Личный слуга Его Высочества

      Через несколько дней состоялся «военный совет». Вернее, принц, генерал и капитан корабля собрались за столом и долго-долго кумекали над картой. Проблема заключалась в том, что было сложно понять, с какой стороны ждёт больше неприятностей — с берега или с моря. На берегу их наверняка уже ждали люди царства Земли, а в море можно было наткнуться на магов Северного Полюса. Но самое главное — нужно было пополнить провизию, а в город им вход заказан. Во всяком случае, генерала в этих землях наверняка знали, а шрам у Зуко был слишком заметным. К тому же, у них не было одежды племени Земли.       В результате за провиантом решили отправить Кайро. Этот ловкач уже доказал, что умеет в буквальном смысле выпутываться из неприятностей, да и маленький мальчишка вызовет меньше подозрений, чем взрослый воин. Воришке выдали какую-то нейтральную одежду, которую собрали общими усилиями. Та была худенькому Кайро великовата, но поэтому он вызывал больше жалости. Наскоро состряпали какую-то легенду, а после принц вручил ему деньги.       — Надеюсь, ты не решишь сбежать в этот раз, — произнес Зуко. — Если ты это сделаешь, нам всем придётся очень худо.       Кайро взвесил кошелек в руке и ухмыльнулся с самым хитрым выражением лица, на которое был способен. После, заметив в глазах мальчика волнение, усмехнулся.       — Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Я вернусь и всё принесу. — Он поправил сползающий с плеча ворот. — Вы были слишком добры, чтобы убегать вот так, прихватив деньги. Это все поручения-то?       — Нет, не все, — сказал принц вслух. — У меня есть задание, которое можешь выполнить только ты.       Лицо Зуко стало хитрым, почти озорным. Глаза, правда, смотрели серьезно, как и всегда, но улыбочка стала заметна. Увидев недоумение во взгляде Кайро, мальчик отошёл с ним так, чтобы его не услышал дядя, и произнес негромко:       — Мне нужны твои воровские навыки. Как ты мог заметить, на корабле не хватает одежды враждебного племени, а нам предстоит ещё сходить на берег в этих местах. Стащи столько, сколько сможешь.       Кайро ответил не менее озорной улыбкой.       — Будет сделано, принц.       На рынке его история произвела фурор. Нет, то есть, сначала парнишку, попытавшегося расплатится деньгами народа Огня, чуть не побили всей толпой, но потом рассказ сироты, захваченного чуть ли не в рабство и сбежавшего с риском для жизни, вызвала целую бурю эмоций, как и рассказ о глупом хозяине, которого Кайро ещё и обворовал прежде, чем убежать. Так что Кайро приодели и накормили почти задаром, а после нашелся торговец, согласившийся обменять деньги. На рынок воришка пришел утром, а после полудня был уже тяжело нагружен провизией и всем необходимым, что было наказано купить. А еще сыт, одет, обут и просвещен по поводу людей Огня, военной ситуации в целом и гипотетической судьбы своих несуществующих родственников. Причем один из торговцев предлагал довезти его до Ба Синг Се, куда постепенно стекались беженцы, чтобы Кайро нашел родню. Еле отговорил.       Оставалась только одежда, и Кайро глубоко призадумался. Интересно, в царстве Земли есть такие же общественные постирочные дома, которые не раз выручали его на родине?       Спрятав провизию в лодке, парень отправился на поиски и вскоре нашёл, что искал.       — Хм… Вот тот костюм подойдет принцу. Не королевский наряд, но очень даже приличный. — Кайро сидел на крыше одной из ближайших халуп и рассматривал ряды сохнущей одежды. На всю команду он её, конечно, не упрёт, но какую-то часть принести сможет.       Возвращался на корабль воришка уже вечером, с провизией, одеждой, и свежими впечатлениями. На палубе его приняли с распростертыми объятиями. Воины хлопали его по плечу и хвалили за ловкость; генерал улыбался, поглаживая бороду, а Зуко кивнул и сдержанно поблагодарил мальчишку за проделанную работу.       За сим и отчалили.       Через полторы недели корабль снова пришлось ставить на якорь в укромной бухте. Дальше решили идти пешком. Взяли с собой только тех, кому досталась одежда, чтобы не привлекать внимания. К тому же, сверив карты, принц с дядей пришли к выводу, что у храма всё равно не получится остановить корабль — слишком велика вероятность сесть на мель или разбиться о прибрежные скалы.       Утром они уже стояли на берегу, снова радуясь твердой земле под ногами. В нескольких часах от бухты было ещё одно крупное поселение, обосновавшееся у начала горного перехода. Дорога то уходила ввысь, то сбегала вниз змейкой, поэтому, когда впереди показался город, путники успели выдохнуться. Внутрь зашли отдельными группами, условившись встретиться на рассвете у дальних ворот. С принцем, как всегда, пошёл дядя, решив не допускать повторения недавней ошибки, и, конечно, Кайро.       Близился вечер, когда они втроем зашли в гостиницу. Несмотря на усталость, Зуко выглядел каким-то довольным и даже взволнованным. Причину этого, пожалуй, знал только генерал, глядящий на племянника хитро.       Поели они отчего-то в торжественном молчании. То есть, сначала ели как обычно, но под конец ужина молчание стало действительно торжественным, хотя вроде бы никто ничего не ждал. Во всяком случае, так думал Кайро.       — Ну что же, племянник, — произнёс генерал.       Принц вскинул голову как-то совсем по-мальчишески. Воришка отодвинулся к краю, наблюдая за сценой и думая, что вот сейчас, особенно с той стороны, с которой не видно шрама, Зуко походил на обычного тринадцатилетнего подростка, с волнением ждущего чего-то от дядюшки. Да и сам Айро смотрел на племянника с какой-то внезапной любовью и гордостью.       — С днем рождения, Зуко, — негромко сказал генерал, и принц просиял какой-то внутренней радостью.       Кайро, быстро сообразив, загородил их стол ширмой, после чего дядя поднялся и достал продолговатый сверток из своего заплечного мешка. Родственники чинно поклонились друг другу, хотя мальчика выдавал излишний блеск в глазах, да ещё и руки слегка тряслись от волнения, когда он вытянул их, принимая сверток.       — Открывайте, Ваше Высочество, — произнес генерал торжественно, но тихо — так, чтобы слышали лишь его собеседники.       Мальчик — или, если правильнее сказать, молодой воин, — с плохо скрываемым нетерпением развязал ткань и ахнул, восхищенно замерев. Перед ним лежали два парных меча, два изумительных оружия: смертоносных, изящных и древних, как огонь. Это были клинки, которые мог бы узнать любой мальчишка его народа. Зу и Оз. Огонь и Молния. Мечи, которые передавались по наследству принцам, достигшим возраста воина.       Айро как-то немного печально улыбнулся, видя это восхищение. Он и сам в отрочестве так же смотрел на эти клинки. Так же завороженно задерживал дыхание. Как и Лу Тен.       И вот теперь он вверяет реликвию рода племяннику. Не-отец не-сыну. Но момент всё равно был поистине торжественным.       Зуко сдержался от того, чтоб не завопить от радости и не кинуться опробовать Зу и Оз прямо здесь. Вместо этого принц осторожно завернул их обратно в ткань и снова поклонился дяде.       — Спасибо. — Голос, правда, всё же у него дрогнул, а потом мальчик и вовсе обнял Айро. — Они великолепны, дядя.       — Я уверен, что ты достоин этого оружия, Зуко. — Мужчина усмехнулся, непривычный к открытому проявлению радости у племянника.       Кайро улыбался, наблюдая за этой сценой. Принц, который так редко проявлял какие-либо эмоции, сейчас сиял, и парень подозревал, что дело всё-таки не в древних клинках, о которых слышал даже он. Давным-давно, в детстве, ещё от отца.       — А теперь, — Айро вынул из-за пазухи кошелек, протянул его племяннику, — бери Кайро, деньги и иди праздновать. Сегодня в городе ярмарка. С Кайро вы, конечно, попадете в неприятности, но я уверен, выпутаетесь. Ни в чём себе не отказывайте.       — Да, дядя. — Послушно согласился с поставленной «задачей» новоявленный воин и замер на секунду. — Только их я с собой брать не буду, не хочу привлечь к себе внимания.       Зуко сказал это с некоторым сожалением. Очень хотелось вынуть мечи, поучить на них новые приёмы. Да и вообще, расставаться с такими прекрасными подарками сразу же после их обретения было немного обидно. Но ничего тут нельзя сделать, они не у себя на родине.       — Я отнесу их к тебе в комнату. — Кивнул генерал. — Идите, повеселитесь. Но жду твоего возвращения не позднее, чем через три часа.       — Да, я помню. — Кивнул мальчик и схватил Кайро за рукав, оживленно. — Пойдём уже.       — Идём… те. — Парень запнулся, но вскоре они с принцем уже были на улице, и его оговорка осталась незамеченной.       — Жаль, что я не знал раньше. Я бы тоже вас поздравил по-настоящему, — сказал он уже на улице, но Зуко лишь мотнул головой. Похоже, он и не ждал ничего ни от кого, кроме дяди.       Ярмарка встретила мальчишек огнями и многолюдной толпой. Бегали дети, которых окликали родители. Кое-где пили и танцевали. Народ Земли праздновал свой праздник, так неожиданно совпавший с праздником принца, поэтому мальчишки вполне вписались в толчею. Они поели местных сладостей и решили, что с огненными хлопьями те не сравнятся. Потом долго смотрели, как огромный мужчина, маг земли, играючи жонглирует валунами. А после на помост вышла девушка и затанцевала так, что Кайро оттуда было не увести. Дальше были представления фокусников и постановочные бои, но смотреть всё подряд они не стали, снова сливаясь с толпой.       Прогулка по городу сделала принца неузнаваемым. Он, кажется, и впрямь был рад празднику. Во всяком случае, он чувствовал себя таким же довольным мальчишкой, что и снующая вокруг ребятня, только иногда на его лицо набегала тень печали. Сегодня был очень важный день, а он не был в кругу семьи. Даже не дома. Впрочем, ярмарка отвлекала его от грусти, поэтому Зуко большую часть прогулки улыбался.       Они свернули в богатый район. Продавцы, конечно, косились на двух покалеченных мальчишек, однако выставлять их не стали. Единственное, что приобрел себе мальчик — это красивую заколку для волос. Зато много времени они проторчали в лавке с картами и атласами. Всякие тут были: от небольших местных до подробных карт мира на четверть стены.       Одна из них вызвала у принца особое восхищение. Не новая, но волшебная карта показывала звездное небо, а звезды перемещались на ней в зависимости от дня. Конечно, стоила она баснословно дорого, но это не помешало Зуко проторчать рядом с ней минут десять, зачарованно глядя на сияющие точки-звезды.       — Нам пора, — произнес мальчик, когда они вышли из лавки. — Мне нужно ещё кое-что сделать.       Вернулись точно в срок — за этим следил принц, так что загулять не удалось. Кайро посматривал было в сторону квартала с красными фонарями, раз уж у них внезапно были деньги, но принцу исполнилось только четырнадцать, так что для этой части жизни было ещё рановато.       Дядю в гостинице нашли за игрой в пай-шо. Тот, кажется, нашел себе достойного соперника — напротив сидел крайне древний старик, и от доски ни тот, ни другой взгляда не оторвали.       — Купите себе поесть… И ложитесь спать, — не отвлекаясь, сказал генерал и сдвинул одну из фишек. Лишать дядюшку заслуженных радостей они не стали.       После ужина принц неожиданно позвал Кайро к себе, выглядя при этом крайне серьёзным. В центре комнаты лежала жесткая подстилка, а рядом с ней стоял таз с мыльной водой и нож, который подарил ему дядя ещё год назад.       — У меня есть одна… Я не знаю, можно ли это назвать просьбой, — начал мальчик, завязывая волосы в высокий хвост. — В нашей касте есть один очень важный ритуал. Когда мальчик становится воином, он должен назначить себе слугу. Сам, — Зуко внимательно посмотрел на Кайро, думая о том, что такое решение будет крайне странным. — Этот выбор показывает, насколько воин может принимать решения самостоятельно и насколько готов нести ответственность за чужую жизнь. Должность личного слуги считается самой почётной. Были бы мы во дворце, ты бы ощутил сполна все привилегии этой должности. Но пока что мне нечего тебе предложить взамен. Ты волен отказаться, но я бы не хотел вверять это кому-нибудь другому. Тебе я не доверяю меньше, чем остальным.       — Были бы мы во дворце, вы бы, скорее всего, наблюдали за моей казнью, — отозвался парень.       Сказать, что он был удивлен — ничего не сказать. Особенно его порадовала формулировка «не доверяю меньше, чем остальным». Интересное выходит принятие решений. Впрочем, ни с кем из команды у Зуко не было хоть сколько-нибудь близких отношений.       Он ответил принцу тем же долгим взглядом. Ему нравился этот мальчик, как человек нравился. Да, он был вспыльчивым, порой невыносимым, но вместе с тем у Зуко была-таки эта самая честь. Честь и кодекс. Внутренняя сила, позволявшая ему оставаться собой в любых ситуациях. Куда там его отец смотрит — непонятно. Хотя порой переход от взрослого воина обратно к обиженному мальчишке был очень резким.       «Ещё пару лет его будет, пожалуй, вот так вот швырять», — подумал Кайро и вдруг понял, что хочет увидеть, каким будет принц через несколько лет. Увидеть и помочь ему, если понадобится. И черт с ним, с дворцом. Честно говоря, воришка не сильно-то верил в нахождение сгинувшего Аватара. Больше верилось в то, что рано или поздно свой трон и титул Зуко придётся отвоёвывать.       «Тебе самому-то это надо? Это же превратится в вечное „подай-принеси“. А как же свободная жизнь, приключения и „сам себе хозяин“? Хотя, с другой стороны, много ли я сделал со своей жизнью сам? Вор и нищий, беспризорник. Ни роду, ни племени, ни судьбы. Одно имя, и то, некому позвать. Наверное, так нужно было, чтобы я залез именно на этот корабль… Делай, что должен, и будь, что будет».       Возможно, молчание было несколько затянутым, но Кайро снова ухмыльнулся, сбрасывая оцепенение.       — Ну, если вы уверены в своем выборе… Что я должен сделать?       Принц кивнул благодарно и сел на жёсткую подстилку, беря в руки нож.       — Ты, как доверенный мне человек, должен будешь обрить мне виски. Это прическа уже вступившего во взрослую жизнь воина, а делать её должен тот, кому я верю.       С этими словами мальчик осторожно, но не морщась, разрезал себе ладонь и сцедил проступившую кровь в таз для бритья.       — Это очень важно. Таким образом воин расстается со своим детством. Обрезает его, омывает своей кровью. — Зуко протянул ему нож. — А то, что воин вверяет этот ритуал своему слуге, означает доверие к нему.       Да, в этой комнатушке, что они сняли, было совсем не так, как во дворце. Ещё и ладонь пощипывала. Но это не испортило торжественности момента в душе принца. Более доверенного лица у воина быть не может ровно до момента, пока он не становится женатым мужчиной, но до этого было ещё далеко. Если, конечно, он доживет.       Кайро принял нож, чувствуя, что буквально каждое движение сейчас наполнено смыслом. Он пытался вспомнить, было ли у него в жизни хоть что-то похожее. По торжественности и символизму, пожалуй, нет. Но это было и неважно. Темные пряди волос опадали на пол. Всё-таки принц был прав, в этом было некое таинство: черты его лица неуловимо изменились, став более взрослыми благодаря прическе.       Кайро стоял сзади с ножом, понимая, что спокойно сидеть так, как сидел Зуко, можно только рядом с тем, кому действительно доверяешь. Заканчивая, он провел пальцами по шее принца, стряхивая налипшие волоски и убирая красноватые капли, натекшие с ножа. Слава Пламени, получилось ровно.       Отступив на полшага, парень с поклоном вернул нож, серьезно смотря на принца и жутко жалея об отсутствии какого-то нормального воспитания. Зуко сложил ладони в жесте благодарности и принял нож обратно.       — Потерпи, — коротко бросил он, не уточняя, и поджег черные пряди, собранные в кучу на полу. Пахнуло паленым, но лишь на краткий миг. — Предавая детство Огню, мы тем самым всегда оставляем для него часть души, ибо Огонь — это часть нас.       Юноша поднялся и жестом пригласил Кайро сесть на то же место, где только что сидел сам.       — Это должна быть наша родовая заколка, но я пока не имею права использовать этот символ. К тому же, эта не вызовет подозрений, — Зуко легким движением руки скрутил часть косички парня и хитро заколол её. — Этим я показываю, что я беру на себя ответственность за тебя и даю своё покровительство.       Дело оставалось за последним. Принц никогда не понимал, зачем нужен этот жест, но не смел ослушаться буквы ритуала, поэтому наклонился и едва коснулся губами лба своего новообретенного слуги.       — Можешь встать.       Кайро поднялся и едва заметно улыбнулся, чувствуя себя немного странно. Зуко и впрямь казался взрослее, а заколка в волосах оказалась неожиданно тяжелой, как бы напоминая о новом статусе.       — Спасибо за доверие, мой принц. Вы не пожалеете, — пообещал он.       — Надеюсь, что не пожалею. — Кивнул принц, убирая оружие в ножны. — В принципе, это всё, что мне на сегодня от тебя нужно. Возьми в сумке деньги и иди выпей за моё здоровье. И…       Зуко помнил, как Кайро засматривался на ту танцующую девицу. Он сам был ещё слишком юн — либо просто не было в нём пока интереса — но знал прекрасно о том, что делают мужчина и женщина в одной постели. И знал, что время от времени воинам нужно сходить к прелестницам из квартала красных фонарей. Поэтому он спокойно продолжил:       — И зайди к женщинам. Кто знает, когда нам ещё предстоит остановиться в городе? А сегодня мой праздник, и я хочу, чтобы мои люди были довольны.       — Спасибо. — Слуга выглядел несколько удивленным. Он как-то не ожидал от принца такой осведомленности. Потом озорно улыбнулся. — Уверен, что ваш следующий День Рождения мы сможем отметить вместе.       И парень оставил Зуко прежде, чем тот возмутится. Памятуя о том, что внизу сидит генерал, Кайро вернулся в свою комнату и вылез через окно, легко спрыгнув на соседнюю крышу, а после исчезая в переулках.       Ночь он провел в одном из домов удовольствия, который покинул в самый тёмный час перед рассветом, когда добрым людям сильнее всего хочется спать, а такие, как он, выходят на промысел. Теперь он, правда, личный слуга принца и, возможно, его выходки бросят тень на репутацию мальчика… Но не оставлять же его без подарка? К тому же, не пойман — не вор.       Лавка, как и ожидалось, охранялась весьма недурно, но проблемы начались только тогда, когда Кайро уже выбирался с добычей. Внутрь он забрался через чердак и тихо прошел мимо хозяйских комнат. Аккуратно забрав карту из-под стекла, парень убрал её в футляр, который повесил на спину. Но вот вылезти решил через первый этаж, благо, изнутри окно открывалось спокойно. А в следующую секунду воришка наткнулся на злобный взгляд огромного сторожевого пса. Тот поднял верхнюю губу, обнажая клыки примерно с палец длиной.       — Тихо, тихо, пёсик. Хороший пёсик, милый пёсик, добрый пёсик. Не шуми. Тихо-тихо…       — АРГХ-ГАВ-АВВ! — Животина разразилась бешеным лаем.       — Что там?.. — В комнате проснулся хозяин лавки.       — Мяяяяяяяяяяяяуууу! — истошно взвыл Кайро, прыжком забираясь выше и перелезая на крышу здания.       — Проклятый пёс! Опять кошек гоняешь?! — Окно грохнуло, хозяин запустил что-то в собаку и захлопнул ставни. — Спи, милая. Это кошки.       Принц провел оставшийся вечер более спокойно. Как только Кайро удалился, он спустился вниз к дяде и тихо сел рядом, наблюдая за игрой.       — Поздравляю, дорогой племянник. — Айро хитро улыбнулся, не отвлекаясь от партии.       — Я не уверен, что поступил правильно. — Выдохнул юноша.       — Ты уже сделал свой выбор, и его не воротить назад. Остается лишь следовать своей судьбе. — Генерал закончил игру изящным ходом, сгреб деньги и перебрался с принцем за соседний стол. — Я думаю, что судьба не зря свела нас с этим юношей. Мне кажется, что в нём не меньше чести, чем в тех, кто был рожден в благородной семье. Время покажет, а пока… — Айро жестом подозвал официанта, и через пару минут им принесли две пиалы с теплым сакэ. — За новый этап вашей жизни, принц Зуко, — тихо произнёс генерал.       Тот принюхался к питью, прищурился, кашлянул, но всё же выпил. Жидкость оказалась обжигающей и крепкой, но после неё по телу разлилось приятное тепло.       Они посидели ещё немного, а потом разошлись спать. Зуко долго не мог заснуть. Иногда его рука сама собой тянулась к выбритым вискам. Теперь он — молодой воин, которому предстоит самому принимать решения… Хотя — а было ли раньше иначе? Когда на самом деле закончилось его детство?       Со спутанными мыслями Зуко заснул. А проснулся, как и всегда, рано. Встал с кровати, ещё немного сонный, и вдруг споткнулся о тубус.       — Что… — начал было принц и поднял футляр. Вчера этого предмета ещё здесь не было. Интересно.       Юноша открыл тубус и с замирающим сердцем вынул оттуда большой свернутый лист, уже догадываясь, что он увидит. Это оказалась та самая карта звездного неба, которая так очаровала его вчера. Принц бережно свернул её обратно и, как был со сна встрепанный, направился в комнату слуги.       — Ты с ума сошёл? — воскликнул Зуко прямо с порога, прикрывая за собой дверь. — Опять за воровство взялся?       Кайро к тому моменту спал всего часа полтора, потому вскочить при появлении принца был не в состоянии.       — Не мог же я оставить вас без подарка, — пробормотал он в подушку.       С трудом разлепив глаза, парень всё-таки сел на кровати, ежась спросонья. Убрал с лица растрепанные волосы, он наконец сфокусировался взглядом на принце.       — Последний раз. Нам всё равно уходить из города. Никто не хватится, меня не видели, мой принц.       Зуко нахмурился и покачал головой. Остается надеяться, что Кайро всё же не совсем безнадежный случай. Ему предстоит много времени положить на то, чтобы воспитать достойного человека.       — Дело не в том, что тебя могли увидеть, хотя это, конечно же, запятнало бы не только твою, но и мою репутацию. Я хочу, чтобы ты понял. Ты теперь МОЙ человек. — Принц по-особенному выделил это слово. — Это значит, что ты должен быть достойным мужчиной. Я научу тебя тому, что знаю сам, но пока что не воруй, даже если нет денег. Это вопрос чести.       Юноша вздохнул, глядя на растрепанного воришку. А потом едва заметно улыбнулся.       — Но мне понравился твой подарок. Правда, если бы у меня был выбор, я бы вернул его хозяину лавки, но тогда придётся выдать тебя, а мне это не нужно. Можешь поспать ещё пару часов.       И Зуко удалился. Хотелось ещё немного поваляться, но подобная леность была губительна, как учил его дядя, поэтому юноша оделся и сел за изучение карты, практически благоговейно водя пальцем по линиям созвездий.       Кайро же проснулся парой часов позже, когда окончательно вылезшее на небо солнце заглянуло в окно и осветило кровать, так что спрятаться от него было затруднительно. Приведя себя в порядок, он снова вплел в волосы подарок и постучал в комнату принца.       — Ваше Высочество? — Зуко сидел на полу, рассматривая карту, и Кайро не смог сдержать довольной улыбки. — Доброе утро, принц.       — Доброе утро. Карта поистине великолепна, хоть я и не знаю, насколько честно мне ей пользоваться.       Он свернул подарок в рулон и убрал в футляр. Нужно было поспешить, чтобы успеть ко встрече с остальным отрядом.       — Ступай вниз и скажи хозяину подать завтрак на троих, а после собирайся — нам пора выдвигаться в путь.       С этими словами юноша начал собираться. За стенкой уже возился генерал, были слышны его шаги.       — И да, Кайро, — негромко произнес принц, когда тот уже открыл дверь. — Спасибо.       Кайро обернулся, улыбаясь, и пошёл исполнять поручения.