Всё под звёздами

— Как всё прошло? — нервно спросил Вино. Последние несколько часов он провел в ожидании новостей от Ниликса. — Нашел покупателя? Его друг кивнул и с трудом улыбнулся. Ему было нелегко смириться с мыслью, что нечто столь важное для него теперь принадлежит другому. Ниликс не жалел о сделанном выборе, но на душе инопланетянина все равно скребли кошки. Он попытался думать о том, что делает доброе дело, что поступил правильно… Однако это не помогло. Она пока не принадлежала ему, и не было никаких гарантий, что девушка достанется именно Ниликсу. От этих размышлений он только еще больше разнервничался. — Корабль останется в моем ангаре, пока я его не закончу. Мне чертовски повезло, что покупатель заплатил вперёд. Может, боялся упустить возможность. Он наверняка понимал, что если не воспользуется шансом, то это сделает кто-то другой. Он видел моё отчаяние и заплатил прилично. Надеюсь, мне повезет, и этих денег хватит… — Да ладно, не волнуйся ты так. Всё будет нормально, правда. Я даже убедил своего босса вывести её самой последней, хоть это и стоило мне некоторых усилий. Он ведь хотел выставить девчонку первым лотом, но я убедил его, что за неё все равно хорошо заплатят. Во всяком случае больше, чем кто-либо из сегодняшних участников. — Рад это слышать, — вздохнул Ниликс с облегчением, — но как тебе это удалось? — Ну, мы сначала долго об этом спорили, пока я не сказал, что покупателем будешь ты. Босс удивился тому, что ты вообще знал о девушке, поэтому пришлось рассказать о твоем визите в блок с рабами… Конечно, некоторые подробности я все же опустил, — Вино нервно улыбнулся и потёр шею. — В общем, босс не верил, что у тебя могут быть такие деньги, в итоге я сообщил о продаже твоего корабля. Видел бы ты его лицо! Он аж воздухом поперхнулся. Ниликс лишь слабо усмехнулся, ему было далеко до холодного спокойствия друга. Он будто сидел на пороховой бочке. — Он реально обалдел, — продолжил его друг. — Босс прекрасно знал, сколько денег ты получишь за звездолёт, потому его опасения по поводу твоей финансовой несостоятельности мигом рассеялись — он понял, что окажется в выигрыше, даже если покажет её последней. Так что, у тебя достаточно шансов на победу, чувак. — Откуда в тебе столько уверенности? — спросил Ниликс. — Ну, обычно многие приходят за простыми и функциональными рабами, а не в поисках эксклюзива. Поэтому они покупают сразу то, что им нужно, и не ждут чего-то получше, так как знают, что всё лучшее выставляется в первую очередь. Таким образом мы, работорговцы, получаем максимальную выгоду, прежде чем у покупателей иссякнут деньги к концу аукциона. Правда, мой босс все равно хочет, чтобы девушка участвовала в аукционе. Сам знаешь, если есть возможность выжать из покупателей побольше денег, то он этим обязательно воспользуется… Либо он просто хочет заставить тебя сильнее потратиться. — Вот об этом я как раз и беспокоюсь, — вздохнул Ниликс. — Как она? — С ней все в порядке, только есть отказывается, — ответил Вино. — Можно её увидеть? — Мы уже перевели её вместе с другими пленными на нижний ярус. Но, думаю, ничего страшного не случится, если мы ненадолго туда заглянем. Пошли. Вино провел друга через служебное помещение к лестнице, по которой они спустились в подвал. Кругом царил полумрак, и Ниликс ничего не мог разглядеть, пока его глаза не привыкли к темноте. Затем инопланетяне двинулись через узкий проход между стеллажами с едой и различным снаряжением. Вскоре они оказались перед массивной железной дверью, за которой Ниликс различил едва уловимый шум. Вино открыл дверь, и друзья зашли в просторную комнату со слабым освещением: в ней были расставлены клетки, походившие больше на крупные ящики. Ниликс поднял голову, заметив, что в потолке посередине располагалось отверстие квадратной формы, из которой лился тусклый свет. Вино увидел его заинтересованность и сказал: — Через него будут подниматься клетки с рабами. Покупатели уже постепенно собираются, нам лучше поторопиться. Ниликсу не терпелось увидеть юную инопланетянку, поэтому он без лишних слов проследовал за другом. Последний подошел к небольшой камере, быстро нажал несколько кнопок на её боковой панели и выключил силовое поле, явив их взору маленькое существо, свернувшееся калачиком в углу закрытой решетчатой клетки. В груди Ниликса разлилось тепло, как только он её увидел. Она быстро огляделась в попытке понять, где находится, и моментально напряглась, когда заметила «старых знакомых». Девушка пристально наблюдала за ними через железные прутья, в то время как Ниликс медленно опустился перед ней на колени. — Ты должен с ней поговорить, — прошептал Вино. — Мне удалось достать чип-переводчик в кабинете босса и вживить ей, пока она была без сознания. Правда, он одноразовый и не слишком хороший, но это лучше, чем ничего. Ниликс кивнул и наклонился вперед, поближе к пленнице: — Всё в порядке… Я не причиню тебе вреда. Хизер ничего не ответила и лишь недоверчиво отодвинулась, насколько это было возможно. — Ты уверен, что она меня понимает? — обеспокоенно спросил инопланетянин друга. — Абсолютно. Она отреагировала на мой голос, когда я пытался её накормить, — ответил Вино. Ниликс снова посмотрел на девушку, и та неловко опустила глаза. Ей снова хотелось заплакать. У инопланетянина сжалось сердце при виде того, с каким трудом Хизер пытается сдержать слёзы. Он протянул руку через решетку и мягко дотронулся до её ладоней. От его прикосновений у пленницы перехватило дыхание и она в страхе зажмурилась, но не отпрянула… Просто потому, что клетка была слишком мала. — Всё будет хорошо, — тихо сказал Ниликс испуганной девушке и мягко погладил её по руке. Хизер открыла глаза, уставившись на руку инопланетянина, а затем снова взглянула на него… И он улыбнулся ей в ответ. Ниликс надеялся, что она поняла его и больше не будет бояться. — Я вытащу тебя отсюда, обещаю. Я отвезу тебя домой, там безопасно. Услышав слова инопланетянина, Хизер снова опустила голову. — Пожалуйста, поверь мне, всё будет хорошо, — прошептал Ниликс и, коснувшись лица девушки, нежно провел большим пальцем по её щеке. — Нам пора уходить, — негромко произнес Вино. Несколько секунд Ниликс делал вид, что не слышит его, однако ему всё же пришлось убрать руку. Он нехотя отнял ладонь от лица Хизер, как бы невзначай проведя по её щеке кончиками пальцев. Девушка неуклюже вытерла слёзы с покрасневших глаз, наблюдая за тем, как инопланетянин убрал руку и поднялся на ноги… Он же, в свою очередь, наблюдал за ней. Ниликс не желал уходить, он не мог оторвать взгляда от пленницы… Вино пришлось силой уводить друга от клетки, крепко схватив того за запястье. Справившись, наконец, с Ниликсом, он включил силовое поле, за которым девушку почти не было видно. Хизер вжалась в угол клетки, когда он приблизился к ней. — Она будет в порядке. Надеюсь, всё скоро закончится, — сказал Вино в попытке утешить своего друга. На большой, открытой трибуне в форме полукруга сидели в ожидании множество пришельцев разных видов. Они были скрыты во тьме, и лишь луч от единственного прожектора освещал пока пустующую площадку с закрытым квадратным отверстием в полу. Ниликс не знал, куда деться от волнения. Он никак не мог успокоиться, зная, что маленькая инопланетянка там, внизу. Ему никогда раньше не приходилось бывать на рабском аукционе. Не было нужды. Сама мысль о пребывании здесь была отвратительна Ниликсу. Он посмотрел на участников: любой из них мог бы стать владельцем девушки, если бы Вино не рассказал ему о ней. Инопланетянина прошиб холодный пот, как только он об этом подумал. Друзья находились в полутьме у самой стены. Ниликс чувствовал себя не в своей тарелке и всё время нервничал, когда Вино, напротив, стоял ровно, спокойный и собранный, заложив руки за спину и расставив ноги на ширине плеч. Ниликс отметил про себя, что такая поза была очень не свойственна его другу. Возможно, это было распоряжение босса… Которого он и увидел рядом через несколько секунд. Тот вышел из своего кабинета и прошел мимо друзей, не обратив на них внимания. Босс Вино поднялся на сцену и, встав в центре люка, поприветствовал гостей аукциона. Яркий свет резко выделял каждую неровность его тела. После простой и короткой речи он отошел в сторону, и торги начались — из отверстия в полу появилась первая клетка с рабом. Целый час Ниликс и Вино наблюдали за тем, как продавались пленники по наиболее высоким ставкам. Некоторые из них выглядели очень странно, Ниликс таких никогда раньше не видел. Они больше походили на диких животных, нежели на разумных существ. Инопланетянин не понимал, какая от них может быть польза. — Ты как, в норме? — спросил Вино друга, слегка к нему наклонившись. — Да черта с два, — раздраженно ответил Ниликс, закатив глаза, но тут же осёкся, потому что понимал — Вино просто беспокоился за него. — Извини, это какая-то пытка. — Расслабься, скоро всё закончится. К счастью, большинство сволочных толстосумов уже хорошенько потратились… Смотри, вот она. Ниликс впился глазами в клетку с девушкой, которая медленно поднималась из люка. Сердце инопланетянина сжалось, как только он её увидел. Хизер, вся в слезах, металась по узкой камере в безуспешной попытке найти выход. Она была в панике, пойманная, беспомощная и такая испуганная… Ниликс нервно сглотнул и спросил Вино: — Она нас видит? — Нет. Сейчас только мы можем её видеть, — ответил тот. — Босс не хочет, чтобы рабы были чрезмерно напуганы. Но зато она может нас слышать и даже понимать, если переводчик ещё не сдох… Всё будет окей, не переживай. Абсолютно все участники аукциона устремили к ней взгляды. А наиболее состоятельные вообще поперхнулись, осознав, что уже потратили большую часть своих денег на кучку каких-то ничтожных рабов. Один из них даже закричал на босса Вино, возмущенный такой нечестной игрой. Недовольный ропот прошелся по рядам, многие считали несправедливым, что такое красивое существо вывели самым последним, когда все заметно опустошили свои карманы. Комментарии толпы не на шутку разозлили Ниликса. Ведь она для них была всего лишь красивой игрушкой. А самое гадкое было в том, что он ничего не мог сделать, поэтому ему оставалось лишь набраться терпения. Тем временем Хизер прекратила бессмысленные попытки выбраться из клетки и забилась в один из её углов. Девушку до слёз пугали звуки снаружи, и хотя ей не нравилось пребывать в неведении, она все равно была отчасти рада тому, что не могла ничего разглядеть через силовое поле. Хизер была уверена — увиденное ей бы не понравилось. «Что происходит? Почему я? Чего от меня хотели эти два существа? И почему один из них был так добр ко мне? А может, он просто притворялся?» — в голове пленницы роилось множество вопросов, на которые у нее не было ответов. Хизер в отчаянии закрыла лицо руками. Она просто хотела домой… свернуться калачиком в своей теплой постели и крепко уснуть, а утром открыть глаза и осознать, что весь этот кошмар ей всего лишь приснился. Внезапно Хизер подняла голову и внимательно прислушалась к тому, что происходило за силовым полем. Ей показалось странным, что в какофонии звуков проскальзывали понятные слова. Или, по крайней мере, то, что можно было назвать словами. Девушка смогла разобрать «несправедливо» и «последней», и, возможно, «деньги». Только вот яснее ситуацию это не сделало. Ей оставалось лишь ждать. Ждать чего бы то ни было… Вино призывал Ниликса проявить терпение. Но ожидание действовало последнему на нервы. Он прокручивал в голове слова друга: «Жди до конца. Следи за тем, как будут расти ставки, сколько они готовы потратить, как сильно они хотят обладать ей на самом деле». Ведь она была редким экземпляром. Большинство проданных рабов были физически крепкими и трудоспособными. А такая маленькая, хрупкая девушка — это, очевидно, предмет роскоши. Для красоты. Для удовольствия. Бесполезная, но желанная игрушка для богатых. Ниликс сжал в руке устройство считывания информации — небольшой продолговатый предмет с прозрачной голограммой на конце. У каждого участника аукциона был такой же. Вино раздал их еще до начала торгов, потому что личные гаджеты были запрещены из-за возможной фальсификации данных. Правда, именно это он и сделал с гаджетом Ниликса — заранее запрограммировал в нем сумму, которую его друг хотел поставить на девушку. И как только Ниликс нажмет кнопку, устройство увеличит ставку на десять тысяч кредитов больше предыдщей, и сумма отобразится на дисплее. Это мгновенно закончит аукцион. Каждая новая ставка увеличивалась всего на пятьсот единиц, если бы у них были средства и сильное желание купить юную инопланетянку, они бы делали ставки больше и быстрее. Не позволяя себя обогнать. Но, опять же, если Ниликс поставит слишком много и слишком рано, то остальные могут заподозрить, что девчонка действительно того стоит. К счастью, большинство участников торгов были не с этой станции, поэтому они не знали ни самого Ниликса, ни того, сколько у него денег. Или о его корабле. Эта станция преуспела в предоставлении услуг за ее пределами, а не на ней. Вино был само спокойствие. Малое увеличение ставок доказывало, что у присутствующих уже не осталось денег. Он положил руку на запястье Ниликса, чтобы удержать его от преждевременной ставки. Или, наоборот, вовремя подтолкнуть друга, если тот замешкается и поздно нажмет кнопку на устройстве. Случись последнее — девушка для него будет потеряна навсегда… Наконец долгожданный момент настал. Вино немного повременил, отсчитывая секунды с момента последней ставки, и следующей не последовало. Он дёрнул Ниликса за руку так, что тот вздрогнул, и, чтобы убедиться, что друг не замешкался, надавил на его палец своим. Один из инопланетян с силой швырнул гаджет на пол и злобно закричал: — Это возмутительно! Я больше никогда не стану у тебя покупать! От этих слов по спине Вино пробежали мурашки, и он посмотрел на своего босса. Но последнего, похоже, совершенно не заботили угрозы рассерженного пришельца. Вино не говорил ему, сколько Ниликс готов потратить на девушку, поэтому, чтобы остаться на хорошем счету у босса, он сделал ставку на несколько тысяч выше той суммы, которую рассчитывали выручить за инопланетянку. Похоже, это сработало, и его босс был доволен результатом. — Я победил? Всё кончено? — нервно спросил Ниликс. — Да, всё кончено, — прошептал Вино, глядя на своего друга, — она теперь твоя. Ниликс глубоко вздохнул и закрыл глаза.