Shantae: Warrior Within.

К ней зашел мальчик со свитком в руке. Вручив его, он тут же удалился. Раскрыв и пробежав глазами по тексту, Шанти охнула: — «Для Султана и Персидского Царя? Во дворце?» — «У тебя нет выбора. Если это воля султана, то ты не можешь противиться ей. К тому же, это единственный способ попасть в библиотеку», — заметил голос. — «Но я же наверняка буду под охраной! Если я сбегу, то у меня будет очень мало времени, чтобы найти книги!» — «Если ты сбежишь, то вся стража города будет охотиться на тебя. Тем более, тебя легко распознать по одной причине». Шанти посмотрела на сверкающую татуировку. Ей казалось, что она уже охватила всю ее спину. На своей шее она тоже увидела сверкающие линии. «Если она продолжит распространяться, то я буду сверкать, как новогодняя елка», — с тревогой подумала девушка, но ничего не могла с этим поделать: — «Прием назначен завтра, в полночь, но вас заберут задолго до него, чтобы вы смогли подготовиться», — дочитала Шанти и устало присела на кровать. Она всего несколько недель прожила здесь, и вот уже сам царь желает увидеть ее танец. Но это был единственный шанс попасть в библиотеку: — «Но как?» — подумала девушка, — «Как я попаду в библиотеку, так, чтобы никто не заметил моего отсутствия?» — «Мы не зря тренировались магии, пришла пора ее использовать», — прошелестел голос. Шанти увидела синие одежды Каримы, она влетела в комнату, словно ветер и мигом очутилась на диване рядом со своей подругой. Ее сверкающее от радости лицо было единственным утешением. «Вскоре я покину Азад и никогда ее больше не увижу», — вдруг подумала Шанти. Карима заметила ее настроение и тепло улыбнулась: — Не волнуйся! Все будет хорошо! Она вдруг сгребла ее в охапку и крепко обняла. Они просидели так еще несколько минут и Карима пошла в свою комнату, а Шанти вновь вошла в обитель, готовая к тренировке. Всю ночь она тренировалась, не покидая обитель. Лишь утром она позволила себе немного поспать. После молитвы, девушка отправилась в зал. Она уже твердо держала в руках меч и уже несколько раз выигрывала в спарринге. Но все же этого было мало, а времени еще меньше. В тот день Шанти не говорила с танцовщицами, а напряженно повторяла план, который она согласовала с духом. Вечером к ней пришел стражник и Шанти послушно следовала за ним до самого дворца. У ворот ее повстречал другой. Внутри дворца все было богато украшено: ковры, роскошная мебель, светлые стены, украшенные резьбой. Они прошли зал для пиршеств: огромный, с длинными столами, сценой и с возвышением, на котором, видимо, и будет сидеть царь или султан. Войдя в боковой проход, Шанти увидела в конце коридора библиотеку — огромные медные ворота, за которыми было видно книжные полки. Охранник завел ее в небольшую комнату, где уже сидели несколько танцовщиц, запер дверь, и еще долго отдавался в стенах дворца гул его шагов. Шанти тяжело вздохнула и приготовилась: настало время для первой части плана. Магическая татуировка вспыхнула в ее руке и мир вокруг замер: руки танцовщиц застыли на месте, изогнувшись в неестественных позах, пыль застыла в воздухе, казалось, весь мир замер. Девушка дотронулась светящейся рукой до дверного замка. Тот с треском сломался, и Шанти тихонько вышла за дверь. В коридоре никого не было, кроме охранника, сторожащего библиотеку. Увидев на его поясе ключи и тихонько вздохнув, она медленно двинулась к сторожу. Боясь, что он вдруг оживет, Шанти попыталась подцепить ключи, но они выскользнули из рук и… застыли в воздухе. Девушка быстро схватила их и сунула в замочную скважину ворот. Открыв двери, она рванула к полкам, пытаясь найти то, что ей было нужно. Но книг было так много, а полки достигали потолка. Силы ее иссякали. Скоро все вновь начнет двигаться. Наконец, увидев слабый свет на одной из полок, она рванула к ней. В ее руки упал здоровенный том, покрытый странными символами. Шанти узнала один из них — песочные часы в центре. Символ Времени. Она схватила книгу и рванула к выходу. Закрыв ворота, сунув охраннику ключи, она забежала в комнату и закрыла дверь. Шанти вытащила кирпич из стены и затолкала туда книгу. Силы ее окончательно иссякли. Она уперлась о стену и отменила заклинание. Время вновь потекло обычным потоком. Девушка улыбнулась — у нее получилось. «Как хорошо, что Карима сказала про тайник», — подумала она. Дверь, со скрипом, отворилась. В комнату вмиг вломился стражник, тяжелым, обвиняющим взглядом, осматривая нарушителей покоя. Проверив замок, он сердито сплюнул. Он что-то крикнул и из глубины дворца послышался гул шагов. К нему подошли еще два стражника. Пока они переговаривались, танцовщицы нервно переглядывались, а Шанти даже не подняла голову. Сердито поворчав, стражник ушел, а те двое остались у двери: — «Странно, что они не попытались обыскать комнату», — подумала Шанти. — «Здесь женщины могут заниматься личными делами, такие как молитва. Они не имеют права мешать этому, чем мы и пользуемся», — объяснил голос. Через несколько часов стражники повели танцовщиц в главный зал… *** Шараман сидел на своем богато украшенном троне среди своих слуг, наблюдая за праздником. Каждый, кто заходил сюда, первым делом видел величественную фигуру царя, а за ним низенькую фигуру тутошнего султана, сидевшего на возвышении, словно пытаясь скрыть свой маленький рост. Некоторые удивлялись увидев его здесь. Немногие знали, что царь испытывает слабость к знаниям, именно поэтому он прибыл сюда. Библиотеку Азада они собирали вместе с султаном. И он часто приезжал сюда, чтобы обратиться к своим учителям — книгам. Но даже здесь Шараман не был свободен от царских дел. К нему то и дело приезжали послы, визири, его сыновья для мудрого совета или просьбы. Ничто не должно мешать царю управлять страной. И даже здесь, на этом празднике, царь был далек от развлечений. Его мучила судьба старого друга, генерала Дарриуса и его сына, Принца Персии. От них давно не было вестей. Пирующие громко поприветствовали танцовщиц, вышедших как раз в тот момент, как в зал ввалился один из послов. Он, аккуратно проходя сквозь толпу, склонился ногам царя, затем встал и тихо прошептал: «Ваш младший сын прибыл и желает вас видеть». Вслед за ним вошел сам Принц — черноволосый, с угловатым грубым лицом, темно-синими глазами и с властной походкой. Он так же поклонился, как и посол и начал: — Мой отец, позволь мне обратиться к тебе с одной просьбой. — Говори, сын. — Отец, позволь мне и моим войскам атаковать ненавистных индийцев, дабы вернуть провинцию моей матери. Шараман не ожидал такой наглости со стороны своего сына. Нахмурив брови, он ответил: — Сын мой, ты еще не готов командовать армией, а пиршественный зал — не место для разговора о политике. — Но, отец, разве ты позволишь индийцам жить на земле, которая принадлежит персам, разве ты… — Довольно! — царь, словно коршун, разглядывающий добычу, склонился над молодым Принцем, — Твоя наглость лишь позорит твою честь и честь твоего царя. Мы поговорим об этом, но только после праздника. А пока иди и развлекайся. Сын кивнул и собрался уходить, как Шараман окликнул его: — Ты знаешь что-нибудь о судьбе Дарриуса? Принц немного побледнел и, сказал: — Нет, отец, я ничего не знаю. Тогда царь отпустил его и Принц скрылся в толпе пирующих. Он присел за стол и, молча, следил за движениями танцовщиц. Вдруг одна из них привлекла его: красная одежда, сияющее пурпуром, длинные, спадающие до ног волосы, темное, мускулистое тело и светящаяся татуировка, охватившая ее руку, спину и левое бедро. Ему казалось, что уже где-то видел ее, но он не мог вспомнить, где. Она вдруг взглянула на нее и Принц вспомнил - это она кинулась с кинжалом на Зверя и тем самым выиграла время для него в той схватке. Но ведь она должна быть мертва. Он сам видел, как Дахака ударил ее о дерево, прикончив ее, но все же эта танцовщица теперь здесь, и она повзрослела. Принц видел ту маленькую девочку, бросившуюся на Зверя, с кинжалом в руках, не думая о своей жизни. Теперь она уже взрослая женщина, которая думает, перед тем как что-то сделать. Танцовщицы скрылись и Принц вновь погрузился в свои мысли. Веселье проходило мимо него, он знал, что не найдет покоя, пока не найдет ее. Пока не найдет Шкатулку. В коридоре он столкнулся с той самой танцовщицей. Она бежала куда-то в сторону библиотеки. Увидев его, девушка нервно сглотнула и вся сжалась, готовая к битве. Принц лишь улыбнулся и спросил: — И куда женщина столь необычайной красоты мчится одна, без охраны, в это опасное время? Она смутилась от таких речей. Ее татуировка ярко пылала на ее теле, выдавая ее раздражение и гнев: — Почему это должно волновать тебя. И вообще, кто ты? — зло спросила она. — Я Принц Персии. Танцовщица явно не ожидала такого ответа. Ее лицо покраснело, она прижала его к своему плечу, нервно схватив свою руку. Принц снова улыбнулся и вдруг спросил: — Что это? Из-под одежды мальчик вытащил кусок ткани. Он узнал символ - это был знак королевской армии, такой выдавали, если воин верно служил своему царю и много раз проявлял себя во время боя. Женщина заметила, как изменилось лицо Принца. Он спросил: — Откуда он у тебя? — Его мне отдал твой наставник. — Дарриус! — воскликнул Принц, — Что с ним? Он все еще там? Что-то говорил обо мне? Женщина потупила взор и, заикаясь, промолвила: — Мне очень жаль… но он… он… мертв. — Мертв? — с ужасом переспросил Принц. — Тот демон… он убил его… прости меня… Из глаз у нее потекли слезы. Принц лишь молча смотрел, на нее, не веря своим ушам: «Как? Дарриус? Ведь ничто не могло его убить! Ничто!» У него в горле встал ком. Ему тяжело дались эти слова: — Это зовут Дахакой. Это он убил Дарриуса и чуть не убил тебя, — произнес он. Женщина кивнула и, обойдя его, ушла вглубь дворца, а Принц отправился к отцу, чтобы сообщить ему ужасную новость. *** Время вновь застыло по приказу Шанти. Пробежав мимо охранников, стороживших комнату, она вытащила кирпич и, схватив том, помчалась по коридору. Едва она вышла за пределы дворца, как жизнь вновь закипела: застывшие люди, пыль из-под их ног, колыхаемые ветром одежды снова начали двигаться. Свернув в боковую улочку, Шанти увидела лошадь, которую она готовила для побега. Она купила палатку, железный лист, тесто - все, что пригодилось бы в путешествии. Но тут железная пика возникла перед ней вместе с одним из стражников. Еще двоих она увидела у лошади, разбирающих ее пожитки. Шанти вдруг почувствовала такую сильную ярость, что ее руки затряслись, а губы изогнулись в страшном оскале. И даже стражник, прошедший через годы сражений, который не боялся смерти, со страхом отпрыгнул от этой странной танцовщицы. Отбив почерневшей рукой пику, Шанти взмыла в воздух. Ее окружил черный туман, татуировка светилась ярче, чем когда либо. Туман рассеял железный набалдашник, с треском вонзившийся стражнику в лоб. Перед их взором встал черный демон, с ярким узором, покрывающим все его тело. Из плеч и локтей торчали черные шипы, пурпурные волосы превратились в грозное, железное оружие, заканчивающееся железным набалдашником. Шанти со страхом смотрела, как сама вытаскивает кинжал и направляет его на одного из стражников. В этот момент, она не контролировала свое тело, поэтому все, что могла сделать Шанти - это смотреть на схватку стражника с самим собой. Стражник вытащил свой меч и ринулся в атаку, другой побежал за подкреплением. Шанти танцующим пируэтом ушла от сабли, рассекшей воздух на том месте, где была ее грудь, и с яростным криком вонзила кинжал ему в шею. Подобрав упавший меч, она вскочила на лошадь и рванула по улице. Книга прочно была привязана к ее спине. У нее на пути возникли стражники, с пиками в руках, преграждая ей выход на площадь. Шанти лишь улыбнулась зловещей улыбкой, и, вытянув руку, выпустила песок. Послышались громкие крики в рядах стражников, их строй нарушился. Взмахом меча она разрубила стражнику голову и выскочила на площадь. Тут же свернув в одну из улочек, она мчалась, не замечая людей под копытами ее лошади, стражников с пиками, пытавшихся ее остановить, пески неслись за ней, разя и убивая всех, кто попадался им на пути. Увидев ворота, Шанти ударила пятками в бока лошади. Они уже оказались на половину закрыты. Пески ринулись на них и механизм с диким визгом встал, а ворота застыли. Прорвавшись через последний ряд стражников, Шанти вырвалась за ворота. Пески тут же ушли и ворота, с треском, захлопнулись, запирая преследователей в городе. Весь день она гнала лошадь по пустыне и лишь вечером остановила ее, чтобы напоить и накормить. Сама же коснулась песка, и он раздвинулся, зажурчала вода, в пустыне возник небольшой оазис. Дотронувшись до воды, Шанти вновь вернула себе прежний облик. Она с ужасом взглянула на свою руку: — «Во что я превратилась? В песчаного монстра?» — «Твоя жизнь зависит от твоих решений. Решив сражаться, ты приняла эту форму, потому что твое настоящее тело еще не готово», — ответил голос. — «Так это была я?» — слезы потекли у нее из глаз. Она не помнила, скольких убила… скольких убил дух. Но все же это были ее руки, это Шанти наносила смертельные удары, это ее магия жгла и убивала: — «Ты бы хотела умереть? Предать своих друзей и отправиться в небытие? Сдаться, только потому что слишком слаба?» — тихо спросил ее дух. Шанти поразилась таким словам. Утирая слезы и заикаясь, она, кое как выдавила: — «Нет». — «Тогда утри свои слезы. У тебя много работы». Немного успокоившись, Шанти открыла книгу. На ее глазах, узор окрасился в желтый и она открылась. Пробежав глазами по страницам, девушка увидела мощные заклинания, историю создания времени. Эта книга, казалось, содержит ответы на все вопросы, которые у нее были. Шанти вновь села в позу, и они с духом продолжили тренировку. Он не делал поблажек ни на долгую дорогу, ни на ее состояние. Только потом она легла спать. Несколько недель, она путешествовала по пустыне, изучая книгу и проводя все дни в тренировках тела и духа. Теперь у нее не было наставника и Шанти занималась сама. Вечером, она изучала древнюю книгу. В города они заезжали только для покупок, спрятав свое лицо и тело под тканью. Деньги они доставали, продавая воду, которой в пустыне было так мало. Шли дни, недели, а снять проклятие все так же было невозможно. Даже самая мощная и сложная магия, которую она освоила не давала ответа на вопрос. В книге Шанти много раз читала про него, но даже она не знала, как его снять. Однако, девушка узнала про древний город джиннов — Рекем, над которым была построена крепость, которая потом и превратилась в город. Ее охранял Малик — член королевской семьи и великий воин, которого знали и боялись враги Персии. Но даже его слава не спасала крепость от набегов. В этой крепости и находился секрет, который он поклялся защищать — армия царя Соломона: — «Возможно, там я смогу найти ответ на мой вопрос», — подумала она. Такая жизнь ожесточила ее: набеги разбойников, побеги от стражи, при ее обнаружении, жизнь кочевника — все это сказалось на ее характере. Она уже не боялась убить, ее навыки владения мечом и магией возросли, она прошла суровую школу, школу кочевника, изгоя. Однако это было только начало ее путешествия. Однажды, ночью, Шанти услышала странный шум за палаткой. Выхватив кинжал и выйдя наружу, она тут же отбила, летящий в нее кинжал своими волосами. Палатку окружили всадники на вороных конях, их грубые лица излучали насмешку и радость от такой лакомой добычи. На нее тут же наставили пики. Шанти призвала на помощь магию, но один из воинов кинул веревку. Она почувствовала ее у себя на шее, но не успела ничего сделать - веревка сжалась и начала ее душить. Шанти молча проклинала себя за свою ошибку, она забыла создать защитное заклинание, которое предупредило бы ее. Один из воинов ударил ее древком пики, и она, увидев, как сапфир, украшавший ее тиару, упал на песок, провалилась в темноту.