* * *
Наоко резко открыла глаза. Ей показалось, что прошло не больше двух минут, однако, луна, что была прямо над её головой, сместилась далеко вправо и чуть изменила цвет, став больше и желтее, и словно усмехаясь, роняла неясный свет. Откуда то с востока потянуло удушливым, пыльным ветром, сулящим грозу, на горизонте носились редкие тучи. Девушка быстро села и заоглядывалась по сторонам. Сердце ухало в груди как сумасшедшее, а в ушах слышался тонкий звон. Река внизу потемнела. Наоко стала успокаивать себя, что такое часто бывает, когда теряешь счёт времени и проваливаешься в сон; резкое пробуждение напугало её. Однако безотчетно, она понимала, что что-то не так. Неясное чувство тревоги сдавило ей грудь и девушка поднялась на ноги, словно готовясь к атаке. Недалеко от неё, в лесной темени распалившееся воображение рисовало ей призрачные силуэты, заставляя отступить ближе к дереву, ища защиты. Внезапно, из темноты, где ей чудилось нечто, выступила тень. Не издавая ни малейшего звука, это неумолимо приближалось к ней. Наоко от ужаса вжалась в ствол дерева, и просто молча наблюдала. Но тут тень остановилась. Луна, вынырнула из-за внезапно набежавшей тучи и осветила человека в тёмной одежде. Это была форма шиноби, не стесняющая движений, за спиной у человека выглядывала рукоять холодного оружия. Лицо, скрытое маской, светлым пятном выделялась средь сгущающихся предрассветных сумерек и маячило, словно отдельно от тела. - Вы пересекли границу страны Огня. Кто вы? Каковы ваши намерения? Голос из-за маски звучал глухо и угрожающе. Наоко остолбенела и не в силах была молвить и слова. Из темноты выступила вторая тень в маске и настороженно приблизилась к товарищу. - Я не чувствую ее чакры. - раздался сиплый голос. Тень номер один чуть повернула голову и ответила: - Либо скрывает, либо она из гражданских. - Потом, шиноби снова обратился к девушке. - Вы пересекли границу страны Огня и я повторяю свой вопрос. Кто вы? Каковы ваши намерения? Если вы не ответите, ваш поступок будет расценен как вторжение и мы конвоируем вас. Наоко чуть успокоилась и, кажется, до неё начал доходить смысл их слов. Она выпрямилась и стараясь придать своему голосу уверенности спросила: - Страна Огня? Так вот куда меня занесло. Прошу прощения за вторжение, я не имела умысла вторгаться на вашу территорию. Моё имя Наоко Хацумото, я прибыла из Киригакуре. - Наоко чуть склонилась в изящном церемониальном поклоне. - я держу путь в Кобо, но по всей видимости отклонилась от заданного курса. Шиноби переглянулись. - Довольно сильно отклонились, госпожа Хацумото. Наоко так резко задрала голову вверх, что чуть не упала. На самой верхней ветви дуба, под которым она нашла свой ночной приют, на корточках сидел третий шиноби. Его маска белела средь листвы. Затем он спрыгнул вниз и бесшумно приземлился рядом с Наоко, взметнув несколько листьев. Девушка подавляя внутреннюю дрожь, гордо вскинула подбородок и высокомерно посмотрела на человека, что так беспардонно вторгся в её личное пространство. - В том нет моей вины, господин... - Наоко неопределенно взмахнула рукой - не имею чести знать вашего имени. Я первый раз путешествую без сопровождения. Я вообще, первый раз путешествую, если только это можно назвать так. Ещё раз прошу прощения за появление без приглашения. Не могли бы вы мне указать верное направление, дабы я немедленно избавила вас от своего присутствия. Речь эта прозвучала столь надменно, что всем присутствующим было ясно насколько девушка была растерянна. Однако, нужно признаться, она была не робкого десятка, и, не смотря на свой беззащитный вид, трусливой её назвать никто бы не решился. Ещё раз переглянувшись, словно мужчины обменивались мыслями, они кивнули друг другу. Тот, что был рядом с Наоко, учтиво сказал: - Госпожа Хацумото, при всем моём уважении, мы не можем оставить вас одну. Девушка, без сопровождения, в наши дни... Я уже не говорю, что это опасно, но это воистину безрассудно! В ваших же интересах будет проследовать с нами, деревня Конохагакуре находится в двух часах отсюда. Там вы сможете найти себе сопровождающего и... - шиноби неловко замолчал, явно подбирая слова, окинул взглядом Наоко. - Восстановить силы. Вы выглядите несколько уставшей. Наоко обескураженно замолчала. Она не питала иллюзий по поводу своего внешнего вида сейчас, однако верхом возмутительной наглости было указывать ей на это в столь прямолинейной манере. Девушка уничтожающе и недвусмысленно обожгла взглядом нахала, что разумеется не оказало желаемого эффекта раскаяния и извинений. И она пришла к выводу, что он - не джентльмен. - Что ж, по всей видимости, это неизбежно. - Как можно более холодно и независимо проговорила она. - Хотя я совершенно не нуждаюсь в отдыхе, к вашему сведению. Но вот сопровождающий мне действительно понадобится. Наоко подняла с земли свои вещи и в четвёром они отправились в путь, навстречу расплывающейся лунеГлава 1. Выход в свет.
3 июня 2017 г. в 19:49
Она шла практически без остановок уже шесть дней, и эта, казалось бы, бесконечная гонка со временем, изрядно её вымотала, что сдержать усталый вздох не удалось.
Впереди, мелькая меж деревьев, сверкающей лентой показалась наконец быстроводная река, названия которой Наоко, увы, не знала.
Девушка замерла у самого ее подножия; лунный свет мягко серебрил неспокойную, дрожащую водную гладь. Поток, с вкрадчивым журчанием, преодолевал небольшие порожки, огибал крупные валуны и, подхватывая своим течением, упавшие сухие листья, увлекал их за собой, по одному лишь ему известному маршруту.
Наоко снова глубоко вздохнула и двинулась к берегу, повинуясь неизменному импульсу. Трава и рыхлый грунт сменился под её шагами гравием - она чувствовала как мелкие острые камушки впиваются ей в измученные ступни. Это было скорее приятно - после долгого бега, к которому девушка была непривычна, она уже совсем не чуяла ног под собой. Подойдя к реке, она с облегчением вступила в ледяную воду. Тонкая материя её обуви тотчас намокла и потяжелела, а нижняя часть плаща вмиг набрала воду и прилипла к щиколоткам. Наоко задумчиво смотрела куда-то вдаль, тем не менее ни на секунду не ослабляя внимания и контролировала, как могла, обстановку вокруг. Уже вот так, просто стоя по колено в воде, она чувствовала облегчение.
Эта странная связь с водой иногда очень удивляла - вода поддерживала её силы, уносила печаль и смывала не только грязь, но и все негативные эмоции. Все в клане Куросио, потомком которого была ее мать, имели предрасположенность к водной стихии, а женщины, принадлежащие основной семье, были особенно могущественны. Не раз, Наоко видела как её мать - дочь главы "Тёмного течения" - Ямуна Куросио, а в замужестве Хацумото, заставляла реку выходить из берегов, направляла её поток по собственному разумению.
Мысли о матери всегда приносили печаль. Мать покинула её ещё в восемь лет, как говорят в её клане - вернулась в великую реку жизни. Болела она очень долго, а в последние годы жизни Ямуна не вставала с кровати. В памяти, Наоко бережно хранила её нежный облик - длинные чёрные волосы, свисающие с серебристого одеяла, почти касающиеся пола. И всепроникающий взгляд тёмных глаз, с кошачьим разрезом; ласковый голос... Слыша его, Наоко всегда чувствовала себя в безопасности. А тонкие бледные кисти рук не раз нежно обхватывали её лицо, в порыве успокоить, оградить от всех бед, всего враждебного мира. Однако, дочь нисколько не походила на мать - порывистая, беспокойная. Внешне, она являла собой образец благовоспитанной молодой аристократки, неплохо вводя в заблуждение окружающих, будучи, тем не менее, по природе своей своенравна, тщеславна и крайне упряма. Как ни старалась её истинная леди-мать своими мягкими наставлениями, привить дочери те самые качества, которые присущи воспитанницам высоких домов, или няня Мэгуми, которая использовала более эффективные способы воздействия - Наоко упрямо следовала своей неукротимой сущности, унаследованной от её бешеного папаши-якудза. И сейчас, думая об этом, девушка не могла не испытывать сожаления.
"Ах, мама, ты была не права, не права! Все, чему ты меня учила - танцевать, вести непринужденные беседы или играть на сямисене... все это оказалось совершенно бесполезно! Мира, к которому ты меня готовила больше не существует! Ах мама!"
Наоко горько усмехнулась своему отражению - разве можно было узнать в этом тощем, бледном существе, с диковатым взглядом прежнюю Наоко? Кто это, кто? Разве такие у неё лохматые, всклокоченые волосы? Ей ли принадлежат эти руки, некогда нежные и холеные, не знавшие тяжелой работы, сейчас покрытые огрубевшими мозолями? Этими тусклыми желтоватыми глазами она взирала на мир вокруг?
Лицо её исказилось гримассой бессильной злобы и стало ещё ужасней. Наоко с силой топнула ногой, отчего по поверхности побежали встревоженные волны.
Все это - теперь её. Это данность, с которой приходится мириться. Чтобы выжить, нужно приспособиться, что она и сделала. Не такая уж и высокая цена за собственную жизнь, с которой Наоко не хотела расставаться. Она будет жить, вопреки всему и всем.
Жёсткая улыбка, словно оскал, мелькнула на её лице, в котором ясно обозначились отцовские черты, и, вздохнув полной грудью, девушка уверенно зашагала к берегу, распрямив худенькие плечи.
Не склонная к самоанализу, Наоко и не подозревала, какая важная перемена происходила в её девичьей душе.
Как бы то ни было, оглядываться назад и думать о прошлом некогда и вредно, да и не в её характере. Нужно думать о том, что здесь и сейчас.
И это "сейчас" было не столь радужно, так как Наоко, не привыкшая передвигаться на такие дальние расстояния на своих ногах, кажется, потерялась.
Три дня назад она пересекла границу Киригакуре. Путь её лежал в независимую деревню Кобо, что располагалась возле границы страны Огня, в которой Наоко не была ни разу. Пейзаж разительно менялся, по мере её продвижения вглубь материка. Скалистые дорожки превратились в покрытые сочной зеленью, мягкие тропы. Лес все больше обступал её со всех сторон. Деревья, по сравнению с деревьями Кири, казались попросту гигантскими. То тут то там мелькали быстрокрылые птицы, осведомляя своим переливчатым пением всю округу.
Искать ночлег стало легче, можно было запросто устроиться прямо под деревом, уютно расположившись на сухой, с терпким запахом траве. Наоко повезло, что был самый разгар лета и холодные ветры не тревожили её.
Однако, все это не приносило ей должного успокоения.
Сейчас, она ещё более жалела, что не освоила науку шиноби, как наставлял её отец. Девушка была абсолютно беспомощна против воинов-ниндзя, что подкрадывались бесшумно, владели искусством ведения боя при помощи чакры и убивали не моргнув глазом. Она знала, что производит много шума, могла забывшись развести костёр, чтобы хоть немного согреться. Но она старалась скрыть свою чакру, как учил её отец, пусть и неумело, и шла вдоль рек, как подсказывал ей внутренний голос. И пока удача была явно на её стороне - Наоко прошла довольно долгий путь незамеченной. Однако сейчас, девушка уже не была уверена в своей удачливости. Она совершенно сбилась с пути и не имела понятия куда идти дальше. Согласно карте, любезно предоставленной её отцом, она уже должна была выйти к главному тракту.
Наоко уже в который раз непонимающе уставилась в карту. Короткие штрихи на плато указывали окончание леса, близ которого пролегала река. Далее шла деревня Кобо. Но ни окончания леса, ни деревни в округе не наблюдалось. Девушка ещё раз перепроверила и пришла к выводу, что она взяла слишком много влево, где лес уходил далеко на юг. Для того чтобы попасть в деревню, ей нужно было вернуться немного назад и идти по правому берегу реки, покуда не появится озеро Шань.
Но на сегодня ходьбы было достаточно. Измученное тело протестовало против такого насилия над собой. Казалось, каждая клеточка устало вибрирует и, если прислушаться, то можно услышать равномерный гул. Наоко чуть потянулась, разминая затекшие мышцы, и направилась в сторону огромного, раскидистого дуба, что своими ветвями, низко склонялся над землёй, и мог надёжно укрыть её от посторонних глаз. Костёр разводить она так и не решилась и наскоро подкрепившись вяленым мясом с водой, скрутилась калачиком прямо на земле.
Густая лесная листва умиротворяюще шелестела в такт с порывами теплого ветра, шепча слова утешения, полная луна щедро разливала свой молочный свет вокруг и девушка скоро почувствовала, что сон подкрадывается к ней на мягких лапах, бесшумно скользя меж деревьев, убаюкивая ее, словно маленького ребёнка.