Личный слуга Его Высочества

      «Поиски принца оказались едва ли не сложнее, чем поиски Аватара. От безликого имени Ли не было ровным счётом никакого проку, а искать Зуко из народа Огня даже у Кайро дурости не хватило.       Парень много времени провел в стране Земли, путешествуя от одного порта к другому, воруя или помогая в нехитрых промыслах. Иногда его брали на торговые судна, но как бы жадно Кайро не вглядывался в море, корабля народа Огня в нём не было. Поэтому через несколько месяцев странствий парень сделал то единственное, что мог — прибился к пиратам. Те, по крайней мере, проводили в море практически всё своё время, так что шансов встретить принца было немного больше.       Правда, все эти мысли Кайро пришли в голову уже позже. Значительно позже. Сначала он просто залез переночевать в трюм одного из кораблей, полагая, что тот не выйдет из порта до рассвета. Однако пираты отплыли в ночь. Так и началось для парня новое путешествие.       Верткий и ловкий, он понравился капитану, как когда-то генералу Айро, но на этом сходство и закончилось. Пожалуй, только тогда Кайро понял, какие на самом деле бывают нравы на корабле и какие наказания ждут за длинный язык и короткий разум. Жестокие и бесчестные, пираты грабили, убивали и издевались над пленниками. В первый месяц плавания Кайро на своей шкуре испытал все прелести жизни юнги. Зато не было теперь на корабле работы, которую он не умел бы делать.       — Это никуда не годится! — рычал капитан после первой стычки с чужим судном. — Ты не дерешься! Ты пляшешь! Верткость — это хорошо, мальчишка, но ты должен научиться убивать. Или убьют тебя! А ты мне нравишься, из тебя выйдет хороший пират.       И Кайро научился. Он ненавидел капитана, ненавидел команду, дрался по несколько раз на дню, но не уходил. Потому что их корабль плавал без видимой системы почти по всему миру, а так было и впрямь больше шансов встретить Зуко. Потому что плыли они, по стечению обстоятельств, к Западному храму Воздуха, а ему нужно именно туда. Про себя же парень решил, что как только всё закончится, он возьмет от этих подонков всё, что сможет.       До Западного Храма оставалось совсем немного, и Кайро уже думал, брать ли отлучку у капитана на пару деньков или же просто сбежать, когда вдруг раздался голос впередсмотрящего из «вороньего гнезда»:       — Корабль! Корабль народа Огня!       Каких усилий парню стоило не рвануться к борту, жадно выискивая точку на горизонте! Почти два года… Пламя, неужели нашёл? В этих водах мог быть только один такой корабль…       — Спускайте парус. Огни не зажигать. Дальше на веслах. На вёслах! Что встали, палубные крысы?! Мы прирежем их спящими.       Кайро грёб, размеренно и ровно, следил глазами за тёмным горизонтом, и в его голове зрел план. Он вызовется зарезать часового. Он всегда так делает, как самый ловкий член команды, ему проще влезть. Но на этот раз просто оглушит его. Потом даст команде подняться на палубу и поднимет тревогу. У Зуко натренированные и сильные воины, а пираты привыкли убивать торговцев. К тому же, никто из них не ждет удара в спину.       Перед вылазкой Кайро закрепил под одеждой тайный клинок. Это был подарок капитана за хорошую наводку. Дорогая и сложная в исполнении штука. Палец, чтобы клинок выдвигался как надо, капитан ему тоже отрубил сам, впихав между зубов деревяшку.       — На абордаж. — Послышался негромкий приказ.       Парень подпрыгнул, хватаясь за железные перекладины и ловко заползая наверх. Тело часового он опустил на пол очень бережно.       — Прости, Рей. Завтра стукнешь меня за это.       К тому моменту, как Кайро пробрался на корабль, принц спал у себя в каюте. Как и всегда, вполуха, вполглаза и вообще Пламя знает как. Зато на колокол отреагировал самый первый. Подхватив парные мечи, юноша выскочил на палубу, где уже завязался бой.       Пираты. Отребье, с которыми им приходилось несколько раз сталкиваться. Неприятно, но не настолько страшно, особенно если учесть, что большая часть его воинов — маги огня. А уж дядя — так и вообще один из сильнейших.       Однако генерала пока не было видно, хотя принц уже особо не вглядывался, заплясав в смертельном танце с парочкой ублюдков. Один едва не достал Зуко саблей, но тот взмахнул ногой, отправив в неприятеля фаерболл и, на время спрятав оружие в ножны, начал творить магию огня. Это давалось ему гораздо лучше в злости, а принц был ужасно зол.       Мелькали вспышки пламени. Пираты явно не ожидали такого мощного отпора. Часть паршивцев сумела сбежать и перерубила абордажные веревки, так что остальные оказались оторваны от корабля, и, к большой удачи Зуко, среди них оказался капитан судна.       — Я дам тебе две минуты, чтобы сказать последние слова, а после отрублю голову, — буквально прорычал юноша, глядя в холодные глаза мужчины и доставая меч.       — Сопляк, — начал было капитан, но тут у него из груди вышло тонкое окровавленное лезвие. Тело упало к ногам принца.       — Неправильный пароль, — буркнул Кайро и, отбив наручами клинок второго пирата, перерезал горло и ему. А потом сорвал с лица осточертевший платок и повернулся к «своей» команде.       — Предатель! — Раздался выкрик, но кинуться на парня никто не спешил.       Оставшиеся трое просто встали на колени, бросая оружие. Кайро не стал им отвечать. Спрятав клинок обратно в рукав, он повернулся к принцу, смотря на него и не веря. Злой, встрепанный со сна, с языками пламени, пляшущими на кулаках, Зуко стоял в двух шагах от него не как видение или сон, а самый настоящий и живой. Улыбнувшись совершенно по-идиотски, Кайро преклонил колено.       — Простите. Долго не мог вас найти, мой принц.       Зуко, как стоял хмурый и до конца не проснувшийся даже после драки, так и застыл, не совсем веря в то, что ему всё это не снится. Право, глупость какая. Пираты. Кайро-пират. Кайро-пират на его корабле.       Принц незаметно сжал кулак сильнее, впиваясь ногтями в мякоть ладони. Боль чувствовалась, но видение не спешило развеиваться.       — Связать, — неожиданно хриплым голосом приказал Зуко, кивнув на остальных пиратов. — Ты, — это было уже обращено к Кайро, — встань и за мной. Сменить курс на северо-восток, отойдём подальше, в туманность, чтобы затеряться.       — Есть, курс на северо-восток! — откликнулся рулевой, и корабль начал забирать в сторону.       Юноша крепко сжал пальцы на вороте Кайро и с неожиданной силой потащил за собой, всё ещё не понимая, что же он чувствует по поводу возвращения слуги.       — Я думал, что ты всё же сбежал, — произнёс Зуко бесцветным тоном, как только дверь в его каюте закрылась.       — Лечился дольше, чем ожидалось. А потом долго не мог отыскать вас. Я был в Южном Храме, но нашел только следы стоянки. До Западного оттуда по суше никак, а торговые судна не ходят. Потом, как идиот, попал к этим вот. Немного помотало по морям, думал сбежать, а потом они неожиданно взяли нужный курс. Чуть с ума не сошел, когда вчера услышал: «там корабль народа Огня». Ну какой ещё корабль Огня может плыть в этих водах? Залез первым, тревогу поднял, — выдал Кайро всё и сразу.       Хотелось, как коту бродячему, прижаться к ногам принца и урчать. «Ну пни меня, ну ударь, но только не смотри так, принц. Это правда я, твой выводящий из себя слуга. Не сбежал, вот, вернулся, как и обещал».        Парень выправил отросшую до пояса косу и хитрым движением забрал ее наверх, после достал из внутреннего кармана бережно хранимую заколку и вопросительно глянул на принца.       — Я, конечно, стал ещё худшим проходимцем, чем был, но если я вам ещё нужен…       Зуко, если честно, было вообще не важно, что Кайро ему скажет и как будет оправдываться. Было достаточно того, что он стоял перед ним. Возмужавший, как и его господин, только рожа стала гораздо хитрее.       Юноша поймал себя на мысли, что именно этого паршивца ему и не хватало. Что теперь ему не придется бороться с одиночеством и безвылазно торчать у себя в каюте. Он практически не знал своего слугу, да и тот наверняка изменился, но Зуко нутром чуял — теперь всё будет лучше.       — Это похвально, что ты не продал мой подарок в первом же порту, — по привычке съязвил принц, как только понял, что голос готов его слушаться, потом взял заколку и подколол ей косу парня. — А теперь сходи к дяде и приведи его сюда. Мы выпьем чаю.       На язвительность юноши Кайро ответил немного неадекватной радостной улыбкой, кивнул порывисто и резко и вышел из каюты. Хотелось обнять кого-нибудь, закатить шумную пьянку и кричать пошлые стишки в лучших традициях аристократии. Вместо этого Кайро нашёл генерала и глубоко ему поклонился, сияя.       — Принц зовет нас выпить чаю, генерал Айро, — произнёс он так, словно вчера расстались.       — Кайро? А я думал, кто поднял тревогу, если Рей без сознания. Это ты навел на нас пиратов, чтобы догнать?       — Нет, генерал. Они сами вас заметили, а я отрубил Рея и поднял тревогу.       — Господин Шанг, посмотрите-ка, кто вернулся.       — Кайро! Я смотрю, ты совсем здоров.       — Да.       — А за спиной у тебя что?       Парень стукнул себя по лбу. Он совсем забыл. Два года таскал её с собой, с боем отбивая у пиратов и раза три снова выкрадывая, когда капитан покупал что-то на эту «неразменную монету».       — Это принцу. Подарок.       Они с генералом вернулись к каюте, и Кайро чинно постучал в дверь.       — Войдите!       «Голос сломался, — вдруг понял парень, сообразив наконец, что немного смутило его в облике принца. — Голос сломался, да и в росте он со мной почти сравнялся. А ведь и я подрос».       Зуко как-то отстранено следил за тем, как слуга расставляет пиалы, не зная, что ему делать и как быть. С детства его учили сдерживать эмоции — в их стране молодёжи было запрещено даже танцевать. Поэтому сейчас все эти треволнения и переживания густым соусом варились в голове юноши.       Он иногда думал, что сделает, если вдруг Кайро решит вернуться, проигрывал в мыслях разные варианты развития событий — от драки до шумного веселья по этому поводу. Но то, что они будут пить чай втроем, а он сам не найдёт слов, как-то даже и не приходило в голову.       Генерал тем временем уже заварил чай и налил им всем ароматного напитка, но Зуко по-прежнему не реагировал на происходящее, совсем выпав из мира и глядя в одну точку перед собой, сжав губы в тонкую линию. Айро хитро улыбнулся и негромко кашлянул.       — Дорогой племянник, может, вы хотите что-то сказать?       Принц немного ссутулился и посмотрел на них исподлобья всё с тем же непонятным выражением лица. Поднялся, шагнул к Кайро, постоял так полминуты, собираясь с мыслями. А после плюнул на правила приличия и обнял парня, хлопнув его по плечу.       — Я рад твоему возвращению. Уже и не надеялся на него, — коротко произнёс Зуко, однако голос его потеплел.       Парень от неожиданности вздрогнул в его объятьях и обнял в ответ, прижимаясь к плечу.        — Вы выросли, мой принц. — Они отступили друг от друга. Вдруг Кайро встрепенулся и едва не наградил себя ещё одним хлопком по лбу. — Опять забыл. Я же с подарком.       Улыбка у бывшего пирата получилась очень хитрой. Он снял со спины уже изрядно потрепанный тубус и с поклоном, в котором почтительности было примерно столько же, сколько насмешки и радости, передал его Зуко. Тот как-то странно скривил рот, принимая из рук слуги футляр, и только по взгляду можно было понять, что принц улыбается, непривычно и как-то печально.       — Ты опоздал, мой день Рождения был несколько месяцев назад. — Юноша вынул пергамент и, развернув, покачал головой. — Ты сохранил её для меня…       «Какая сентиментальность, Ваше Высочество. — Фыркнул внутренний голос. — Вы ещё расплачьтесь от переизбытка эмоций».       Юноша долго выдохнул, взяв себя в руки, и кивнул.       — Благодарю. Давайте пить чай.       Он вернулся на своё место и бережно положил тубус подле себя. Движения его по-прежнему казались скованными, но смотрел Зуко тепло и радостно.       — Я бы не отказался завтра послушать подробности твоих похождений, — произнёс генерал. — Например о том, как ты потерял палец.       Кайро наконец попробовал чай и прикрыл глаза от удовольствия. Улыбка с его лица просто не сходила и в кои-то веки действительно была искренней, а не насмешливым оскалом, которым парень обычно встречал любые неприятности.       — Вы не поверите, генерал, никто, просто никто не умеет так же заваривать чай. Не сказать, чтобы я прямо намеренно искал, но из всей предыдущей команды я был единственным, кто изредка вместо кабаков посещал чайные. И вот лучше бы не делал этого! После вашего чая всё остальное кажется просто безвкусной дрянью. А что насчет пальца, то это капитан. — Кайро немного нахмурился — воспоминание было не из веселых, но даже оно не смогло бы испортить ему настроения. — Давайте покажу.       Парень вытянул руку вперед и особенным движением спустил пружину тайного клинка, ещё закрепленного под одеждой. Лезвие, буроватое от крови пирата, выдвинулось с тихим шелестом на месте потерянного пальца.       Генерал притих, одновременно польщённый похвалой парня и удивленный тем, что он показал. А вот во взгляде принца читался интерес, чего не происходило уже давно.       — И надо было отрубать ради этого палец, — пробормотал юноша, отпивая из пиалы и едва уловимо морщась. — По-прежнему любишь влезать в неприятности, да? Впрочем, надо признать, оружие эффективное. Но ты больше не наёмник и не пират, а значит, сражаться будешь как истинный воин.       — Принц Зуко, может, не будем омрачать эту встречу беседами о кровопролитии? — мягко прервал его дядя.       — Да. Ты прав, пожалуй, — согласился принц. — Но мне нечего рассказать. Как видишь, мы по-прежнему скитаемся по миру, не найдя ни единого следа Аватара. Так что я даю тебе сейчас возможность отказаться от этого и остаться на берегу. Я не знаю, вернусь ли я когда-нибудь на родину или сгину в море. А у тебя ещё есть выбор.       Произнес это Зуко с какой-то горечью, накопившейся за все те месяцы, что они болтались по свету. Генерал посмотрел на племянника с сочувствием, а после перевел взгляд на Кайро.       — Ну, во-первых, с вами не было меня. — Парень улыбнулся принцу, качая головой. Только что сказал, что рад его видеть, и вот снова пытается выставить. — А, во-вторых, куда вы меня выгоняете? Я дома.       Дома… Хах, корабль, практически бесцельно бороздящий воды — это ли дом? Впрочем, а что это такое — дом? Место, где ты родился и вырос? Зуко родился во дворце, а вырос в море. Место, где тебе рады? Тогда у принца такового вообще не было. Он был бездомным бродягой, живущим на корабле. И всё.       — Я не гоню тебя. Я просто говорю как есть. Мы почти два года в море и до сих пор ничего не нашли. Велика вероятность, что и не найдём никогда. Просто подумай до завтра как следует, хочешь ли ты разделить с нами эту участь — провести, возможно, всю жизнь на корабле. Я не буду злиться, если ты уйдешь. Моим людям терять особо нечего, к тому же, по возвращении на родину их ждёт война. А ты ненамного старше меня, у тебя впереди вся жизнь, и ты можешь прожить её более интересно и приятно, нежели в скитаниях с принцем-изгнанником.       Впервые за много месяцев юноша произнёс настолько длинную речь. Допив чай, он поднялся и кивнул дяде.       — Прикажи кому-нибудь принести в мою каюту лежанку, здесь будет спать Кайро.       — Да, Ваше Высочество. — Чуть улыбнулся генерал и, сложив руки в почтительном жесте, поклонился и вышел.       Устроившись в противоположном углу, парень наконец-то снял куртку со множеством карманов, оставаясь в одной тонкой рубашке, и зевнул — в тепле, после чая неожиданно стало клонить в сон. Он встряхнулся и принялся умелыми движениями разбирать и чистить тайный клинок.       Сидя на своей постели, принц наблюдал за слугой. Механизм вызывал интерес, но Зуко больше смотрел на парня. На то, как он изменился — раздался в плечах, подрос, получил новые шрамы. Смотрел и думал о том, как ему не хватало этого паршивца. Да, Кайро умел выбешивать его до белого каления, но вместе с тем парню можно было рассказать… да что угодно. Делиться мыслями или вспоминать прошлое. Никто из команды принца не был удостоен такой чести, кроме личного слуги.       — Завтра потренируемся вместе? — спросил слуга, когда закончил свои дела и развалился на лежаке. — Мне кажется, вам, как и мне, есть, что показать друг другу.       — Раз ты не собираешься уходить, потренируемся. Так спрашиваешь, будто я бы без этого вопроса позволил тебе отсыпаться и валять дурака вместо тренировки. — Зуко пытался говорить строго, не выказывая радости, но тон голоса всё равно выдавал его. — А теперь я хотел бы поспать. Твои друзья мне помешали, так что я хочу наверстать упущенное.       Принц снял рубашку и лёг на спину, прикрывая глаза. Взмах руки — и свечи погасли, а юноша наконец позволил себе расплыться в улыбке. Всё равно его никто не увидит. Поворочался с пару минут и вдруг спросил негромко:       — Кайро, почему ты вернулся?       — Потому что вы мне дороги, мой принц. У меня, кроме вас, больше никого нет. — Отозвался парень и свернулся на своей лежанке, прикрывая глаза.