Личный слуга Его Высочества

      — Ну что, принц мой, готовы? — Кайро стоял в одних подвернутых штанах, напружинившийся и азартный. Он помнил их первые бои и то, как получал от Зуко, не в силах уследить за его движениями. Теперь же он чувствовал себя намного увереннее. — Сначала врукопашную?       Принц поджал губы и тоже встал в стойку. Он очень давно не спаринговался вот так, без оружия, и сейчас чувствовал себя менее уверенно, чем Кайро. К тому же, те приемы, что он учил, были рассчитаны на оглушение или на перелом конечности, так что для данной ситуации не подходили.       — Что же, попробуем.       Зуко атаковал первым, и парни сцепились в схватке. Кайро дрался неожиданно хорошо, хоть и нечестно. Впрочем, разве неожиданно? Мальчишка два года плавал с пиратами, а там дерутся не на жизнь, а на смерть. Принц едва успевал уворачиваться от ударов, пару раз ему всё же прилетело в плечо и ногой по бедру, однако принц не отставал, так что у Кайро уже расплывался синяк под скулой.       — Только вот не думайте меня щадить, ладно? — Слуга мотнул головой и увернулся от очередного удара.       Всё-таки его господину будет полезно научиться сражаться так, потому что кодекс воина огня соблюдают только воины огня, и то не все, а им, скорее всего, предстоит сражаться с партизанами, наёмниками, бандитами. Они не побрезгуют и втроём напасть, и песок в глаза швырнуть, так что жалость или честь тут будут неуместны.       Они продолжили кружиться, обмениваясь ударами, блокируя или уворачиваясь. В какой-то момент Зуко вполне успешно схватил его, но Кайро вырвался, подсекая юношу и перехватывая его запястье, а через пару секунд уже сидел у него на спине, выкручивая руку в захвате. Выдохнув, он отпустил принца, вставая и кланяясь.       — Ну, в фехтовании вы меня сделаете, — произнёс парень.       Зуко поднялся следом и отряхнул штаны, глядя на оппонента с проснувшимся азартом. То, что он проиграл слуге в рукопашном бою, не было неожиданностью. Однако юноша был более чем уверен: сейчас он возьмет реванш.       — Не забыл, как этим пользоваться? — Усмехнулся принц и кинул Кайро шест. — Если забыл, придется вспомнить.       «Потому что я сейчас собираюсь хорошенько намять тебе бока», — закончил он мысленно.       И свою угрозу он вполне себе выполнил. Рассчитывая силы, конечно же, чтобы парень мог нормально передвигаться после боя, но вкладывая в удары душу. Так что к концу тренировки Кайро пришлось потирать задницу.       — Что же. Дерешься ты грязно, но эффективно. Хотя опыта не достает. Иди приготовь мне воду для обтирания, заодно и поешь.       Вернулся Кайро раньше обычного, а может, тренировка принца с огнем затянулась чуть дольше. Слуга попал на самую концовку и наблюдал за ней с интересом. Потом подал воду.       — Так куда мы теперь направляемся, Ваше Высочество?       Зуко, обтираясь холодной водой с ароматным маслом, не спешил ответить. Хотя бы потому, что сам не знал этого.       — Мы проплыли едва ли не всеми возможными путями, но так ничего и не нашли, — спустя несколько минут задумчиво изрек он. — И теперь я не знаю, куда взять курс. Я даже не знаю, жив ли тот, кто мне нужен. — Юноша передёрнул плечами. — Возможно, мне стоит пообщаться с каким-нибудь духом. Просто узнать, имеет ли смысл путешествовать дальше или всё же осесть где-нибудь. Я устал от бессмысленной погони за химерой.       — Отлично! Потому что у меня есть план. — Кайро словно и не заметил подавленности принца. — Правда, как и всегда, не самый продуманный. Я тут пока вас искал, услышал занятную историю о затерянной в великой пустыне библиотеке. По преданию, её собирает бессмертный дух знаний. Если кому и известно, что там случилось сто лет назад, когда исчез Аватар, то, наверное, только ему. Ещё на краю пустыни живет одно племя. Они строят лодки, которые ездят прямо по пескам за счёт ветра. Возможно, они что-нибудь знают про духа. Правда, в их честности сомнений ещё больше, чем в моей.       Принц с интересом выслушал юношу. К концу истории в его янтарных глазах загорелся огонёк надежды.       — Звучит многообещающе, — произнёс он.       — Да. А ещё очень опасно, — выдал генерал. — Ваше Высочество, я не сомневаюсь в вашей силе. Я даже верю, что вы вполне можете справиться с людьми пустыни на их же территории, но соваться к духам опасно. Это не человеческая прерогатива. Духи хоть и охраняют людей, но некоторые из них могут похитить не только тело, но и душу.       — Ты предлагаешь продолжать бесцельно плавать по миру? — огрызнулся Зуко. — Это наш шанс вызнать хоть что-то. И я лучше погибну в бою, нежели проведу всю свою жизнь на этом проклятом корабле!       — Я не пущу вас туда, — строго пресек его речь Айро. — Вам придется убить меня, если уж вы так хотите туда пройти.       Принц скривил губы и поднялся. Взяв слугу за руку, он бросил:       — Так и быть. Пойдем, Кайро.       — Да-а. — Парень, изобразив на лице «извинения», поспешил за господином. Он, кажется, уже знал, что пришло тому в голову.       Дверь в каюту захлопнулась, и слуга подошёл к карте мира. Показав пальцем на один из заливов, он произнёс:        — Если высадимся где-нибудь здесь, то до края великой пустыни будет всего несколько дней. Налегке и быстро. А если мы ещё и страусов верховых возьмём… — Кайро улыбнулся, глядя на Зуко с хитрецой.       Тот едва слышно хмыкнул. Этот парень буквально читал его мысли. Либо у него всё на лице было написано… Пламя, оставалось лишь надеяться, что дядя не понял, что он задумал.       Сделав на карте небольшую пометку, юноша кивнул.       — Примерно полторы недели по морю. А дяде можно сказать, что я решил снова проверить храм Воздуха, он по пути. Только одно «но». — Принц очень серьёзно посмотрел на Кайро. — Никаких «мы». Ты не идешь со мной.       Слуга открыл было рот оспорить это решение, но только вздохнул.       — Что же. Ваша воля — закон.       Он демонстративно закатил глаза, показывая, что совершенно не доволен решением Зуко, но спорить или обсуждать не стал, просто свалился на свою лежанку и закинул руки за голову.       Полторы недели жизни на «родном» корабле были для Кайро практически сказкой. О плане побега они с принцем больше не говорили. Слуга иногда замирал, долгим взглядом смотря на то, как его господин готовится ко сну, но ничего не говорил. Он не мог точно сказать, что именно двигало Зуко, когда тот отказался от его помощи. То ли вечное беспокойство за команду и «я не хочу подвергать никого опасности», то ли после долгого расставания принц пока не был готов довериться ему. Если так подумать, Кайро ведь и ничем особенным свою верность не доказал, кроме слов. Но одно он точно знал: в одиночестве бороздить великую пустыню он Зуко не отпустит.       Когда принц тихо поднялся среди ночи, Кайро не сбился с дыхания и не открыл глаз. Они были уже на достаточном расстоянии от берега, чтобы попытаться сбежать, так что слуга был настороже уже несколько ночей подряд. Зуко тихо собрался и вышел, бесшумно притворив дверь, а слуга выждал пару секунд и тоже поднялся.       Собрался он быстро. Непромокаемая заплечная сумка с простыми лекарствами и бинтами, которые он натаскал у Шанга, кошелёк с монетами — наследство пиратов — и карта окрестных земель. Она вчера нашлась в комнате у генерала, и парню действительно было стыдно, когда он её брал. Утешало только то, что карта была не шибко вычурная и дорогая. К тому же, он правда её вернет, как только они вернутся сами.       На палубу он выскользнул ещё тише, чем принц, и всмотрелся в ночь. Тёмную лодку было почти не видно, но Зуко точно плыл к берегу. Потуже затянув узлы на сумке, чтобы ничего не промокло, Кайро перемахнул через борт и спустился в воду. Пара глубоких и резких вдохов-выдохов — и слуга скрылся под водой, мощно загребая ногами и плывя в сторону берега. Он догонит принца и покажется на глаза, когда уже будет поздно его прогонять. Или когда он понадобится.       Зуко пристал к берегу и ступил на галечный пляж, осматривая местность. Пейзаж казался крайне унылым — пара деревьев да кустиков, горы по левую руку, а впереди степь, которая должна была продолжаться пустыней. Где-то вдали угадывались по мерцающим огонькам очертания деревушки.       Именно туда принц и взял путь дальше. Спрятав лодку в пещере, он замёл следы и направился к поселению. Ночью здесь было бы прохладно, если бы юноша не был магом огня, то замерз бы точно. С моря дул резкий ветер, от которого почти не спасал холмистый рельеф.       К деревне он прибыл через несколько часов, голодный и уставший. Местных видно не было, а по одинаковым домишкам сложно было понять, где жилье простого человека, а где гостиница. Если, конечно, таковая была в этом духами забытом месте. Побродив немного по поселению, Зуко, наплевав уже на гордость, просто завалился на стог сена, что возвышался на заднем дворе одной постройки, и сразу вырубился — крепко и без снов.       Кайро на берег выбрался гораздо позже, мокрый и основательно продрогший. Какое-то время он поболтался по пляжу, отжимая одежду и проверяя сохранность вещей. В мокром было холодно.       «Ничего, в пустыне отогреешься», — пообещал он себе и отправился дальше, логично предположив, что принц наверняка пойдет к ближайшим деревушкам.       В первой же деревне паслись страусы, аж четыре штуки. Парень сунулся было увести двух, но путь ему перегородил мальчишка. Темненький и вихрастый, с подбитым в драке, а может, и строгим отцом, глазом, он воинственно шмыгал носом и держал в руках палку.       — Это наши страусы. Иди, куда шёл!       — Так к вам и шёл. — Обезоруживающе улыбнулся Кайро. — Скажи мне, парень, — он сел прямо на землю, поднимая руки и показывая свои самые добрые намерения, — что скажет твой отец, если у тебя сбежит два страуса?       — Ну… Поколотит.       — А это стоит четырех серебряных?       — Да врёшь ты, нет их у тебя.       Кайро достал из-за пазухи монеты и покрутил их между пальцев.       — Вообще-то страусы дороже стоят.       — Ага. Только тебе с продажи отец, может, пару медяков отсыпет, а так все четыре — твои.       Парень задумался. Потёр шею, которой явно не раз доставалось. Оглянулся на дом.       — Пять.       — Ах ты! Ладно, пять. На. Отец твой рано просыпается?       — Сегодня нет. Он пил вчера.       — Ну вот и славно. Ладно, не скучай.       Кайро потрепал малого по волосам, хмыкнул и подманил двух выносливых страусов. Действительно дорогие животинки, но мало ли где ещё им понадобятся деньги. Сёдла он спёр уже без ведома мелкого и у соседей.       Деревенек оказалось две. Разделяло их небольшое поле, и, порыскав с уже своими страусами по первому поселению, слуга предположил, что Зуко, видимо, ночью притулился во втором. Вторая деревня занималась выращиванием капусты и других овощей, а потом успешно менялась с первой на тех же страусов. Так и жили.       К тому времени, как Кайро перешел через поле, жители начали уже потихоньку просыпаться, но подозрений парень пока не вызывал. Заспанные хозяйки гоняли домашнюю птицу, таскали дрова, и до пришельца ещё несколько часов никому не будет дела, как бы там он ни выглядел. С одного гостя много ли денег возьмешь. К тому же видно — бродяга. А страусов им и своих хватало.       Принц обнаружился на заднем дворе какой-то хижины. На него с некоторым сомнением посматривала женщина, надо сказать, с почтенного такого расстояния посматривала.       — Разбойники? — спросила она у приблизившегося Кайро как-то даже обреченно. — Так у нас нет ничего.       — Нет. Мы мимо. Скоро уйдем.       Хозяйка пожала плечами и пошла по своим делам, бормоча что-то вроде: «ходят туда-сюда, сено портят». Стог, который облюбовал Зуко, она обошла по широкой дуге, чтобы не потревожить. Кайро хмыкнул про себя: «Ну да, не буди лихо, пока оно тихо».       Он глубоко вздохнул, готовясь к бурному спору, перемахнул нехитрый заборчик и сел, прислоняясь к нему и задремывая, ожидая, когда проснётся его господин.       Принц проспал дольше обычного. Естественно, после такого-то марш-броска. Наверное, он бы проспал и до полудня, но покой Его Высочества был нарушен весьма неожиданным способом. Страус, который не разделял мнения жителей деревни о том, чтобы не будить лихо, облюбовал стог с сеном, выдергивая помаленьку пучки с травой из-под юноши. Тот очнулся, когда птица пожадничала и дернула за казавшийся ей особо аппетитным клок черных волос.       Зуко аж взвился. Первыми сработали рефлексы, и кулак влетел птице в морду. Та обиженно заклекотала и клюнула принца в лоб. Потирая его, юноша сел, вытаскивая сено из волос, не сразу сообразив, где он. Потом вспомнились события ночи. Встряхнувшись, он поднялся, пихнул с досадой страуса, что-то пробормотав, и наконец заметил Кайро.       — Ты что здесь делаешь?! — Настроение Зуко явно оставляло желать лучшего. — Как ты посмел ослушаться приказа?!       — Простите, Ваше Высочество-о. — Он хихикнул и спрятал зевок. — Вы вольны наказать меня за непослушание. Но неужели вы и правда думали, что я оставлю вас в одиночестве исследовать великую пустыню.       — Великую пустыню? — мимо проходящая девушка ухитрилась сказать эти слова так, слово речь шла о соседней песочнице. — Так вам туда.       Она неопределенно махнула рукой и снова удалилась. Кайро проводил её настороженным взглядом. Флегматичность этих жителей начинала его уже немного пугать.       — Я раздобыл нам страусов, — вернулся слуга к разговору. — Так что можем выдвигаться, а то ваш дядя снарядит за нами погоню.       — Если уже не снарядил, — пробурчал Зуко, обиженно и злобно глядя на слугу. — И не смей ржать надо мной, как страус. А то тоже в морду получишь, — пригрозил он в конце.       Взяв второго страуса за вожжи — первый явно избегал драчуна-принца — он огляделся.       — Я так понимаю, что тебя бесполезно гнать, да? — Получив в ответ кивок, принц вздохнул. — Позже разберемся. Сейчас нам надо найти гостиницу или хотя бы трактир. Я не брал с собой много провианта, а неизвестно, как долго нам придётся идти.       С этими словами Зуко направился вперед, выискивая постройку. Та обнаружилась на ближайшем к морю краю деревни. Привязав страуса покрепче, принц зашёл внутрь вместе со слугой, стараясь не привлекать к себе внимания. Однако местные сразу притихли, исподлобья косясь на странников. Юноша передернул плечами, пытаясь не придавать этому значения, хотя настороженное внимание к своей персоне напрягало.       — Мы просто при оружие. Всё нормально, — шепнул Кайро, когда они устроились за столом и заказали простой еды.       — Я слышал, благородные воины идут в великую пустыню? Что вас там интересует? — голосом заправского экскурсовода поприветствовал их внезапно и без спроса подсевший мужчина.       Простая одежда, но, тем не менее, нож на поясе. Да и общий вид у него был бандитский. Кайро хмыкнул. Уж на «благородных воинов» они сейчас с Зуко не походили. Даже принц, у которого, несмотря на поистине королевскую осанку, из волос еще торчала солома.        — А что, есть, что предложить? — слуга повернулся, как бы ненавязчиво кладя руку на рукоять своего ножа и заодно обшаривая взглядом корчму. Вроде бы пришелец был один. «Ну давай, рискни пристать», — говорил весь вид парня.       — Я просто неплохо знаю пустыню, и если вам нужен проводник…       Мужчина поднял руки, явно показывая, что он не при делах и ищет, как бы чуток подзаработать. Кайро вопросительно глянул на принца. Проводник был им нужен, но слабо верилось в такую вот удачу. Зуко тоже не был в сильном восторге от потенциального проводника. Рожа у того была, как… как у его слуги. Наглая и явно проходимская, не вызывающая доверия. Впрочем, а был ли у них выбор? Лезть в пустыню без кого-то из местных означает если не поход верную гибель, то уж точно возвращение с пустыми руками.       — А благородный воин, — принц выделил голосом это обращение, — знает, где находится библиотека?       И, хоть юноша спросил это совсем негромко, в трактире, казалось, стало ещё тише. Их собеседник немного побледнел.       — А вам зачем?       — Не твоё дело. Ты знаешь, где она находится?       — Знаю, но… В общем, я туда с вами не полезу, если что.       Принц фыркнул и скривил губы.       — Тебе никто и не предлагал. Нас нужно только провести к ней. Если трусишь, мы поищем кого-нибудь другого.       — Нет, погодите. — Проводник дернулся, останавливая поднявшегося было из-за стола Зуко. — Хорошо. Я отведу вас. Но вы платите сразу.       — Чтоб ты бросил нас в пустыне? — Принц поморщился. — Треть сейчас, остальное — у стен библиотеки.       Мужчине явно не очень нравился такой расклад. Пришельцы вызывали столько же недоверия, как и он сам, но с них можно было стрясти денег. В итоге победила жадность.       — Хорошо. Я отведу вас. Мне надо собраться, подождите меня здесь.       С этими словами проводник вышел из трактира. Принц, щурясь недоверчиво, посмотрел ему вслед и сел обратно.       Весь переход Кайро хотел спросить у своего господина, чувствует ли он себя в пустыне как-то по-особенному из-за магии огня, но при проводнике даже поговорить толком было нельзя. Впрочем, безмолвие песков, иссушающая жара и яркое солнце не особенно располагали к разговорам.       Ночью слуга мёрз. Мёрз и проводник, укутывающийся в шкуры. Только принцу, кажется, было нормально. Кайро же не понимал, как после такой жары может так падать температура.       Но, надо сказать, длилось это не так уж и долго. Утром пятого дня провожатый остановил страуса и указал рукой вперёд.       — Вот. — На некотором отдалении о них высилась узкая башня.       — Хочешь сказать, что вот эта вот башенка — великая библиотека? — фыркнул Кайро недоверчиво.       — Она засыпана. Это верхняя башня. Она почти вся утонула в песке. Но дальше я с вами не пойду. — И он демонстративно устроился на песке в отдалении от башни.       — Мы, кажется, договаривались о том, что внутри разберемся сами, — фыркнул Зуко, доставая верёвки из сумки. — Вот. Я отметил на карте путь назад, можешь нас не ждать.       Он добавил к своим словам мешочек с золотом. Проводник блеснул глазами и, поймав его на лету, быстро пересчитал монеты.       — Я бы, конечно, и тебя с собой не брал, — добавил юноша, обращаясь уже к Кайро и перевязываясь верёвкой, — но ты всё равно пойдёшь за мной, я прав?       То, как слепо парень следовал за ним в любое путешествие, вгоняло принца в легкий ступор. Конечно, Кайро был ему слугой, сам на это подписался и не отказался от своих слов, но чтоб вот так, с таким рвением, и в огонь, и в воду… Зуко видел, как нелегко парню давался переход, особенно по ночам. Ему-то, как магу огня, было комфортно и днем, и ночью. Днём температура была примерно такой же, как внутри его собственного тела, а ночью принцу было достаточно тепло. Но Кайро мёрз ужасно. Юноша иногда порывался предложить ему подлезть к себе под бок — не хватало ещё, чтобы слуга простыл и свалился, — но при проводнике было как-то неприятно проявлять заботу.       Принц хорошенько прицелился и швырнул в окно крюк. Дернув верёвку, чтобы убедиться в надёжности крепления, Зуко повис на ней.       — Можно подниматься.       — Вы всё-таки оба сумасшедшие, — буркнул их проводник, собирая свой нехитрый скарб.       Как только тот скрылся из виду, юноши начали восхождение. Вскоре они уже смотрели внутрь башни, сидя впритык друг к другу. Внизу была темень, эхо отдавалось гулким звуком. Кайро наклонился, трогая рукой внутреннюю кладку башни.       — Кирпич к кирпичику. Не уцепишься. А теперь вопрос: что мы будем делать, если нам не хватит верёвки?       — На этот случай я взял с собой вторую, — хмыкнул принц и начал сматывать веревку, чтобы привязать к её концу ещё одну. — Думаю, что уж двух-то нам должно хватить.       Перекинув удлиненную верёвку на другую сторону, юноша начал спуск первым, подсвечивая одной рукой окружающее пространство. Зал, в который они спускались, был огромен, и свет язычка пламени не доставал ни до пола, ни до стен. Судя по затхлому запаху, в этом здании не было ни единой души уже лет сто. Впрочем, неудивительно: кому охота лезть в заваленное книгохранилище, да ещё и с каким-то духом внутри?       Последнего, кстати, не наблюдалось, и это немного расстраивало Зуко. Хотя периодически ему слышался шелест крыльев в темноте, но юноша думал, что ему лишь казалось.       Двойной длины на спуск хватило. Встав ногами на твердую землю, принц огляделся, усилив немного пламя. Они стояли на нешироком мостике, нижний уровень не было видно отсюда. Метрах в тридцати, через мост, угадывались очертания массивных стеллажей с книгами, и юноша вдруг понял, что сами они здесь никогда ничего не найдут.       — Ого, — почему-то шёпотом прокомментировал Кайро. — Вы когда-нибудь видели столько книг сразу? — спросил он, по-прежнему не повышая голоса и оглядываясь. — Пойдемте, поищем, что тут есть.       Они пересекли мост и оказались у стеллажей. Слуга наугад вытянул одну из книг, но та была на незнакомом языке.       — Отлично. Ни указателей, ни наименований, ничего. И как тут что-то найти? А-а-а! — вскрикнул он вдруг тихо, но довольно испуганно — его ноги, точнее, штанины, мягко коснулись чьи-то зубы.       Кайро отпрыгнул в сторону. Рядом с ними стояла лисица с непропорционально большой головой и очень мудрыми глазами.       — А… ты и есть великий дух? — в замешательстве спросил парень, чувствуя себя идиотом.       Та покачала головой.       — Занятные здесь водятся создания, — произнес принц, присев на корточки и внимательно глядя на зверька. Тот, в свою очередь, таращился на него, и юноша готов был поклясться, что лисица… оценивала его. Мысль была совершенно безумной. Как животные могут соображать, подобно людям? Но зверь смотрел на Зуко неотрывно, и ему почему-то стало немного неуютно под этим взглядом.       — Послушай, ммм… — неуверенно начал принц. — Ну, мы не ищем здесь сокровищ и чужого без спросу брать не собираемся. Мы… Я… К духу пришли, мне надо с ним поговорить. Ты можешь отвести нас к нему?       В ответ на его слова в зале вдруг вспыхнул свет, озарив помещение сотнями огней, заставив юношей прикрыть глаза ладонями. Снова послышался шелест тяжелых крыльев, от которых встрепенулся горячий воздух. Зуко открыл глаза и замер. Перед ними оказалась огромная черная сова сипуха. Впрочем, даже необразованный мальчишка понял бы, что это лишь внешнее проявление. Крылья создания будто перетекали в мантию, а глаза смотрели слишком… слишком осознанно для зверя.       — Моё имя Ван Ши Тонг*, и я — хранитель этого места. А кто вы такие и что делаете в моём доме? — спросил дух.       Принц немедленно сложил руки в жесте уважения и поклонился.       — Моё имя Зуко, господин. А моего спутника зовут Кайро. Мы пришли к тебе просить о помощи.       — Вы знаете о том, что я беру за вход в мою обитель плату?       Юноши недоуменно переглянулись.       — Знания за знания. Информация.       Зуко вздохнул и вынул из-за пазухи одну из карт, что взял с собой. Та была яркой, новенькой и очень подробной, но на второй юноша отметил путь, так что пришлось отдать духу эту.       — А ты что предложишь? — Ван Ши Тонг посмотрел на Кайро, и тот смутился, шаря по карманам.       Он с собой ничего толком не брал. Ножи, тайный клинок. Отдавать духу оружие? Ну уж нет. Да и это не то, что он просит.       Сова продолжала смотреть спокойно и внимательно. Выжидающе. Взгляд напрягал. Вдруг парень нашарил небольшую тетрадку, достал, не помня, что там у него в кармане, и густо покраснел.       В его жизни всё всегда происходило через одно место. Вот и с высокой поэзией он познакомился в борделе. И стихи там были соответствующие. Идея, однако, показалась Кайро забавной, особенно, если завуалировать откровенные пошлости цветастыми фразами, поэтому он завел собственную тетрадку, записывая туда немного корявые слога. Высокие горы и красивости природы его не особенно интересовали, о чести в большей мере говорил Зуко, а Кайро писал, скажем так, о любви.       — Эм. Ну вот. — Слуга взял тетрадь с собой, чтобы никто не наткнулся ненароком. Что тот же генерал поймет все его двусмысленности, он не сомневался ни на секунду.       Прошелестели крылья.       — Хм. Собственное сочинение, — дух прикрыл глаза, неведомым образом изучая исчезнувший в него предмет, и зачитал:       Влажная роза       Опять распустилась       В тумане.       Счастье осталось       На кончике языка.*       Кайро покраснел еще сильнее.       — Изящно, — кивнул Ван Ши Тонг. — Годится.       Зуко заинтересованно посмотрел на слугу. Тот заливался краской, хотя принц и не понимал, от чего здесь можно краснеть. Стихотворение ему понравилось, сразу повеяло легкой прохладой вечера, вспомнился сад во дворце и розы, что росли там.       — Красиво. Ты неплохо пишешь, — негромко признал юноша.       Кайро закашлялся от похвалы принца, благодаря богов за то, что двусмысленности тот не уловил, и за то, что он почти сразу сменил тему, возвращая внимание к духу.       — Ты поможешь нам?       — Смотря, с чем вы явились, — птица снова внимательно окинула их взглядом. Зуко показалось, будто она посмотрела ему в душу, от чего по телу пробежались мурашки.       — Мы ищем Аватара, господин. Его след был утерян век назад. Он ведь связан с вашим миром, вы ведь чуете, умер ли он или всё ещё жив?       — Зачем тебе Аватар, Зуко из народа Огня?       Юноша едва заметно дернулся и замешкался с ответом. Дух узнал, откуда он. Что будет, если он узнает, кто он на самом деле?       — Ну, Аватара нет уже сто лет, — влез в разговор его слуга. — Нет ни того его воплощения, что из народа Воздуха, ни какого-либо ещё. Он поддерживает равновесие в мире. Должен поддерживать. — Этой фразой парень сейчас выдал духу практически всё, что вообще знал об Аватаре, втайне надеясь, что благородную цель из этого дух выведет и придумает как-нибудь сам.       Но тот лишь смотрел на него внимательно. Молчал.       — Долго ли будет существовать мир без равновесия?       Зуко вначале хотел отвесить слуге подзатыльник за то, что перебил его, да ещё и начал нести какую-то чушь о равновесии. Но дух почему-то прислушался к ним, и юноша не стал менять версию Кайро. Хотя бы потому, что тот выглядел встревоженным.       Интересно, а скажи он правду, хранитель знаний так же воспринял бы рассказ?       — Да. Мы просто хотим найти его, вернуть в мир равновесие, — поддакнул принц.       — Что же…       Дух взмахнул крыльями-мантией и воспарил вверх метров на пять. Перед глазами юношей по очереди замелькали символы стихий: от пронзительно-голубого знака воды до белого символа воздуха. Словно калейдоскоп, они кружились в от чего-то потемневшем пространстве. Вот снова полыхнул алым символ огня — и перетек в знак воздуха.       — Аватар жив. — Голос духа раздался будто из ниоткуда, потом видение начало рассеиваться. — Он всё ещё пребывает в воплощении мага воздуха. Но я не чувствую энергии его жизни. Будто он крепко спит.       — Долго же он спит. — Поморщился принц.       — Это не совсем сон. Он в некотором промежуточном состоянии между мирами. — Дух снова опустился на пол. — Тело его живо, но дух далеко. Это особый сон. Магический.       Зуко вздохнул. Отлично, теперь его поиски стали более расплывчатыми. Раньше хоть было примерно ясно, где искать Аватара, а сейчас… Сон магический. И где, интересно, ему приспичило поспать?       — Но он жив? И он проснется? А где он спит, вы, случайно, не знаете? — снова перебил Кайро, далекий от этикета вообще, особенно когда ему что-то было нужно.       — Нетерпеливый юноша. Хоть и не маг огня, но все же. — Дух вздохнул и некоторое время внимательно смотрел на принца. — Аватар проснется. Аватар проснется, и ваши пути пересекутся, Зуко. И твоя судьба будет в твоих руках. На этом всё. А теперь вам пора.       Хранитель знаний взмахнул крыльями и улетел. Они остались одни, и светильники снова начали медленно гаснуть — по мере того, как стихал вдалеке ветер, поднятый могучим крылом.       Принц, в отличие от Кайро, пребывал в немного радостном возбуждении после слов духа. Аватар вернётся. И он встретит Аватара. И его судьба снова будет у него в руках. Ради этих слов можно было не только пустыню пересечь, но и на Северный Полюс сунуться.       — Благодарю, — произнёс Зуко вслед улетевшему духу и потянул слугу за руку. — Ну, пойдём обратно! Дядя наверняка заждался нас!       Юноша даже улыбнулся, взбираясь на веревку с большим энтузиазмом, чем раньше. Кажется, он готов был сейчас и пустыню пешком пересечь, и океан вплавь.       Однако то, что принц увидел из окна, немного подпортило ему настроение. Внизу их уже поджидал небольшой отряд пустынного племени. Юноша извернулся и скрылся из поля зрения, жестом приказав Кайро не вылезать.       — Засада. Проводник, похоже, нас сдал. Что будем делать?       Через минут десять они осторожно спустились с другой стороны башни. Было решено попробовать застать грабителей врасплох, всё же численность снова была не на их стороне. Принц ударил первым по ближайшему парню, сбив его с ног огненной волной, от чего сразу же подключились и остальные.       Зуко и Кайро начали смертельный танец. Принц лишь поражался тому, насколько у него хорошо выходит сейчас магия огня. Насколько свободно срываются языки пламени с пальцев. То ли дело было в месте, то ли в том, что юноша отчаянно хотел выжить. Впрочем, пустынники придерживались той же идеи, плюс хотели ещё и поживиться добычей, поэтому дрались не хуже. Спасало то, что слуга за эти годы научился отлично сражаться. А ещё то, что маг песка, против которого он дрался, совсем не думал головой. В воздух взвилась стена песка и полетела в сторону Зуко. Именно это и сыграло ему на руку: атака была встречена яростной огненной волной, и в следующую секунду в мага полетели осколки оплавившегося песка.       Однако как только пыль улеглась, принц понял, что они всё же проиграли это сражение. Грабители сбежали от них вместе с их же страусами. А на страусах висели сумки с едой и, самое главное, водой.       Зуко с ужасом посмотрел на удаляющийся столп пыли и так и сел, не зная, как быть.       — Вот ведь мразь. — Кайро кинул было нож вслед убегающим, но те были слишком быстрыми. — Сволочь поганая, не дай тебе духи меня ещё раз встретить.       Ругнувшись, парень сходил за воткнувшимся в песок ножом, а потом вернулся к принцу и сел рядом с ним.       — Ваша магия огня стала здесь сильнее. А ещё забавно, что ваш дядя оказался и прав, и неправ одновременно. Этот поход и впрямь намного опаснее, чем мы думали, но главная проблема по-прежнему не духи. Люди навредили нам куда как сильнее.       — Вот и прибереги эти мысли для дяди, — хорошее настроение принца окончательно испарилось, будто и не было никогда. — Я думаю, он оценит твои философские изыскания. А сейчас вернёмся к реальному состоянию дел. Мы в пустыне без провизии и хоть какого-либо средства передвижения. Из плюсов — я запомнил дорогу, и у нас осталось ещё немного припасов.       Зуко поднялся, с вызовом глядя на выжженную солнцем землю. Да, он бросал вызов этому миру снова. И они обязательно выберутся отсюда, живыми и невредимыми.       — Пойдём. Будем идти, пока не упадём. Нам предстоит сложный переход.