Shantae: Warrior Within.

Темная Шанти опустилась на бревно и сказала: — Только не вздумай меня перебить, иначе будешь отжиматься. — Хорошо, — сморщилась Элика. После всех тех мучений, у нее болело все тело. Особенно в том месте, куда прилетела нога этого существа. И повторения она не хотела. Шанти улыбнулась и продолжила: — Ну, родилась я в одном из городов, где жили дэвы, ты, наверное, не знаешь кто они, ну да это и не важно. В детстве любила охоту, помню, моя мать очень сильно сердилась, когда я отстреливала из лука, что сделал мне мой отец, птиц, пение которых она любила слушать. Шло время, я росла, а добыча становилась больше. Сначала гиены, потом леопарды, львы. Даже стаю диких собак я смогла загнать и перерезать, — она улыбнулась, — Тогда я чудом осталась жива, все-таки эти псины — самое опасное, что может встретиться в пустыне. Элика вдруг открыла рот, чтобы задать вопрос, но Шанти так на нее глянула, что рот у нее захлопнулся самостоятельно: — Ну так вот, — продолжило существо, — Когда достойных противников не осталось, я решила убить Ядовитое Жало. Что это такое? — скривила она губы, — Это вид гигантских скорпионов. Они выделяют яд странного действия. Он на некоторое время парализует человека, тогда эта тварь просто его топчет, а когда тот очухается, то может похвастаться неуязвимостью к любой отраве. Не знаю, что это за яд, но он поразил и меня, когда я, наконец, нашла Ядовитое Жало, благо я смогла убить это чудовище. Вот только для дэвов все скорпионы священны, а убивать их строго запрещено. Даже если они нападали на людей. Их тогда вязали отправляли куда подальше от городов и деревень. Ну так вот, как понимаешь, из города меня изгнали, лишив всего и дав только две обмотки — сама знаешь, куда я их себе повесила. На плечо Шанти спикировал Мрак, и Элика не удержалась: —Уже? — Упор лежа принять! — улыбнулось существо, — Да, уже, — добавила оно, глядя на пыхтящую Элику. Пока девушка отжималась, Шанти продолжала: — Тогда я повстречала всадников. Они тоже, как и я, охотились на опасных существ. Их предводитель знал о моем азарте и предложил стать одной из них. В тот день я, конечно же, согласилась. Мне пришлось побороть в схватке и моего Мрака, — она почесала ворона по голове. Тот лишь отрывисто крикнул и взлетел в воздух, — и Тенегрива, и тех «друзей», — улыбнулась Шанти, — Они согласились служить мне, и я не стала их убивать. Тогда меня знали, как Черного Всадника — существо Вечной Охоты. И я оправдывала их ожидания. Все те редкие твари, на которых давали контракт или которых я находила сама, теперь украшают мою стену в доме, в виде черепов. Элика рухнула на землю, не имея сил даже пошевельнуться. Она была измотана, а завтра еще придется много сражаться. Но Шанти была безжалостна, существо, с насмешкой, взглянуло на девушку и произнесло: — Теперь, думаю, ты понимаешь. Элика лишь кивнула и вновь уселась у костра. Шанти продолжила свой рассказ, раскручивая свою цепь: — Тогда я и решила отколоться от Всадников. Почему? Скажем так, мне не нравились кое-какие их методы, по отношению к людям. Тогда я и получила свою цепь, а до этого, со мной был лишь охотничий нож и лук, но лука меня лишил огромный меч одного из всадников. Тогда я и сбежала, правда уйти от Охотников было нелегко. Но, — тут она снова улыбнулась, — Я знала, что они будут выставлять против меня. Так я и сбежала, а всадники решили за мной не гнаться, ибо для них опасности я не представляла. Почему? Просто потому что негоже ученику нападать на учителя. Все-таки, именно, благодаря их урокам, я все еще жива, и за это я их уважаю. Ну так вот, решила я вернуться домой. Но увидела лишь руины, на которых пировали гигантские скорпионы. Шанти отвернулась. Все же эти воспоминания больно кололи ее черствое сердце: — Тогда я, в припадке ярости, перебила их всех. Оглядев руины, я не нашла никаких следов битвы или побоища. Видимо, мой дом разрушило само Время. Осознав, что меня больше ничего не держит, я отправилась на Охоту. И вот она продолжается и по сей день, — Существо посмотрело на Элику. Та мирно спала, этот тяжелый день таки уморил ее. Шанти улыбнулась: — Вот тебе и сказка на ночь, принцесса. Хотя большинство того, что она говорила, было правдой. Единственное, о чем она умолчала — это о ее пленении. Но не каждый Охотник рассказывает другим о своих поражениях. А те, кто смогли победить его, они, все равно, долго не жили. Охотники об этом позаботились. Теперь Шанти молча вглядывалась в темноту ночи, высматривая опасность. Утром следующего дня, Элику разбудило громкое ржание. Существо сидела верхом на лошади и, осмотрев стоянку, произнесла: — Залезай! Пора идти. Девушка потянулась и охнула от боли. Все ее тело болело после вчерашних приключений. Однако Шанти бесцеремонно схватила ее за руку и перекинула через Тенегрива. Теперь дым щекотал ноздри Элики, и, не выдержав, она чихнула. В голове у нее тут же прояснилось, и она села, как положено, и схватила Всадницу за талию. Второй раз резать руки ей не хотелось. Однако и у талии находились маленькие шипы и Элика всю дорогу тихо шипела от боли. Когда они добрались до храма, небо потемнело, и его пронзили темные жилки. Темная Шанти соскочила с лошади и тихо произнесла: — В этих храмах время идет по-другому. Поэтому не удивляйся, если, когда мы выйдем, и увидим здесь снег. — Хорошо, — так же тихо произнесла Элика. Они подошли к дверям. Ворота были крепко заперты, а между створок ничего не могло пройти, настолько плотно они прилегали друг к другу: — Интересно, почему здесь нет никакой охраны? — пробормотала Элика. — Потому что через эти двери никто не пробьется, даже если сильно захочет. Умные сразу отсюда уйдут, а глупые начнут обследовать. Ни те ни другие ответа не узнают, — Шанти спрыгнула к подножию лестницы, к двум алым камням. За ней последовала и Элика. Взглянув на эти камни, она воскликнула: — Это и есть вход! — Откуда ты знаешь? — ухмыльнулась Шанти, — Этот божок мог наставить столько ловушек, что пройти и не попасться, будет невозможно. С неба спикировал Мрак. Он уселся рядом с камнями и взмахнул крыльями. Его крик разнесся по воздуху: — Впрочем, Мрак с тобой согласен. Она обернулась к Элике: — Ты знаешь, как они работают? — Да, нужны два источника магии — светлой и темной. Такие стояли у нас, в Храме, — удивленно ответила Элика. Ее интересовало, почему Ахриман построил Храм, так похожий на его тюрьму. Шанти дотронулась до камня и произнесла: — Верно. Значит, он будет знать о твоем присутствии. Но и других путей у нас нет. Элика дотронулась до другого камня. Один озарился ярким белым светом, другой — угольно-черным. Камни ушли в стену и им открылся небольшой узкий проход. Туда сразу же влетел Мрак, ведя свою хозяйку за собой. Сверкнул огонь и в руках существа появился факел, горящий ярким синем пламенем: — Пошли, — произнесло оно и Элика углубилась вместе с нею в неизведанные руины. *** Они стояли до конца. Слезы высохли на лице Сойки, и она, с молчаливой решительностью, стреляла. Ее колчан почти опустел. Остальные лучники тоже не сдавали позиции. Многие из них уже были мертвы, из их тел торчали стрелы. Она видела страх на лицах оставшихся, страх перед смертью. Лишь Портной все так же сосредоточенно расстреливал подступающих врагов. Раздался звук горна. Услышав его, Портной воскликнул: — Назад, в туннели! Отступаем! Мы сделали все, что могли! Лучники тут же помчались во входы, пытаясь спастись от наступающих сил врага. Противник уже практически добрался до ряда кольев, что прикрывали оборонительный рубеж. Последняя стрела из колчана Сойки мелькнула в воздухе, вонзившись в шею одного из вражеских лучников, и она последовала за другими в проходы. Их уход прикрывали Портной и другие два лучника, у них еще остались стрелы. Сойка подобрала полупустой колчан, что обронил один из стрелков и присоединилась к ним. Увидев ее, Портной произнес: — Иди к остальным. С тебя хватит крови. Девушка кивнула и, выбросив пустой колчан и взяв трофейный полупустой, вновь побежала в тоннели. За ней последовали те два лучника, последним был Портной. Они бежали по маленькой тропинке между стен, пока наконец не увидели солнце, оказавшись на другой стороне скал. Там уже собирались оставшиеся в живых люди, многие несли с собой раненых товарищей. Девушка высмотрела Боло, что сидел на пеньке, взявшись одной рукой за голову. Услышав шелест одежды, он поднял глаза на Сойку. Девушка, с облегчением, сказала: — Хорошо, что ты жив. — Ты правда так думаешь? — буркнул он, опустив глаза в землю. Увидев слезы, на глазах девушки, он тут же вскочил и обнял ее, постоянно извиняясь. Сквозь слезы, Сойка произнесла: — Ключ… он… мертв… Девушка ничего не видела под пеленой слез. Она уткнулась в пропитанную кровью и потом, одежду Боло. Тот лишь молча прижал ее и смотрел на выживших. Теперь не было орла, что мог бы успокоить свою хозяйку. Когда девушка перестала всхлипывать, он мягко усадил ее на пенек и молча сел рядом. Сойка вспомнила, скольких убила, но на это у нее не хватило слез. Боло с каменным лицом глядел вдаль, он вдруг произнес: — Помнишь, я говорил про обучение других? — Да, я помню, оно пугало тебя, — ответила Сойка. — Теперь нет. Уже нет. Знаешь, ты ведь не видела обучения, ведь так? Ты постоянно ходила по городу, а потом тебя забрали, — произнес Боло. Девушка вскочила, но потом мягко присела обратно: — Извини, я совсем забыла тебя спросить, — пролепетала она. — Ничего, я понимаю, — Боло положил ей на плечо свою руку, — Мы постоянно тренировались. Это были физические упражнения, Кузнец и я показывали движения, и они молча повторяли их. Сначала, у них это получалось плохо, затем все лучше и лучше, но, когда они увидели врага, — он покачал головой, — То не смогли переступить через себя. Да, мы обучили их движениям, но не научили их убивать. Они не знали, какова его цена, и, из-за этого, многие сегодня полегли. — Боло, не говори так, — взмолилась Сойка. Мальчик кивнул, и они просто сидели на пне, потом Боло вдруг произнес: — Раньше я боялся змей. Глупо, сама понимаешь. Это то же самое, если бы ты боялась птиц. — Да уж, — хихикнула Сойка. — А теперь, я не боюсь их. Теперь я понял — самое страшное в жизни — это война. Сойка не могла ему возразить, память о битве была еще слишком свежа. Так они и сидели на пне, пока среди толпы не появился Рыбак. Поднявшись на ящик, что ему любезно приготовили, он произнес: — Друзья! В этот скорбный день, мы наконец должны понять, зачем мы сражаемся. Ведь то, что они сделали сейчас, они сделают и потом, с нашими семьями, с нашими домами. Никто не заслуживает такой участи. Именно поэтому создавалась наша организация, наша прямая обязанность — защищать то, что еще можно защитить. Те же, кто напал на нас не имеют ни чести, ни совести, они готовы забрать у нас все, просто потому, что считают себя сильнее. Так скажите мне, вы готовы это терпеть? Готовы отдать им все, что вы любите? Хмурая прежде толпа начала кричать. Послышались возгласы: — Никогда! — Наши души попадут в рай, а они будут мучиться в аду! Послышался плач женщины. Она держала голову своего умирающего мужа. Тот молча вручил ей кинжал и его рука упала. Он умер, как умер Ключ, как и все остальные. Сойка видела, как изменилось лицо женщины. Та встала и проговорила: — Всю свою жизнь я любила своего мужа. Всю свою жизнь я служила ему, я родила ему детей, а сейчас те люди, — она указала в сторону скал, — Забрали у меня все. И они за это заплатят. Сойка задрожала от ее голоса. Она посмотрела на Боло и произнесла: — Нам нужно идти. А то они вышлют всадников. Толпа услышала и ее голос, и начали собираться в дорогу. Среди людей раздался голос: — Но куда мы пойдем? — В Дворцовый город, — произнес Рыбак. По толпе прошел гул — до Дворцового города неделя пути, а запасов еды и воды у них было мало. Рыбак спрыгнул с постамента, и к нему подошел Портной: — У нас не так много запасов еды и воды. Вряд ли мы выдержим этот поход. — Мы все еще можем выслать лучников для поисков пищи, а в пустыне находятся подземные источники. Надо только знать, где они находятся. — Я знаю, — сказала Сойка, — И живущие здесь люди тоже знают. Мы приведем вас. — Хорошо, — ответил Портной, — Значит, у нас будут хоть какие-то шансы. Ближе к вечеру, люди двинулись небольшой колонной вглубь пустыни. Этот переход был трудным. Несколько человек не выдержало жары, голода и жажды. Такие умирали и Сойка не могла с этим ничего сделать. Это было тяжелое испытание и для нее самой, а также и для Боло. К счастью, они смогли найти источники, а охотники — поймать хоть что-то, что можно было есть. На третий день, их нашли всадники. На черных конях, они неслись по пустыне, стреляя по людям из луков и разрубая беззащитные тела мечами. Благодаря Портному, от всадников удалось уйти, Сойка смогла убить часть наездников, и они, увидев, что эти люди могут защищаться, отступили. На это Портной сказал: — Нам повезло. Но они могут вернуться с подкреплением. Нам нужно к вечеру следующего дня добраться до Дворцового города. И они шли. День и ночь, шли, несмотря ни на что. Во сне Сойку преследовали кошмары, вызванные ее убийствами и смертью ее орла. Многие падали прямо на ходу и их несли те, у кого остались силы идти. Таким образом, они, оборванные, ослабевшие, голодные, измучившиеся от жажды, добрались до Дворцового города. Немыслимыми усилиями, им удалось это сделать за четыре дня. Эта цифра далась людям с огромным трудом. Сойка шла, не разбирая дороги, ее ноги ломило от усталости. Когда она падала, ее поднимал Боло и они шли. Увидев Дворцовый город, Сойка приободрилась и пошла быстрее. Среди толпы раздались вздохи облегчения. К счастью, их пустили внутрь, хоть город и так был переполнен беженцами. Здесь этих людей грузили на корабли и отправляли на север — туда, куда не дошла война. Рыбак связался со ставкой в городе и сообщил им о той армии, что прибыла сюда. Но эта «армия» не могла действовать. Слишком многое они пережили и им требовался отдых. Сойка познакомилась с Воином — главой организации в Дворцовом городе. Это оказался мощный, крепкий и низкий мужчина с козьей бородкой. Он вежливо поприветствовал даму и спросил, как ее зовут. Рыбак замялся и произнес: — К сожалению, у нее пока нету прозвища, что скрывало бы ее от врага. — Тогда самое время его придумать, — ответил воин. — Птичница, — ответила Сойка, после небольших раздумий. После этого спросила, — Скажите, караван из Пустынного города прибыл сюда? Лицо Воина помрачнело и он сказал: — К сожалению, их поймали всадники. Их держат в тюрьме в Водяном городе. — Тогда нам нужно их спасти, — ответил Рыбак. У Сойки что-то екнуло в душе. Она понимала, что дальше будет только хуже.