Личный слуга Его Высочества

      Утром принц был совсем не в духе, поэтому на тренировку вышел уже немного разбитым.       — Доброе утро, принц Зуко, — поприветствовал его генерал.       Тот пробубнил что-то нечленораздельное и сел на плетёную подстилку, хмуро глядя на чайник. Кайро уже был на месте, сидя рядом и стараясь не зевать. Было зябко, хотелось спать, и тело, измученное подъемами, не желало учить что-то новое или вообще шевелиться.       Он поклонился принцу, приветствуя, но тот, кажется, решил его игнорировать. Парень с нетерпением ждал, когда начнётся обучение. Генерал разлил чай по трем пиалам. Одну протяну принцу, вторую — Кайро, а третью оставил себе.       — Это особый сбор. Одновременно расслабляет сознание, помогая отбросить ненужные мысли, и действует на мышцы, подготавливая их к нагрузке, — пояснил Айро слуге. — Пей. Он не имеет приятного вкуса, но полезен.       Зуко фыркнул на все эти пояснения и привычно опустошил пиалу, не обращая внимания на горький привкус отвара. Кайро же осторожно попробовал напиток и скривился. Единственным преимуществом было то, что его было немного. И он был тёплый. Остаток парень выпил одним глотком и с поклоном вернул пиалу, морщась.       — Теперь сядь вот так. — Генерал продемонстрировал позу для медитации, — и выпрямись. Расслабься. Постарайся ощутить каждый мускул, каждую кость и каждую связку; ощути, как по ним проходит тепло.       Голос Айро звучал как напев, перетекая сразу в мозг. Зуко, который поначалу морщился от пояснений, глубоко вздохнул, закрывая глаза и отрешаясь от мира, решив не влезать. Ему нужно было успокоиться — перед глазами всё ещё стояло лицо матери, которое он увидел во сне. Надо избавиться от этих мыслей, иначе они не дадут ему спокойно заниматься.       Воришка с некоторым сомнением посмотрел на генерала и принца, но, тем не менее, вздохнул поглубже и сел, как было сказано, прикрывая глаза. Получалось… Не очень. Хотелось спать, а ещё было сложно держать спину прямо. Мелькали события прошлых дней, затекали мышцы. Айро упомянул важность мерного дыхания, так что парень ухватился за это. Считать дыхание было проще, чем чувствовать тело, которое, к тому же, местами ныло и хотело спать.       Но вот и полчаса медитации были окончены. Все трое глубоко выдохнули и поднялись на ноги. Принц чувствовал себя немного лучше. Спокойнее точно, в который раз поражаясь эффективности медитации. Следующий час был посвящён статическим и дыхательным упражнениям. Они принимали боевые стойки, дыша на счет, тренировали координацию, замирая в неустойчивых с виду позициях, и просто разминали мускулы. Всё это молча, генерал только считал, лишь иногда поправляя Кайро.       Наконец, наступил момент, когда они перешли к непосредственно боевым тренировкам. Принц, с ухмылочкой сжав в руке шест, кинул его мальчишке и произнес:       — Сдашься сразу — уйдёшь целым.       Зуко чувствовал легкий азарт: он недели две не тренировался в паре — дядя не был подходящим соперником для этого.       Кайро легко и задорно поймал шест налету, оживляясь. Нет, его не раздражала, как принца, необходимость медитировать или разминаться, но это было сложно для подвижного юноши, который, к тому же, совершенно не привык к самодисциплине.       — Не делите шкуру неубитого уткомедведя! — отозвался он.       Сдаваться воришка не собирался, не смотря на то, что сражаться в полном смысле этого слова не умел. Драться — да, но там принцип был попроще: хватай крепче и бей больнее, да не забывай уворачиваться. На тренировках Зуко он видел настоящий танец из сложных движений и приемов. Видимо, теперь ему предстоит это постичь, попробовать стать частью этого танца.       Принц провернул шест в руках и принял стойку, оценивая соперника. Вообще, он не считал хорошей идеей биться с человеком, который ещё ничего не умеет, но уж больно ему хотелось пару раз двинуть проходимцу. Было за что. Решив, что будет правильно обойтись самыми простыми приёмами, мальчик начал свой «танец» вокруг Кайро. Самое забавное, что у них у обоих была слепая зона, однако воспользоваться этим Зуко не мог — самому было неудобно.       «Ха, он даже держит шест неправильно», — подумал про себя принц, чем сразу и воспользовался, а именно с силой двинул своим оружием по концу шеста соперника, отчего тот, по инерции, дернулся в руках Кайро и въехал ему в лоб.       — Ты для начала научился бы держать оружие правильно. — Фыркнул мальчик с ехидной улыбочкой.       — Так покажите мне, Ваше Высочество, — отозвался воришка и перехватил шест, запоминая, как это делал принц. Он не собирался вот так просто проигрывать мальчишке.       Они снова закружили, и теперь парень смотрел внимательнее, стараясь копировать движения Зуко. Отвлекала воровская привычка контролировать ситуацию вокруг. Шест в руках был непривычной и неудобной палкой. Успокаивало только то, что со стороны слепого глаза принц его ударить не может, предпочитая честный бой. Впрочем, это не помешало ему надавать Кайро по первое число, хотя к концу тренировки тот всё же сумел больно заехать мальчику по ноге.       — Ты быстро учишься. — Поморщился Зуко, потирая свежий синяк. — Но до уровня хорошего воина тебе ещё очень далеко. Впрочем, и мне тоже.       Принц, немного прихрамывая, поставил шест на стойку.       — Можешь идти завтракать. Как сделаешь это, принеси еду нам с дядей.       — Завтра у меня получится лучше! — пообещал Кайро и убежал.       Он принес воду и завтрак через какое-то время. Потом снова помогал господину Шангу и долго сидел, разбирая по слогам небольшой текст. Наука давалась ему труднее, чем тренировки, однако лекарь отметил его успехи.       — Ты стал ошибаться гораздо реже, неплохо. Говорят, чем старше человек, тем сложнее ему постичь что-то новое. При этом ум слабеет зачастую раньше тела. Ты сегодня тренировался с генералом Айро?       — Да. А что?       — Ты сейчас гораздо спокойнее и внимательнее, чем обычно. — Улыбнулся старец.       Юноша только плечами пожал. Он недавно снова приносил обед принцу. Тот писал какие-то заметки, и кисточка легко порхала по пергаменту, быстро заполняя его мелкими и аккуратными иероглифами. Присматриваться времени не было, но Кайро и без того понимал: тут ему принца догонять придется долго.       Он снова наклонился над книгой.       — Дав-ным дав… давно… че… четыре на… народа ж… жи-ли в… жили в мире. Дав-ным дав-но, че-ты-ре… на-ро-да… жи-ли в ми-ре. Но на… на-род ог… ог-ня…       Продираясь через такие похожие друг на друга иероглифы парень смутно поражался терпению господина Шанга. Ему самому надоедает слушать свои запинания, а каково учёному человеку?       Урок чтения продолжался ещё какое-то время. Слушая вполуха своего ученика, старец принялся обновлять некоторые ярлычки лекарств. И через какое-то время заметил, с каким жадным интересом за ним наблюдает Кайро.       — Хочешь попробовать? Только осторожно, не пролей тушь, она дорогая.       И перед юношей лег чистый лист пергамента, кисть на специальной подставке и плошка с тушью. Лекарь показал, как набирать тушь, как правильно держать кисть, а потом, слегка улыбнувшись, вывел на бумаге пару иероглифов.       Кайро вопросительно поглядел на учителя.       — Так пишется твоё имя. Дословно «кай» — это ловкость, изворотливость. «Ро» — ум. Всё вместе получается ловкач.       Воришка с некоторым сомнением посмотрел на бумагу, и хмыкнул.       — Моя мать была грамотной, отец говорил. Наверное, она знала что делала. «Ро» — ум, да? А «ай» это «светло»… Яркий?       — Да. Яркий или ясный ум.       Юноша задумчиво кивнул. Быстро перебирая в голове уже знакомые иероглифы.       — А «Зуко» пишется вот так? — Иероглифы получились кривые и немного смазанные, и господину Шангу пришлось их подправить.       — Да, и…       — И «зу» — это огонь*, я знаю. Ну, или пламя.       — «Ко» означает справедливость. Как думаешь, получится у тебя что-нибудь написать?       Кайро вдруг хмыкнул, решительно обмакнул кисть в тушь и принялся водить по бумаге достаточно аккуратными и уверенными, почти привычными движениями. Только вот вместо иероглифов появлялись какие-то другие знаки.       — И что это? — спросил старец.       — А любой воришка в стране Огня поймет. Тут рассказано, что Кайро нашел путь во дворец. Что западная стена удобнее для того, чтобы влезть на крышу, а ещё часы развода караула, когда проще пролезть. И… Я не знаю, как сказать одним словом, но вот это означает, что по пути сможет пройти только маленький человек. В смысле, невысокий и гибкий.        — Хм… — Шанг наклонился над каракулями мальчишки. — Знаешь, а я видел что-то похожее иногда в городе. Думал, дети малюют.       — Нет. Это предупреждения. Ну, например, о том, что хозяин дома доплачивает страже, чтобы те чаще ходили по улочке, смежной с его калиткой, или что есть сторож. Или что этот человек добр к нищим — у таких не воруют. Или еще что-то, что может быть полезным. Я не был в других странах, но мне кажется, что этот язык везде похож.       — Это знак повышенной охраны? — Лекарь показал на нечто, напоминающее, если приглядеться, дверь с шипами.       — Ага. Вооруженной. Они закругленные, если страж, например, с дубинкой. Есть куча разных. Иногда прямо на ходу выдумывается. Достаточно объяснить кому-то одному — и весть разнесется.       — Да уж. — Старец рассмеялся. — Кто бы мог подумать, что-то, что большинством горожан воспринимается как детские шалости и мазня на стенах, на самом деле сложная система передачи информации. А теперь попробуй написать ту же фразу иероглифами.       Снова потянулись бесконечные дни плаванья, один на другой похожие. К середине второй недели корабль достиг границ царства Земли, и теперь воины были начеку всегда, хотя крупных городов поблизости не водилось, но принц настоял на том, чтобы люди несли круглосуточный дозор. В конце концов, лучше перестраховаться.       Они с Кайро тренировались каждое утро, но дружны не стали. Зуко был так же неразговорчив — ему хватило того, что он наболтал тогда, на источниках. Посвящать мальчишку или кого-либо ещё в свою жизнь не входило в планы принца.       То утро ничем не отличалось от предыдущих. Чай, медитация — и вот они опять стоят друг напротив друга в боевых стойках. Воришка успел подучиться основным приемам, и теперь на нём было меньше синяков после тренировок, однако Зуко всё равно уделывал его почти всухую. Глухой стук дерева о дерево возвестил о начале боя — и в этот же момент корабль дернулся, словно наткнулся на невидимую преграду. Едва удержав равновесие, принц бросил хмурый взгляд на водную гладь. Было тихо, скрежета так и не послышалось. Значит, на мель не сели и обшивку не распороли.       Мальчик шагнул было в сторону края борта, чтобы посмотреть вниз, как вдруг из воды взмыл огромный змей, каких Зуко ещё никогда не видывал. А змей явно не видел ещё людей Огня, поэтому решил «познакомиться поближе» и устремился всем своим телом на того, кто был ближе всех — на Кайро.       Всё произошло за доли секунды, но Зуко, видимо, от сильного испуга, среагировал быстрее: схватив воришку за длинную косу, он с силой дернул его в сторону, и змеюка, клацнув зубами-кинжалами, напоролась прямо на огненный шар. От неожиданного взрыва ослепнувшая ненадолго рептилия дёрнулась, ощущая неведомую ей ранее боль и невероятную ярость. Она снова взвилась, дезориентированная.       — Воины, — громко крикнул Зуко, — на палубу! А ты, — он бросил на Кайро строгий взгляд, — скройся. Корабельным может понадобиться помощь, если потеряем управление. Не путайся здесь под ногами.       Парень без колебаний метнулся внутрь корабля, направляясь к лекарю. С палубы слышались короткие приказы принца, иногда генерала. Корабль сотряс ещё один удар, и всё резко затихло. Лишь после этого Шанг решительно распахнул дверь, и они вдвоём поспешили на палубу, боясь, как бы не случилось чего непредвиденного.       — Быстро! Принесите воды! — Принц к этому моменту уже обеспокоенно стоял рядом с лежащим на полу солдатом. У того сильно опухла шея, став цвета спелой ягоды.       Схватка с водяным змеем была хоть и короткая, но крайне неприятная. Часть команды, правда, отделалась лишь ушибами, но некоторым воинам сильно досталось хвостом, а одного тварь успела лизнуть. Видимо, язык у змея был ядовит.       — Господин Шанг. — Зуко нервно сложил руки на груди.       — Что с ним произошло? — Лекарь уже склонился над болезненно постанывающим мужчиной, хмуро глядя на повреждение.       — Насколько я понял, у той твари был ядовитый язык.       Старец сжал губы в тонкую нитку, промокая лоб и шею воина.       — У меня… нет лекарства от этой раны. Плавуны — очень редкие твари, ещё реже они вылезают на поверхность…       — Что значит «нет лекарства»?! — Вспыхнул Зуко, сжимая кулаки. — Ты же лекарь! Ты всё должен был предусмотреть!       — Простите, Ваше Высочество. — Шанг вздрогнул легонько, боясь гнева своего повелителя.       — От твоих извинений этот человек не поправится!       Принц отошёл от них, вцепившись в бессильной злобе в борт корабля. Плохо всё, очень плохо.       Кайро в этот момент молча подавал лекарю какие-то настойки, которые должны были хоть немного облегчить страдания мужчины. Тот потерял сознание и дышал с явным трудом. Юноша вспомнил: именно этот воин заехал ему кулаком за непочтительность, и хоть они не особенно общались после, но неприязни к нему не было, особенно теперь.       Воришка оглянулся на стоявшего в стороне принца, который напряженно смотрел на море. Он не бросит умирать члена экипажа, но что ему делать?       «Нужно, видимо, в порт за лекарством, но вряд ли корабль страны Огня встретят в порту царства Земли с радушием…»       Зуко выдохнул, принимая решение. Сложное, но он всё же был командиром этих людей. И он отвечал за них.       — Господин Шанг. — Принц сейчас выглядел бледнее, чем обычно. — Лекарство, которое нужно, насколько оно редкое?       — В природе-то часто встречается, но из-за своей специфики применения используется лишь против яда плавунов. — Лекарь настороженно посмотрел на мальчика. — А… К чему вам эта информация?       — Мы причалим и поищем нужное растение.       Воины обернулись на принца, глядя то ли как на умалишенного, то ли как на героя.       — Сколько у нас есть времени?       — Около трех суток — зависит от сопротивляемости организма… — Лекарь тоже не знал, что думать.       Зато Зуко уже готов был к дальнейшим действиям.       — Что встали? Я приказываю причаливать! Выполнять, живо!       Кажется, только измученный воин посмотрел на него с благодарностью.       «Справедливый огонь», — хмыкнул Кайро про себя.       Причаливать всё-таки не стали, бросив якорь недалеко от берега и спустив лодку. Отправился сам принц, генерал, лекарь и несколько солдат. И, конечно же, Кайро, который проскользнул вслед за господином Шангом, мотивируя этот поступок тем, что его приставили помогать лекарю.       — Генерал, вы знаете, как выглядит астарота зеленолистная?       — Естественно.       Однако кроме генерала и Шанга никто не знал, как должно выглядеть и пахнуть означенное растение, поэтому пришлось разделиться. Айро взял с собой несколько солдат и углубился в лес по правую сторону впадающей в море речушки, а принц же с лекарем, Кайро и другими солдатами взяли на себя левый берег.       — Когда мы найдём эту проклятую Астароту, наберите мешок. Или лучше два, — выдал Зуко, когда лекарь в очередной раз покачал головой, увидев кустик.       «Вот же везет мне, как утопленнику», — с досадой и злостью думал мальчик. — «В первый же месяц найти в море тварь, которая редкая и ядовитая, позволить пострадать от неё члену экипажа… Да ещё и лекарств на борту нет! Что же дальше будет, если ещё в начале пути я сталкиваюсь с такими сложностями?»       Вселенная не стала задерживаться с ответом. Почти что в следующий миг из-за деревьев выскочил небольшой, но вооруженный отряд, одетый, как маги земли.       — Что людям Огня здесь надо? — Один из них, видимо, командир, выступил вперёд.       — Мой человек тяжело ранен. — Мальчик последовал его примеру и бесстрашно шагнул навстречу, вздернув подбородок. — Мы не ищем драки, нам нужно только лекарство. Как найдём его — мы тут же покинем остров.       — Ха, держи карман шире, сопляк. — Воин прищурился. — Думаешь, мы просто так отпустим солдат? Чтобы вы потом пришли и выжгли наши дома?       Зуко сжал кулаки, готовясь дать отпор. Силы были неравны: этих вот умников было восемь, а то и больше, а их всего лишь пятеро, а по факту — трое. Мальчишка и старик не в счёт. Да и сам принц сомневался, что он, подросток, сможет дать отпор взрослому магу земли. Был бы здесь дядя…       — Мы не хотим вреда, — попытался воззвать к миру господин Шанг. — Против кого вы собираетесь воевать? Здесь старик, двое мальчишек и двое парней, чтобы помочь нам. Мы не опасны.       Кайро тем временем зорко рассматривал отряд. У всех у них были ножи или мечи, а у одного на боку даже висела сеть.       — А корабль в бухте тоже не ваш? И на нем, помимо «раненого» товарища, конечно, нет военного отряда. — Фыркнул командир и подал знак отряду.       Шанг и один из воинов отреагировать не успели — маг топнул ногой, и земля, повинуясь движению, сковала им ноги. Остальные успели подпрыгнуть. Рей схватился сразу с двумя воинами не-магами. Кайро увернулся от летящего в него камня и сам выхватил нож. Может, он и не воин, но просто так они его не возьмут. Справа блеснул огонь — принц ответил на атаку — а дальше стало просто некогда смотреть, что там происходит.       Блокировать удары здоровенных воинов земли воришка даже не пробовал — у него бы просто вышибли оружие. Зато он уворачивался, бил по уязвимым местам, и вообще, вёл самую подлую игру, скалясь и осыпая противников оскорблениями, тем самым выводя их из себя. Один из взбешенных мальчишкой недругов вылетел прямо на Рея и тут же был им оглушен. Второму парень подрезал сухожилие на ноге, но на том их удача закончилась. Рея повалили на землю, Кайро неожиданно крепко скрутили за руки, и получилось, что сражался дольше всех принц. Но и тот не мог уследить за всеми противниками сразу. Бой длился не дольше пары минут. Потом Кайро услышал только что-то вроде: «Не убивать. Пока», — и в глазах потемнело от удара по затылку.       Принц сдерживал натиск ровно столько, сколько у него хватало сил, понимая, что не победит в этом сражении, но и сдаваться просто так не собирался. Закончилось всё тем, что его поймали в сеть, как какого-то зверя.       — Не убивать, — приказал командир, заметив, что его человек занес было меч над мальчишкой. — Балбес, ты не видишь, какие перед тобой возможности?       Лицо воина стало крайне глупым. Он уставился на Зуко, пытаясь понять, что имел в виду главарь, мальчик, казалось, даже слышал, как поскрипывают в его голове мозги.       — Эээ…       — Связать этого покрепче. И без побоев. На нём форма высшего офицерского чина — потребуем выкуп. Что, малыш, за тебя много заплатят, как думаешь? — улюлюкал мужчина.       — Да как вы см…       Договорить ему не дали, закрепив на его лице совершенно жуткий металлический намордник. Видимо, эти парни часто имели дело с магами огня — слишком со знанием дела сковали его. Вдобавок, им всем надели на голову по мешку. Они пахли чем-то затхлым и прокисшим, от чего принцу стало дурно, однако он терпел всю дорогу.       Судя всему, их перетащили куда-то в пещеру — поступающий воздух был влажным, да и эхо было соответствующее. Сбросили грубо на камни — громыхнула земля. Кажется, закрыли проход, и оставили их одних.       Зуко заворочался, перекатываясь вслепую, и сразу наткнулся на кого-то без доспехов.       — Кайро? — наугад спросил он, пихнув тело ногами.       — Я, я, не пинайтесь, — отозвался тот. — Заразы, ублюдки, маги земли ссаной! Как же надоело вот так просыпаться.       Ругался парень тихо, чтобы не привлекать лишнего внимания — вдруг рядом стража — но изобретательно. Хотя это было не самое худшее пробуждение в его жизни. Связанный, с мешком на голове, но относительно неизбитый, да и руки связали только на запястьях, не став стягивать локти. Это давало надежду.       Кайро попробовал было перекатиться и снова грязно выругался, стукнувшись о стену. Сориентировавшись в пространстве, он сосредоточенно замолчал, пытаясь вывернуться. И вскоре он смог сделать так, что связанные за спиной руки оказались спереди. Стянув с головы вонючий мешок, воришка огляделся и подполз к принцу, помогая и ему избавиться от мешка связанными пока руками.       — Целы? Сейчас что-нибудь придумаем.       — Что, например? — ехидно поинтересовался мальчик, с наслаждением вдохнув свежий воздух. Ну, относительно свежий — намордник пах гарью. — Я закован в металл, мы в пещере с одним-единственным выходом, а ещё нас охраняют маги земли. Возможно, даже в большом количестве.       Принц лёг на бок, внимательно осматривая пещеру, щурясь.       — Не… Не нужно было причаливать, — вдруг с горечью выдал он. — Я дал схватить себя и свою команду, я сделал неправильный выбор.       Хотелось крепко удариться головой об стену, но доползти до неё было сложно, поэтому мальчик просто перевернулся на живот, со вздохом уткнувшись в каменный пол.       Кретин.       Впрочем, зато теперь его путешествие подойдёт к концу. Отец не станет платить за него выкуп, и принца просто убьют. Вместе со всей командой.       — У кого-то из них должен быть ключ от ваших кандалов, — произнёс воришка. — К тому же всех остальных связали только веревками, идиоты. Не отчаивайтесь: мне не впервой вылезать из таких ситуаций. К тому же, ваш дядя точно будет нас искать.       Кайро освободил от мешка сначала господина Шанга, а потом и обоих воинов. Тем, кстати, руки связали крепче, да ещё и в локтях, так что повторить маневр мальчишки они бы не смогли. После парень сел и принялся внимательно рассматривать веревки в тусклом свете, ища петлю, за которую можно было бы зацепится хоть зубами и немного ослабить путы. Выглядел он при этом крайне деловитым. Погрыз на пробу веревки, но они оказались достаточно крепкими, и ослабить не получилось.       Кайро вздохнул, обводя взглядом пещеру, посмотрел на принца — и вдруг хлопнул себя по лбу сразу обеими руками. Замок намордника крепился на затылке, но закрывался не ключом, а простой застежкой. Конечно, сам Зуко до него не достанет, зато достанет он.       — Только не дергайтесь, — предупредил парень и завозился. Через полминуты намордник был снят.       — Хорошо, допустим, — выдал принц, громко чихнув от забившей нос копоти. — Тьфу, Пламя…       Мальчик кое-как уселся и внимательно посмотрел на Кайро.       — Я могу пережечь твои веревки. Но это опасно, я не уверен, что смогу не обжечь тебе руки. Однако так у нас будет хотя бы шанс выбраться. Сейчас я не вправе приказывать тебе что-либо, так что только тебе решать.       — Пережигайте, потерплю. — Кайро не сомневался ни секунды. — Со свободными руками я смогу развязать остальных, — и парень вытянул вперед стянутые запястья.       Зуко прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. В таком случае нужен прямо-таки ювелирный подход, а мальчик сильно волновался. Вдох… Выдох… Представить, как пламя растекается по венам магмой, медленно и спокойно, как оно наполняет лёгкие.       Принц набрал побольше воздуха и медленно выдохнул. Язычок огня, вырвавшийся изо рта, получился ярким, но тонким, словно нож. Пережженная веревка свалилась с рук Кайро, а мальчик снова вздохнул, на этот раз облегченно.       Еще несколько минут возни — и Кайро смог встать на ноги, а ещё через четверть часа и весь остальной отряд растирал затёкшие конечности. В кандалах оставался только сам принц. Без единой заколки Кайро ничего не мог сделать с железными оковами.       — И что будем делать теперь? — спросил Рей.       Кайро приник к щели на входе. Она давала тусклый свет и приток свежего воздуха, но пролезть в нее не смог бы даже он.       — Двое стражников. Маги. Ну, один точно капитан. Сидят, в карты играют, — сообщил он. — Больше не вижу никого.       Рей отодвинул в сторону парня.       — Больше никого и нет. Ушли куда-то. Остальных искать, наверное.       Воришка вопросительно глянул на Зуко.       — Двое, значит… — задумчиво произнес тот. — Что же, мы поступим так.       Он кивком поманил людей ближе к себе и объяснил им план. Тот казался совсем рисковым, но больше ничего не оставалось, и приходилось действовать на удачу.       Через пять минут двое воинов вместе с Кайро нарочито шумно начали ломиться в проход, словно пытались разбить камни. На шум, естественно, быстро отреагировали.       — А ну перестать! — рявкнул командир и поморщился. — Это что ещё…       Мужчина, как и предполагал принц, открыл проход — и тут же получил наотмашь по голове тяжелым наплечником. Тихо охнув, явно не ожидая нападения, он осел на землю. Второго стражника уложили так же быстро.       — Скорее осмотрите их. У одного из них точно должны быть ключи, — торопил их мальчик, всё ещё неспособный перемещаться.       Вскоре они и впрямь нашли то, что искали, и кандалы переместились на врага.       — Пламя тебе в… рот, — буркнул злобно принц, потирая затекшие запястья и глядя на мага земли.       — Лучше в задницу, — откликнулся Кайро, не обратив внимания на укоризненное цоканье господина Шанга.       Второго воина связали веревками. Закрыть пещеру у них, конечно, не вышло, но то, что они были свободны, уже здорово. Деловитый Кайро моментально обшарил карманы поверженных врагов, бурча что-то про нищих, и так же деловито занялся сумками. В одной из них оказалось всё их оружие, которое сразу же вернулось к хозяевам       — Ничего полезного у них больше нет. Вот тут какие-то травы. Господин Шанг, это, случайно, не то, что нам надо?       — Нет, к сожалению. — Покачал головой лекарь. — Это курительные смеси, причём. — Шанг принюхался и чихнул, — весьма гадкого качества.       — Что же, если вы наконец закончили, то, может, стоит выбираться отсюда, пока нас не хватились?       Команда послушала Зуко, и они начали пробираться вперёд. Местом их временного пленения оказалась неглубокая пещера с одной глухой кишкой-тупиком, откуда они и вышли. На улице к этому моменту солнце уже клонилось к закату.       — Так, есть план? — шепнул принц, выглядывая наружу и пытаясь понять, где они. Перед ними был берег, о который билась вода. Позади скалистая местность, а лес начинался в стороне. Видимо, через него их и перетащили сюда.       — Ну… Тихо проходим мимо них. — Кайро показал на палатку, в которой, видимо, обретались остальные воины, — и сваливаем, как можно дальше.       Ничего другого предложить было нельзя — мимо палатки был единственный путь. Им даже почти удалось. Люди в палатке явно отдыхали, рассчитывая на своих соратников, что охраняли пленников, и беглецы почти достигли леса, как вдруг послышалась возня, и голоса стало слышно лучше.       — Ужин ребятам отнесу!       Первым, что увидел выходящий из-под полога мужчина — это стремительно убегающих пленников. К их беде это оказался маг земли. Песок взметнулся у них перед лицами, перекрывая путь. Кайро выругался почти синхронно с выбегающими противниками, Рей выхватил оружие оборачиваясь. Сразу же на шум битвы из палатки выбежали остальные пятеро воинов. Беглецы обернулись, готовые дать бой; Полетели первые сгустки пламени.       Вдруг из леса выскочил генерал Айро, а с ним и ещё трое солдат. Замелькал огонь, перемешиваясь с песком и камнями, однако теперь численный перевес был на их стороне, поэтому схватка оказалась короткой.       — Я подумал было, что вы решили уплыть без меня. — Усмехнулся Айро, связывая оглушенных и обожженных противников. — Но лодка была на месте. Впрочем, эти парни оказались слишком заметными — их следы хорошо виднелись на земле.       — Спасибо, дядя, — произнес Зуко. — Мы целы, — быстро ответил он на ещё не заданный вопрос. — Только астароту так и не нашли.       — Значит, мне стоит почаще ходить с вами и привлекать удачу. — Генерал лукаво улыбнулся и потряс мешочком, высунутым из-за пазухи. — Вот она.       Принц коротко вздохнул. Как же он всё-таки бесполезен. И растения не нашёл, и в плен угодил.       — Давайте поторопимся на корабль, — бросил он и пошёл к лодке.       Погрузились и отплыли в спешке. Лишь оказавшись снова в море, мальчик успокоился, наблюдая за тем, как господин Шанг перетирает зелёные листья в кашицу.       — Всё, угроза миновала, — констатировал лекарь, нанеся мазь на шею бледного воина. — Отнесите его в постель, ему нужен покой и много воды.       Принц обессиленно сел прямо на железный пол, не спеша пока уходить к себе. Соленый ветер бил в лицо, навевая невеселые мысли. Теперь им наверняка не дадут спокойно проплыть к храму, а всё из-за этого треклятого змея.       «Правильно ли я поступил? Теперь под угрозой жизнь всей команды, а не одного человека. Но я не имел права бросить своего воина…»       — Принц Зуко, вы выглядите встревоженным. — Айро беспокойно посмотрел на племянника.       — Не имеет значения, — отмахнулся мальчик. — Кайро, принеси воды и чайник. Я хочу чаю.       Тот вернулся быстро и с поклоном поставил требуемое перед принцем и генералом.       «Я так и не поблагодарил его за спасение», — мелькнуло у воришки в голове.       К этому моменту они успели разоблачиться и сидели на плетенках. Молча. Принц метался в плену собственных беспокойных мыслей, а генерал не спешил влезать со своими советами.       — Садись. — Зуко махнул рукой на место подле себя и снова ушёл в раздумья.       Генерал достал ароматный травяной сбор и принялся заваривать чай, поглядывая периодически на племянника.       — Может, расскажете подробности? Мне было бы очень интересно их услышать.       — Они позорны. Нас повязали и утащили в плен. — Фыркнул принц.       Мужчина коротко вздохнул.       — Это не позорно. Вы были в меньшинстве, дорогой племянник. Неужели из-за этого вы так раздражены?       Зуко как-то сжался, сцепляя пальцы в замок.       — Нет. Я не уверен, что поступил правильно. Я приказал причалить к берегу, тем самым поставив под угрозу всю команду, из-за чего нам теперь точно не дадут спокойно проплыть…       — И спасли своего человека. Прикажи вы оставить его умирать — это было бы жестоким равнодушием, — горячо возразил Кайро и выдержал строгий взгляд принца.       — А пройти спокойно в чужих водах всё равно бы не удалось, Ваше Высочество, — добавил генерал, разливая чай по пиалам. Тот оказался настолько ароматным и вкусным, что несколько секунд все трое молчали. — Так как вам удалось сбежать? — снова поинтересовался Айро подробностями, оглядывая мальчишек.       Принц внимательно взглянул на Кайро и хмыкнул.       — Нам повезло. В их отряде оказались одни болваны, а в нашем — ловкий вор. — Принц сделал пару глотков, ощущая, как его начало отпускать. — Они решили, что раз закуют только мага в металл, то окажутся в безопасности. Знаешь, дядя, ты был прав: нам этот парень пригодится. Он снял с меня проклятый намордник, а остальное было лишь делом техники.       И мальчик пересказал генералу то, как они освободились, умолчав лишь о том, как он волновался, боясь опалить слуге руки.       — А потом ты нашёл нас.       — Крайне интересно. Значит, у вас начинает получаться контролировать огненное дыхание? Это очень хорошо. — Айро явно был доволен.       Зуко даже едва заметно улыбнулся на это.       — Не просто хорошо, а превосходно. Как кинжалом разрезал! — добавил Кайро и улыбнулся отпивая чай. На запястьях не осталось ни следа, и он был благодарен Зуко. Всё-таки руки — это очень важно для вора. Как, впрочем, и голова. — И, да, принц… Я ещё не поблагодарил вас. Вы спасли мне жизнь, когда напал змей. Спасибо… — Он запнулся и добавил немного неохотно, признавая очевидный, хоть и не слишком приятный факт: — Я в долгу перед вами.       Зуко приподнял бровь, внимательно глядя мальчишке в глаза. Надо же, а он ведь и впрямь ему искренне благодарен, хотя принц на самом деле спас его, даже не задумываясь.       — Не нужно, — тихо ответил мальчик. — Я сделал то, что должен был сделать. Да и ты уже отдал мне долг, сегодня же, когда помог выпутаться. Я впал в уныние тогда. Так что ты мне ничего не должен.       Зуко поднялся, явно уставший.       — Ужина сегодня не нужно. Я лягу спать, — произнёс он и удалился к себе в каюту.       Кайро поклонился генералу, благодаря за чай, и убежал ужинать. Его после нервотрепки, наоборот, тянуло поесть.       Команда выглядела притихшей. День и впрямь вышел весьма насыщенным. Раненный воин сопел в общей спальне, его отёк постепенно спадал. Рей успел рассказать всем остальным, что произошло. Это впечатлило команду       — Проиграл ты, Рей. Проигрался-а, — подначивали его остальные. — Вон, парнишка не только слова плохого про принца не сказал, так теперь и чаевничает с ним и генералом!       — Надо было время оговорить и с тебя что-то потребовать. — Кайро сел рядом с воином, с аппетитом принимаясь за еду.       — Например?       — Например… — Парень задумался, а после наклонился к Рею, сообщая ему что-то вполголоса. — Справедливо?       Мужчина немного потемнел лицом, но всё же махнул рукой.       — И ведь не поспоришь с тобой.       Рей забрался на стол, привлекая внимание остальной команды, даже тех, кто не застал ранее спора.       — Прилюдно признаю, что сегодня наш тринадцатилетний принц вел себя, как мужчина и воин. Держался в бою дольше и лучше меня и спас нашего товарища! За принца Зуко! — он поднял свою пиалу.       — За принца Зуко! — подхватил Кайро звонко.       — За принца! — согласилась остальная команда, грохнув в едином порыве.       Генерал Айро, проходящий мимо солдатских помещений, только тихо улыбнулся в усы.