Личный слуга Его Высочества

      Утро началось с того, что их корабль остановился в гавани на ремонт. Конечно, там повсюду были знамена нации Огня, но плыть дальше на поломанном транспорте — верная смерть, поэтому отказать принцу не имели права.       — Нам срочно нужен ремонт, — поделился Зуко с дядей и Кайро своими мыслями. — Я не хочу потерять его след…       — Ты об Аватаре? — громко уточнил генерал.       Принц чуть не подпрыгнул на месте и резко развернулся, вперив в него злой взгляд.       — Не произноси это вслух! — прошипел юноша нервно. — Если здесь узнают, что он жив, его будут искать все маги огня, а я не хочу, чтобы мне помешали…       — В чем тебе мешают, принц Зуко? — Раздался вдруг неприятный резкий голос рядом.       Зуко едва сдержался от того, чтобы не скривить лицо, увидев обладателя голоса. Высокий плечистый мужчина с такими же янтарными глазами, как у принца, что говорило о принадлежности к магам огня. Только глаза эти смотрели на мир надменно. Этот человек был неприятен ему и ранее, на вид и на слух. А ещё юношу совершенно бесило то, как мужчина непочтительно обращается к нему, своему принцу, пусть и в изгнании.       — Капитан Джао, — холодно произнёс Зуко, сложив руки на груди.       — Я почему-то думал, что человек такого звания должен лучше разбираться в этикете. К принцу Зуко всем, кто ниже его по званию, следует обращаться на «вы», — фыркнул Кайро.       Взгляд, полный ярости и негодования, он встретил спокойно, даже вздёрнул подбородок. «Что, хочешь подраться?» — так и говорила поза слуги, однако разговаривать с ним мужчина не стал, снова поворачиваясь к Зуко и поправляя его:        — Командующий Джао.       Кайро едва удержался от язвительного комментария. Повернув голову к принцу, он поклонился ему так, как, вроде, должен был по правилам дурацкого этикета.       — Разрешите мне сопровождать вас, мой господин?       Зуко кивнул, и слуга встал позади, как ему и подобает, решив держаться тише мыши. Взгляд Джао вернулся к нему, скользнув по шраму и остановившись на заколке. На лице его появилась гаденькая улыбочка.       — Вижу, слугу вы выбрали себе под стать, принц Зуко. Что привело вас к нам?        — Наш корабль нуждается в ремонте.        — О, повреждения серьёзные…       Кайро тихо закатил глаза. «Вот чего ты пристал? Что тебе надо? Иди, куда шёл», — мысленно сказал он командующему Чао, или как там его.       Но избавиться от надоедливого и неприятного собеседника не удалось. Пришлось идти к нему и развлекать беседой. Стражники стояли у каждой двери, а также во внутреннем дворе и на лестницах. Количество охраны вокруг них постепенно увеличивалось, отчего всё больше походило не на сопровождение гостей к столу, а на конвой пленников. Это не могло не напрягать. Но генерал был спокоен, как и всегда, и Кайро тоже шёл следом, вполуха слушая разговор и на всякий случай запоминая дорогу и прикидывая, как отсюда выбираться.       Кабинет командующего отличался лаконичностью. Дверь за ними закрылась, и слуга уловил — стража встала с той стороны. «Если это „наш“ порт и „наши“ владения, то от кого охранять тут каждый дверной проем?»       Слуга взял у солдата поднос с чаем. Примерно секунду они держали его вместе, а потом воин отступил, стушевавшись, и торопливо покинул кабинет. Чему-чему, а подавать чай Кайро научился. От предложенной чашки принц отказался жестом, поэтому парень подал пиалу генералу и уселся у ног своего господина, внешне прямой и спокойный.       — К концу года столица царства Земли будет в наших руках, — самонадеянно заявил Джао, и Зуко лишь тихо фыркнул.       Конец лета ознаменуется прилётом кометы Созина, которая даст огромную силу всем магам огня, и принц знал, что отец не упустит такой возможности, чтобы завоевать Ба Синг Се. Однако в царстве Земли живут очень сильные люди, и юноша сомневался в том, что война закончится на завоевании столицы.       — Если отец думает, что весь мир с охотой подчинится ему, то он глуп, — выдал юноша.       Айро нахмурился. Джао изобразил что-то вроде улыбки — та получилась весьма гадкой — и сел рядом.       — Два года на море ничуть не укоротили ваш язык.       Зуко сжал плечо напрягшегося было Кайро и с вызовом посмотрел в глаза командующего. Тот, почуяв напряжение, резко сменил тему.       — Итак, как идут ваши поиски Аватара?       Принц растерялся было ненадолго, но тут на помощь пришёл дядя, нарочито неуклюже уронив стойку с оружием.       — Простите. — Он состроил глуповатое выражение лица.       — Мы его не нашли. — Небольшая заминка дала Зуко время, чтобы сделать непринужденно-безразличный вид.       — А вы на это надеялись? — с явной издевкой спросил командующий. — Аватар погиб сто лет назад вместе с остальными магами Воздуха…       «Для покойника он неплохо сражается». — Поморщился принц, что не скрылось от внимательного взгляда Джао.       — Или вы нашли доказательства того, что Аватар жив?       — Нет. Ничего. — Юноша наигранно скорбно вздохнул, обещая себе, что по возвращении на родину прикажет отослать этого паршивца на рудники.       — Принц Зуко. Аватар — единственный, кто может помешать нам выиграть эту войну. Если в вас осталась хоть капля верности, то вы расскажете мне, что вы узнали.       — Я. Ничего. Не. Нашёл. — На этот раз притворяться не пришлось: раздражение так и сочилось в его голосе. Этот допрос взбесил бы любого. — Наверное, вы правы. Аватар давным давно погиб. — Принц выдержал долгий взгляд и поднялся.       — Идёмте, дядя, Кайро. Нам пора.       Они почти покинули шатер командующего. Но им внезапно преградили путь стражники, скрестив алебарды. Внутрь сунулся один из солдат Джао.       — Командующий, мы допросили команду, как вы и велели. Команда подтвердила, что принц Зуко захватил Аватара, но потом дал ему уйти.       Юноша с силой сжал кулаки. Он догадывался, что случится после этих слов. Либо его казнят на месте за измену родине, либо…       Однако этот змей смердящий поступил совершенно иначе — он решил взять их под стражу, а сам отправился снаряжать экспедицию, чтобы найти Аватара.       — Это всё твоя любовь к женьшеневому чаю! — рявкнул Зуко, пнув кресло, как только командующий вышел. — Это был мой шанс!       Генерал попытался мягко успокоить принца — тот метался по шатру раненым тигром. Кайро поймал его за руку, но не нашел, что сказать. Выберемся? Он сам не был в этом уверен. Как и в том, что они найдут Аватара раньше Джао. У того, в конце концов, целая армия.       Командующий вернулся через пару часов, и к этому моменту пленники уже немного успокоились. Зуко и генерал замерли в креслах, Кайро, по обыкновению, сидел в ногах своего господина, прижимаясь к ним.       — Моя экспедиция готова! — возвестил их Джао. — Когда я буду в море, моя стража проводит вас на корабль, и вы сможете отплыть.       — Почему? Боитесь, я вам помешаю? — спросил юноша.       Эти слова вызвали у командующего взрыв издевательского хохота.       — Ты? Помешать мне? Невозможно. — Он снова тыкал принцу.       — Вы меня недооцениваете! — Зуко подскочил с места. — Я поймаю Аватара раньше вас!       — Ты мне не соперник. — Джао смотрел на него сверху вниз, словно перед ним был не его принц, а мальчишка с улицы. — В моём распоряжении сотни военных кораблей, а ты… Ты всего лишь принц в изгнании. Ни дома, ни союзников. От тебя отказался даже отец.       — Ошибаетесь! — Зуко, хоть собеседник и задел больную тему, не говорил с ним в таком тоне. — Когда я доставлю Аватара отцу, он примет меня со всеми почестями и восстановит меня в правах на престол!       — Если бы отец хотел твоего возвращения, ты бы уже давно был дома, с Аватаром или без него. Но ты в его глазах — позор и бесчестье нации Огня…       Дальнейшее произошло слишком быстро, чтобы хоть кто-то успел среагировать: Кайро, всё это время следящий за перепалкой с выражением плохо скрываемой злости и презрения к командующему, вдруг сорвался с места. Теперь его клинок упирался ублюдку в горло, едва царапая кожу.       — Не смейте оскорблять моего принца, — прошипел он.       — Какая верность. — Джао скривился. — Прочь, чернь! Или это что, вызов?       — И тебе придется его принять. Иначе я зарежу тебя прямо здесь, так как ты этого и заслуживаешь. Без чести.       — Ты даже не маг, ведь правда? — Тот хохотнул, но нервно.       Нож по-прежнему холодил горло, а глаза парня сверкали такой неудержимой яростью, что не оставалось сомнений: дай ему ещё хоть малейший повод — и он перережет глотку, а то и перегрызёт собственными зубами. На пики стражников Кайро не обращал внимания. Полоснуть кинжалом он успеет раньше, и Джао это понимал.       — Мне хватит и кинжалов. — Улыбочка у слуги вышла кровожадной.       — Кайро, — принц положил руку на плечо парня и с силой потянул назад, заставив его отступить, — убери оружие. Это приказ.       Тот с явным сожалением, нехотя, но подчинился. Стражники так же медленно убрали от лица слуги алебарды и встали между пленниками и своим господином.       — Верное решение, чернь.       — Молчать! — негромко, но очень страшно приказал Зуко, так, что Джао и впрямь язык проглотил. — Ты и твои люди — вы не смеете оскорблять меня, мою семью и моего доверенного! В нём чести больше, чем в тебе, а также верности и отваги. А ты… просто жалкий трус. Я вызываю тебя на Агни Кай.       — Принц Зуко! — попытался вразумить его дядя, но тот лишь отмахнулся.       — На закате. — Поморщился Джао и, развернувшись, вышел вон из шатра.       Только после этого юноша понял, что до сих пор придерживал Кайро за плечо, чтобы тот не натворил глупостей. Слуга всё ещё дрожал от негодования, и только последние слова принца его немного остудили. Он не хотел, чтобы из-за него Зуко рисковал собой. Впрочем, если подумать, то его вспышка всё равно была глупой, и если бы принц не вступился, шансов победить опытного воина и мага огня в честном бою у Кайро, наверное, было не много. Хотя… Кто знает, может, этот Джао только языком болтать и умеет.       Тем не менее, слуге всё равно было стыдно за свою несдержанность. Они все помнили, как прошёл для принца его предыдущий Агни Кай. Кайро поймал взволнованный взгляд генерала и потупился, опуская плечи.       — Простите меня, господин. Теперь вам придется с ним сражаться. Но он не смеет так о вас говорить!       — Нет. Не нужно извинений, — спустя некоторое время выдал Зуко, садясь в кресло. — Ты поступил… благородно. Вступился за мою честь, вызвал его на поединок.       — Который теперь пал на твои плечи. — Генерал готов был рвать и метать, однако в глазах дяди принц прочел неподдельное беспокойство. — Иногда промолчать правильнее!       — Я всё равно бы его вызвал, — прервал Айро юноша, покачав головой. — Это единственная возможность выйти отсюда. Победив в честном поединке. Если я выиграю, нас не посмеют более держать в плену. А если проиграю…       Повисла напряженная пауза. Генерал побледнел от одной мысли о том, что будет, если племянник потерпит поражение, однако тот, как ни странно, был спокоен.       — Что же. Либо меня убьют, либо прогонят, а моё имя покроется таким позором, что смерть была бы лучшим вариантом.       — Смерть никогда не была лучшим вариантом, дорогой племянник, — как-то печально произнес Айро.       — Не в этом случае. Кайро, если я потерплю позорное поражение, то больше не буду твоим господином. И ты будешь свободен.       — Пока вы живы, я останусь рядом с вами, — отрезал тот, вставая за креслом, и положил руки на плечи принца, разминая их перед боем. — Ну, а если он убьет вас, то сам проживет недолго.       Парень недобро прищурился. Он убьет эту змею на месте. Прямо там, ножом в затылок, не задумываясь больше о благородстве. А там уж будь что будет. В том, что генерал выберется, слуга не сомневался.       Закат окрасил площадку для поединка в кровавые цвета.       — Помни, что я тебе говорил, принц Зуко. Основы магии огня — твое оружие, — напутствовал Айро.       — Я не дам ему победить, — ответил он, обращаясь к дяде и Кайро одновременно.       Посмотрев немного печально на последнего, юноша повернулся лицом к Джао, спокойный, будто не на поединке стоял, а просто любовался закатом, достойно и немного отстранено.       Ритуальная накидка соскользнула с его плеч, обнажая сильный торс. Ударили в гонг, и принц занял боевую стойку, не сводя взгляда с соперника. Атаковал он первым, примеряясь и разогреваясь. Естественно, командующий увернулся, отбил серию ударов, даже не вспотев, в то время как сам принц уже казался выдохшимся. Что неудивительно после нескольких напряженных дней.       «Так, Зуко, долгий поединок ты не осилишь. Надо действовать быстро», — приказал он сам себе, наступая снова.       Но Джао, видать, решил так же. Играючи отмахнувшись от более сильной атаки, он перешёл в наступление, и тут принц понял, что не так уж и хорош в бою, как думал: командующий атаковал быстро и сильно, и юноша едва успевал развеять огненные удары.       Один, второй, а третий уже снёс его с ног, и Зуко отлетел назад на пару метров, больно ударившись спиной о каменные плиты, чем и воспользовался командующий, занося над ним пылающий кулак.       На секунду принцу вспомнился отец, точно так же метящий ему в лицо огнём почти три года назад.       — Зуко! — приглушенно вскрикнул Кайро и рванул вперёд. Он не позволит принцу умереть.       Нож почти сорвался с руки юноши, но его, не глядя, перехватил генерал. Он тоже подался вперед, лучше зная своего племянника.       И верно: в следующее мгновенье мелькнувший страх на лице Зуко сменился решительностью и злостью. Юноша вскочил кувырком и атаковал сам, яростно и сильно. Теперь уже Джао отступал, едва успевая отпрыгивать от нижних атак. Ещё несколько ударов ногами — и командующий лежит поверженный, а принц навис над соперником, занося кулак для решающего удара.       — Бей! — рявкнул Джао.       «Добей его, мой принц», — подумал Кайро, не смея больше нарушать ход поединка.       Зуко замахнулся… и огненный шар ударил рядом, выжигая пятно на камне.       — И всё? — Скривился мужчина. — Твой отец вырастил труса!       — Ещё раз встанешь у меня на пути, обещаю — я не сдержусь, — ответил принц и отвернулся, возвращался к дяде и Кайро, спокойный, расправивший плечи. Одержавший победу.       Кайро, наконец, выдохнул, улыбаясь и шагая ему навстречу принцу, как вдруг…       — Осторожно!       Слуга рванулся вперёд, понимая, что не успевает, не успевает совсем, и огненный шар уже летит в спину Зуко. Он должен был, должен был следить за ним! Он же знает, что нельзя поворачиваться спиной к недобитому врагу! Принц начал оборачиваться, невыносимо медленно. Но пламя просто рассеялось, а генерал Айро, неизвестно как поспевший оказаться между своим племянником и этой лживой змеей, схватил Джао за ступню и откинул назад коротким и властным движением.       — Ты! — Зуко кинулся было на ублюдка, но Айро удержал его.       — Нет, принц Зуко! Не портите свою победу. Так вот, как великий командующий Джао ведёт себя в обороне. Стыд и позор! Даже у моего племянника в изгнании больше чести, чем у тебя! — пристыдил генерал мужчину, а потом добавил уже добродушно. — И ещё раз спасибо за чай. Прекрасный чай.       Они ушли, и больше никто не посмел их остановить. Принц более не оборачивался на эту крысу. Шёл рядом с дядей, немного оглушенный победой, раздумывая над его словами.       — Ты это серьезно, дядя? — всё же спросил юноша, как только они вышли за городские ворота.       — Конечно… — Айро хитро улыбнулся. — Я же сказал, женьшеневый чай — мой любимый.       Принц немного нервно усмехнулся и сбавил шаг, поравнявшись с Кайро.       — И на будущее. Никогда не вмешивайся в Агни Кай. Не только потому, что это бесчестно, но ещё и потому, что это опасно, — произнес Зуко, едва заметно улыбаясь.       Он видел, как слуга метнулся к нему, когда Джао занёс кулак над его лицом. Видел, как порывался он прийти на помощь, совсем безрассудно схватившись за нож. Это… было глупо, и в то же время у Зуко немного захолонуло сердце от этой упрямой верности.       — Маг огня магом огня, но от ножа в лоб трудно увернуться, когда на него не смотришь. Но я зря в вас сомневался. Вы победили. — Кайро кивнул своему господину. — Ваша первая победа в Агни Кай. И пусть теперь другие лизоблюды тысячу раз подумают, перед тем, как вызывать вас или оскорблять!       Они вернулись на корабль. Команда встретила их с некоторой напряженностью, но явно уставший принц просто молча ушёл к себе. Слуга проводил его до каюты и отступил назад, отводя взгляд. Было, по его мнению, кое-что такое, чего нельзя было забывать.       — Я скоро вернусь, — пообещал он и ушел прежде, чем Зуко успел задать вопрос.       Спустившись вниз, парень замер у дверей общей каюты, где собралась вся остальная команда, вслушиваясь в разговор:       — …вернулся же.        — Да, но…        — А что мне было говорить? Всё-таки это командующий. И врать… это измена родине…       Кайро зашёл и запер за собой дверь, с холодной яростью глядя на собравшихся.       — А теперь скажите мне, кто такой умный, что разболтал об Аватаре? — негромко спросил он.       — Слушай, а ты чего лезешь? — вдруг вспылил Линк, вскакивая. Он был на голову выше. — Думаешь, раз слуга принца, то всё можно?       — Да, думаю!       Кайро влепил ему без дальнейших разговоров, чутьем угадывая виноватого. Они сцепились и покатились по полу. Кто-то кинулся разнимать, но получил за компанию. Однако драка продолжалась недолго: тренировки с Зуко пошли слуге на пользу и дали свои результаты. Он больше не чувствовал себя мальчишкой среди воинов.       — Да чтоб тебя. — Линк отступил и зло сплюнул в сторону, тяжело дыша. — Ну, виноват, да. Я сказал! И что? Принцу я сам скажу, пусть он и казнит! А ты не лезь, тоже мне тут. Выискался.       — Кретин. Нас там убить могли на месте. — Кайро тоже зло выдохнул, успокаиваясь.       — А было-то чо? — спросил Рей, видя, что страсти откипели.       — Через плечо! — огрызнулся слуга.       Потом, окончательно взяв себя в руки, он сел с ребятами. Пересказ был кратким, чуть ли не в трех словах. Дескать, сначала попытались отбрехаться, потом пришли те, кто допрашивал команду. Посадили под стражу, а после принц дрался в Агни Кай в ответ на оскорбления Джао. И победил.       — Победил командующего в Агни Кай? — немного недоверчиво переспросили люди. Судя по всему, этого змея побаивались.       — Как щенка, — подтвердил Кайро. — Не, тот сначала покрасовался, даже сшиб принца. Но потом Его Высочество вскочил, а этот даже ударить в ответ не успевал, только оборонялся. И после признал поражение.       Команда немного помолчала, явно представляя в красках рассказанное.       — Пойду к принцу, — Линк поднялся, вытирая разбитый нос. Кайро закатил глаза.       — Лучше воды ему приготовьте, чтобы вымылся. И ужин. Завтра разберётесь, кто прав, а кто виноват. Но сегодня Его Высочество устал!       Тем временем Зуко, совершенно измотанный, лежал в своей кровати — о, Пламя, он был безмерно рад находиться на своей кровати и на своём корабле, а не в плену Джао — и смотрел в потолок, пытаясь как-то уложить в голове события сегодняшнего дня. Он победил в Агни Кай. И не кого-нибудь, а сильного воина. Бесчестного, правда, но сильного. Значит, он тоже достойный противник. И достойный человек. Отец мог бы им гордиться.       «И будет, когда я вернусь домой. Обязательно будет», — пообещал себе юноша, прикрывая глаза и отключаясь от переизбытка впечатлений. Да уж. Аватар только вернулся, а уже изменил его жизнь за каких-то два-три дня.       Разбудил принца негромкий зов:       — Мой господин? Не желаете вымыться после всего этого?       Приподнявшись на локте, Зуко покачал головой и снова лёг.       — Нет сил, Кайро. Это был очень тяжелый день. Даже есть не хочется.       — Как скажете. — Кайро отставил поднос с ещё тёплым ужином и сходил за водой и полотенцем. — Лежите. Я так вас оботру.       Парень устроился рядом, стирая мягкими прикосновениями пот, пыль и гарь с тела принца. Обтер осторожно спину, помня, как приложился Зуко о камни, потом грудь — юноша сонно перевернулся, подставляясь, — руки и ноги. Убрав после этого воду, Кайро притушил свет и сел на кровать, кладя ноги своего господина на колени. Погладив его голени, он посмотрел на расслабленное лицо принца и улыбнулся. Тот чутко дремал, лишь иногда кидая на него взгляд из-под ресниц и не сопротивляясь ухаживаниям. Слуга аккуратно обхватил ступни Зуко и принялся их разминать, решив не тревожить спину.       — Спасибо, — выдохнул принц сквозь дрёму, когда Кайро закончил, и, протянув руку, ухватил его за рукав и притянул к себе. — Приятных снов.       Так и заснули, снова прижимаясь друг к другу.