Shantae: Warrior Within.

       Увидев его, воины замерли. Из тяжелое дыхание на мгновение прекратилось. Тот, кто спал, вдруг вскочил, схватившись за топор. Увидев гостей, он сказал: — Кто такие? Чего надобно? — Святослав, ты не узнаешь меня? — изумленно воскликнул воин. — Не знаю я тебя, красноглазое создание, кто я, по-твоему, такой? — Ты — Святослав — один из лучших воинов Джеймса. Мы подобрали тебя на улице Бристоля, нищего и голодного, я сам научил тебя орудовать секирой. Когда мы брали контракт на пиратский форт, ты узнал про свою семью, что держали те пираты в заложниках. При штурме, ты попытался спасти их, но их придавило обломками. С тех пор ты ненавидишь пиратов всем своим сердцем, — четко проговорил воин.       Святослав опустил секиру и, смотря прямо в красные глаза монстра, произнес: — Что произошло с отрядом у входа? — Их всех убило черное создание, и я бы отправился вместе с ними, если бы не эта женщина, — он указал рукой на Шанти. — Стало быть, ты и есть тот самый Стальной Кулак? — проговорил мужчина с чертами командира. — Именно, Марк, Адмирал Северного Флота, это я. — Что же с тобой случилось? Почему твои глаза сверкают дьявольским красным светом? — Это был единственный выход, — вышла вперед Шанти. Ее самоцвет отливал золотым светом, а голубые глаза твердо глядели в лицо Марка. Святослав усмехнулся и проворчал: — И кто же ты такая, женщина? — Шанти, Императрица Времени. — Императрица Времени? — хмыкнул Марк, — И что же ее величеству понадобилось от простых наемников? — Мне нужна ваша поддержка в бою против врага, захватившего мой дом. — Стало быть, это очень важно, раз вы решили прийти сюда к нам на выручку, — Марк посмотрел за спину и произнес: — А кто же третий из вас? — Риски Бутс, капитан, — буркнула пиратка. — Это пират? — грозно произнес Святослав. — Это тот пират, что пришел спасти вас, — добавила Шанти. — Ложь, ей нужно лишь проклятое золото, — Святослав сплюнул под ноги пиратке. Та, почувствовав опасность, начала доставать пистолет: — Довольно! Святослав, опусти оружие, — Марк положил свою руку громиле на плечо. Тот покорно кивнул и убрал секиру. — Почему третий из вас молчит, ему нужна помощь? — спросила Шанти. — Нет, — в голосе Марка послышалась грусть, — Когда мы попытались прорваться к этому чертовому черепу, появился какой-то оборванец с длинным мечом и острым языком. Он смог разоружить Ворона и ткнул ему в лицо своим оружием. Когда мы до него добрались, то поняли, что его язык был перерезан пополам. Теперь он всегда молчит и тяжело переживает свое поражение. — Все мы когда-нибудь терпим поражение, — ответила Шанти, — Зависит лишь то, сдадимся мы, смирившись со своей судьбой или встанем на ноги, запомнив то, чему научило наше падение. — Золотые слова, — произнес Марк, — Однако, не знаю, сумеет ли он это понять. — А он нас разве не слышит? — подала голос пиратка. — Не знаю, он никак не реагирует на приказы, даже обычные слова, похоже, не воспринимает, — главарь снова глянул на Ворона. Тот продолжал смотреть в одну точку, не реагируя ни на что. — Нам нужно выполнить контракт, это дело чести, — прогрохотал Святослав. — Именно, — ответил Марк.       Обернувшись к девушкам, он произнес: — Мне стыдно просить вас об этом, но нам потребуется помощь. Все наши люди погибли на той ловушке, через которую вы как-то умудрились пройти. — Просто бросьте туда какой-нибудь предмет и спрячьтесь, чтобы вас не задело осколками, — пояснила Шанти.        Марк склонил голову в молчаливой благодарности и продолжил: — Но нам все еще требуется ваша помощь. Нам нужно найти этот череп. — Но разве деньги стоят стольких потерянных жизней? — воскликнула Императрица. Она не хотела, чтобы Зверь убил и их. — Дело не в деньгах, — прогрохотал Святослав, — дело в нашей чести. Что скажут люди, увидев, что наемники не смогли выполнить свою работу? Это вечный позор на наши головы. — Хорошо, — кивнула Шанти, — Я помогу. — Я тоже, — прорычал Стальной Кулак, — Ради нашей вечной дружбы. — Видимо, у меня не осталось выбора, —криво улыбнулась Риски. Святослав грозно взглянул на нее и тут же повернулся к ворону. — Пойдем, брат, нам пора закончить то, зачем мы пришли.        Услышав это, Ворон встал и кивнул. Марк вздохнул с облегчением и произнес: — Тогда можно выдвигаться.        Раздался гул тяжелых шагов. Шанти вытащила мечи и произнесла: — Идите, я задержу эту тварь. — Одна? — поднял брови Марк. — Не позволю! Я остаюсь с тобой, — прогрохотал Святослав. — Послушай, —она повернулась к громиле, — Этого Зверя не сможет убить никто. Я думаю, вряд ли нам поможет твоя бессмысленную смерть.        Святослав было собирался возразить, но на его плечо упала рука Ворона. Воин обернулся к ней и произнес: — Даже я не могу помочь?        Шанти молча покачала головой. Тогда вся группа помчалась в один из целых коридоров. Неожиданно, из разрушенного прохода вылетели обломки и перед девушкой предстал Зверь. Он зарычал, увидев перед собой свою жертву и сквозь его рычание она услышала слова: — Опять полукровка ввязывается в то, во что ввязываться не должен никто. Твоя судьба еще не исполнилась.        Шанти, с криком, рубанула мечом Джиннов по руке Дахаки. Зверь зарычал, пытаясь схватить ее другой рукой, но та проскочила под его плечом и кинулась в тот проход, из которого вышел демон. Она, с облегчением, услышала громкие гулкие шаги. Они не затихали, а значит Зверь следовал за ней.

***

       Расхититель медленно шел по разрушенным руинам. Он и его осел тут же отплыли после всех тех приключений со стариком и той женщиной. Теперь его целью были эти руины. Кое-кто отдавал много денег за какой-то старинный череп. Но, видимо, безделушка была нужна не только ему. Он встретил какого-то громилу с гигантским молотом. И тот чуть не проломил ему череп, Расхититель едва успел отскочить, рубанув ему по лицу. Тот воин явно не ожидал такой прыти, и, пошатнувшись, рухнул на землю, его голова была красна от крови. Посчитав его мертвым, Расхититель двинулся дальше по каменному лабиринту. Неожиданно стены сотряслись от рычания и воин выхватил свой меч, держа наготове перчатку. Когда оно утихло, стены начали крошиться, а где-то сверху раздавались тяжелые шаги. «Вот же принесла нелегкая какого-то монстра в чертову гробницу», — в сердцах подумал Расхититель, спрятав свой меч. Когда стены перестали трястись, он пошел дальше. Чутье ему подсказывало, что он уже близко. А значит, скоро он сможет убраться отсюда. Однако кое-что сильно помешало его планам.        Стена рядом с ним разлетелась,в стороны, откинув Расхитителя вбок, и оттуда выбежала женщина с фиолетовыми волосами. Резко обернувшись, она вытянула руки вверх. Тут же в проходе возник водопад, что перерезал путь гигантской черной твари, что следовала за ней. Демон почему-то не пересекал воду, а красными глазами смотрел на людей, из его груди исходило тяжелое звериное дыхание. Насмотревшись на людей, он медленно развернулся и исчез из прохода, но его тяжелые шаги еще долго раздавались где-то вдалеке. Девушка же выхватила мечи, что сверкали у нее на спине и направила их на Расхитителя: — Кто ты? — раздался ее глубокий голос. — У меня к тебе такой же вопрос, красавица, — «Принц» выхватил свой меч и приготовил перчатку. — Зачем ты пришел сюда? — А разве это не очевидно? — Ну да, глупый вопрос, — фыркнула девушка. Ее мечи свистнули в воздухе и Расхититель едва успел заблокировать молниеносный удар: — Что же заставило тебя покинуть Уберград? — Почему ты думаешь, что я был в каком-то Уберграде? — насмешливо ответил Расхититель и пошел в атаку. Девушка легко ушла от его меча и в воздухе щелкнули ее волосы. «Принц» едва успел выставить перчатку, чтобы набалдашник не прилетел ему прямо в лицо: — У тебя на лице написано, что ты там был. Ну что, как тебе мои друзья? — девушка вновь ушла от его удара, слегка оцарапав тому бедро. — О чем ты вообще говоришь? — Расхититель изумился этой странной девушке. Мало того, что она оказалась проворнее его, так еще и каким-то образом знала его злоключения на том острове. — Время показало, — Шанти увидела изумление на лице своего противника и вновь приняла его удар на клинки. Они застряли, образовав связь и девушка выдернула из его рук оружие, кинув его в стену. Оно благополучно там застряло, а полуджинн подбила ногу «Принца», и тот свалился. К его лицу тут же был приставлен меч: — Может теперь ты скажешь, кто ты, и зачем сюда пришел? — улыбнулась девушка. — Да я простой охотник за сокровищами, — возмутился Расхититель, — А пришел ради безделушки, за которую хорошо платят. — Вот видишь, это было не так уж и сложно, — Шанти протянула руку в сторону его меча. Тот легко вылетел из стены и мягко опустился в ее руки. Она молча вручила Расхитителю его меч и произнесла: — Нам нужно спешить, пока та тварь не вернулась. — Подожди, подожди, — Расхититель взял окованной в перчатку рукой плечо девушки. Та незамедлительно схватила его за нее и вот он уже снова лежал на земле, а Шанти, с улыбкой, смотрела на него. — Я — Шанти, Императрица Времени, пришла сюда, чтобы заручиться помощью наемников, — ответила она на немой вопрос «Принца». — Каких наемников? — прокряхтел Расхититель, медленно поднимаясь с пола. — Самых обычных наемников. Ты уже с одним встречался, — улыбнулась девушка. — Им тоже нужен череп? — произнес мужчина. — Да, — просто ответила Шанти. — Тогда у меня плохие новости. Мне тоже нужен череп и я не привык так легко отдавать свою добычу, — Расхититель отряхивал себя от пыли, а девушка ехидно произнесла: — Тоже дело чести? — Не только чести, но и денег, — улыбнулся «Принц», — Что, будешь пытаться меня остановить? — Нет, — ответила Шанти, — Но тебе лучше отступиться. Ни одни деньги не стоят человеческой жизни.        Расхититель собирался было возразить, но девушка развернулась и направилась вглубь руин. «Принц» пробормотал: — И почему мне всегда не везет с женщинами?        В любом случае, он не собирался так легко отступать. Если уж и не удастся завладеть этим черепом, то, хотя бы, найти что-то еще, так сказать, взамен. Расхититель спрятал меч и побежал за девушкой.

***

       Шанти попала на какой-то балкон. Она увидела огромный зал, в центре, на постаменте, стоял череп. Это было рогатое чудовище, с широкой челюстью. Посередине зияла трещина. Девушка посмотрела под балкон — вроде невысоко: — Подожди!        Она обернулась и опять увидела этого охотника. Все-таки, он решил идти дальше: — Значит, ты не отступишься? — спросила Шанти. — Нет, ну если, конечно, я не получу ничего взамен, — улыбнулся Расхититель. — Я тебе ничего предложить не могу, договариваться будешь с наемниками, но с одним условием — череп должен достаться им. — С чего это мне уступать его? Тем более, я сюда прибыл первым, — возмутился «Принц».        Девушка приблизила свое лицо к нему, от нее повеяло мягким запахом: — Хотя бы ради меня, — произнесла она. Расхититель остолбенел и совсем не заметил удара, что впечатался ему прямо в лицо. Он отшатнулся и упал, а Шанти спрыгнула вниз. При приземлении, она перекатилась и, вынув мечи, взглянула на балкон. Оттуда уже летел Расхититель и, грузно приземлившись, произнес: — Зачем тебе сдались эти наемники? Это всего лишь убийцы. — Эти убийцы помогут мне защитить мой дом. А тебе нужно лишь золото. — Значит, просто так ты этот череп не отдашь? — улыбнулся Расхититель. — Тогда придется окрасить этот постамент кровью. — «Мне не удалось его убедить», — подумала в этот момент Шанти, — «Что еще можно сделать, чтобы заставить его уйти?» — «Я чувствую, что его что-то гложит. Если надавить на это, то он отдаст нам череп.» — «Только что же это?»        Вдруг она вспомнила видение: ее друзья, дядя, то существо и какая-то женщина. Именно ее лицо предстало перед глазами Шанти. Ей показалось, что она с немым укором смотрит на Расхитителя, а он, словно почувствовав это, на мгновение остановился. Потом он снова помчался на девушку, выхватив свой меч, а Шанти легко ушла от удара, и, взяв в руки фиолетовый клинок, выставила его вперед. Они кружили рядом с черепом, высматривая уязвимые места: — Что, бросишь меня так же, как и ее? — вдруг воскликнула Шанти. Лицо Расхитителя побелело, он прокричал. — Понятия не имею, о чем ты говоришь. — Еще как имеешь, — фиолетовый клинок сверкнул в воздухе, «Принц» отшатнулся, уходя от удара и в его лицо влетел кулак девушки. Он едва устоял на ногах и, с рычанием, кинулся в атаку, не давая Шанти говорить. Та, засмеялась, отразив удар и, с презрением, сплюнула: — Так я и думала.        Вдруг неведомая сила подхватила Расхитителя и швырнула в стену. Кожу девушки покрыл черный дым, и вскоре она засверкала золотыми татуировками. Ее волосы приобрели металлический оттенок, она выхватила второй меч и произнесла: — Не стоит делать того, о чем потом пожалеешь.        Из коридора выбежали наемники. Вереди всех бежал песчаный воин. На его руках сверкали металлические перчатки. Подбежав к Императрице, он прорычал: — Что происходит? — Не только мы хотим получить этот череп, — произнес дух изменившимся голосом.        Магия, держащая Расхитителя на стене исчезла, и он упал на пол, затем, медленно встав, «Принц» произнес: — Получается, мы в тупике…