Shantae: Warrior Within.

— Давным-давно существовало государство, под названием Русь. Там жили многие северные народы. Правили там князья, а потом и цари, защищали деревни от набегов. Постепенно оно росло, а цари менялись, но один из них был настолько грозным и яростным, что мог приказать казнить целые деревни. Джеймс снова налил себе рому. Шанти терпеливо ждала, когда он продолжит. Пират грохнул стаканом о стол: — Эх, хорошо пошла… Так, о чем это я? А, да. Ну так вот, некоторые даже поговаривали, что он убил своего сына. Он вошел в историю, как Грозный царь. — Прямо взял и убил сына? — воскликнула Шанти. — Да, я же говорю, грозный был царь. Он многих погубил в своей жизни. Что самое интересное, при дворе у него гуляла целая армия, для защиты его шкуры. Но это совсем другая история. Джеймс пьянел все сильнее и сильнее, его язык начал заплетаться: — Ну и он часто развязывал войны. Его армия на суше несла гнев Грозного царя. Но у него не было никакого флота и тогда… Пират икнул: — Тогда… он… позвал Корстена. Это был опытный пират, который знал, как воевать на море… Царь вручил ему каперское свидетельство, что давало ему право грабить корабли врагов Грозного. Корстен набрал добровольцев из Нарвы и отправился в море. Его головорезы были одной из самых страшных угроз Северных Морей. Их корабль «Грозный», они назвали его в честь царя, был трофейным. Пираты захватили его у берегов Швеции, потопив армаду, что выслал на них король. Глаза у Джеймса закатились, рука машинально потянулась к бутылке. Шанти уже подумывала, не отнять ли у него ром. Но он встряхнулся и продолжил: — Однажды они нашли сундук. Старинный, покрытый черепами и символами. В тот день пират радовался добыче, но оказалось, что сундук был пуст. Тогда Корстен приказал утопить его, чтобы никто больше его не нашел. Шло время и пираты начали умирать, кто-то — от старости, кто-то сгнил в темнице, кого-то убили в бою. Но после смерти все они оказались на «Грозном» в виде мертвых. Как оказалось, сундук был заколдован ведьмой, что жила на севере. Она не любила пиратов и сделала так, что каждый кто откроет сундук, продолжит плавать и после смерти. Та ведьма была уже давно мертва, но проклятие осталось… Джеймс покачнулся и упал. Раздался громкий храп, в воздухе повис запах крепкого рома. Шанти тихо встала, чтобы не разбудить его, и направилась к выходу. Там ее ждал Клавдий: — Старый пьяница утолил твое любопытство? —Да, сполна, — ответила Шанти. — Тогда мы можем поговорить и о делах, красавица, — Клавдий достал какую-то книгу: — Я могу доставить тебя в Вавилон. Поездка будет быстрой, ведь я обладаю самым быстроходным кораблем в этой глуши. Но не бесплатно. — Я могу помочь вам управлять кораблем. — Милая, я понимаю, ты можешь, но этого будет мало. Да и матросы не любят, когда женщина мешает их работе. — Хорошо, что вы предлагаете? — нахмурилась Шанти. — Ты ведь та самая, о которой болтал Джеймс? Полуджинн, что остановил целую армию песчаных воинов, не так ли? У меня нет желания что-то проверять, но твои знания древних языков, возможно помогут кое-что расшифровать. — Расшифровать? — переспросила Шанти, — И что же надо расшифровать? — Пару старинных свитков, не больше, не меньше. На корабле есть один человек, он археолог, и я думаю, вам будет приятно поболтать о различных магических редкостях. — Я согласна. — Отлично! — улыбнулся Клавдий, — Тогда жду тебя завтра утром у причала. — «Наверное, я слишком поторопилась», — подумала она, — «Я ведь не знаю никаких древних языков.» — «Ты читаешь старинные книги, написанные на одном из древних языков джиннов. Так что, если нам повезет, то мы сможем это расшифровать», — успокоил ее голос. Переночевав в таверне, Шанти вышла на пристань, где ее ждал Клавдий. Он молча указал на небольшое судно, и девушка забралась на борт. Матросы угрюмо посмотрели на нее, отчего полуджинну стало не по себе. Клавдий сопроводил ее в каюту, где высокий худой мужчина корпел над книгой. Заметив посетителей, он встал, Шанти увидела его карие глаза и монокль: — А, капитан, здравствуйте. А это, полагаю, та самая, что знает древние языки? — мелодичным голосом произнес он. — Да, Карл, познакомься, леди… — Клавдий замялся. — Шанти, — ответила девушка. — А, Шанти, девочка-джинн, — воскликнул Карл, — Надеюсь, слухи не врали. Спасибо, Клавдий, можете идти, я поговорю с ней. Клавдий молча кивнул и вышел из каюты. Карл убрал все свои книги со стола, загремел посудой, достал две фарфоровые чашки, налил туда чаю, и пригласил Шанти за стол. Та молча кивнула и взяла чашку: — Позвольте представиться, Карл — ученый и археолог, к вашим услугам. Он улыбнулся и Шанти почувствовала себя неловко, сидя в доспехах, когда собеседник перед тобой сидит в кожаном камзоле: — Скажите, а у вас найдется какая-нибудь одежда? — тихо спросила девушка. — Не волнуйтесь, я поговорю с Клавдием о вашей одежде и личной каюте. Я уверен, что вы уже устали носить эти тяжелые латы. Карл отпил немного чаю из кружки. То же самое сделала и Шанти: — Позвольте откровенный вопрос — вы и вправду тот самый джинн, что остановил армию? — вежливо спросил ученый. — Ну, да… — смущенно произнесла Шанти. — Это вас смущает? Тогда мы не будем говорить об этом прямо сейчас. Вскоре, у вас появится возможность проявить себя. Я думаю, нам нужно найти Клавдия и попросить его об услуге. Карл встал и Шанти тоже собиралась подняться, но тот ответил: — Нет, нет, не утруждайте себя, я сам к нему схожу. Ученый вышел из каюты, а Шанти молча пила чай и дожидалась его: — «Не нравится мне этот Клавдий», — проговорил голос. — «Почему? Он же помог нам.» — «Такие люди, как он, никогда не делают того, что не принесет ему выгоду. Тем более, наличие ученого на торговом судне. Все это очень подозрительно…» — «А как же Карл?» — с тревогой спросила Шанти, — «Стоит ли его опасаться?» — «Не знаю. С виду он действительно ученый, но сказать наверняка я не могу.» —«И этот взгляд матросов», — девушку передернуло, — «Они смотрели на меня как на добычу.» — «В любом случае, будь осторожна. Не забывай, это судно пиратское, а значит вонзить нож в спину может любой», — голос затих. Пока ученого не было, Шанти осмотрела комнату — небольшая кровать, шкаф с различными приборами, зеркало, полки с книгами, закрепленные на стенах. Все без лишних украшений. Взглянув на себя в зеркало, девушка поразилась — как она изменилась во время своего путешествия — лицо покрылось грязью и царапинами, волосы стали гораздо короче, но уже успели отрасти и спадали по ее спине, в глазах появился странный свет, золотая татуировка светилась гораздо мягче. Шанти отошла от зеркала и посмотрела на свои руки — грубые, покрытые мозолями от канатов, кое-где кожа стерлась. Меч и кинжал, призванные сразу после побега от пиратов, сверкали за поясом, там же болтался набалдашник для волос. Вскоре вернулся ученый и, с улыбкой сообщил: — Это было непросто, но Клавдий всегда был падок на золото. Теперь у тебя тоже есть каюта. Я думаю, он пришлет кого-нибудь, чтобы проводить тебя. — Спасибо, я… — Нет, нет, не стоит благодарностей, я просто исполняю свой долг. Пока мы можем поболтать, если ты не против… Пока они болтали, в двери, как он и обещал, вскоре постучались, и угрюмый матрос повел Шанти в ее каюту. Там находилась лишь кровать да небольшой столик, на котором валялись какие-то тряпки. Как оказалось, это и была та самая одежда, которую обещал ученый. Сняв доспех и оставив только пояс с оружием, девушка одела то, что ей принесли. К сожалению, в каюте не было зеркала и посмотреть на себя Шанти не могла, но почему-то ей казалось, что сейчас она не отличается от всех матросов. Последнее, что она сделала — повязала бандану, чтобы прикрыть свои волосы. Девушка задумчиво присела за стол и посмотрела на доспех. Кое-где уже виднелись трещины, от долгого контакта с водой, появилась ржавчина, он был полностью непригоден для сражения и был только лишним грузом. Шанти коснулась своих волос. В последнее время она не могла никак присмотреть за своею прической, и она проморщилась, нащупав колтун на голове и взглянув на кривой конец, где она перерубила часть своих волос. Сняв бандану и призвав на помощь магию, Шанти занялась своими волосами. Через некоторое время, к ней постучались и в каюту вошел Карл: — Здравствуйте. Сидите, сидите, не надо вставать. Я ненадолго. Я лишь пришел сообщить, что обедать и ужинать мы будем у меня в каюте. Я бы ни за что не доверил вас пиратам. Я думаю, завтра мы приступим к работе, а пока отдыхайте. — «Какой он вежливый. Я думаю, ему можно доверять. Он не похож на тех пиратов.» — «Или он очень хорошо играет свою роль.» — «Что мы будем делать?» — «Мы не должны вызывать каких-то подозрений. Я думаю, они заметили наше оружие, поэтому вряд ли решатся нападать в открытую.» — «Если только их не будет много.» — «В крайнем случае, воспользуемся магией. Пока просто будем помогать этому ученому. Если и возникнет бунт, то мы заранее узнаем об этом?» — «Как?» — «Бунт не возникает на пустом месте. Сначала появляются признаки, по которым капитаны и определяют настроение на корабле. Так что если мы будем смотреть и слушать, то обязательно поймем, когда начнется бойня.» — «Знаешь, я тут подумала… Тебе не кажется это странным?» — «Что именно?» — Если это правда и ты — это действительно я, то откуда ты… я…» — Шанти замялась. Она почувствовала интерес духа и, глубоко вздохнув, продолжила: — «Откуда я знаю все это? Я ни разу не пользовалась этой магией, ни разу не управляла целым кораблем, не умела сражаться. Этому меня научила ты.» — «А если я — это ты, то получается, что ты научила всему саму себя. Я правильно поняла?» — «Ну да…» Теперь уже дух задумчиво молчал. Девушка нервно ерзала на стуле. Шум моря, однако, успокоил ее, и она молча дожидалась ответа: — «Как тебе сказать…» — осторожно начал дух, — «Ты помнишь ту историю, что мы читали в Рекеме?» — «Про джиннов-стражей? Да помню.» — «Ты помнишь, что мы читали про Первую?» — «Да. Первая — это первый полуджинн, который появился на свет. И что-то мне подсказывает, что это я.» — «Именно так. И только она одна избежала истребления Зверем.» — «Откуда ты знаешь?» — «У Первой была одна отличительная черта. Она любила учиться. Когда Зверь напал на полукровок, Первая гостила у маридов, познавая тайны их магии. Я сопровождала ее во время этого путешествия.» — «Ты была рядом с Первой?» — «Не совсем так. Я была внутри нее.» — «Что?» — от волнения, Шанти чуть не грохнулась со стула, — «Так значит, это правда? Я и есть Первая?» — «Вполне возможно. Я вижу в вас черты сходства. Но есть одно отличие.» — «Какое?» — испугалась Шанти. Она так надеялась оказаться именно той, о ком рассказывали в легендах. — «Рост. Первая была выше тебя. Все остальное — это точные ее черты — героизм…» — дух поморщился, произнося это слово, — «… храбрость, фигура, магия. И у Первой было еще одно оружие, которое всегда оставалось с ней — ее волосы, что достались ей по наследству. И… я» — «Так кто же ты такая? Ты сопровождала Первую, а теперь сопровождаешь и меня. Почему? Что держит тебя рядом со мной?» — «Я… я не знаю…» — смущенно ответил дух, — «У меня не было времени, чтобы все обдумать. И сейчас… сейчас, когда мы уже через многое прошли… я не знаю.» Голос затих, и Шанти продолжила заниматься своими волосами. День клонился к вечеру, на корабле зажгли фонари, а девушка легла спать. Проснувшись рано утром, она почувствовала запах моря. Это чувство взбодрило ее, и Шанти, вскочив с кровати, вышла на палубу, вдыхая холодный морской воздух. Скоро она вновь окажется в Вавилоне… *** Принц преклонил колени перед своим отцом. На плече у него виднелась татуировка, которую ему наколол старец. Она свидетельствовала, что теперь он может командовать армией наравне со своим отцом. Когда Принц прибыл в Вавилон, он первым делом рассказал царю про то, что случилось в крепости и передал страшные вести о смерти брата. Советники Шарамана, с недоверием, поглядывали на него, но сам царь лишь кивнул и позволил Принцу наконец отдохнуть. Мальчик обучался военному делу при дворе его отца, ибо цель, из-за которой он отправлялся так далеко в пустыню, не была достигнута. И вот сейчас он предстал перед своим царем и повторил ту просьбу, что говорил много месяцев назад: — Позволишь ли ты мне, как военачальнику и твоему сыну, напасть на Индию, дабы вернуть провинцию моей матери? — Твою мудрость проверило время, а твои знания — учителя. Да будет так, мы выступим против Магараджи. — Хорошо, отец, я немедленно соберу войска. — Ступай, — Принц встал и вышел из тронного зала. Несколько месяцев, пока Шанти бороздила морские просторы вместе с пиратами, Шараман и его сыновья собирали армию и выступили в поход. Сам царь направился в Патну — столицу Индии, его сопровождали основные войска Персов. Его сыновья захватывали и грабили близлежащие города, а Принц направился в спорные земли — там и хранилась Шкатулка тысячи оков, способная запереть кого угодно. В тех землях находилась армия генерала Аруна — одного из военачальников Магараджи. Вскоре их армии должны были встретиться в битве. Принц и его советники готовили план атаки Индийской армии, укрывшийся в одной из крепостей. Персидские войска рвались в бой, они окружили крепость, отрезая поставки продовольствия и обрекая жителей на голодную смерть. Однако атака была не главной задачей. Принц разослал гонцов, чтобы они узнали местоположение Шкатулки. Он решил отправиться на поиски сразу после захвата крепости, втайне от отца и его советников. Арун же, с бессильным гневом, наблюдал, как гибнут его люди. Он надеялся на подкрепления из столицы, но это было невозможно. Скоро должна была состояться битва…