Личный слуга Его Высочества

      — Я начинаю сомневаться, что это была хорошая идея. — Кайро поёжился, ветер тут был пронизывающим до костей. Их корабль медленно пробивался сквозь льдины.       Когда пару месяцев назад, глядя на близкого к отчаянию принца, парень легкомысленно заявил, что из всего мира они только Южный и Северный полюс не обыскали, он как-то не ожидал, что они и впрямь отправятся на Южный полюс. Зато теперь, обозревая совершенно одинаковые льдины, он не сомневался: не найдут тут — будут штурмовать Северный.       — Интересно. — Вообще, следовало заткнуться и поберечь тепло, но молча слуга мог думать только о том, что здесь слишком холодно, и клясть спящего Аватара на чём свет стоит. Вздремнуть тот решил. А им тут мерзни, ищи его. — Интересно, как это должно выглядеть? И что вообще должно твориться в голове, чтобы решить уснуть именно здесь? «Отличная ледышка, полежу тут»?       — Меня больше интересует, чем он руководствовался, когда вот так бросил мир, — буркнул принц, снова припадая к подзорной трубе. — Не сделай он этого, не случилась бы эта война, не отправили бы меня в это проклятое скитание, аррргх!       От Зуко даже пар пошёл — он явно кипятился, и холодный ветер его не остужал. Кажется, даже ещё сильнее злил.       — И скажи спасибо, что в Южном племени Воды не осталось магов, а то нам бы и здесь пришлось с боем пробиваться. А ещё лучше — просто заткнись!       Юноша был сильно раздосадован. Эта экспедиция продолжалась уже месяц, а они так ничего и не нашли. Никакого намёка. Хотя смотрели и во льдах, и под водой. Это раздражало. Принц чувствовал себя некомфортно среди такого количества льда и воды, здесь магия слушалась хуже. Да и постоянный мороз не делал настроения.       — А если ты так устал, то…       Договорить он не успел, ибо произошло нечто. То, чего, наверное, ждал Зуко все эти годы, что пробыл в скитании. То, во что он боялся уже верить.       В небо вдруг ни с того ни с сего ударил яркий луч света, такой, что все, кто находился на корабле, зажмурились. «Луч надежды», как окрестил его сразу принц.       — Курс на этот свет! — Зуко резко сорвался с места, отдавая приказ. Голос почему-то немного дрожал и хрипел. Видимо, от волнения. Да и руки немного вздрагивали.       Команда забегала, засуетилась, меняя курс и прибавляя ходу. Принц отошёл к носу корабля, вцепившись в поручни и напряжённо смотря на приближающийся свет. Тот, впрочем, скоро погас, но с курса они не сбились — и так понятно, куда плыть. Кайро спокойно встал рядом со своим господином. Руки он, правда, прятал — держаться за обледенелые поручни было тем ещё удовольствием. Позже к ним присоединился и генерал Айро, всё так же молча.       Через какое-то время они немного замедлились. Света больше не было, а в общем пейзаже ничего не менялось, хоть и прошло несколько часов.       — Здесь недалеко южное племя Воды. Скорее всего… — начал было генерал, но Кайро перебил его самым непочтительным образом, кидаясь к левому борту корабля.       — Сигнальная ракета!       Зуко выхватил подзорную трубу, с напряжением всматриваясь в заброшенное судно народа Огня.       — Маг воздуха. — Голос у юноши сел от волнения.       — Они идут в сторону поселения, — добавил слуга, глядя в ту же сторону и замечая ещё двух человек, видимо, местных жителей.       — Курс на поселение племени Воды! — крикнул принц хрипло и снова замер изваянием на носу корабля, всматриваясь в слепящую ледяную пустыню.       Теперь их с Аватаром разделяла всего-то где-то тринадцать морских миль. По сравнению с несколькими годами плавания это был пустяк. Зуко даже не думал о том, как он справится с Аватаром. Не думал о возможном бое. Ни о чём вообще, кроме того, как вернётся домой, как отец примет его обратно и как он заживёт как прежде. Нет, даже лучше. Он докажет, что достоин быть принцем своей страны, что ничем не хуже Азулы…       Вдруг корабль сбавил ход, а после и вообще остановился. Юноша резко развернулся и бросил злобный взгляд на капитана.       — Почему остановились?       — Ваше Высочество, корабль не может плыть дальше — подводные льды и…       Принц сжал кулаки и изрыгнул в воздух струю огня от бессилия и злости. Капитан в страхе сделал шаг назад.       — Пешком?       — Не пройти, господин, суши мало.       — Лодка?!       — Велика вероятность разбиться на ней, если не знать местных берегов.       Юноша пнул борт корабля и посмотрел вниз, на тёмную воду, готовый едва ли не утопиться.       — Все маги огня — вниз, — скомандовал он. — Будем топить лёд.       И первый же спустился по трапу, проигнорировав беспокойные взгляды дяди и Кайро. Закипела работа, причём в прямом смысле этого слова. Команда трудилась, не покладая рук, а больше всех — Зуко, который с остервенением плавил льдины, не прерываясь ни на секунду и проклиная весь белый свет.       «Проклятый лёд. Проклятый Южный Полюс. Я ненавижу это место. Ненавижу. Почему именно здесь? ПРОКЛЯТЫЙ ЛЁД!»       Так он и боролся со стихией, пока просто не свалился от истощения и усталости. Наверх ему уже помогали забраться. Однако треть пути была расчищена, хотя принц всё равно порывался продолжить, несмотря на слова господина Шанга о том, что ему необходим отдых. И продолжил бы, если бы мог встать. Но сил хватало лишь на то, чтобы сидеть на постели и грозно смотреть на лекаря, заваривающего ему отвар для восстановления сил.       — Я ненавижу это место, — с чувством выдал юноша, опрокинув в себя горький напиток.       Кайро, который всё это время с беспокойством и грустью смотрел на то, как принц убивается об лёд в прямом смысле, переполошился — Зуко вдруг упал на кровать и моментально отрубился.       — Сонный отвар, — успокоил его господин Шанг. — Ему надо отдохнуть.       Парень кивнул, ласково касаясь мокрых спутавшихся волос.       — Посидишь с ним? Я отнесу команде восстанавливающий силы отвар.       Слуга послушно сел рядом и устроил крепко спящего принца поудобнее.       До поселения южного племени Воды они добрались на утро третьего дня. Зуко снова замер изваянием на носу, напряжённый и решительный, а Кайро стоял рядом, позабыв о том, что ему, вообще-то, холодно.       Деревня была маленькая, окруженная стеной из снега, одна из башенок которой обвалилась еще до того, как они пристали к берегу. Жители, завидевшие корабль, забегали в панике, пряча детей. Мужчин среди них не было, только один парень с раскрашенным лицом замер наверху одного из укреплений, явно не желая отступать. Видимо, единственный оставшийся воин. Зрелище, если честно, было жалким. Кайро только понадеялся, что они не будут разрушать эту деревню. В конце концов, оказывать сопротивление тут явно некому, кроме, быть может, самого Аватара. Вот только никого похожего на мага Воздуха видно не было.       Нос корабля всё-таки разрушил стену. Принц Зуко спустился в боевом облачении, а его слуга, чуть помедлив, сбежал за ним. И вовремя — парнишка из племени Воды самоотверженно кинулся на принца.       «Ой дура-ак», — подумал Кайро и перехватил его раньше, блокируя удар, а после скидывая в ближайший сугроб. Он сейчас не знал, кого защитил на самом деле.       Зуко оглядел вышедших навстречу жителей деревни. Даже и сотни людей не набралось бы, да и те — лишь старые люди, женщины и дети, которым и десяти лет не было. Всё, что осталось от южного племени магов Воды. И все эти пронзительно-голубые глаза уставились на него со страхом, а некоторые — и с ледяной ненавистью. Неудивительно: принц уже привык к тому, что остальные ненавидят его нацию, хотя лично он и не желал этим людям смерти. Они просто заберут Аватара и уплывут к себе.       — Где он прячется? — спросил юноша, щурясь — в шлеме был ограниченный угол обзора. — Где Аватар?       Однако жители продолжали со страхом смотреть на принца, и тот начал злиться от нетерпения. Вот и чего они молчат? Зачем скрывают того, кто не принадлежит к их племени?       Зуко протянул руку и схватил за плечо старую женщину, глядя на толпу грозно. Что же, раз его всё равно боятся, то можно и побыть пугающим.       — Он такой же старый? Повелитель четырёх стихий? Где вы его прячете?       Оттолкнув женщину обратно с плохо скрываемой злостью, юноша взмахнул рукой, окружая себя огнём для пущего ужаса. В этот момент очухавшийся мальчишка снова кинулся на него. Принц поборол желание закатить глаза. Ну куда этому сопляку тягаться с ним? Он ведь даже не маг. Что за упёртое племя?       Парню достаточно было подставить подножку — и он перелетел через плечо Зуко, улетая снова в сугроб. В воздухе что-то блеснуло, и принц на рефлексах увернулся от брошенного в него предмета, однако парень на этом не успокоился и, подхватив копьё, вновь поднялся на ноги и рванулся к нему, выставив вперед оружие.       «Видать, последние мозги отморозил», — фыркнул Зуко и взмахом руки сломал копьё. Ещё несколько движений — и от того остались лишь щепки. Отобрав у «героя» древко, он несколько раз ткнул им в лоб мальчишке, про себя думая «кретин-кретин-кретин». А потом его что-то больно ударило сзади в голову — это оказался вернувшийся бумеранг. Принцу стоило больших усилий не сжечь после этого парочку домов.       И только он перевел дыхание, как под его ногами проскользнул пингвин. Зуко отлетел назад, перевернувшись в воздухе и влетая головой в снег. Ему помогли выбраться, и юноша жестом дал приказ окружить мальчишку, что так неуважительно сбил его с ног, но тот… взмахнул несколько раз шестом, обрушив на них снег.       «Теперь я могу быть уверен в том, кто это», — подумал принц.       — Ищешь меня? — спросил мальчишка.       На вид ему было лет одиннадцать, совсем ещё ребёнок, ниже Зуко и гораздо более щуплый. Одет маг был в традиционные одеяния воздушных кочевников желтого и оранжевого цвета, голова его была гладко выбрита, а на кистях рук и лбу красовались вытатуированные голубые стрелки.       — Ты маг Воздуха? Ты — Аватар? — Прищурился Зуко, готовясь к бою. — Я много лет готовился к этой встрече. Тренировался, медитировал… а ты ещё ребенок!       — А ты ещё подросток! — ответил тот, со скепсисом глядя на принца.       «Да что ты понимаешь!» — хотелось рявкнуть юноше.       Этот малец разозлил его окончательно, и принц атаковал. А вот сам Аватар не спешил это делать, лишь оборонялся, разгоняя огонь взмахами шеста.       Всё прекратилось так же быстро, как и началось — мальчишка поставил шест перед собой и спросил:       — Если я уйду с тобой, ты оставишь их в покое?       Зуко хмуро посмотрел на него и кивнул. Мальчишку сразу взяли под стражу и отобрали у него оружие, увлекая на корабль, а принц приказал:       — Курс на страну Огня. Я возвращаюсь домой.       На последних словах голос юноши дрогнул. Пламя… Неужели это не сон? Он… он вернется? Снова займёт своё место? Зуко сглотнул ком в горле. Они отплывали, возвращались на родину. Во взгляде команды читалась радость. После стольких лет, стольких лишений вернуться, наконец, домой… Юноша взял в руки оружие Аватара, покрутил в руках и подытожил:       — Это будет прекрасным подарком моему отцу… — Принц представил, с какой гордостью тот будет смотреть на него, и руки его едва заметно дрогнули. — Ты не понимаешь, что значит отец. Тебя вырастили монахи. Отведите Аватара в карцер. Кайро, свяжи его, как следует.       И юноша направился к себе в каюту. Ему нужно немного успокоиться и унять внутреннюю дрожь. Его мечты, наконец, обрастали плотью.       Скидку на возраст Кайро не делал никогда, поэтому сразу повалил и связал мальчишку. И руки и ноги. Даже рот заткнул. Неизвестно, что там вообще может маг Воздуха. Правда, из-за того, что парнишка не сопротивлялся, только смотрел на него большими испуганными глазами, у слуги было поганое чувство, что он издевается над детьми.       Аватар оказался совсем легким. Ещё его потряхивало. От страха, видимо, или от холода, в его-то легкой курточке.       «Принести ему, что ли, одеяло?» — думал Кайро, таща на плече свою ношу вниз.       Неладное он начал подозревать, когда уже распахнул дверь карцера: мальчишка совсем перестал трепыхаться.       — Посидишь тут, — слуга не особенно ласково, но и без травм положил Аватара на пол. — Эй, ты мерзнешь, что ли?       Тот, оказавшись на полу, свернулся калачиком, пряча лицо. А потом резко поднял голову, и его широко открытые глаза засветились, как начали светиться и татуировки. Веревки вспыхнули на Аватаре пламенем, не оставляя ожога на коже.       — Ну нет!       Кайро кинулся было на противника, чтобы скрутить снова, не собираясь просто так его отпускать, но сразу же впечатался в противоположную стену, успевая понять только, что это был все-таки воздух, а не огонь. Впрочем, приложило его от этого не слабее. Аватар же осел обратно на пол и потряс головой — его глаза снова стали нормальные, а свет погас.       — Извините! — выпалил он и рванул к выходу.       — А ну стоять! — рявкнул Кайро и помчался за ним, перескакивая через воинов, которых мальчишка сбивал с ног воздушными потоками.       Беготня по кораблю была совершенно беспорядочная: крики воинов, которые падали или сталкивались со стенами или друг другом, ругательства Кайро, упрямо преследующего мальчишку, огненные шары, пролетающие мимо цели. Слуга едва увернулся от очередной вспышки пламени, а Аватар просто через неё перепрыгнул. Прыгучесть у него вообще была такая, будто он ничего не весил.       В какой-то момент Кайро почти догнал его, цепляя кончиками пальцев курточку, но получил новый заряд воздуха в лицо и снова отлетел назад, а мальчишка скрылся за очередной дверью. Как оказалось, это была каюта принца, но слуга опознал её только после того, как за выскочившим с посохом Аватаром выбежал и сам Зуко, встрёпанный и разъярённый. Кайро встряхнулся и кинулся за ними на палубу.       Принц действительно разозлился и бил теперь на поражение. Мальчишка еле успевал отражать его пламя посохом, потом и вовсе его выронил. Казалось, теперь победа на их стороне, но в следующее мгновение на их корабль приземлися бизон.       Лохматый.       Огромный.       Бизон.       Животное встало между ними прямо посередине палубы так, что Аватар и Кайро, пытавшийся подобраться к сопернику со спины, оказались по одну его сторону, а Зуко и часть команды — по другую.       — Аппа! — воскликнул мальчишка.       Бизон взмахнул хвостом, снося потоком воздуха тех, кто был за его спиной, в воду.       — Скорей, Аанг! — поторопил тот самый парнишка с бумерангом, пытавшийся защитить свою деревню. В огромном седле обнаружилась и девчонка, которая плакала, когда Аватара пытались увезти.       — Мой посох!       — Ну уж нет, — рыкнул Кайро.       Соревноваться с магом Воздуха в скорости было сложно, но слуга догнал его в последний момент, хватая за руку. Аватар попытался сбить его магией, но в результате сам покатился вместе с ним по палубе — Кайро его просто не отпускал. Однако стоило только отвлечься на прилетевший бумеранг, как мальчишка всё-таки вывернулся и в один прыжок оказался на своем бизоне, который развернулся и взмыл в воздух так, словно и не весил несколько тонн.       Дезориентированный Кайро вскочил на ноги, уже который раз за этот безумный день. Он не мог поверить в то, что их цель, пропуск принца на родину, тот, которого они так долго искали, убегает от них. Прыжок с борта корабля вслед за бизоном был поистине самым отчаянным за всю его жизнь. И получилось ведь. Вцепившись в густую шерсть, слуга нелепо дрыгнул ногами и кинул ножи, целясь в спутников Аватара из племени Воды. Девчонка даже успела увидеть и вскрикнуть, но Аанг взмахнул своим шестом резко и страшно. Поток воздуха не только отшвырнул ножи и заставил Кайро упасть, но и, как выяснилось позже, обрушил на их корабль часть скалы. А слуга полетел вниз, смутно надеясь, что под ним окажется вода, а не льдина или их судно.       — Все в укрытие! — крикнул принц, создавая огненный щит, а после кинулся к борту и сбросил веревку. — Кайро!       Беспокойный взгляд устремился на тёмную гладь воды, под которой скрылся парень. Если побег Аватара Зуко смог бы принять — он нашел его один раз, сможет отыскать и во второй, — то если с Кайро что-то опять случится…       Но вот он вынырнул на поверхность и вцепился в веревку. Принц потянул его вверх, помогая залезть, и как только тот оказался снова на палубе, накинул на его плечи свой тёплый меховой плащ.       — Помогите остальным. Тех, кто упал в воду, напоить горячим отваром. Ушибленные — к лекарю. Остальные — разгребайте палубу. Отправимся в погоню сразу же, как путь будет чист, — приказал Зуко и отправился к себе, кивком головы позвав слугу за собой.       Как только дверь закрылась, юноша со злостью швырнул в стену огненный шар.       — Почти три года! И всё зря! Нас сделал мальчишка! — Казалось, что принц сейчас взорвётся. — И ты тоже хорош! Зачем ты на этого бизона проклятого полез?!       Слуга виновато вжал голову в плечи.       — Думал достать двоих ножами и прихватить Аватара с собой в воду. А там бы вы нас и выловили. Не успел, — признался он, но вдруг уловил во взгляде Зуко то же беспокойство, что чувствовал сам, когда принц топил с командой лёд, выкладываясь до истощения.       — Простите меня. — Кайро уронил плащ с плеч и поймал руку принца, пытаясь его как-то успокоить. — Я в порядке. И вообще, никто не пострадал особо, а Аватара мы догоним. Теперь он не спит где-то во льдах, а летающего бизона трудно не заметить. Мы его найдем. И в следующий раз поймаем…       — Толку от твоих извинений! — выпалил Зуко, чувствуя одновременно и злость, и облегчение. — Мозгов тебе это не прибавит! Надо же было додуматься — полезть на Аватара! И на бизона! Я сильно ошибался в твоих умственных способностях! Кретин! Идиот!       Принц сжал ледяную руку слуги и выдохнул пар, трясясь от пережитого.       — Недоумок!       Зуко с силой дёрнул на себя слугу и крепко сжал его в объятиях, то ли в попытке согреть — что, кстати, вполне получалось, если судить по тому, как от мокрой одежды парня повалил пар, — то ли сам пытаясь успокоиться. Его мучила обида. И ему просто нужны были успокаивающие слова. Пускай и такие глупые, как выдал сейчас Кайро. Просто чья-то поддержка. Иначе так и самому можно пойти топиться. Упустить мальчишку. Какой позор…       — Ну, вообще-то, это и была цель поездки. Полезть на Аватара. — Кайро задрожал сильнее, чувствуя, как выгоняется холод из его тела, и обнял принца в ответ, прижимаясь и переставая мёрзнуть. — Мы недооценили его. Никто из нас никогда не видел мага Воздуха. Тем более, Аватара. — Слуга вспомнил о светящихся глазах мальчишки и слегка дернулся. Это было страшно. Как будто не человек стоит перед тобой. — Когда мы догоним его в следующий раз, мы будем готовы. В конце концов, когда и что давалось нам легко? Поймать Аватара сразу, как нашли, было бы, наверное, слишком просто. Придется за ним побегать. Сегодня мы все сделали всё, что от нас зависело. Всё, что могли.       — Да. Наверное, ты прав, — уже спокойнее согласился Зуко, выдыхая. — Мне никогда ничего легко не давалось… Зато мы стали первыми людьми из нации Огня, кто увидел Аватара. И у нас есть небольшое преимущество — больше никто не знает, как он выглядит, так что…       Принц заметил, что Кайро всё ещё вздрагивает, и отпустил его.       — Переоденься и закутайся в мой плащ. Потом зайди к Шангу и выпей отвар. Мне ещё не хватало того, чтоб ты заболел.       Зуко отошёл к своей постели и сел на неё, обхватывая голову руками, хотя этот жест уже не выглядел так безнадежно. Юноша просто думал и составлял план, хотя бы примерный. Хотя можно ли что-то придумать, когда твой корабль увяз в снегу?       Кайро тихо фыркнул, думая о том, что его одежда теперь суше и теплее, чем вся остальная на корабле, но плащ всё-таки накинул и послушно сходил за отваром, также собираясь с мыслями. Вернулся с горячей кружкой и сел в ногах у своего господина.       — Принц Зуко, — начал он осторожно, намереваясь рассказать то, что видел и хоть как-то вообще это сформулировать. — Знаете, я ведь очень хорошо его связал. Видел, как вы деретесь, поэтому связал ему и руки, и ноги, даже рот заткнул. Когда я его нес, он совсем не сопротивлялся, только смотрел испуганно и вздрагивал немного. Я подумал — холодно ему. А потом я опустил его в карцере. Он как-то весь скукожился. Ну, колени к груди. А потом голову поднял, и у него глаза светились. Глаза и эти его синие отметины на лбу и на руках. А веревки на нём просто сгорели — в один миг все сразу, даже ожогов не осталось. Он даже как-то… воспарил над полом, что ли. Меня отбросило воздухом в сторону, — Кайро машинально потер ушибленный затылок, — а мальчишка тоже сразу упал. И потом стал нормальным, обычным. И начал убегать.       Очень внимательно, не перебивая, Зуко выслушал парня, думая о том, что бы всё это могло значить. А ещё о том, что сам он ничего, практически ничегошеньки об Аватаре и не знает. Были какие-то легенды, но юноша им особо не доверял просто потому, что большая их часть была написана людьми его нации, а значит, скорее всего переделана.       — Глаза светились, говоришь? — задумчиво изрёк принц, потирая подбородок. — Никогда не встречал этого упоминания. Возможно, нам стоит обсудить это с моим дядей. Он, правда, Аватара тоже не видел до этого, но я доверяю его опыту.       И, решив так, они направились к генералу. Кайро пересказал ему увиденное, от чего Айро долго поглаживал бороду, думая. После рассказал им про некое состояние Аватара.       — Он входит в это состояние, когда ему угрожает опасность. Я читал об этом, давно, правда. А ещё я читал, что если убить его в состоянии Аватара, его связь с предыдущими воплощениями исчезнет.       — И что это значит? — спросил Зуко.       — Что больше он никогда не появится в мире. Однако в этом состоянии он очень силён… Да и нам он нужен живым, Ваше Высочество.       «Да уж. Отец не поверит, если я скажу, что убил Аватара», — поморщился юноша.       На том и порешили. После ещё с некоторое время Зуко провел в каюте капитана, выверяя курс. Мальчишка полетел на северо-запад. Значит, и им стоит придерживаться этого курса. Возможно, он отправился в Храм.       Остаток дня прошёл в заботах и хлопотах. Зуко помог команде со снегом — всё же черпать воду было легче, чем расчищать завал. После проверил состояние пострадавших, и лишь после ужина вернулся к себе в каюту совершенно уставший. Зато уже не злой — на злость просто не хватало сил.       Следом за принцем направился и Кайро, решив, что раз тот ушёл, то и ему можно. К тому же, общими усилиями работы почти закончились — в какой-то момент спустился генерал и чуть ли не испарил оставшийся лед.       Принц сидел на кровати, немного потерянно смотря перед собой и явно проигрывая перед глазами этот день. Кайро мог его понять: после нескольких месяцев, в течение которых почти ничего не менялось, произошедшее оглушало. Вымотан Зуко сейчас был не только физически, но и духовно. Пожалуй, учитывая их тренировки — в первую очередь именно духовно. В один день найти и потерять то, что искал три года, попутно узнав о существовании живых летающих бизонов, состоянии Аватара у Аватара и прочих радостях было тяжело.       Слуга тихо поставил поднос с успокаивающим чаем — Айро вручил по дороге с очень умным лицом — прямо на пол и запер дверь, после сел позади принца, опуская руки ему на напряженные плечи. Уговаривать своего господина отдохнуть парень не стал — это бы только сподвигло его на новые подвиги. Доказывая, что он нисколько не устал, Зуко был способен умереть от истощения. Отец Кайро в таких случаях говорил: «назло врагам отрежу себе уши», и слуга только спустя почти десять лет начал понимать, что именно он тогда имел в виду. Но если просто аккуратно помочь принцу немного отпустить себя, ненавязчиво подсовывая ему еду, питье и прочее, то был шанс, что тот всё же отдохнет.       И Зуко начал поддаваться. Конечно, в голове всё ещё царил сумбур и бурлила каша от всех этих впечатлений, но после простого труда стало немного легче. А сейчас, когда совершенно каменные мышцы начали разминать, даруя хоть немного расслабления…       Принц подался немного назад, прикрывая глаза. Ему нужен был отдых, очень нужен был. Три дня он нормально не ел и не спал, это чувствовалось только теперь. И теперь просто ни на что не хватало сил. Хотелось забиться в угол и скулить от осознания собственного бессилия.       Однако руки Кайро, даже сквозь одежду прохладные, успокаивали. И юноша был ему благодарен за то, что он сейчас просто был рядом. Без лишних вопросов.       — Как ты себя чувствуешь? — спросил Зуко, всё ещё немного переживая за слугу.       — Устал. Так же, как и вы. — Юноша потянул за кончик ленты, распуская хвостик принца и зарываясь пальцами в волосы. Обняв принца, он прижался губами к его шее и провел по ней носом, улавливая, что его господин, наконец, расслабился. — Давайте-ка я заменю вам всю прислугу сразу.       Кайро расчесал принцу волосы, оставив их распущенными, потом подложил ему под спину подушки и переместился в его ноги, снимая сапоги, прижимаясь ненадолго к коленям, как кот, выпрашивающий ласку. После подал чай, вкладывая пиалу в руки Зуко, а сам достал из сундука его штаны и рубашку для сна.       Принц принял все эти ухаживания не как должное, а, в кои-то веки, действительно с благодарностью. Прикрывал глаза и наслаждаясь тем, как вычесывают его волосы, позволил снять с себя сапоги и принял чай. А потом взглянул на Кайро тепло, почти с улыбкой. Стало гораздо спокойнее, хотя слуга, по сути, ничего особенного не сделал. Свою работу, не более. Но ведь не по указке он решил её выполнить.       Выпив чай одним глотком, принц разделся догола, облачаясь в поданную ему одежду, после подзывая к себе на постель Кайро, чтоб тот не сидел на холодном.       — Мне надо бы намазать ваши синяки. Сегодня нам всем досталось, — произнёс слуга, доставая мазь, которую стащил у Шанга.       — Намажь. Потом я тебя. Мы не знаем, что будет впереди, так что стоит избегать травм и следить друг за другом.       Кайро улыбнулся в ответ, кивая. Зуко облёк его желание заботиться в логичные доводы, и, наверное, так оно и было. Он сел сзади, поджимая под себя ноги, и ласковыми движениями втер мазь в начинающие проявляться гематомы. Потом пересел так, чтобы оказаться лицом к принцу. Увидев его запястья, слуга намазал и их, ласково коснулся ладони напоследок, смотря в глаза. И, повинуясь странному порыву, поцеловал открытую расслабленную ладонь, пытаясь выразить внезапно вспыхнувшую нежность к Зуко.       Принц мог поклясться, что ещё никто никогда не смотрел на него так. С таким искренним обожанием, нежностью и заботой. Ни мать, ни дядя, ни, тем более, отец. Даже Мэй в своё время смотрела совсем иначе.       Зуко отнял ладонь от чужих губ, но лишь для того, чтобы убрать с лица Кайро прядь волос и погладить по щеке. Скользнуть немного ниже, осторожно провести по шее, не разрывая зрительного контакта. Кожа его рук была огрубевшей, особенно после холода и долгих работ с огнём, но юноша старался касаться мягко, как бы благодаря слугу за его молчаливую заботу, которая была так нужна ему сейчас.       Кайро подался навстречу прикосновениям, млея, и то, что ладони принца были отнюдь не мягкими, нисколько его не смущало. У него у самого руки не девичьи. Главное, что Зуко касался его ласково, а это дороже многого. Тело отзывалось легкой дрожью и желанием быть ближе.       — Кажется, нам и впрямь надо расслабиться, — слуга пододвинулся ближе, поглаживая своего господина и сползая с прикосновениями на грудь, улыбаясь.       — Ка-айро… — хрипло выдохнул юноша, мягко отстраняя его от себя и придерживая за плечи. — Не нужно. Мы все устали.       С этими словами принц забрал у него мазь и жестом приказал повернуться к нему спиной. Парень, мягко говоря, «расцвел» — синяков на нём было ещё больше, чем на Зуко. Поморщившись, юноша черпнул заживляющей растирки на пальцы и начал осторожно втирать её в спину слуги. По коже Кайро то и дело пробегали мурашки, и принцу оставалось только гадать, от холода ли или… или ему было просто приятно.       — Я думаю, тебе стоит сегодня спать рядом со мной. Ты всё же упал в холодную воду. — Зуко провел ладонью вдоль шеи. — Я не хочу, чтобы ты заболел.       — Как скажете. Правда, мне не холодно. Да и я могу укрыться вашим плащом. — Он подался назад, подставляясь рукам. — Не то, чтобы я против, но… Вам будет удобно? — Они никогда не засыпали вместе. Ласкали друг друга, но после всегда ложились спать отдельно.       — Это приказ. Он не обсуждается, — произнес принц, хотя голос его был совсем не жестким, как в те моменты, когда он отдавал приказы. — Сегодня спишь со мной.       Закончив с мазью, Зуко обтер руки о полотенце, лежащее рядом, и взялся за гребень. Развязал косу Кайро, запустил его в густые черные пряди, осторожно, не дергая, расчесывая их. Всё же было что-то медитативно-успокаивающее в том, как волосы, поблёскивая в неверном свете, струятся по спине, падая тяжелыми волнами.       — У тебя очень красивые волосы. Не стригись, — сказал Зуко негромко и коротко приблизился, зарываясь в них носом. Пахли они соленой водой и морозом. Наверное, так пахнет свобода.       — Не буду. Если они вам нравятся, — выдохнул Кайро, снова расслабляясь под пальцами в волосах. — Мне нравится, когда вы их расчесываете. Приятно.       Он обернулся и внезапно оказался очень близко к лицу Зуко. Настолько, что смешалось их дыхание. Слуга замер на секунду, подавляя желание прижаться к губам принца, потом отстранился, внезапно покраснев.       — П-простите.       Он и сам не понял, за что извинился. Может быть за то, что они оказались так близко. А может, из-за внезапной, почти кощунственной мысли, мелькнувшей в голове. О том, что поцеловать Зуко было бы здорово.       Он никого не целовал до этого. Да и мысли такой не возникало. Поцелуй — это куда как более значимое, чем всё, что было между ними*. Все эти ласки — простая помощь телу справиться с собой. То, что может сделать верный слуга или девушка из квартала удовольствий. То, как может порадовать и господин верного слугу. Такой господин, как принц, кто думает и заботится о близких. Кто с таким трудом подпускает к себе вообще кого-либо и дорожит ими.       Но поцелуй… Целуют любимых. И это не то, на что может рассчитывать такой, как Кайро. С чего вообще вдруг он подумал об этом?       На секунду в голове принца промелькнуло то же самое странное желание — податься немного вперед и коснуться чужих обветренных губ. Наверное, целоваться приятно, только его ещё с детства учили, что целовать можно лишь самых близких людей.       Сразу вспомнился его четырнадцатый день рождения. И наконец стало понятно, почему господин должен поцеловать слугу в лоб — таким образом он дает знать, что теперь этот человек ему близок.       Прошло почти три года, а ближе Кайро у него так никого и не появилось. Этот человек, хоть и пропал на полтора года, но всегда был рядом. Он никогда не бросал Зуко в трудной ситуации, никогда не осуждал, всегда выслушивал. Иногда ужасно раздражал, но без этих дурацких шуточек жизнь становилась пресной.       Они улеглись на кровати. Принц долго выдохнул и крепко прижал к себе худое тело слуги.       — Я люблю тебя, Кайро*, — у него самого внутри немного потеплело от этих слов, и Зуко уткнулся носом в шею. — Ты очень много для меня значишь. И ты очень нужный для меня человек. Не знаю, как бы я справлялся без тебя.       Слуга вздохнул, жмурясь от прикосновения, и облизал пересохшие губы.       — У меня нет никого, кроме вас, мой принц. Я тоже вас люблю.       Парень прикрыл глаза и невольно прижался ещё ближе. А после спиной почувствовал, как Зуко хочет «спать». Кайро заерзал, поворачиваясь к нему лицом и сползая ниже. Поцеловал в шею, находя губами бьющуюся жилку, коснулся рукой его бедер.       — Вы уверены, что хотите спать? — хитро спросил слуга.       Нет, спать принц уже не хотел. А вот прижать к себе послушное тело и заласкать до изнеможения — очень даже. И ограничивать себя в желаниях не стал.       Вновь темнота скрыла двух юношей, их сдавленные стоны, беспорядочные блуждания рук, их ласки, немного даже отчаянные. У них обоих больше никого и не было, с кем можно было бы провести вот так ночь, отгоняя опостылевшее одиночество.       И теперь Зуко был точно уверен, что парень не простынет — жаром их тел можно было бы растопить небольшой айсберг.