Личный слуга Его Высочества

      Утро Кайро проспал, проснулся чуть ли не на полчаса позже принца и немного удивился, что его не разбудили. На тренировку — терять форму даже во время отдыха не стоило — пришлось собираться в спешке. Однако генерала на условленной площадке не было.       — Ну, можно попробовать начать и самим… — предложил Кайро.       Юноши дисциплинированно уселись на подстилки, привычно выравнивая дыхание для медитации. Слуга, как всегда, чуть-чуть придремал, продолжая, правда, ровно держать спину. И шарахнулся, когда внезапно вспыливший Зуко подорвался с места:       — Да где его там носит?!       «Странно, а ведь по плану он должен был стать спокойнее», — думал Кайро, наблюдая в дальнейшем сцену «как ты посмел проспать мою тренировку?»       Начали ещё на полчаса позже, поэтому, когда вспотевший и пыльный слуга оставил такого же принца постигать магию огня, остальная команда уже успела позавтракать.       — Дорогой племянник, вы делаете успехи. — Заслышал Кайро голос генерала, подоспев к концу, как обычно с водой и завтраком.       Парень тихо хмыкнул, понимая, что вчера он всё-таки был прав в своих заумных и, честно говоря, достаточно спонтанных рассуждениях о внутренних конфликтах Зуко и проблемах с магией. Сегодня тренировку он видел краем глаза, и единственное, что мог сказать — языки пламени у принца получались мощнее и ровнее. Но Айро задумчиво оглаживал бороду, и по его виду можно было понять, что он явно очень впечатлён и доволен.       К тому моменту, как они почти закончили неторопливый и умиротворённый завтрак, на пляже в отдалении стало шумно:       — Да просто жрать тебе надо меньше, Линк! — Раздался голос одного из воинов.       — Да пошёл ты, сейчас я…       А через паузу послышался взрыв смеха и подначек. Слуга оглянулся, явно заинтересованный, а после разобрал и своё имя:       — Да Кайро надо звать, пусть парень делает то, для чего брали в команду!       — Вот интересно мне, для чего ж меня брали в команду-то? — Фыркнул он, поднимаясь.       Привыкшие к изоляции корабля воины не рассчитали, что на острове звук разносится дальше. А между двумя магами как раз начался разговор, касающийся чакр и потоков энергии, поэтому слуга слинял с чистой совестью, решив, что он тут явно не очень-то и нужен.       Как выяснилось, команда затеяла игру в мяч, и мужчины хотели закрепить веревку, вот только ствол одного из деревьев оказался слишком гладким, поэтому у Линка не получилось залезть на него. Но ловкий парень решил проблему очень быстро.       — Тут нормально?       Получив в ответ одобрительный кивок, Кайро зацепил веревку на нужной высоте и спрыгнул, разматывая рыболовную сеть, которая теперь служила им игровой сеткой.       — А ты с нами?       — Сейчас. — Он вернулся к своему господину. — Принц Зуко, — тот поднял голову с явным вопросом в глазах, — вас команда зовёт. Ну, если вы не заняты, конечно.       Юноша слегка встрепенулся, думая, что же команде нужно от него. Обычно его воины проводили время друг с другом, но не с ним. Особенно тогда, когда объявлялся отдых. Так что принц был немного удивлен и, поклонившись дяде, пошёл следом за Кайро.       Этот день проходил странно: команда, которая от него чего-то хочет, магия огня, которая стала получаться… Вот уж и впрямь слуга оказался прав, и их вчерашнее уединение дало свои плоды. Дышалось даже легче, спокойнее. И огонь разливался по телу приятным теплом, пока Зуко тренировался, а не кололся в отдельных его участках.       «Не имею понятия, как вы за один день научились так владеть своей энергией, дорогой племянник, но вы на правильном пути», — так и сказал ему дядя в конце. И хорошо, что старик не заметил смущения во взгляде юноши.       «Возможно, мне и впрямь нужно повторить, раз уж это хорошо влияет на энергию и организм», — решил принц, подходя к команде.       — В чём дело? — спросил Зуко у людей.       Воины выглядели немного растерянными, переглядываясь и что-то мямля, а после все, как один, выжидающе уставились на Кайро. Тот скорчил страшное лицо за спиной у принца, и умница Ли кинул ему мяч. Зуко обернулся к нему, явно начиная раздражаться, но слуга только улыбнулся и передал ему мячик.        — Сыграете с нами?       Зуко закатил было глаза, борясь с желанием швырнуть мяч обратно в несносного парнишку, но вдруг услышал:       — Да, принц Зуко, сыграйте с нами в мяч!       Он глянул на своих воинов. Те, в одних лишь просторных штанах, смотрели на своего господина и кивали с азартом, зазывая в игру. Принц чуть прищурился и хмыкнул.       — Хорошо. В команду я возьму Кайро.       — Ну тогда вторая команда точно проиграет, — резонно подметил Линк.       Юноша отмахнулся.       — Так и быть. Кайро, играешь против меня. А к себе я беру…       Они разделили команду на две и начали. Причем игра больше напоминала соревнование этих двух мальчишек — уж больно ожесточенно они боролись друг с другом, пытаясь обхитрить соперника. Надо сказать, что слуга играл на хорошем уровне. Принц даже немного отбил себе руки, ловя подачи Кайро. Да и загоняли они друг друга по всему полю. А счёт так и оставался равным.       — Ух. Хорошая игра. — Линк отряхнулся от песка и почтительно поклонился Зуко. — Спасибо, Ваше Высочество.       Команда согласно загудела, явно обрадованная вниманием Зуко. Запыхавший Кайро потирал руки — он тоже отбил себе запястья. Принц, видимо, считал делом чести одержать победу и тут, но парень не собирался поддаваться, поэтому счёт всё же остался равным.       — Хм, ну-ка, что тут у вас? — Генерал подошёл к ним со спины довольно тихо. Команда почтительно расступилась, пропуская его. — Может, и мне кости размять? — Айро преувеличенно покряхтел и неожиданно хитро глянул на принца. — Поиграешь с дядей, дорогой племянник?       С этими словами он скинул халат, оставаясь в одних штанах. Кайро тихо ахнул. Он ни разу не видел генерала без одежды и, надо сказать, не предполагал, что дядюшка, вечно пьющий чай и играющий в пай-шо, имеет такое мощное телосложение.       — Объединим усилия, принц? — неуверенно предложил он, вставая по одну сторону сетки с Зуко.       — Д-да, пожалуй, стоит пойти на такой стратегический ход, — протянул юноша в ответ, глядя в хитрые глаза родственника. — Так и быть. Ты подаешь, дядя.       Они заняли позиции. Принц перекинул мяч генералу и напряженно замер, готовясь к игре, будто к какому-то сражению. Айро неторопливо потянулся как большой кот, и вдруг мяч просвистел мимо Зуко так, что он даже среагировать не успел.       — Ох, простите, Ваше Высочество. Наверное, я должен был объявить, что мы начали. — Усмехнулся генерал.       Юноша только прищурился и пробормотал Кайро:       — Всегда следи за мячом. Я не дам дяде обставить нас, как сопляков.       Однако Айро, видимо, был не согласен с этим, гоняя парней по полю. Продували они безнадежно и всухую, а ещё наглотались песка и отбили руки. Генерал был, как машина убийства — быстрый, ловкий и невероятно сильный. Зуко, конечно, подозревал, что всё это время недооценивал своего родственника. Но чтобы настолько…       Через полчаса у принца окончательно разболелись руки. Айро подавал так, будто из пушки стрелял. Потирая запястья, юноша, чуть морщась, произнёс немного обиженно:       — Он всё же сделал нас, как младенцев. Хитрый дракон, Пламя его подери.       — Ни… ничего себе, — Кайро отплевывался от песка. Тот забился в волосы, прилип к взмокшим телам, попал в рот. — В жизни не видел кого-то, кто бы так играл. Требую реванша! Но… завтра. — Даже отдышаться толком не получилось.       Генерал только усмехнулся.       — Думаете, завтра вам повезет больше? — По лицу Айро было видно, что он очень доволен победой.       — Вот завтра и посмотрим. — Слуга встал позади такого же взмыленного принца. — Не хотите искупаться, Ваше Высочество?       — Пойдем, — буркнул Зуко и едва ли не вцепился в запястье Кайро, уводя его за собой подальше от хихикающего дяди.       Конечно, это была всего лишь игра, но принц не умел проигрывать ещё с детства. Даже сейчас, прекрасно понимая, что родственник не хотел его обидеть или унизить, принц немного злился, чувствуя себя неловко перед остальной командой, которая наблюдала за баталией всё это время.       — Мы обязательно должны победить этого старика. — Юноша забрал из палатки купальные принадлежности и накинул на плечи полотенце. — Это уже вопрос принципа.       Они разложились на берегу в другой части острова — Зуко пока избегал попадаться остальным на глаза. Впрочем, теплая морская вода немного успокоила юношу.       Сполоснувшись в соленом море, принц с неудовольствием вытер голову и фыркнул.       — Песок… Он уже повсюду, — и Зуко растрепал волосы. — Придётся сегодня снова идти к источникам, иначе я никогда это не вымою.       «И вы снова останетесь там наедине», — добавил внутренний голос, от которого юноша немного смутился.       — Да? — с легкой усмешкой спросил Кайро, разбирая по прядям мокрую косу, у него-то волосы были длиннее, чем у принца, и песка в них набилось больше. — Я только за. Мне нравится горячая вода.       Он расстелил полотенце и вытянулся на нём, счастливо щурясь на солнце.       — Хорошо… Как всё-таки славно, что мы здесь остановились. Давно так не веселился.       Принц присел рядом на своё полотенце, глядя на блестящую водную поверхность, в которой отражалось солнце. В небе кружили чайки, негромко вскрикивая или пикируя к воде, вылавливая себе мелкую рыбу. Воздух был влажным и горячим, пахло чем-то сладким, а за спиной шелестела роща, переходящая в тропический лес.       И было хорошо. Впервые за долгое время Зуко было и вправду просто хорошо. Тело приятно ныло после игры и купания, солнце ласково лизало смуглую кожу лучами. Принц вздохнул и тоже лёг на спину, прикрывая глаза.       — Мне это напоминает Угольный Остров, — поделился вдруг юноша. — Остров, где стоит наш летний дом. Когда я был маленьким, мы часто посещали это место с сестрой и кузеном. Мы любили играть в мяч, хотя Лу Тен и был сильно старше нас… В общем, я рад, что всё же согласился сделать здесь остановку.       Кайро повернул голову, смотря на принца. Тот ещё никогда не упоминал о своём детстве, да и вообще редко говорил про семью, как-то сразу мрачнея и замыкаясь, что не удивительно, при его-то отце. Но ведь у Зуко была ещё и сестра, и мать. И кузен, видимо, и есть тот самый сын генерала Айро — тот, что погиб при Ба Синг Се.       Надо же, они тоже играли в мяч. Кайро ярко это представилось. Взрослый парень, вроде них самих теперешних, чем-то напоминающий Айро. Маленький Зуко. Без шрама и без странных понятий о чести. Его сестренка. Её Кайро никогда не видел, но девочка представлялась милой. Зуко мог защищать её, она ведь была помладше. Игра в мяч. Солнце. Счастливая семья.       — Наверное, это было здорово, — осторожно произнёс слуга, боясь ненароком спугнуть это чувство благодати. И решил поделиться: — А мы с отцом иногда ходили к морю. Деревня стояла на некотором отдалении, но если у него было время, он ходил со мной. Помню, меня было не вытащить из воды.       Парень тихо рассмеялся, вспоминая закатное солнце, отца на берегу и свои неуклюжие попытки достать со дна какую-нибудь ракушку. Зуко посмотрел на него, неуверенно улыбнулся и вздохнул.       — На самом деле… не так уж и здорово всё было. С девчонками мне было неинтересно играть, а Лу Тен не особо любил возиться с нами. Вот и получалось так, что со мной время проводил дядя. — Принц закинул руки за голову, вспоминая. — А ещё мы всё время соревновались с сестрой. Во всем. Она придумывала кучу совершенно дурацких, а иногда и откровенно опасных «заданий». Например, кто быстрее заберется на верхушку дерева. Я… Однажды меня пришлось снимать оттуда. Она не полезла, сделала вид, что отстала, а я провел на ветке с час, наверное.       Принц едва заметно поморщился.       — Азула всегда была хитрее меня. И постоянно придумывала, как мне насолить так, чтобы взрослые не поняли, что она была виновата. Хотя иногда она в открытую топила меня, прикрываясь тем, что играет со мной. Как я ненавидел проводить с ней время… — Юноша нахмурился и сжал кулаки чуть крепче. — Ей всегда всё сходило с рук. Отец любил её больше, чем меня, поэтому закрывал глаза на наши с ней драки, а матушку сестра особо не слушала.       — Ох… — Кайро почувствовал себя неловко. Да уж, радужная картинка, которую он там себе представил, разбилась вдребезги. Он сел рядом, утешающе касаясь локтя принца. — Она наверняка завидовала тому, что вы старше. Не грустите об этом, принц. Дети часто бывают жестоки к тем, кто им не нравится. Давайте лучше я вам спину разомну? Набегались ведь сегодня.       — Я привык к этому. Мы с сестрой никогда не были дружны, не нужно придавать этому особое значение. — Фыркнул Зуко и перевернулся на живот. — Разомни. Это было бы очень кстати. Дядя меня всё же загонял. Лучше расскажи о своём детстве. У меня его, как такового, и не было. Детей во дворце воспитывают очень строго — мы с сестрой перестали шуметь годам к пяти.       Слуга уселся сверху, проводя ладонями по подсохшей после купания коже. Принц, вроде бы сам это разрешивший, всё равно напрягался под его руками, поэтому Кайро поначалу просто гладил его по спине, и лишь после принялся осторожно разминать нагруженные тренировками и игрой мышцы.       — Пока я жил с отцом, всё было достаточно мирно. Я работал вместе с ним в поле… Ну, в меру своих сил. То есть, не много, на самом-то деле. — Парень фыркнул, вспоминая. — Как-то кидали с другом камни на крышу одной вредной старухи. Прятались в кустах и кидали. Она выходит, ругается, не видит нас. Потом уходит обратно в дом, и мы снова кидаем камни. Увидела нас после, нажаловалась отцам. Дня три сидеть не мог нормально. — Кайро усмехнулся. — А на День Рождения отец всегда покупал мне сладкий пирог. Так-то мы редко сладкое ели, но на День Рождения — обязательно. И можно было не спать, сколько захочешь. Смотрели на звезды. Он рассказывал мне истории. Про ваши мечи, кстати, тоже! И я, как и всякий мальчишка, представлял себя воином.       — У тебя был замечательный отец, — немного сдавленно произнёс Зуко, медленно выдохнув. — Я вот своего даже в свой праздник не всегда видел. Он редко проводил с нами время. А когда ты родился?       — В конце зимы. Как раз сливы зацветают. На двадцатый день третьего месяца, — отозвался парень, вспоминая розовые и красные цветы на белом фоне.       Долго выдохнув — всё же массаж делал своё дело, и мышцы перестали ныть — Зуко вытянулся в струночку, закрывая глаза… А после вдруг осознал сказанное. Значит, двадцатый день. То есть, через неделю. Юноша как-то непонятно покосился на слугу через плечо. Ему хотелось устроить Кайро небольшой праздник. И плевать, что это будет выглядеть немного странно. Этот парень заслужил подобное. Может, принц многого не понимал в человеческих чувствах и эмоциях, может, он совсем не имел понятия, почему Кайро так к нему относится и в любой ситуации первым стремится помочь ему, но он понимал, что пока не встречал более верного слову человека. И что он сам привязался к этому проходимцу, пусть тот порой неимоверно его раздражал.       «Что же. Будет тебе и сладкий пирог, и подарок», — решил юноша, переворачиваясь на спину с улыбкой, причина которой была понятна только ему.       — У нас в саду растут сливы, — припомнил Зуко. — Я любил смотреть на то, как они цветут. Красиво очень. — Он посмотрел в глаза слуги. — Стоит вернуться в лагерь. Я голоден.       Кайро приподнялся, давая принцу перевернуться, и ощутил себя крайне неловко, сообразив теперь, в какой позе они оказались. Смутился, слез торопливо и потянулся до хруста в спине, смотря на сверкающее от солнца море. Он давно не вспоминал детство и День Рождения, да и прочее, что относилось к тому времени, когда отец ещё был жив. Самым страшным был его ремень, и казалось, что так будет всегда. Что когда-нибудь они разбогатеют и, например, выкупят второе поле и достроят верхний этаж. Потом он вырастет, ему понравится девушка, и он приведет её домой. Отец состарится, но всё равно будет жить неподалеку…       Всё это пропало тогда, когда опустел их дом. Ушло вместе с ранеными солдатами, возвращавшимися через их деревню, среди которых не было отца.       Но сейчас Кайро понял, что это отболело. Воспоминания больше не вызывали режущей сердце тоски. Только легкую грусть. Да и мечты теперь были другими. Вот, скажем, тогда, у пиратов, лёжа в своем гамаке, парень мечтал, как удивит принца своим возвращением. А теперь он не отказался бы увидеть, как в волосы Зуко вплетают ритуальную заколку, нарекая его Лордом Огня. Это было бы большой честью, да и просто радостью — быть рядом с ним в этот момент.       Кайро покосился на принца, пытаясь сообразить, когда именно он так поменял его представления об идеальном будущем. Впрочем, несколько лет назад дальше «дожить до конца дня и пожрать» его мечты не заходили. Так что всё к лучшему.       Юноша встряхнулся.       — Да, пойдёмте. Я думаю, обед уже готов.       Они собрались и вернулись к лагерю. За обедом дядя выглядел всё ещё не в меру довольным, больше шутил и улыбался, но принц в кои-то веки решил на это не злиться, только тихо фыркал в сторону. Порой даже маленькая победа очень важна для человека, так что лишать родственника этой радости Зуко не стал, молча кушая печёную рыбу.       После обеда они с Кайро тайком намазали руки мазью — синяки ухитрились набить оба. Потом обосновались под навесом с картами и книгами и занимались уже до вечера. На более активные действия тело отзывалось легкой болью, так что сегодня юноши погрузились в историю и астрономию.       — Отнеси всё в мой шатёр, — приказал Зуко, когда солнце укатилось за горизонт. — Потом возвращайся, пойдем вымывать песок в источниках.       И пока Кайро выполнял приказ, принц успел договориться с дядей об одном важном деле. Генерал был несколько удивлен, но одобрил идею племянника, поэтому к моменту возвращения слуги тот едва заметно улыбался.       — Идём.       Парни снова залезли в слегка бурлящую воду. Зуко развязал причёску и с наслаждением окунулся, ощущая, как расслабляются мышцы. Вынырнул, отфыркиваясь.       — Тебе помочь с волосами? — предложил принц, глядя на длинные космы слуги.       — Может, просто отстричь их уже? Вообще-то, длинные волосы — привилегия знати, так что непонятно, чего их таскаю, — проворчал он, почти не видя принца из-за завесы.       «Отстрижёт он, как же!» — мысленно выругался Зуко, приблизившись к парню. Ему нравились волосы Кайро, длинные, густые и тяжелые. И сейчас, взяв их в руку, юноша с какой-то легкой тоской подумал о том, что тот их обрежет.       — Ну, ты личный слуга принца, — произнёс Зуко, вылив ему на голову мыльный раствор. — А значит, тоже имеешь право носить длинные волосы. К тому же, в длинных волосах можно, например, прятать клинки. Мэй так делала иногда. — Он хмыкнул. — В общем, я против того, чтобы ты их отрезал.       И принц начал осторожно массировать голову Кайро, втирая пенящуюся жидкость и вымывая из черных прядей грязь. Те красиво змеились по поверхности воды, и Зуко невольно любовался ими, думая о том, что когда-нибудь, как начнётся более спокойная жизнь, он тоже отрастит себе такие волосы, а Кайро будет иногда их расчёсывать гребнем.       Поймав себя на этой мысли, принц немного смутился. Вот, уже вписал этого проходимца в свою дальнейшую жизнь…       Кайро же совершенно разомлел от прикосновений, всё глубже погружаясь в горячую воду и полностью вверяя себя этим рукам. Его редко кто вот так касался. Были, конечно, девушки из квартала удовольствий, но с ними всё было просто и без особых изысков. На по-настоящему дорогих девушек и всю ночь вместе с массажем, танцами, чаем и прочим у слуги просто не было денег. Да и не сравнивать же руки принца с какими-то куртизанками.       — Ладно. Не буду стричь. — Выдохнул парень.       Зуко тем временем осторожно вымыл грязь и песок из длинных прядей, дважды намылив их, а потом втерев какое-то масло в кожу головы. Лишь после этого он отпустил слугу с некоторым сожалением. Дай ему волю — он бы с час-полтора вот так сидел и перебирал тяжелые пряди.       — Но волосы у тебя красивые. Как у знати, правда. Только требуют ухода.       — От матери, видимо.        Зуко окунулся и повернулся к слуге спиной.       — Мне тоже нужна помощь с помывкой.       «Только держи себя в руках», — подумал юноша, вспоминая о том, как закончилось всё это вчера. А вдруг его снова настолько… поведёт от чужих прикосновений? И снова будет мучительно стыдно за реакцию своего тела.       — Конечно, принц, — с готовностью откликнулся Кайро.       Волосы Зуко были короче и грязь из них вымывалась проще, так что вскоре слуга перешел на спину, и принц вздохнул поглубже, непроизвольно вздрагивая и поводя плечами, подставляясь под прикосновения. Парень быстро уловил, где именно нужно коснуться легче, а где немного сильнее, чтобы принцу было приятнее. Соль и грязь уже давно смылись, но Кайро не спешил останавливаться, явно наслаждаясь процессом. Сильная спина, слегка напряженная шея — на прикосновения к загривку Зуко реагировал особенно остро.       «Мыть — так мыть всего», — решил парень и перешел на грудь и живот. Его господин восхитительно пах. Не только мылом и маслом, но ещё чем-то своим, неуловимо и трудно распознаваемым, но от запаха вело уже самого Кайро — так, что он забыл об осторожности, иерархии, вспыльчивости принца, да и вообще обо всем.       Зуко сдавленно выдохнул, ощущая, как к горлу подкатывает возбуждение. И вот то ли источники так на него действуют, то ли массаж, то ли этот несносный парень. Он мог приказать сделать то же, что и вчера, но не хотел заставлять, только подался немного назад, чтобы чувствовать своей кожей чужое тело.       Кайро напрягся и смутился, понимая, что если то, что принц испытывает возбуждение — нормально, то вот он, Кайро, вроде как не должен. Но его господин не стал ни шарахаться, ни оборачиваться, только прижался ближе, немного откидывая голову, и слуга неуверенно склонился губами к его шее.       «Держи себя в руках и не вздумай оставить следы!» — одёрнул он сам себя и накрыл ладонью плоть принца, невольно прижимаясь к нему уже сам — так тот выдохнул. — «Пламя… Он такой… Почему мне настолько нравится доставлять ему удовольствие? Казалось бы… Да будь на его месте кто другой, кто угодно, — я бы загрыз его, восприняв такую свою роль не иначе, как унижение. А тут… Тут он гнется под моими руками и дышит так, что у самого внутри всё перехватывает. И хочется, чтобы ему было хорошо…»       Принц же наслаждался этими действиями без внутренних монологов. Как ни странно, сегодня было спокойнее. Зуко развернулся и доверчиво прижался к слуге, уткнувшись носом ему в шею. Ладони начали неторопливо блуждать по его крепкому телу, и юноша с довольством ощущал, как вздрагивает Кайро от этих прикосновений. Скользнул ниже, осторожно погладил его напряженную плоть, повторяя те же движения, что делал Кайро. Хотелось, чтобы и ему было приятно. Это, наверное, восхитительно, когда обоим участникам процесса хорошо одновременно…       — Ох… при-инц… — негромко выдохнул парень, подаваясь навстречу ласкам и постанывая совсем тихо.       Нехитрые вроде бы движения жаром отдавались по всему телу. Кайро даже не думал что Зуко захочет ответить ему лаской, но теперь подставлялся, тяжело и шумно дыша и стараясь не потерять голову, чтобы не прихватить зубами его плечо или не податься навстречу руке слишком резко.       — Зуко! — выдохнул он, подходя к разрядке и активнее лаская своего господина.       Кайро всё же дернулся навстречу, жмурясь от удовольствия и вскрикивая, отчего принц не выдержал сам, подавшись вперед к нему и подавив хриплый стон. Вцепившись сильнее пальцами второй руки в его тело, он излился следом. На стон слуги юноша прикусил его шею, то ли недовольный тем, что он назвал его по имени, то ли просто в порыве чувств.       Так они постояли еще пару минут, сбивчиво дыша и по-прежнему прижимаясь друг к другу. Зуко безотчетно поглаживал спину парня, ощущая, как тот всё ещё вздрагивает под его пальцами. И это было очень приятно.       — Спасибо… мой принц, — выдохнул благодарно Кайро.       Совершенно разморённые, они быстро закончили с омовением и вернулись в шатёр. Ужинать решили прямо там, сев друг напротив друга, почему-то снова не встречаясь взглядами.       Слуга задумчиво ковырял рис, пытаясь разобраться в своих реакциях. Ну не должно ему так растекаться от прикосновений принца, мальчишка вообще первый раз кого-то трогает, на его «умение» это списать нельзя. Да, его безграничная преданность Зуко и готовность помочь в любых, даже таких личных вопросах, объяснялась разумно и логично — принц и сам заботился о Кайро, как никто другой, он был ему нужен. Но это не объясняло реакцию. Даже не тела, всего его существа на прикосновения принца. Лечь и умереть у его ног просто. Пф. Дурость какая-то.       «Любой сторонний человек, выслушав все это, сказал бы, что ты влюбился, идиот».       Кайро фыркнул и украдкой глянул на принца. Влюбился. Ага. Где он, а где Зуко. Кто он, а кто Зуко. У него будет жена. У него уже, забери Пламя, есть невеста! И когда они вернутся на родину, он полюбит её, и они будут счастливы. Он, Кайро, в лучшем случае, будет приятным дополнением. Приносить завтраки, тренироваться по утрам. Так что не стоит даже и думать в эту сторону. Он не дурак.       «Кошак ты драный. Приласкали, выделили из всех прочих, равных, вот ты и счастлив», — сказал он себе, закрывая эту тему. Пусть всё идет, как идет. Он просто будет делать то, что должно. А принц пусть поступает так, как сочтет нужным.       «Потом плакаться будешь». Почему обязательно «плакаться», Кайро не знал, но привык — слишком долго хорошо в жизни не бывает. И скорее всего даже за эти несколько дней спокойствия и радости им придется расплачиваться. Не говоря уже о прочем. Что ж теперь, не жить?       — Вы боитесь щекотки, принц? — внезапно спросил он, отвлекаясь от ужина и собственных дурацких мыслей.       Вопрос оказался совсем неожиданным, Зуко даже чуть не подавился рисом. Отставив плошку, принц внимательно посмотрел в хитрые-хитрые глаза парня и попытался состроить самое безразличное выражение лица.       — Нет, что за глупости?       Юноша соврал самым наглым образом. Он вообще был весьма чувствительным. На него любые прикосновения действовали. Отсюда была такая быстрая возбуждаемость. И отсюда же страх к щекотке. В детстве, когда сестра была ещё совсем маленькой и безобидной, она иногда лезла щекотаться, и Зуко каждый раз пытался от неё спрятаться подальше. Потом это, правда, переросло в щипки, что воспринималось легче. Но рассказывать это Кайро он не стал — ему не нравилось то, как тот смотрел на него.       — Да-а? — Слуга отставил миску в сторону и подсел ближе. — А мне почему-то кажется, что боитесь.       Зуко попытался было отстраниться, но Кайро ловко пресёк эту попытку к бегству.       — Ну, если не боитесь, то вам и не страшно будет, разве не так?       — Даже не… — угрожающе начал было принц, но парень опередил его и начал щекотать. — Аргх! Ха-ха! Я убью тебя!       Они повалились на землю и покатились клубком. Кайро даже и не думал оставлять свою затею, в то время как Зуко извивался, пытаясь одновременно и оказаться «вне зоны поражения», и перехватить его за руки. Получалось так себе — слуга был не менее ловок, чем он сам, а навредить ему случайным ударом юноша не хотел.       — Ха-ха! Слезь с меня… Ха-ха-ха… Сейчас же слезь! — Брыкался принц, громко хохоча и отбиваясь от его рук. — Убью! Ха-ха!       — Принц Зуко, у вас всё в порядке?       На пороге шатра показался генерал Айро. Видимо, юноши были настолько шумными, что привлекли к себе лишнее внимание. Выражение лица дяди было бесценно: седые брови взлетели вверх, а рот, кажется, открылся бы, если б не воспитание. Принц всё же спихнул с себя Кайро, всё ещё вздрагивая, и выдал:       — Нет, не в порядке. Вот этот вот, — он указал на слугу, — покушается на особу королевской крови.       — А особа королевской крови нагло лжёт! А как же честь? Разве ж можно лгать так бессовестно. — Он с улыбкой подползал сзади, явно намереваясь продолжить издевательства. Извивающийся и хохочущий в голос Зуко был прекрасен.       — Заткнись! Заткни-ись! — рявкнул юноша и оттолкнул идиота подальше. — И больше не приближайся ко мне!       — Что же, раз вашей жизни ничего не угрожает… — Айро усмехнулся, глядя на взъерошенного племянника. — Тогда доброй ночи.       — Нет, дядя, убери его от меня! — выпалил вслед ему Зуко, но тот уже вышел, поглаживая бороду, после чего принц бросил злобный взгляд на слугу. — Я запрещаю тебе продолжать. Иначе на тебя обрушится возмездие.       — Да ла-а-адно вам, не злитесь. — Кайро рассмеялся, такой же встрепанный. — Это всего лишь игра. Я тоже боюсь щекотки, — признался он, улыбаясь и успокаиваясь. — Вы забавный, когда сердитесь.       На эти слова Зуко вскинулся и очень внимательно посмотрел на слугу. Очень. Его губы непроизвольно растянулись в ехидной улыбочке.       — Ах, значит, боишься? — Он подполз к парню поближе, загоняя в угол. — Вот как, значит?       И принц резко накинулся на Кайро, подминая его под себя и щекоча с чувством, от души мстя наглецу. Они снова покатились, едва ли не снеся шатер, но Зуко всё же занял победное положение — на бедрах слуги — и вжал его в землю, продолжая щекотать.       — Больше не будешь? — «пытал» он парня, довольно хватая того за ребра.       — Буду! — выкрикнул Кайро, извиваясь и хохоча, перехватывая руки принца, но всё равно каким-то образом получая свою щекотку.       Честно говоря, слуга был рад этой возне. Было в ней что-то беззаботно-детское. То, чего явно не хватало тому злому несчастному тринадцатилетнему мальчишке, которого Кайро встретил пару лет назад. Да и ему самому не хватало. Безобидной возни, в которой рискуешь, максимум, парой синяков.       — Бу-у-уду-у-у, — простонал он, уже не в силах смеяться. — Ну хва-атит, я прошу пощады. Вы победи-или!       — Нет, не будешь! — буркнул принц и выпустил Кайро из хватки, сам устало падая рядом.       Этот парень… Он был странным. Пару часов назад они совсем не по-детски ласкали друг друга в горячем источнике, а сейчас вели себя, как самая настоящая малышня.       И всё было по-настоящему, искренне. А Зуко искренним редко с кем был. Но этот вот проходимец вызывал в нём самые противоречивые чувства и эмоции — от вспышки гнева до приступа нежности.       — Это был хороший день, — поделился юноша со слугой, едва заметно улыбаясь. — Хорошо, что мы остановились здесь отдохнуть.       — Да. Это здорово, — согласился Кайро, выдыхая.       Следующие дни были примерно такими же. Кайро вечно придумывал какие-то забавы, соревнуясь с Зуко в ловкости или скорости. Побеждал редко — упертый принц проигрывать не умел совершенно, поэтому каждое шутливое соревнование воспринимал, как личный вызов. Вот только генерала в мяч они так и не обыграли, ни на следующий день, ни через пару дней. Тот только посмеивался, беззлобно над ними подтрунивая, и даже Кайро порой это настолько подзадоривало, что хотелось вызвать того на ещё какое-нибудь дурацкое состязание. Но он сдерживался. В конце концов, это же тот самый генерал Айро.       Близился конец недели, отведенной на отдых. За это время принц успел сблизиться с командой и, в особенности, с Кайро. Что говорить, они провели вместе все эти дни, придумав сотню интересных развлечений. Катались на досках по волнам, строили песочные замки, играли в мяч… Мальчишки, одно слово. И плевать, что оба уже несколько лет назад вошли в возраст воина.       По вечерам юноши уединялись на источниках, где снова гладили и ласкали друг друга. Зуко расчесывал длинные волосы с явным удовольствием, Кайро ластился как кот, а после они доводили друг друга до экстаза, млея в объятиях. И принцу это нравилось.       Вот и сегодня они смотались до ужина к горячей воде. А теперь сидели у костра на берегу, развалившись на полотенцах в одних штанах и смотрели на блики огня. Принц предложил подольше поторчать там, поэтому с собой взяли немного еды. Так что юноши занимались тем, что жарили на углях клубни.       — В детстве мы с дядей этим занимались, пекли в золе картошку. Я знаю, звучит странно. Он учил меня походной жизни, показывал всякие коренья и травы, я ещё совсем маленьким был. — Принц вытащил клубень прям из углей, не морщась. — Расскажи лучше ты о своем детстве, оно у тебя явно повеселее было.       — О, а ведь и у меня есть история про вашего дядю! — Вдруг сообразил Кайро и рассмеялся, заметив удивление на лице Зуко. — Да, а вы думали? Он, вообще-то, был воображаемым отцом половины всех внебрачных детей-беспризорников. Куда ни плюнь, так это Генерал Айро проходил мимо энное количество лет назад. Брехня, конечно же, и все об этом знали, но мальчишкам было приятно мечтать. Эту «кровную связь» требовалось постоянно доказывать в различных соревнованиях, так что долго легенда, понятное дело, не жила. Особенно учитывая, что в беге по крышам, например, всегда побеждал я, а я сразу заявлял, что мой отец был землепашец. И не может сын генерала проиграть мне, а значит, всё он наврал.       Слуга рассмеялся. Эта логическая цепочка тогда казалась совершенно безупречной, ведь все члены королевской семьи представлялись чуть ли не богами, а значит, их отпрыски, пусть и внебрачные, должны отличаться от обычных людей.       — А сама история вот в чём. Мне было лет десять, наверное. Я уже год, как странствовал. И до городка, где я тогда обретался, дошел слух, что Генерал Айро собственной персоной во главе огромной и могучей армии отбыл завоевывать столицу Земли. В его победе, понятное дело, никто не сомневался. А ещё в городе было одно разваленное здание с крепким каменным забором вокруг и штук двадцать местных мальчишек. Кто-то беспризорники, кто-то потом домой уходил, не суть. Конечно же, этот дом тут же превратился в столицу царства Земли, Ба Синг Се, с его неприступной стеной в два моих тогдашних роста. — Парень заулыбался, вспоминая. — Это была наша любимая игра! Мы нашли флаг, прицепили его на палку. Размалевали чью-то простынь зеленым квадратом с кружком — флаг царства Земли — и воткнули его наверху того дома. Считалкой делились на две команды. Одни, значит, из племени Земли, они убегали потом набирать камней и выбирать царя. А другие — воины Огня! И ещё часа два мы яростно дрались между собой, выясняя, кто же из нас будет Генералом Айро. Эта битва была даже ожесточеннее, чем последующий захват крепости! И каждый день решалось заново. На всю улицу стоял вой: «Я генерал Айро!», «Ты — кусок дерьма, я генерал Айро», «Как ты назвал своего генерала?!». — Кайро расхохотался, вспоминая эти баталии. — Мне как-то нос сломали в таком вот бою. Но я все равно парочку раз выиграл.       Принц даже хохотнул, представив себе драку за звание генерала.       — Знаешь, при дворце за должность генерала тоже дерутся, хотя и не так. Камнями уж точно друг в друга не кидают. — Зуко кинул остатки картошки в костёр и вдруг понял, что его смутило в рассказе. — Постой. А как же вы тогда имитировали магию огня? Придумали хитроумные штуковины? — Глаза принца заблестели от любопытства.       — О да. Очень хитроумные, — слуга фыркнул оглядываясь, репейник рос везде. — Вообще-то, принц, — он потихоньку переместился к кустам, незаметно обдирая с них колючки. — Магом огня может быть каждый. Нужно только, — парень встал, пряча за спиной полные горсти репейных колючек, и сымитировал голос генерала, вернее, его интонации, — нужна только вера в себя, старание, тренировки, внутренняя сила духа и… знать, где растет репейник! — Он швырнул в принца несколько колючек. — Магия огня! Я — Генерал Айро, и я сокрушу тебя, подлый царь Земли!       В Зуко полетела остальная часть, а Кайро юркнул за один из кустиков, набирая боеприпасы.       — АХ ТЫ!..       Принц сразу же подскочил на ноги, пытаясь отмахнуться от еще одной порции колючек, что оказалось почти тщетно — репейник уже висел на его штанах и торчал из волос.       — Я тебе сейчас устрою магию огня! — рыкнул Зуко, отбив ещё парочку колючек. — Да как ты…       Говорить под «шквальным огнем» было опасно, — Кайро, кажется, в рот ему тоже метил — поэтому юноша молча прыгнул в сторону куста и ободрал с него колючки.       — Вот уж кто имеет право из нас двоих быть генералом Айро — так это я! Вот тебе магия огня! Получай!       И с дикими воплями парни побежали в сторону лагеря, перекидываясь репейником прячась из укрытия в укрытие и на ходу задевая «невинных жителей» в лице остальных воинов, с недоумением глядящих на разошедшихся мальчишек.       — Я генерал Айро, а ну иди сюда! — рявкнул Зуко, особо точно прицелившись и отправляя колючку четко в лоб Кайро, где она и повисла, зацепившись за выбившуюся прядь волос.       — Я генерал Айро и… ой, — слуга сел на землю. Просто потому, что впечатался со всего лету в вышедшего из палатки настоящего генерала Айро. — Добрый вечер.       Фразочка была достаточно идиотская, но Кайро, пожалуй, слишком живо вспомнил детство — первой реакцией вообще было желание быстренько смыться. Как и всегда, когда они задевали «взрослых» в своей игре.       Генерал с некоторым замешательством оглядел всклокоченных и взмыленных мальчишек, покрытых репейником.       — Что вы делаете?       — Ну, — замялся слуга, чувствуя себя полнейшим дурнем, — мы решаем, кто из нас — вы.       Понимания на лице генерала не отразилось.       — Я рассказывал принцу о своем детстве. Мы играли в захват крепости, и главной частью игры было решить, кто же из мальчишек будет сегодня Генералом Айро. Тот, кто выигрывал, вел в бой свою команду.       Генерал как-то приосанился, поглаживая бороду.       — То есть, вы сражались за право быть мной?       — Ну конечно! И весьма ожесточенно, вообще-то. Это большая честь.       Этой заминкой и воспользовался принц. Поймав уворотливого слугу, он обсыпал его колючками с ног до головы, приговаривая: «Вот тебе магия огня, я тут генерал Айро». При этом наличие оного рядом юношу совершенно не смутило. Сам же генерал посмотрел на это с усмешкой и под конец всё же спросил, смеясь:       — А если я решу побыть генералом Айро, вы меня тоже нашпигуете репейником?       — Это не репейник, а магия огня, — буркнул Зуко, поднимаясь.       — Как скажете, дорогой плем… генерал Айро.       Он, всё также смеясь, ушёл в свой шатер. Принц проводил его взглядом и протянул руку Кайро, помогая встать.       — Пойдём. Будешь помогать мне вытаскивать из волос колючки.       Уже сидя на своей лежанке и отдирая от штанов цепкие шишечки, Зуко всё же усмехнулся и выдал:       — Это было весело. Но в следующий раз я буду за народ Огня, и это не обсуждается.       — Тогда я буду кидать в вас камнями, мой принц. Это больнее, чем репейник, поэтому победить «народ Земли» всегда было сложно. — Вздохнул Кайро притворно и заскулил, вручая принцу гребень и указывая на свои волосы. Половина репьев запуталась в них намертво.       Вскоре отдых закончился, и они снова погрузились на корабль, запасясь на острове и рыбой, и мясом, и фруктами. Кайро всё думал, что принц опять загрустит, потому что куда плыть, было всё еще непонятно, несмотря на то, что дух обещал встречу с Аватаром. Но Зуко что-то обговорил с дядей, и они уверенно взяли курс.       В этот раз плыли недолго. Якорь сбросили близ крупного торгового города племени Земли через три дня после отбытия с острова. Фрукты и рыба — это, конечно, хорошо, но нация Огня предпочитала мясо, так что, сославшись на то, что нужно запастись и животным белком для дальнейшего плаванья, принц переоделся в простую зеленую одежду, подхватил Кайро и вместе с ним сошёл на берег.       Как и в любом портовом городе первым местом для посещения стала рыночная площадь. Гуляли, казалось, совсем бесцельно. Купили пожевать ягод в шоколаде и сладких пирогов аж две штуки. Поглазели на местных фокусников-нищих, кинули им монетки. Пробрались дальше, в оружейный квартал, где и провели часа два. Зуко, будучи сведущим в таких вещах, рассказывал негромко, какие свойства у того или иного металла, как он добывается и как куется. Пару мечей он примерил в руку, но те, естественно, и рядом не лежали с Зу и Оз.       А вот Кайро кое-что заинтересовало, пришлось даже стукнуть ему по рукам, чтобы не думал о воровстве. Это был набор ножей. Не самых лучших по качеству металла и достаточно простых, но баланс у них был идеальный. Принц подержал один на пальце и хмыкнул.       — Хорошая вещь, — подытожил юноша, глядя на то, с каким восторгом смотрит на ножи слуга. — Подожди меня на улице.       Проводив парня взглядом, Зуко кивнул торговцу и отсчитал золотые монеты.       — Беру. Всё сразу, вместе с поясом.       Скука в глазах хозяина лавки сразу сменилась уважением, как только он завидел блестящие желтые кружочки в руках у бедного с виду мальчишки. Тем не менее, деньги оказались настоящими, а парень как ни в чём не бывало свернул покупку и убрал в сумку через плечо.       — Ну что же, пойдем дальше. Тут недалеко, — произнёс принц, утягивая за собой Кайро.       Они и вправду вскоре остановились в саду. Пышно цвела слива, усыпая траву розовыми и красными лепестками, наполняя воздух сладким ароматом. Они прошли вглубь сада и уселись под одним из деревьев. Разломили пироги на двоих. Как раз и день клонился к закату, отчего казалось, будто всё вокруг красное, пылающее.       — У меня для тебя кое-что есть, — негромко произнес принц, когда они съели по куску пирога с черникой. — Это теперь твоё.       И он вручил недоумевающему Кайро тот самый пояс с ножами, на который тот засматривался с час, если не больше. На немой вопрос Зуко лишь усмехнулся.       — С Днём Рождения.       Кайро о празднике и думать забыл. Вспомнил мимолетно, увидев с корабля ещё цветущие сливы, а потом вылетело из головы, пока толклись на ярмарке, ели сладости и разглядывали всякие штуки. А после, в оружейном квартале, он как звать-то его забыл, слушая и запоминая всё то, что, наверное, чуть ли не с рождения усваивает принц, и чего не узнать сыну землепашца. А после он увидел ножи и завис совершенно, вполне серьезно думая или украсть, как отвернется принц, или вернуться ночью. Рядом с таким великолепием все слова о чести господина, правильной жизни и прочем отступали на второй план. Идеально сбалансированные. Да еще и удобный пояс. Принц, явно уловив его желание, выслал его из лавки, а пока он там возился, Кайро оглядывал ближайшие крыши.       Поэтому сейчас парень просто замер, оглушенный. Кроме отца его никто не поздравлял с Днем Рождения. Да и сам он не вспоминал. Парень медленно вынул один из ножей из крепления, любуясь. Потом аккуратно, даже трепетно, положил обратно и опустил пояс на траву, рядом. Потом порывисто обнял принца, утыкаясь лбом плечо.       — Спасибо. — Горло почему-то перехватило.       — Когда я вернусь домой, устрою тебе настоящий праздник. И подарю действительно хороший подарок, — пообещал юноша, чуть улыбаясь и гладя Кайро по голове, не совсем понимая, что говорить в такой ситуации.       — Вы уже устроили, — глухо отозвался Кайро и отстранился, торопливо отворачиваясь и утирая глаза украдкой. — А ножи восхитительные!       Впоследствии с этим подарком принца парень не расставался, методично собирая клинки после стычек, когда они вдруг случались. Не расставался даже тогда, когда появились деньги на более дорогое оружие.       Воспоминания не купишь.