Shantae: Warrior Within.

Ворота арены открылись . Оттуда молча вышел чемпион — песчаный монстр, похожий на девушку, в розово-фиолетовых одеждах, лицо которого скрывал шлем. Именно таким его увидела Шанти, молча стоя у своего проема. До выхода, она разговаривала с ним. Спросила про оружие. Улыбнувшись, чемпион ответил ей голосом, похожим на женский, но, казалось, его язык был сделан из песка: — Бери то оружие, с которым управляешься лучше всего. Я не хочу, чтобы веселье закончилось слишком быстро. И вот они здесь. Песчаный дух достал парные клинки — те, которые Шанти видела во сне, что были в руках Императрицы. Девушка молча достала кинжал и один из мечей, что приносил ей бандит после тренировок. Противники медленно двигались по кругу, пытаясь выявить уязвимые места и получить преимущество. Первым атаковал дух. Сбив кинжал, он попытался ударить ногой в голову, но Шанти ловко ушла, резанув мечом по голени. Немного отступив, она, с криком, бросилась, нанося яростные удары, изматывая призрака и прижимая его к стене. Клинки скрестились, из них посыпались искры, а противники застыли, пытаясь перебороть друг друга. Дух толкнул ее, разрывая связь и последующим ударом ноги отбросил Шанти. Та, перекатившись, тут же вскочила и рванула к нему. Призрак улыбался, поджидая, когда наконец настанет ее час. Однако девушка не стала подбегать близко, а метнула в него меч и прыгнула, целясь ей в голову. И вновь ее сбил дух ударом ноги. Толпа удивленно взревела, а Шанти увидела невиданную картину: из груди песчаного монстра торчал меч. Он даже не думал падать, лишь вытащил клинок и кинул его в толпу. Послышались крики. Тут же он кинулся вперед, словно разозлившись от того, что сейчас произошло. Кинжал отразил яростный удар клинков, и Шанти ткнула его ему в бок. Зарычав, призрак отступил, выжидая момент, и вновь ее мечи рассекли воздух, пытаясь добраться до тела полу джинна. От оружий вновь полетели искры, их клинки скрестились и застряли. Они давили друг на друга в попытке забрать преимущество. Толпа, как завороженная, молча смотрела на этот удивительный, в своей ярости, бой. Казалось, противники не чувствовали ни усталости, ни ран, что наносили друг другу. И тут произошло сразу несколько вещей: вдалеке послышался крик: «Тревога! Пленные сбежали!» Бандиты похватались за оружие. «Довольно!» — прорычал голос и тело Шанти ярко вспыхнуло витиеватой татуировкой. Она крикнула: — Нет! Не сейчас! Связь клинков разорвалась, а монстр пнул ее, разорвав между ними дистанцию. Ударившись о стену клетки, тело девушки сокрыл черный туман. Из него вышла она — Шанти в своей темной форме. Ее волосы отлитые металлическим блеском, ударили стенку клетки, ломая сухое дерево. Чемпион фыркнул и выпрыгнул из арены, улетая куда-то за горизонт. Бандиты с ужасом смотрели, как рухнула перегородка. Они кинулись на Шанти, стараясь подавить ее числом. Первый упал, сраженный набалдашником, второму вошел в грудь клинок, а третий, с криком, утонул в песках, круживших вокруг демона. Песчаный дух улыбался, прорубая свой путь сквозь ряды врагов. Прорвавшись, она направила пески на оставшихся бандитов и побежала к конюшне. Шанти, с удовлетворением, увидела, что почти все пленники успели выбраться. Карима, со страхом, смотрела на нее, сидя на колеснице, странной формы, где были запряжены два вороных коня. Вскочив, проклятая дала отмашку оставшимся, и, с криком, хлестнула упряжью, погоняя лошадей. Они помчались по пустыне, колеса поднимали в воздух клубы пыли. Бандитам было не на чем ехать, да они и не хотели вновь встречаться с демоном. Однако, не только люди претендовали на добычу. Карима увидела небольшую песчаную бурю, следовавшую за колесницей. Заметив ее, Шанти спросила: — Умеешь вести? — ее голос словно был сделан из песка: грубый и рассыпчатый, как и у всех остальных созданий песка. —Н-нет, — испуганно пролепетала Карима. — Тогда учись. Вручив ей поводья, демон повернулась в сторону бури. Через ее тело шла магия, и песчаное облако остановилась, словно столкнувшись с каким-то препятствием. Из нее выскочили всадники: уродливые создания, похожие на человека. Их тела будто были сделаны из песка. Оружие было таким же отвратительным, как и сами всадники: темные кривые мечи, пики с двумя лезвиями и луки, изогнутые в причудливые формы. Доспехи были покрыти странными символами, шлемы были сделаны в виде голов животных. Глаза сверкали ярко-красным цветом. Одного из них Шанти узнала — это был чемпион арены: — «Все становится гораздо интереснее», — комментировал голос в ее голове. — «Как мне остановить их? Только кинжал может уничтожить песчаного демона!» — воскликнула девушка. — «У тебя есть магия, так используй ее!» Татуировка ярко засветилась. Песчаный шар врезался в одного из всадников. Он дико закричал, его голос болью отдался в ушах Шанти. Когда пыль рассеялась, от него ничего не осталось. Песок, что составлял его тело, рассыпался. Еще один шар врезался в другого всадника, и они начали отвечать — в колесницу полетели стрелы. Одна из них чуть не впилась Кариме в спину, благо железные волосы Шанти закрыли ее от удара. Увидев оскал демона, стоящего на колеснице, ближайшие всадники почувствовали, что такое настоящий страх. Сразу несколько песчаных шаров вылетело из ее рук, убивающих все, что вставало у них на пути. Стрела беспомощно зависла в метре от головы Шанти и, потеряв свою силу, упала в песок. Тогда преследователи поняли — их добыча в этот раз ускользнула. Всадники отстали и колесница остановилась. Демон прижала руку к песку, и вскоре Шанти вернулась в свой прежний облик. Устало присев рядом с колесницей, она взглянула на Кариму, которая будто бы потеряла дар речи от увиденного: — Таковы последствия моего проклятия, — ответила Шанти на немой вопрос танцовщицы. — Ты п-превращаешься в песчаного монстра? — воскликнула Карима, не веря в то, что происходило на ее глазах, — Этого не может быть! Я, наверное, сплю, а ты — всего лишь мираж! — Если бы, — устало улыбнулась Шанти, — Скажи, как ты попала к бандитам? Я помню, что охрану возле городов укрепили после нападения на библиотеку. — Откуда ты знаешь? — удивлению Каримы не было предела. — Это я взяла книгу, чтобы найти способ снять проклятие. Меня приглашали во дворец, помнишь? Это и помогло мне пробраться туда, — Шанти молча наблюдала, как менялось выражение лица этой танцовщицы. Она ожидала увидеть ярость, злобу, праведный гнев из-за ее поступка или молчаливое презрение, но увидела в глазах лишь жалость. И это было хуже всего. Карима осторожно присела рядом и попыталась обнять ее. Шанти отстранилась и сказала: — Вряд ли тебе стоит делать это. Никто не может предположить, из-за чего происходит превращение. — Ты не превратишься, я уверена. Тогда они обнялись. «Что бы ни произошло, она всегда останется мне подругой», — подумала в тот момент Шанти. Карима отпустила ее и села рядышком. Ее голос стал мягким, словно шелк: — Ты хотела знать, как я попала в плен? Полуджинн кивнула: — После твоего побега, Айла отправила часть из нас в другие города. Она говорила, что это принесет больше прибыли, потому что много людей будет приходить и смотреть на нас, - Карима вдруг от чего-то смутилась, но потом продолжила: — Я должна была направиться в Вавилон. Но наш караван попал в засаду этих бандитов. Охрана смогла отбить нападение, а меня они успели утащить. Дальше ты знаешь, — она опустила голову. Шанти, молчавшая все это время, ответила: — Все могло быть гораздо хуже, — танцовщица с благодарностью посмотрела на нее, — Ты говорила про Вавилон, что это за место? — Место? — Карима как-то странно посмотрела на нее, — Вавилон — это самый почитаемый и знаменитый город Персии. Именно там люди строят лестницу к богам. — А-а-а, — щеки у Шанти покраснели. «Я даже и не думала, что существует такой город. Может, потому что не люблю читать книги? Ведь в нашей библиотеке наверняка есть…», — подумала она и вдруг вспомнила: — Книга! — Что книга? — всполошилась Карима. — Книга Времени. Песок под ногами джинна вспыхнул и из него вышла та самая книга, которую Шанти так долго изучала: — Как ты..? — танцовщица вновь потеряла дар речи. Все же магия была для нее чем-то сказочным, это было тем, во что нельзя так легко поверить. — Магия, — просто ответила Шанти. Книга ярко засветилась, когда джинн коснулась ее. Карима со страхом и любопытством наблюдала за желтыми извилистыми линиями, складывающимися в слова. Шанти, словно поняв что-то, закрыла книгу и спросила: — Ты знаешь дорогу в Вавилон? — Да, Айла рассказала на тот случай, если я потеряюсь, — ответила Карима. — Тогда мы едем туда. Вдалеке послышался топот конский копыт и шелест песка: — Нам нужно уходить! Всадники вернулись! — Шанти вскочила на колесницу. За ней следом прыгнула и Карима. Хлестнув лошадей, Шанти помчалась туда, куда показывала ей танцовщица… *** — Стройся! Жители успели среагировать на команду практически моментально: — Раз… Люди похватали свое оружие и побежали к своим: — Два… Вперед вышли мужчины, позади остались женщины, лязг оружия и топот ног прекратился, перед командиром встали три ровные шеренги: — Три! - воин осмотрел их. Жители тяжело дышали, уставшие от изнурительных тренировок. Часть из них ушла сразу после первой. После этого не уходил никто. Результаты были видны налицо: через неделю они уже могли довольно-таки свободно ходить в строю и уже начали иногда побеждать воинов в спаррингах. Особенно хорошо люди сражались в толпе. Однако командир ни разу не хвалил их за успехи: то ли не хотел, чтобы жители расслабились, то ли не считал похвалу наградой. Каждый раз, когда кто-нибудь обиженно замечал, что он никогда не хвалит за успехи, его ответ был: «Вас похвалят ваши жены и дети, когда вы сможете вырвать их из рук врага». И люди продолжали работать. Однажды Боло сказал: — Пираты нападают на нас с помощью кораблей, так почему бы и нам не построить парочку? — Боло, я редко говорю это, но ты просто гений! — воскликнула Сойка. В городе нашлись корабелы, которые могли бы руководить людьми. В лесу не переставали падать деревья, на верфи, построенной самими же жителями, начали возникать пока лишь заготовки, что в будущем станут небольшими кораблями. Амин согласился прислать своих капитанов для обучения местных. Однако не все желали видеть чужаков в лидерах. Некоторые пытались поджечь верфь, сколоченную из досок буквально за неделю. Нарушителей быстро нашли и допросили. Их ответ был: «Мэр же сказал вам: "Не вмешиваться," — так почему вы считаете, что можете приказывать? Нам не нужны солдаты, нам нужен джинн-страж». Амин отпустил их и ответил: — Мы исполняем волю вашего мэра — я не давал приказа о постройки верфи или об организации безопасности вашего города, все это сделало местное население. Также они пригласили наших солдат для проведения тренировок, и я не могу перечить их воле, как воле вашего мэра. На это диверсантам было нечего ответить, поэтому они ушли восвояси. Но с тех пор на верфи и на тренировочных площадках теперь стояли охранники из местного населения. Узнав об ответе Амина, Сойка сильно разозлилась — она знала, из-за чего все это началось. На это он ответил: — Мы не можем раскрыть это, дабы не подорвать желание людей работать для обеспечения своей безопасности. Сейчас мы находимся на тонкой нити, где любой ветер способен столкнуть нас в бездну. Такой ответ не понравился Сойке. Ей никогда не нравилось лгать, даже во благо. Но ничего с этим поделать нельзя, никто не хотел, чтобы все труды оказались напрасными. На все расспросы о мэре она лишь пожимала плечами. Именно ее люди считали своим предводителем, потому что именно она сплотила их для борьбы с внешними врагами. Но Сойку сильно беспокоило отсутствие мэра. Однако все ее опасения развеялись, когда она увидела его, мирно лежащего в своем гамаке на обрыве. «Похоже он и не собирается заботиться о городе», — зло подумала она. С тех пор негласным мэром была Сойка. Город обрастал укреплениями, жители уже смогли отбить нападение местных диких зомби, что сильно порадовало людей. Еще сильнее радовало то, что это все они сделали за неделю. На верфи строились первые корабли, а значит до мирных дней осталось не так уж и далеко. Однако судьба Шанти не давала покоя Сойке и Боло ни днем, ни ночью. Они кое-как смогли привести дядю в чувство, сумев разъяснить, что происходит в городе, и уверить его в безопасности ее девочки. С тех пор, Мимик решил помогать жителям в постройке укреплений, и даже нашел чертежи пушек. «Лишь бы он не догадался, что мы ничего не знаем о ее судьбе,» — с тревогой думала Сойка. На нее свалилась такая груда дел, что время для работы в авиарии, тем более на отдых, практически не было. Единственное, что ее радовало — пираты и бароны пока что не нападали. Но это также может быть и сигналом о том, что появились более сильные враги. И это было правдой. Сегодня к ней прибыл запыхавшийся гонец - это был человек, а значит подданный султана: — Мне сказали, что мэр теперь вы… — он тяжело дышал, не мог выговорить и слова. — Сядь, отдохни, а потом продолжишь, — мягко ответила Сойка. После того, как гонец немного отдышался, она получила тревожные вести: — В округе начали появляться странные корабли. Это не пираты. Вам приказано как можно скорее соорудить укрепление и подготовить вашего стража и людей. Атакуйте их, только если они нападут первыми. — Хорошо. Передай ему, что мы исполним все в точности, как и было приказано. Гонец поклонился и вышел за дверь. Сойка схватилась за голову, уперев локти в стол. «Я так устала», — подумала она. К ней зашел Боло: — Мэр, разрешите… — Боло, не говори так, какой я тебе мэр, — устало возразила та. — Самый настоящий мэр, — с восторгом ответил Боло, — Только посмотри, что мы сделали. Теперь мы можем защищаться и без джинна-стража. Все это только благодаря тебе. — Помилуй, что я, по-твоему, сделала? Почти все сделал Амин, а остальное — люди. — Не скажи, — ухмыльнулся Боло, — Ничего бы не было, если бы ты не вдохновила нас. — Ладно, выкладывай, что у тебя там, — ей совсем не хотелось спорить. Просто не было сил. — Да я просто так пришел, вообще-то, — он присел рядом с ней и продолжил: — Ты все дни напролет крутишься, как белка в колесе. Мне даже пришлось кормить твоих птенцов, пока ты была занята. — Что? Ты ведь не перепутал корм для птенцов с зерном? — А что, они чем-то отличаются? — неуверенно спросил Боло. — Дурак! — горестно воскликнула Сойка. Впереди было еще много дел…