о религии. Шанти рассказала ей о сложной работе джинна стража. Карима сначала не поверила, но увидев золотой свет, вытекающий прямо из ее рук, она так сильно была потрясена, что чуть не расплакалась: — «Это было явно лишнее», — заметил призрак, пока Шанти успокаивала ее. Незаметно день клонился к вечеру. Карима уже собиралась уходить. Шанти попыталась встать, чтобы попрощаться, но один из ее рукавов зацепился за угол кровати. Ткань с ее плеча спала и песчаная татуировка засверкала во всем своем великолепии. Увидев это, Карима прикрыла рот рукой, сдерживая крик. Шанти молниеносным движением подняла ткань и закрыла свое плечо. Свет погас, они остались в полной темноте. Карима посмотрела на нее и сказала: — На тебе знак проклятых… — Да..? — Шанти напряглась. Дух уже знал, что, скорее всего, придется сделать. Но Карима, увидев, как она напряглась, замахала руками и быстро заговорила: — Ничего-ничего, я никому не скажу. Это поэтому ты ищешь библиотеку? Ты хочешь снять про… — Тихо! — Шанти приблизилась к ней, прижав свою руку ей ко рту. Заметив в глазах Каримы страх, она тяжело вздохнула и отчетливо прошептала: — Ни слова об этом, хорошо? Карима кивнула и Шанти отпустила ей рот. Она пригладила свою прическу, сбившуюся от резких действий, и сказала: — Я тогда пойду. Легкой тенью скрывшись за дверью, Карима ушла во мрак коридора. Шанти тяжело упала на кровать и закрыла глаза: —«Что же будет, если она проболтается?» — «Если она проболтается», — сердито ответил голос, — «То ее длинный язык станет мерилом ее жизни.» — «Что? Ты убьешь ее?» — «Терпение. У тебя выступление вечером, не забыла? Садись, нам нужно поговорить.» Шанти послушно села, скрестив ноги, и отправилась в обитель. Существо уже ожидало ее, держа в руке меч. Девушка легко вскочила и посмотрела духу в лицо. Тот негромко начал: — Ты уже знаешь основы владения меча, не так ли? — Нет, я всегда пользовалась только моими волосами, магическими предметами и магией, — спокойно ответила Шанти. — Это плохо. Ничто не может быть надежнее клинка в бою — дух задумчиво смотрел вдаль, — В Азаде есть один тренировочный зал, куда принимают женщин. Его хозяин — набожный человек, но только он учит женщин защищаться. — А как же ты? Ты не будешь учить меня фехтованию? — недоверчиво спросила Шанти. Она даже не думала спрашивать, умеет ли дух сражаться на мечах. — Мы все еще находимся в твоем разуме. Здесь ты можешь укрепить свой дух, но не тело, — призрак вложил свой меч в ножны, — а потому мы продолжим заниматься магией. Днем ты навестишь старика. Пока можешь отдохнуть и подготовиться к выступлению. Очнувшись, Шанти вдруг почувствовала, как сильно изменилась: прежнего упрямства она уже не чувствовала. Появилось что-то, что девушка не могла понять: раньше она без раздумий бросалась в бой, а сейчас… начала думать, прежде чем действовать. От хвастовства ее избавил дух, а старик приучил уважать старших. Даже свою магию она почувствовала по другому. Теперь Шанти видела тонкие, разноцветные переплетающиеся линии в полотне магии, питавшей ее душу. Теперь она не казалась такой однородной, светлой, как считала девушка. Она увидела и темные линии ее души, взывающие к кромешной тьме. Но их было мало. Особо ярко выделялись золотые, песчаные линии. Они переплетались и с черными и со светлыми потоками магии. Это явление озадачило Шанти, она спросила духа. — «Магия никогда не бывает однородной», — ответил на это дух, — «Твоя магия — это отражение твоей души.» В дверь постучались. Шанти поняла — пора показать свои навыки. Надев свой старый танцевальный костюм, она намотала кусок ткани на руку, скрывая татуировку и отправилась вслед за танцовщицей вниз… *** Зал был заполнен людьми. По большей части это были мужчины. Из женщин не было почти никого. Однако, этот день был другим. Из гостей здесь были не только простые люди. Сюда пришел полковник царской армии, чтобы вспомнить свои бывшие победы и помянуть тех, кто в этих боях погиб. Сидя на обычном стуле, он ел и пил, как обычный человек. Все относились к нему, как к не обладающему никакими привилегиями, простому человеку. Никто, кроме стражи, не знал, кто он. И поэтому этот день был так сильно похож на другие. На сцену вышли танцовщицы в разноцветных одеждах и принялись развлекать народ. Он молча смотрел на них, как обычно, держа перед собой тяжелую кружку. Ушли одни, вышли другие. Его заинтересовала одна из них — девушка в красной, как ему показалось, потрепанной одежде. Он взглянул на ее уши — длинные, с заостренными концами, на них были надеты толстые золотые кольца. Но это не смутило немолодого полковника — он давно знал, на что способен хмельной напиток. Левую руку она закрыла куском ткани, а из-под него можно было увидеть слабое свечение. Она, закрыв глаза, раздвинула руки и начала двигаться. Ее тело превосходно ловило быстрый ритм барабанов. В один момент ткань, скрывавшую руку спала, и светящаяся ярким светом татуировка открылась глазам публики. Она двигалась по ее левой руке, охватывая плечо и заканчивалась на ее левом бедре. Ритм убыстрялся и ее татуировка, словно живая, струилась по ее телу, двигаясь в такт музыке. Наконец барабаны стихли и танцовщицы ушли. Толпа погрузилась в молчании. У них появилось чувство, что эта танцовщица приоткрыла двери, за которыми было что-то неизведанное. Они не скупились на деньги в этот раз и даже скупой полковник положил пару монет. В полночь танцевальный зал закрылся, но толпа запомнила ту неизвестную танцовщицу. *** Шанти чувствовала себя неуютно среди других танцовщиц. Золотая татуировка ярко пульсировала на ее теле, изливая яркий желтый цвет. Она сама не понимала, что на нее нашло. Во время танца, Шанти почувствовала себя так легко, словно попала домой, и все страхи тут же исчезли. Но сейчас они вернулись и стали в два раза тяжелее. Айла осмотрела ее татуировку, потом, нахмурившись, вгляделась в лицо этой странной танцовщицы. Она, словно увидела там что-то, отвернулась и закрыла глаза. Шанти внутренне напряглась. Но, та лишь тяжело вздохнула и сказала: — Ты хорошо выступила сегодня. Мы принимаем тебя. Среди танцовщиц поднялся шум. Большая часть лишь кивнула в знак согласия, Карима и еще пара танцовщиц захлопали в ладоши, а часть недовольно кричала от досады. Айла раздраженно подняла руку и все замолчали. Потом она развернулась и ушла, как бы говоря, что это не обсуждается. Все танцовщицы разошлись по своим комнатам и Шанти направилась в свою. У нее возникло двоякое чувство: с одной стороны ей было приятно, что она наконец нашла новый дом, но с другой стороны теперь все знали про ее татуировку и это ее тревожило: — «Возможно, оно и к лучшему», — недовольно проворчал голос, который все это время сохранял гробовое молчание. — «Ты так считаешь?» — неуверенно спросила Шанти. Он не ответил, но она все поняла. Сев и закрыв глаза, девушка попала в обитель. Песчаный дух уже ждал ее и сказал, что настало время боевой магии. В нее тут же полетел магический шар и ударил ее прямо в голову. Шанти упала, сильно ударившись затылком о пол. Призрак приказал встать. Держась за голову, она со стоном встала и вновь почувствовала ту слабость, которую чувствовала в дни первых тренировок. Шанти думала, что то было самым худшим, но это была ошибка. Дух лишь презрительно заявил: — «Твоих прошлых успехов недостаточно для достижении превосходства в бою. Первое, что тебе нужно уяснить: противник сделает все, чтобы тебя убить. А теперь, еще раз.» И Шанти поняла, какие поблажки тогда давал ей дух. После тренировки, она вновь почувствовала себя разбитой. Солнце уже поднималось над горизонтом, когда Шанти легла спать. Через два часа, ее, сонную, разбудила Карима и повела на мессу. Ей так сильно хотелось спать, что во время молитвы чуть не уснула, но от резкого тычка изнутри, вновь пришла в себя. Выйдя из храма, Шанти отправилась в тренировочный зал, который оказался недалеко, а хозяином был низкий, мускулистый воин с красным тюрбаном на голове, который он носил даже в здании. На вопрос Шанти о тренировках, он лишь кивнул и назвал время. И за два часа до танцев, она, с мечом в руках, изучала искусство фехтования. Дни ее вновь наполнились тренировками, но теперь не только духа, но и силы. От нагрузок, Шанти чувствовала себя разбитой не только мысленно, но и физически: к концу дня у нее болело все тело, кожа покрылась царапинами и синяками, а на танцполе на нее начали недовольно оглядываться. За танцы она получала немного денег, которых хватало только на то, чтобы купить еду и оплатить тренировки. В свободное время она общалась с танцовщицами и думала, как попасть в библиотеку. Большинство из них относились к ней с уважением, некоторые обожали ее, а некоторые ненавидели. Но ни с кем проблем у нее не было. Она с тоской вспоминала те самые превращения, ведь превратившись в птицу, можно было бы залететь в окно дворца. Но без танца Шанти не могла, а при попытке, она испытывала такую сильную боль, что тут же ее магия рассыпалась в прах. Дух же говорил, что она недостаточно хорошо постигла магию, чтобы сделать это. Спустя некоторое время, Шанти вновь начала привыкать, дела у нее пошли все лучше и лучше. Но однажды к ней пришли чтобы сообщить о том, что она приглашена в дворец для выступления…