Хизер сидела за кухонным столом и наблюдала за тем, как Ниликс готовил для нее еду. В целях экономии он отрезал небольшие кусочки от недавно приобретенных продуктов и складывал их на подносе в небольшие горсти. В меню входила кое-какая любимая пища инопланетянина, и если она придется землянке не по вкусу, то все равно зря не пропадет.
Девушка растерянно посмотрела на поднос, когда Ниликс закончил приготовления. Все продукты выглядели совершенно незнакомыми. Инопланетянин сел рядом и, увидев нерешительность Хизер, слегка занервничал. Он очень старался и сделал всё, что было в его силах. Оставалось лишь надеяться на лучшее.
Ниликс аккуратно приобнял девушку в попытке ее подбодрить. Землянка слабо улыбнулась в ответ и медленно взяла с подноса наиболее привлекательный кусочек. Она его внимательно изучила, поднесла ко рту и, в конце концов, легонько надкусила. Угощение оказалось съедобным и Хизер с благодарностью кивнула инопланетянину. Ниликс заметно успокоился, обрадованный тем фактом, что ей нравится то же, что и ему. Однако бывшая пленница не стала доедать остальные кусочки этого фрукта, а отодвинула их в угол и принялась пробовать другие, что несколько озадачило её нового друга.
Следующий выбор продукта оказался не слишком удачным — Хизер брезгливо скривилась и снова отодвинула несъедобную горсть, только уже в противоположную сторону.
— О, понятно, — с улыбкой произнес Ниликс.
Инопланетянин внимательно смотрел за тем, как землянка сортирует еду. Его опасения, к сожалению, оправдались — пригодной для Хизер пищи было очень мало. Но, тем не менее, это лучше, чем ничего. Тяжело вздохнув, Ниликс встал из-за стола, подал девушке маленькую тарелку, на которую переложил выбранные ею продукты, и убрал поднос с несъедобными кусочками. В рефрижераторе оставалась пища, которую Хизер пока не успела попробовать и которую инопланетянин планировал растянуть на несколько дней, чтобы постепенно разнообразить скромное меню своей подопечной. Поэтому в ближайшее время о еде можно было не беспокоиться. Пока землянка вспоминала, каково быть сытой, механический сигнал возвестил о готовности последнего блюда. Ниликс переложил горячий деликатес на отдельную тарелку и уставился на него с некоторым недоверием…
— Что это, блин, такое? — пробормотал инопланетянин и с опаской подал еду на стол. Он не был уверен, что грядущая дегустация пойдет здоровью девушки на пользу.
Запах и внешний вид блюда вызывали лишь одно желание — выкинуть этот кулинарный кошмар в мусорку. Реакция Хизер превзошла все ожидания. Прекрасное женское личико перекосила гримаса отвращения. Землянка, не долго думая, схватила ближайший столовый прибор и с силой оттолкнула подальше тарелку с извивающимся «продуктом», который не поддавался никакому определению. Наблюдая за происходящим, Ниликс не мог не вздохнуть с облегчением от того, что их вкусы снова совпали. Он даже боялся представить ситуацию, в которой пришлось бы готовить «это» на постоянной основе.
Внезапно открылась входная дверь, и в комнату вошел широко улыбающийся Вино. «Он тут как будто живет», — подумалось Хизер.
— Эй, начали вечеринку без меня? — весело произнес гость и, отщипнув кусочек от шевелящегося «деликатеса», преспокойно отправил его в рот.
Хизер резко отвернулась, сдерживая рвотные позывы, а Ниликс поёжился и воскликнул:
— Как ты это ешь?!
— Фто? — ответил его друг с набитым ртом.
— Ладно, проехали. Забирай всё, от этой гадости уже вся квартира провонялась.
— О, спасибо, чувак! — поблагодарил Вино и сел рядом с девушкой, стараясь скрыть смущение.
Ниликс подал на стол еще одну порцию съедобной пищи для своей подопечной, но та, к сожалению, потеряла аппетит, глядя на уплетающего отвратительное «блюдо» Вино.
— Там еще есть, Хизер не понравилось больше половины из того, что мы купили. Можешь и оттуда кое-что взять.
— Фпасибо ефё раф.
— Кстати, зачем пожаловал?
— Что, теперь посещение лучшего друга для меня под запретом? — шутканул Вино.
— Разумеется, нет, — закатив глаза, Ниликс отвернулся, чтобы протереть кухонный стол. — Просто я не ожидал, что после наших глобальных закупок ты вообще как-то проявишься в течение оставшегося дня.
— Ну, я рано освободился, делать было нечего… К тому же мне стало интересно, что за вещицу ты купил у того торгаша.
— Окей, но она сломана. Не знаю, что ты надеялся увидеть, — сказал Ниликс.
— Тыжмеханик, почему просто не починишь?
— Так и сделаю, просто на сегодня были другие планы.
— Дашь взглянуть на эту штуку? — с блеском в глазах попросил Вино.
— Не знаю, не знаю, вдруг она не захочет тебе её отдавать? — лукаво произнес Ниликс и, увидев кислую мину собеседника, с довольной улыбкой подошел к своей подопечной.
Инопланетянин знал, что с тех пор, как они приобрели странное устройство, Хизер не выпускала его из рук, и поэтому вел себя предельно осторожно. Он легоко приобнял девушку и жестами попросил у нее необычную вещицу. Землянка поколебалась, но всё-таки нерешительно протянула руку и передала Ниликсу свое сокровище. Осталось самое сложное — получить разрешение отдать устройство Вино. Однако всё прошло куда проще, чем предполагали друзья. Хизер, конечно, недовольно поморщилась, но возражать не стала.
— Неудивительно, что она так цепляется за эту штуку. Возможно, это устройство — единственное, что связывает ее с родным домом. И я вроде видел его у космических мусорщиков, когда они продавали нам Хизер. Эти паразиты частенько сбывают собранный хлам на рынке. Поэтому велика вероятность, что эта вещь действительно принадлежит твоей подружке. Нам очень повезло, ведь кто-то мог нас опередить и выкупить ее. Интересно, остались ли там еще какие-нибудь вещи Хизер? — задумчиво произнес Вино.
— Ну, эта штука явно сломана, да и с заоблачными ценами у того поганого торгаша ее вообще вряд ли бы купили, — ответил Ниликс.
— Да не, он просто ждал, когда придет неудачник, вроде тебя, — усмехнулся его друг.
— Я разорюсь, если торгаши будут меня использовать при каждой попытке вернуть Хизер ее вещи, — простонал Ниликс.
— Странная штука, — под пристальным взглядом землянки Вино аккуратно провел пальцами по длинным трещинам на устройстве. — Как думаешь, сможешь заменить экран?
— Смогу, наверно. Только меня сейчас больше интересует, что это вообще за вещь и не опасна ли она.
— Чего? Она, по-твоему, оружие с собой таскает? Ну ты даешь, чувак! — невысокий инопланетянин разразился хохотом на всю комнату. — О! Смотри, тут сбоку есть какое-то отверстие. Похоже, оно к чему-то подключается, всего-то надо сделать переходник.
Из-за необычного инопланетного смеха Хизер поёжилась и нетерпеливо протянула вперед руку, желая вернуть свое сокровище. Вино улыбнулся и покорно отдал вещь владелице, которая с грустью смотрела на разбитый экран устройства.
— Слушай, Ниликс, а почему бы не починить его сейчас? У тебя здесь есть всё необходимое.
— Ну… Хорошо, — ответил тот и, забрав сломанное устройство у девушки, сел в огромное кресло напротив своей консоли. — Видишь там в углу кучу спутанных проводов? Можешь мне принести один?
— Без проблем, — сказал Вино, встал из-за стола и отправился выполнять это нелегкое задание.
Хизер тоже встала и робко подошла к своему инопланетному другу, который в оранжевых окулярах внимательно рассматривал неизвестный механизм. Землянка очень волновалась. Ей было интересно, что он собирается сделать. Вдруг он еще больше повредит её сокровище? Однако Хизер не хотела мешать, поэтому лишь молчаливо приблизилась еще на пару шагов. Неожиданно Ниликс притянул девушку и усадил к себе на колени. Одной рукой он обнял ошеломленную землянку, а другой принялся работать над ремонтом иноземной вещицы. Через некоторое время подошел Вино и вручил ему провод.
— Блин, тебе бы не помешало там порядок навести…
— А можешь еще мои инструменты подать и найти какой-нибудь стул для Хизер? — спросил Ниликс, прервав друга на полуслове.
— Ох, столько требований, — пошутил Вино и подал тяжелый металлический контейнер, а затем подтолкнул один из ближайших ящиков к консоли. — Всё, что есть.
Девушка сразу догадалась о назначении ящика и пересела на него, ловко выбравшись из объятий своего спасителя, который уже был целиком поглощен работой. Не смея мешать, Вино и Хизер завороженно следили за тем, как он трудился над их ключом к ответам.
— Упрямая вещица… — пробормотал Ниликс. Он пытался наладить хорошую связь добрые двадцать минут и, наконец, добился своего — на консольном мониторе появился сигнал. Однако показывал он только какую-то инопланетную тарабарщину. — Это просто отображение кода. Компьютер понимает его в той же степени, в какой мы понимаем Хизер. Но есть и хорошие новости. Думаю, здесь достаточно информации, чтобы создать программу, которая сможет это перевести. Только вот я не слишком хорош в программировании, поэтому не могу утверждать наверняка.
— Ну, тут я тебе не помощник. Я с компами вообще на «Вы» — отозвался Вино.
А вот Хизер, напротив, заметно оживилась. Она стала немного понимать намерения инопланетян, когда на большом мониторе появились знакомые слова и буквы, которые мелькали вперемешку с машинным кодом. Девушке нравилось рассматривать внутреннее устройство техники, но кое-что её беспокоило. Если они пытались передать информацию с её маленького сокровища на свой компьютер, который все равно ничего понятного не выдал, то почему бы просто не починить её экран? И если они займутся ремонтом, то сколько времени на это уйдет?
Хизер встала, подошла к Ниликсу и, не отрывая от него взгляда, прикоснулась к разбитому черному экрану. Инопланетянин понимающе кивнул и попытался улыбнуться.
— Моя девочка… Я починю это для тебя, обещаю. Просто мне сначала хочется узнать, что там внутри.
С этими словами Ниликс приобнял землянку и мягко потянул на себя, желая, чтобы она снова вернулась к нему на колени. Хизер слегка смутилась, но все-таки поддалась и сделала так, как он просил. Спиной она ощутила крепкий и теплый торс инопланетного мужчины.
К сожалению, Ниликс больше ничего не мог сделать. Им оставалось только надеяться, что план с переводом окажется рабочим. День был длинным и весьма напряженным, что отразилось не только на девушке, но и на ее спасителе. Хизер практически сразу задремала в крепких объятиях инопланетянина, который через несколько минут невольно последовал её примеру и заснул прямо в кресле.
Покой сонного царства нарушил зевающий Вино. Он с чувством потер глаза, отвернулся от экрана консоли и, увидев спящую в объятиях друг друга парочку, добродушно улыбнулся. Инопланетянин решил, что время наверняка уже позднее, и как можно тише засобирался к выходу. Только вот грация была не лучшей его чертой.
— Уже уходишь? — сонным голосом спросил Ниликс и провел пальцами по волосам девушки, которая мирно спала рядом. Он совсем не помнил, как отключился.
— Я даже не знаю, сколько сейчас времени, — ответил Вино и подошел ближе.
Его товарищ взглянул на консоль, чтобы свериться с часами, и не поверил своим глазам. Пока они спали, компьютеру удалось разобрать часть инопланетного кода и настроить программу для его отображения. Друзья разбудили девушку, и та восторженно улыбнулась, когда увидела знакомый, хотя и не совсем понятный, интерфейс.
Хизер взяла в руки свое устройство, указала на его разбитый экран, а затем перевела взгляд на большой монитор Ниликса, давая понять, что это один и тот же дисплей. Инопланетянин ответил ей легким кивком головы в знак согласия. Он прикоснулся к своему монитору, чтобы проверить, можно ли взаимодействовать с интерфейсом. К его удивлению, программа поддалась и работала довольно плавно, когда он притронулся к одному из странных, колеблющихся символов на экране.
Вино подошел ближе, чтобы рассмотреть необычные буквы, и случайно закрыл обзор Хизер, чем вызвал у нее легкое раздражение. Только она решила что-то по этому поводу сказать, как вдруг из консольных динамиков вырвался громкий звук, который заставил троицу вздрогнуть от удивления. Лицо Хизер преобразилось, когда комната наполнилась знакомым ритмом.
— Это музыка! — воскликнул Вино.
— Да ладно?! — съязвил Ниликс в попытке перекричать оглушительные звуки. Он потянулся к консоли, чтобы убавить громкость, но девушка его остановила и широко улыбнулась. Инопланетянин еще ни разу не видел ее такой счастливой.
— Ну, теперь ты уж точно проснулся! — радостно произнес Вино. — Довольно цепляющая песня, жаль, мы не понимаем текст.
— Текст… — сосредоточенно ответил его товарищ. Казалось, он был на пороге какого-то открытия. — Думаешь, это родной язык Хизер?
— Возможно. Если это действительно так, то…
Ниликс заметил, как девушка качала головой в такт музыке и безмолвно шевелила губами, подпевая. Это еще больше убедило инопланетянина в том, что песня исполнялась на родном языке Хизер. Ниликс задумчиво потер подбородок, глядя на экран консоли, а затем нажал на другой символ. Музыка сразу утихла и в тот же момент включилась другая, с совершенно иным ритмом.
— Интересно, сколько песен в этой штуке? И, может, в ней есть что-нибудь еще?
После слов Ниликса, землянка потянулась к панели управления, чтобы пролистать огромный список музыкальных исполнителей. Она, казалось, на подсознательном уровне поняла, чего пытаются добиться ее новые друзья. Инопланетяне были поражены количеством материала на устройстве.
— Это информационный накопитель, — с благоговением произнес Ниликс.
— Ого! Похоже, эта штука все-таки стоила тех денег. Если все эти файлы — действительно песни, каждая из которых исполняется на ее языке, то ты сможешь их перевести за считанные часы! — воскликнул Вино.
Ниликс улыбнулся. Он не только порадовал Хизер, но еще и сможет с ней совсем скоро говорить. Понимать ее. Он сможет сказать, что все будет хорошо. Сказать, как он о ней заботится, что чувствует… В неожиданном порыве инопланетянин наклонился и заключил девушку в крепкие объятия. Хизер, казалось, немного напугалась, но быстро успокоилась и обняла своего друга в ответ, прошептав: «Спасибо». Он не понял слов, но догадался об их значении. Теплое волнение вспыхнуло в его груди от прикосновений к хрупкому и изящному тельцу землянки.
***
Пока они терпеливо ждали перевода, проигрывая одну песню за другой, чтобы программное обеспечение могло уловить звуки чужого языка, а не только написанные слова в виде кода, который оказался намного сложнее, Ниликс решил отремонтировать устройство Хизер. Инопланетянин позвонил Стэнли и спросил, есть ли у того в наличии какие-нибудь сенсорные экраны. К счастью, несколько штук нашлось, и Ниликс заказал все на дом, чтобы не пришлось снова за ними посылать в случае несовместимости компонентов. Вскоре запчасти были уже у него.
Спустя несколько часов Вино заметил на консольном экране какое-то системное сообщение и подошел ближе, чтобы его прочитать.
— Кажется, все готово! — с волнением в голосе произнес инопланетянин.
Его товарищ мигом подскочил к монитору и включил тестовую аудиодорожку предполагаемо переведенного языка. Друзья одновременно улыбнулись, когда наконец-то услышали по большей части понятную речь. Ниликс не стал тянуть и сразу отправил данные в языковую базу станции. Все остальные незнакомые слова будут постепенно добавляться через их индивидуальные чипы-переводчики во время общения с землянкой. Ниликс нервничал. Он впервые сможет заговорить с Хизер, а она сможет его понять. Точнее, он очень на это надеялся. Программное обеспечение для перевода было далеко не идеальным, поэтому все, что ему оставалось — это попробовать.
Инопланетянин подошел к девушке, когда та присела на один из ящиков. Хизер, казалось, сияла от радости. Она посмотрела на Ниликса с некоторым беспокойством, заметив его волнение. Ниликс, в свою очередь, улыбнулся, нежно взял ладони девушки в свои и приоткрыл губы, чтобы заговорить. Мгновение он колебался, собираясь с мыслями.
— Хизер, — вымолвил инопланетянин, — теперь ты меня понимаешь?
У землянки от изумления округлились глаза. Ниликс снова улыбнулся и встал перед ней на одно колено в ожидании ответа. Девушка молчала. Инопланетянин нахмурился и в смятении посмотрел на Вино, который лишь пожал плечами. Получилось ли? Если так, то почему она ничего не сказала?
— Милая, пожалуйста, скажи хоть что-то, — взмолился он. — Я должен знать, что это сработало.
Хизер оправилась от шока, взяла себя в руки и наконец шепотом произнеслала неуверенное «Привет».
Ниликс так обрадовался этому простому слову, что мгновенно подхватил свою подопечную на руки и крепко-крепко обнял.
— Ох, девочка моя, я столько хочу тебе сказать, — сказал расчувствовавшийся инопланетянин.
Землянка в этот момент испытывала смешанные чувства, не зная, что говорить и как реагировать. Она слишком привыкла к их невербальному общению и неожиданный поворот событий ее немало удивил. Ниликс опустил девушку на ноги. Одной рукой он придержал ее за талию, а другой ласково провел по нежной девичьей щеке.
— Хизер… Знай, ты в безопасности. Никто и никогда не сделает тебе больно, — с улыбкой прошептал он. Однако Хизер лишь потерянно кивнула. — Все в порядке, тебе не нужно ничего говорить. Я так счастлив, что ты теперь меня понимаешь.
После этих слов инопланетянин прикрыл глаза и потерся носом о щёчку землянки. «Это так странно», — подумала та. Она как будто заново с ним познакомилась. Восприятие языка тела разительно отличалось от вербального общения. Было непривычно видеть и при этом понимать, как они говорят, как произносят слова и как самовыражаются… Хизер словно оказалась в совершенно новом измерении, где Ниликс для нее все еще остается незнакомцем. Она только-только к нему привыкла, и вдруг это… На самом деле этого следовало ожидать, хотя девушке не верилось, что она когда-либо сможет с ним разговаривать. Землянка сделала глубокий взох. Момент настал. Теперь она наконец-то может спросить, что за чертовщина здесь происходит и почему она вообще тут находится.
— Где я? — поинтересовалась Хизер. При звуке ее голоса в груди Ниликса разлилось теплое волнение.
— Ты… Ты на станции, — ответил ее спаситель.
— На космической станции, да? Вы показывали мне планету.
— Все верно, — неуверенно произнес Ниликс, чувствуя, что счастье постепенно покидает его. В конце концов он знал, к чем все приведет — к безрадостной реальности.
— Почему я здесь?
Инопланетянин сглотнул и обернулся к Вино, который гадал, скажет ли его друг правду.
— Тебя… тебя похитили, — не без труда сказал Ниликс.
— Я помню, я имела в виду… для чего? — девушка немного помедлила и задала следующий вопрос. — Это… Это сделал ты? — Хизер боялась услышать ответ, но ей нужно было знать правду. Если это действительно сделал он, то несчастной меньше всего хотелось злить своего похитителя. Кто знает, на что еще он способен…
— Чт… Я? — иноплянетянин выглядел так, будто его только что ударили по голове. — О, Боже, нет. Конечно, нет. Я не делал этого, Хизер. Я не похищал тебя… оттуда, откуда ты прибыла. — Ниликс нежно погладил девушку по плечу в попытке доказать свою искренность. Землянка заметно успокоилась, но, с другой стороны, вопросов у нее появилось еще больше.
— Тогда кто? И зачем?
На этот раз в беседу вмешался Вино. Он видел, как мучительно его товарищу давался этот диалог, и ему хотелось как-то помочь. Попытка не пытка.
— Хизер, — начал Вино, опустившись на одно колено перед ней, — есть инопланетяне, которые… собирают разумных существ. Они это делают, чтобы получить прибыль. Законом такой промысел запрещен, однако их это не останавливает. — Чем дольше он говорил, тем испуганнее выглядела несчастная. — Они похитили тебя и привезли сюда, чтобы…
Ниликс попытался остановить друга, положив тому руку на плечо, но Вино посмотрел в его глаза и произнес:
— Она должна знать.
— Знать? Что знать? — вмешалась Хизер. Ее голос дрожал от страха и нетерпения.
— Тебя похитили, чтобы продать, — тихо ответил инопланетянин.
— Продать меня? В каком смысле? — непонимающе спросила девушка. В этот момент Ниликс зажмурился, готовясь услышать страшные слова.
— Хизер… Ты — рабыня.
Землянка не шелохнулась. После этой фразы она лишь молча воззрилась на Вино, а затем перевела взгляд на своего спасителя, который боялся на нее посмотреть. Еще до знакомства с этими двумя девушка чувствовала, что все именно так, как они сейчас говорят, но ей нужно было знать наверняка.
— Рабыня… Если так, тогда кто мой владелец? — спросила Хизер дрожащим голосом, пытаясь унять накатывающую панику.
— Я… — Ниликс наконец отважился встретиться взглядом со своей подопечной. Он сильно волновался и выглядел очень расстроенным. — Но я даю слово, Хизер, что никогда не стану обращаться с тобой как с рабыней.
Обещания инопланетянина должного эффекта не возымели — сердце землянки бешено колотилось и, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, однако Хизер упорно продолжала задавать вопросы, кусая от напряжения губы.
— Значит ли это… что я не могу вернуться домой?
— Я… я не могу отвезти тебя домой, — выдавил Ниликс, чувствуя, как у него сжалось горло, — я даже не знаю, где ты живешь. Но… я надеюсь, что ты, может быть, захочешь остаться здесь… со мной.
Девушка выглядела потерянной. Она отвернулась и медленно подошла к окну. Ниликс не знал, как себя вести.
— Милая… Пожалуйста… Я не могу изменить случившееся, но я обещаю всегда быть рядом и заботиться о тебе. У тебя всегда будет крыша над головой, — ответа не последовало, и инопланетянин ощутил, как его охватывает паника. Что же делать? Как быть, если она откажется остаться с ним?
Вино приблизился к товарищу и осторожно увел его от Хизер в сторону.
— Все будет хорошо, друг, — сказал низкорослый инопланетянин, стараясь придать своему тону убедительности. — Ей просто нужно время.
— Но я хочу быть рядом… Ради нее… — обреченно ответил Ниликс и оглянулся на свою подопечную. По её щекам текли слезы.
— И ты будешь. Но сейчас она нуждается в одиночестве. Почему бы тебе пока не поработать над твоим… Над кораблем? Заодно отвлечешься, — предложил Вино.
— Пожалуй… Но я не хочу оставлять Хизер одну.
— Ничего не случится, Ниликс, это всего на пару часов, — продолжал убеждать Вино, похлопав товарища по плечу. — Звони, если тебе что-то понадобится.
***
Ниликс вернулся домой очень поздно, он был истощен как морально, так и физически. За время его отсутствия Хизер не сдвинулась с места ни на йоту, за исключением того, что теперь она лежала возле окна и тихонько спала. Инопланетянин глубоко вздохнул, снял с головы рабочие очки, бросив их рядом с кроватью, и подошел к спящей красавице, чтобы аккуратно поднять ее невесомое тельце и отнести в постель. Хизер вздрогнула и очнулась от забытья, когда Ниликс лег рядом, прижавшись к ней со спины. Девушка ощутила тепло его тела, нежность его прикосновений и… его дрожь. От этого у несчастной на душе сделалось совсем гадко. Она понимала, что ее спаситель переживает, но не знала, что ей чувствовать. Она теперь рабыня, которой больше никогда не увидеть родной дом… Но почему? Неужели это из-за того, что они ее здесь удерживали? Нет… Он сказал, что никогда не будет обращаться с ней, как с рабыней. Но он также сказал, что не знает, откуда она прибыла…
Хизер закрыла глаза. Она так устала терзать себя предположениями и догадками. А тело лежащего рядом инопланетянина было таким теплым, и его объятия — такими ласковыми… Последнее, что землянка помнила, перед тем как снова провалиться в сон, это мерные поглаживания Ниликса по её плечу…
