Shantae: Warrior Within.

— Ты! Т-ты… — пиратка не смогла вымолвить и слова. Шанти медленно подошла к ней и произнесла: — Я слышала, что твой корабль потопили, а ты и твоя команда кормит акул. Видимо, врал народ? — Я не понимаю, о чем ты говоришь. Если хочешь деньги, забирай, но только отпусти нас, — Риски угрюмо смотрела в пол. Императрица улыбнулась и ответила: — Мне не нужны твои деньги. А когда ответишь на мои вопросы, получишь свободу. Воины не произнесли и слова, но Шанти почувствовала их разочарование: — Но с одним условием… — С каким? — Узнаешь, когда ответишь на мои вопросы. — Я ничего не скажу, — упрямо произнесла пиратка. Она тяжело переживала свое поражение, но еще больше ее угнетало то, что так легко попалась. Шанти нахмурилась, ее клинки засверкали в лучах солнца: — Тогда мне придется тебя заставить. Из толпы вышел монстр. На его руках играли мускулы, он звучно хрустел костяшками пальцев и разминал свои мускулы. Встав рядом с Императрицей, он молча взглянул на пиратку, ожидая приказа. Увидев его, глаза Риски округлились от страха и она злобно произнесла: — Хорошо, задавай свои вопросы. Шанти улыбнулась и произнесла: — Итак, что произошло со страной Блесток? — На них напали какие-то воины, начали убивать людей и сжигать города и корабли. Они и нас бы убили, если бы мы не успели сбежать. — Сколько их? — Их армада закрывала горизонт, а кораблям не было числа, — С ее головы упала ее шляпа. Монстр подобрал ее и передал Императрице. Та же, приняв ее, вновь спросила: — И что же ты собиралась делать? — Я собиралась собрать пиратов и отбить их армаду. Никто не имеет право нападать на то, что я так долго строила. И все, кто это сделают — умрут. — Хорошо, — лицо Императрицы приобрело твердость. Она указала на пиратов, что сидели у нее под ногами и произнесла: — Отпустить! Ее воины перерезали веревки у них на руках. Шанти молча смотрела на поднимающихся пиратов, ожидая каких-либо фокусов. Но, к ее удивлению, их не последовало. Она передала Риски ее шляпу и та небрежно взяла ее. Водгрузив ее на свою голову, пиратка спросила: — А что же условие? — А мое условие — придерживаться твоего плана. Нам понадобится армия, а пираты все же хорошие воины, несмотря на их… характер. В ее голосе послышалось легкое презрение. Риски сморщилась, услышав это. Вскоре она снова оказалась у руля своего корабля. В воздухе мелькнула тень грифона, а из тумана появились еще два корвета. Проплыв мимо пиратов, они вновь последовали на запад. А Риски направилась в форт Череп — один из пиратских фортов. Теперь у нее не было особого выбора, она не хотела перечить ее главному врагу, особенно когда ей подчиняются те твари. Она знала, кто ей поможет в ее задаче. Наемники… *** Сойка молча следовала вместе с Эликой, Боло и Мимиком в Песчаный город. Прошла уже целая неделя, а его все нет и нет. Возможно, дело было в том, что они двигались очень медленно. Практически каждый час приходилось останавливаться и давать старику время отдохнуть. В лесу было довольно прохладно и влажно, но когда он сменился пустыней, стало гораздо хуже. Хотя им удалось собрать немного воды с листьев, ее все равно не хватало, а еды — тем более. Они не ели почти три дня, ибо подстрелить какую-нибудь живность было нечем, а ягоды и фрукты кончились вместе с лесом. Днем было нестерпимо жарко, а ночью — холодно, хотя Элика и накладывала заклинания, что смягчали жару и холод, а также отпугивали различных опасных насекомых от их стоянок. Боло тяжело дышал, пот стекал с его лба и тяжелыми каплями падал на землю. Сойка все еще держалась, но вскоре жара доконала и ее. На лице дяди держалась спокойная решительность и усталость. Ему тяжело давалась эта дорога. Лишь только Элика мужественно держалась, помогая Мимику идти. Но все рано или поздно заканчивается. Вечером того же дня, они увидели башни Пустынного города. Сойка не увидела пожаров, что несказанно ее порадовало. Значит, та армия еще не прибыла сюда. Войдя туда, Сойка тут же привела их в дом, там уже ждал ее орел. На полу красовался темно-зеленый ковер, у двери стоял шкаф, где хранилась посуда, в дальнем углу стояла кровать, на стене над ней висел ковер. Рядом с кроватью стояла жердочка, на которой и ждал ее орел. В другой комнате стояли стол, стулья и одинокое кресло, покрытое слоем пыли: — Это здесь, — она помогла Элике усадить дядю в кресло, предварительно сдув с него пыль. Боло грохнулся на стул, Сойка встала у двери, поглядывая на улицы. По улицам сновало много людей, и большинство из них были беженцами. Сойка подошла к какой-то женщине и спросила: — Что происходит? — Аллах отвернулся от нас, — произнесла женщина. На ее глазах блестели слезы, — Какие-то люди напали на Водяной город. Они перебили почти всех, а оставшихся забрали в рабство. За теми, кто смог сбежать, послали всадников. Они забрали мою дочь, а меня ударили мечом и посчитали мертвой. На ее плече красовался ужасный шрам, а рука бессильно обвисла. Сойка видела, как ей тяжело двигать ею. Отойдя от нее, она увидела целую толпу беженцев. Некоторые вели под уздцы ослов и коней, на них висели припасы, что им отдали торговцы и раненые люди, которые не могли идти. Прямо на улице умирали от ран и голода люди, и Сойка поскорее убралась обратно в дом, чтобы не видеть всего этого. Там ее уже ждала Элика: — Это все, что я смогла для него сделать, — она указала на старика, что спокойно храпел в кресле. Его примеру последовал и Боло. — Спасибо, — пробормотала Сойка, — Без вашей помощи мы бы… — Не стоит, — произнесла Элика, — Мне жаль, но больше я ничего не смогу для вас сделать. Остается надеяться на армию вашего правителя. — У нас нет армии. Только охранники, — упавшим голосом ответила Сойка, — Нас защищал джинн-страж, но ее больше нет. — Что с ней случилось? — Она отправилась в путешествие, чтобы избавиться от проклятия. Почти целый год ничего не было слышно. А теперь… — слезы пошли у нее из глаз, — А теперь пришла весть о том, что она мертва. Именно поэтому Мимик пытался заключить сделку с тем существом. Он хотел вернуть ее, и… и… Она так долго скрывала свои чувства и больше не могла сдержаться. Она начала тихонько всхлипывать, даже не пытаясь остановить поток своих слез. Элика лишь печально на нее посмотрела и произнесла: — То существо больше не причинит никому зла. Я обещаю. Но это нисколько не утешило Сойку. Ее орел сел ей на плечо и начал ласково тыкаться ей в лицо, пытаясь помочь своей хозяйке пережить ее горе. Послышался скрип двери и она увидела, как Элика уходит в толпу людей, что шла за ворота. Сойка села на свободный стул и стала утирать свои слезы. Ее орел ободряюще взглянул на нее, и она стала гладить его по голове. Мелодичные звуки раздавались из клюва птицы каждый раз, когда пальцы хозяйки касались его головы. Постепенно заснула и Сойка, а ее орел тихо слетел с ее плеча и вновь уселся на жердь и молча стал наблюдать за тем, что происходит на улице. Они прожили здесь три дня. Мимик практически никуда не выходил, все время лежал в кресле. Боло всегда оставался рядом с ним, на случай появления мародеров. Сойка рано утром уходила из дома и слушала то, что шепчет народ. В первый же день она встретила мужчину, который с отвращением глядел в сторону ковров, на которых лежали раненые. Сойка содрогнулась от их стонов, а тот мужчина тихо шептал про себя проклятия. Девушка подошла к нему и спросила: — Извините, вы что-то сказали? — Нет, я ничего не говорил, — он взглянул прямо в лицо Сойки и вновь пробурчал: — Стало быть, война и вас лишила крова. — Да, у нас есть дом в Песчаном городе. Я думаю, мы сможем там немного отдохнуть, — грустно ответила Сойка. — Что вы собираетесь делать дальше? Этот вопрос поставил Сойку в ступор. А действительно, что делать дальше? Мужчина увидел нерешительность на ее лице и невесело улыбнулся: — Так я и думал, — немного помолчав, он продолжил: — Многие из этих людей надеются на стражу, на Султана. Но что они сделают? Султан — это просто один человек, который, наверное, в руках и меч то ни разу не держал. Я и не говорю про командование целой армии. А стража, — тут он проморщился, — я бы не доверил им и пылинки с моего тюрбана. — И что вы предлагаете? — тихо спросила Сойка. — Только мы сможем защитить то, что нам дал Аллах. Нужно собирать народ, учить их воевать, подрывать армию врага изнутри, — мужчина засмеялся, — Но единственное, чего я добился такими заявлениями — это неодобрительные взгляды и громкие протесты. Эти люди не готовы защищать своих жен, детей, они даже свои-то жизни защитить не могут. — Они потеряли своих друзей, тех, кто им был дорог. Неудивительно, что они хотят спасти тех, кто у них остался, — снова произнесла Сойка. — И пытаются сбежать как можно дальше от войны. Но что будет, когда бежать будет некуда? Рано или поздно за спиной окажется море. Тогда они и поймут, что сражаться — единственный выход. Но тогда уже будет поздно. Сойке стало страшно от таких слов. Она видела ту армию, что пыталась их догнать и догнала бы, если бы не та женщина и Боло. И теперь, ей снова придется встретиться с ними, но на этот раз одной: — Вы правы, — дрожащим от страха голосом произнесла она. Он посмотрел на нее и улыбнулся: — Неужели ты испугалась? Странно, а мне показалось, что у тебя крепкие нервы. — Нет, просто я… вспомнила ту армию, — Сойка наконец справилась со своим голосом, теперь он звучал твердо и решительно. — Значит, ты знаешь, что они сделали. И они сделают это и с тобой, и с ними, — он кивнул в сторону раненых. — Что вы собираетесь сделать? — Мне все же удалось собрать нескольких сторонников. Мы встречаемся вечером, в подвале дома… Он назвал адрес. Потом пояснил: — Шпионов мы в этом городе не опасаемся. Спасибо одному нашему другу. У этого дома будет стоять охранник, он задаст тебе вопрос. Скажи ему «Наш меч и щит» и он тебя пропустит. А теперь я пойду. У тебя много времени на раздумья. Сказав это мужчина в тюрбане ушел. Сойка в нерешительности постояла посреди улицы, а потом пошла к себе в дом. Рассказав то, что с ней случилось Боло и дяде, старик тяжело вздохнул, а Боло сказал: — Я думаю, он прав. Нам придется защищать наши дома. — Дети, — прохрипел старик, — Я не хочу потерять и вас. Давайте сначала уйдем в безопасное место и все обдумаем. — Про это он мне и говорил. Скоро нам станет негде спрятаться, — грустно ответила Сойка, — Если армия доберется до Дворца, страна Блесток падет. — Вы же понимаете, что не справитесь вдвоем против целой армии, — голос старика звучал все тише и тише. — Сойка говорила, что в том доме есть какая-то организация. Быть может, они уже собирают армию, — ответил Боло. — Дети… — старик с такой болью посмотрел на них, что Сойка воскликнула: — Дядя, никто еще пока не собирается идти в атаку. Я просто схожу туда и узнаю их планы. И мы не умрем — я обещаю. — Я тоже обещаю, — прогремел Боло. Взгляд старика смягчился. Он тяжело вздохнул и сказал: — Хорошо, Сойка, если хочешь туда сходить — иди. — Я буду охранять дом на случай нападения, — произнес Боло, — Но если что, скажи им, что я пойду с тобой. — Хорошо. Солнце понемногу опускалось вниз. Увидев закат, Сойка вышла из своего дома и направилась туда, куда сказал ей идти тот мужчина. Перед ней оказался небольшой одноэтажный дом без окон, практически ничем не отличающийся от остальных. Дрожащей рукой Сойка открыл дверь и оказалась в небольшой прихожей. Там стоял высокий мужчина, на вид сорок лет, с черной козьей бородкой, угловатым лицом, а в руках он держал стальную саблю. Увидев ее, он произнес: — Что способно защитить наши дома? — Наш меч и щит, — произнесла Сойка. Тогда он спрятал клинок, что видимо достал, когда услышал скрип двери и рукой указал на небольшую комнату, где находился небольшой люк. Открыв его, Сойка почувствовала подвальную сырость, а также увидела небольшой стол, на котором находилась карта города, а вокруг нее стояли три мужчины. Одного из них одна узнала — это был мужчина в тюрбане, с которым она говорила. Второй был низок и крепок, на его груди висел черный кузнечный фартук, а под ним — темная рубаха, на ногах — такие же темные штаны из мешковины и ботинки, пропитанные грязью. Третий был тощ, на поясе висел кинжал, а все его тело скрывал плащ, а голову — капюшон. Увидев ее, мужчина в тюрбане воскликнул: — А вот и наша новая последовательница. К сожалению, мы не можем предложить чего-нибудь покомфортнее. Но, я думаю, это не так важно, верно? Сойка вежливо кивнула и встала в углу комнаты. Мужчина в тюрбане снова улыбнулся и произнес: — Для своей же безопасности мы не разглашаем наши имена. У нас есть прозвища, благодаря которым Аллах скрывает нас и наши семьи от опасности. Меня называют Рыбаком, а этих добрых людей, — он указал на тех двоих, что стояли у него по бокам, — Кузнецом и Портным. Сначала кивнул крепкий, а потом тощий: — А того человека, что пропустил тебя, мы называем Стражем. Сойка кивнула, и Рыбак продолжил: — Итак, думаю она знает, зачем мы здесь собираемся. Мы — подпольная организация, что действуем в тени, что на фронте, что в тылу врага. Мы должны любыми силами не дать им уничтожить наши семьи и дома. Его спутники молча кивнули и Сойка произнесла: — Что мы должны будем делать? — Одна из наших целей — поднять народ против захватчиков, собрать дееспособную армию для защиты, а другая — подрывать деятельность врага. Я думаю, — он вновь оглядел своих спутников, — Пора и нам наконец начинать действовать…