Личный слуга Его Высочества

      Следующий день как-то не задался. Утренние тренировки генерал отменил, помня о том, как племянник приложился спиной. После завтрака юноша вернулся в каюту и устроился медитировать. Пламя четырех свечей, стоявших перед ним, то возрастало, то убывало, повинуясь дыханию Зуко. Кайро сидел рядом и играл на сякухати, что и впрямь помогало успокоиться и сосредоточиться на дыхании.       Впрочем, их всё же отвлекли. В каюту зашел Айро, и вид у него был немного виноватый. Принц открыл глаза и, не поворачиваясь, произнес совершенно спокойным голосом, глядя на пламя:       — Ты мог потревожить меня только если появились новости об Аватаре.       — Да, новости есть, принц Зуко, — подтвердил генерал, указав взглядом на свернутый пергамент в своих руках. — Но они тебя вряд ли обрадуют. Не очень расстраивайся.       — Дядя. Ты сам учил меня: трезвая голова — признак великого вождя, — юноша продолжал так же бесстрастно взирать на горящие свечи. — Говори, что хочешь сказать. Я сохраню хладнокровие.       И генерал, поёжившись за спиной племянника, всё же произнёс:       — Хорошо. Мы… не знаем, где он.       — ЧТО?! — огонёк свечей взметнулся вверх, а Зуко подскочил на ноги, оборачиваясь к дяде.       — Тебе надо открыть окно, — Айро, спокойно пережив вспышку гнева, достал из рукава веер и начал им обмахиваться, глядя племяннику в глаза с улыбкой.       — Дай карту! — рявкнул он и выхватил свиток.       — Аватара несколько раз видели, принц Зуко, — продолжал генерал. — Но выследить его невозможно.       И юноша, глядя на карту с отметками, понял, почему это так. Кажется, этот мальчишка — самый настоящий мастер скрытности. Надо сказать, что маршрут он прокладывал с умом, решив запутать своих преследователей.       — Как мне его найти? Он явно мастер обманных маневров. Кайро, взгляни на это! — принц вздохнул. — Я не для того три года плавал, чтобы снова упустить его.       — Не упустим, мой принц, — слуга склонился над картой, посмотрел на отмеченные места и задумался. — Генерал Айро, а расскажите мне об этих городах? Мне кажется мы что-то упускаем, — он сел на пол и расстелил карту на низком столике. — Смотрите. Мы поймали его на Южном полюсе, и он сбежал. После этого его первый раз видели здесь, рядом с южным храмом Воздуха. Наверное, это его родной храм, и мальчишка хотел узнать, что стало с его домом. Возможно, он открыл те двери. Вряд ли за ними кто-то спасся, но монахи могли оставить ему… Ну не знаю, указания? В нормальном состоянии он использовал только магию Воздуха. Да и лет ему всего ничего, — Кайро замолчал ненадолго, глядя на пергамент. — В следующий раз он появился на территории народа Земли, совсем рядом с храмом. Мог запастись там едой. А дальше…       Дальше эти мастера обманных маневров метнулись совсем в другую сторону, и слуга крепко задумался. Логики он пока найти не мог.       — А вот тут что, генерал Айро?       — Это территория народа Земли, но крупного города там нет. Да и вообще городов нет, там теплый пляж и несколько деревушек, разводят страусов. — Айро покачал головой. — Там даже магов никогда и не было, мирные жители. Вот страусы у них здоровые — это да. Здоровые, своенравные и очень быстрые.       — Хм, — парень глянул на принца и переместил палец к следующей точке. — А здесь?       — А здесь его видели рыбаки недалеко от берега. Точнее, летающего зубра. Я, конечно, объездил полмира, но не знаю наперечет каждой деревни.       — Принц, может причалим тут ненадолго? Посмотрим что он там нашел, глядишь поймем и логику передвижений? — Кайро оглянулся на Зуко, искренне надеясь, что его осенит в деревне. Что-то не давало ему покоя, они явно где-то ошибались, но парень не мог сообразить, где именно.       — Это в любом случае разумнее, нежели беспорядочно метаться по морю, как раньше, — кивнул принц, более-менее успокоившись. — Дядя, прикажи взять курс на эту деревню, пообщаемся с местными жителями.       Генерал кивнул и удалился, а Зуко вновь сел перед свечами, пытаясь вернуть себе спокойствие. Получалось не очень убедительно — юноша нервничал и раздражался.       — Нас водит за нос маленький ребенок, — фыркнул принц. — Надеюсь, что у нас получится его перехитрить.       К поселению они прибыли через два дня. Местечко вполне себе заурядное: никаких святынь или гуру, да и простых учителей здесь явно не наблюдалось. Поэтому Зуко, шагая по главной улице в простой одежде, удивлялся всё больше. Зачем делать остановку в таком месте? Особенно, когда знаешь, что за тобой следует погоня? Либо Аватар его совсем недооценивал.       — Молодые люди, — приятный старушечий голос вырвал юношу из мыслей. — Купите сахарных фруктов! В пол-цены, свежайшие!       — Они лежат дня три, старая, — хмыкнул Зуко, бросив взгляд на товар.       — Ну что поделать. Надо же мне жить на что-то. А за фестиваль их не раскупили… Возьмите, за треть стоимости.       — А что за фестиваль здесь был? — спросил принц, оглядевшись внимательнее.       — О, день рождения господина Янга, самого главного жителя деревни. Он и устроил всем веселье с ярмаркой.       — Веселье с ярмаркой? О, жаль не успели, — почти искренне отреагировал Кайро и протянул старушке несколько монет. — Ну хоть расскажите нам, как погуляли?       — Давно такого не было. И гости к нам приезжали, и уткомедведь был дрессированный, и конкурсы разные — вот молодежь повеселилась. А открыли праздник самым настоящим салютом! Красиво, хоть и страшно немного. Всё-таки от огненной страны мало что хорошего, но салюты красивые, да-а.       — Наверняка их издалека видно, — слуга, кажется, начал понимать.       — Конечно издалека! Половина соседних деревень сбежалась, на праздник-то! И сколько других путников!       — Других? Ох, может, и… — Кайро напряг память — и Катара тут была? Они наши друзья, только мы отстали. Может, вы видели? Девушка с синими глазами и косичками. С ней парень такой… ну, вот с моего друга ростом, наверное. И с таким забавным хвостиком.       — Да-да, были такие! А с ними мальчишка шустрый. Половину фруктов у меня и скупили! Все конкурсы оббегали, везде нос сунули! Славные ребята. Только парень, который брат этой вашей Кутары уж больно мрачный. Ходил с кидалкой своей, всё врагов высматривал да уйти порывался. А последнего салюта, который на самую темноту оставили, ой как напугался! Всё кричал: «Это они! Маги Огня! Нашли нас!» А вас что, — бабка прищурилась, — маги Огня ищут?       — А? Нет-нет-нет, — слуга громко рассмеялся. — Это он у нас… травмированный. Ну, вы знаете, война, всё такое, — он покрутил пальцем у виска. — Везде они теперь ему мерещатся, бедняге.       Они уселись на радушно предложенную скамью, болтая со словоохотливой старушкой и кушая ее фрукты. Кайро самозабвенно нёс совершеннейшую чушь, что вот, значит, друг их умом-то тронулся, потому они повезли его к лекарю, а лекарь сказал, что это шок и надо сменой мест лечить, только обязательно, чтобы они, значит, радостные были. Поэтому они и путешествуют по миру, но так, чтобы на войну не нарваться снова. Только вот отстали от своих и всё никак не могут нагнать — точного маршрута-то не было.       — Эх вы, дети. Кто же, не договорившись-то, в путь отправляется? Даже не знаю, как вам помочь. Не говорили ваши друзья, куда путь держат. Может, и сами не знали. Но вы их быстро догоните, ушли-то позавчера, а пешком далеко ли утопаешь? Вот только куда они могли пойти?.. Эй, Пако! Пако, старый пень! Чего у нас в округе-то хорошего есть?       — Деревня наша, плохо тебе, что ли? — отозвался ветхий старик, сосредоточенно что-то считающий в соседней лавке.       — Да не у нас!       — Так кои же! Гигантские кои, — старик мечтательно вздохнул. — Вкусные. А красивые, заразы…       — Да тьфу на тебя! Мимо они плывут, мимо. Туда, в сторону острова Киоши, — она снова повернулась к юношам. — Не знаю, чем вам помочь. Киоши далеко, торговый корабль ушел до того, как тут были ваши друзья. Так что им туда не попасть. А тут… Ну разве что в Омаши шагать, но он далеко. Морем ближе.       — Спасибо вам, — Кайро сделал скорбную мину и дал старушке еще пару монет. — Пойдем, Ли. Может, нагоним еще.       Они торопливо покинул рынок, возвращаясь к гавани. Когда на горизонте показался их корабль, слуга, вдруг выдал с воодушевлением:       — Принц мой, кажется, я понял.       — Интересно. Поделись своими мыслями, — негромко буркнул Зуко, шагая к гавани.       Лично он из разговора с торговкой не понял ровным счетом ничего, кроме того, что им стоит направиться к острову Киоши. Но, глядя на своего слугу, юноша улавливал, что тот из этой беседы вынес куда больше, нежели он сам.       Действия Аватара по-прежнему казались принцу лишенными смысла. Всё же, у него на хвосте была погоня, ему явно нужно быть осторожным. Вряд ли он стал бы соваться в самую гущу событий без веской причины, зная об этом.       Но больше всего Зуко раздражало то, что мальчишка не скрывается. Ведь если он будет продолжать себя так вести, о нём прознают остальные, а значит миссия принца скоро станет менее выполнимой. Тот же Джао не побрезгует влезть снова не в своё дело.       — Мне кажется, мы зря посчитали, что он специально нас путает, — поделился Кайро. — Ему, наверное, лет двенадцать? Сто лет он спал во льдах. Он развлекается. Он смотрел на страусов, потом зашел на праздник. И сейчас наверняка увлёк своих спутников на остров Киоши, смотреть на этих гигантских кои. Может, у них и есть какая-нибудь конечная цель, но напрямую они к ней не пойдут. Будут останавливаться или сворачивать, в зависимости от того, что покажется интересным. Да и любую погоню так со следа собьешь. Будь у них четкий план, рассчитать их передвижения было бы просто. Учитывая сколько корма нужно огромному бизону и примерное расстояние, которое он способен пролететь за раз. А так пойди угадай, что взбрело в голову мальчишке. Может, поэтому спутники ему и потакают, а может, сами не осознают всей опасности. В конце концов, время, которое помнит мальчишка — мирное, а его спутники ни разу не покидали родной деревни. Вряд ли они способны представить всю опасность ситуации.       Принц крепко задумался и молчал ещё с половину пути, что они проделали на вёслах обратно до корабля. Пожалуй, теперь всё начало обретать смысл. Мальчишка и впрямь был совсем юным, к тому же, маги Воздуха, насколько мог судить Зуко по книгам, отличались легкостью нрава. Монахи, как-никак. Со своей странной философией.       — Может, это действительно так. Во всяком случае, звучит логичнее, нежели вариант с заметанием следов, — изрек Зуко наконец. — Надо подготовить носорогов к высадке на остров, там небезопасно.       — Если их там не будет, то можно попытать счастья в Омаши или сообразить, что еще может заинтересовать Аватара, — кивнул слуга и спросил: — А Киоши — это кстати, кто?        — Остров Киоши был создан около двухсот тридцати лет назад Аватаром Киоши, женщиной из Южного племени Земли, предшественницей Аватара Року. Легенды говорят, что она отделила остров от материка при помощи своих сил и там основала школу воинов, в которую входили только девушки. Я с ними не сталкивался, — Зуко пожал плечами, — но стоит взять это на вооружение. Хорошо сражаться умеют не только мужчины, так что будь осторожен, когда мы высадимся.       — Женщины-воины? Это даже интересно. Видал я девчонок, которые неплохо дрались, но чтобы прям воинское искусство…       «Интереснее некуда», — думал потом Кайро отбиваясь от троих воительниц и прикрывая принца. Девушки прекрасно метали ножи, правда, пока слуга удачно их отбивал или уворачивался, а некоторые даже подбирал и отправлял обратно. И все бы замечательно, если бы не отлично поставленные удары и маленькие кулачки, закованные в железные перчатки.       Нет, сначала всё шло прекрасно. Жители острова вполне так испугались отряда магов Огня, стоило им явиться на носорогах да в доспехах и ультимативно потребовать Аватара. Но потом набежали Киоши, выпрыгивая из-за углов и спрыгивая с крыш. Напали они сразу и слаженно, только против магов Огня это было бесполезно. Полыхнули вспышки пламени, занялись несколько домов. Двух девчонок Кайро вывел из строя, метнув ножи.       — Не геройствуй без нужды, — крикнул ему Зуко и точным ударом отшвырнул девчонку в сторону. Его пламя не подпустило к ним еще врагов. Силы явно были не равны.       И в тот момент, когда воины начали поджигать дома, появился Аватар.       — Я отвлеку их! — весело крикнул слуга, ввязываясь в бой и стараясь не подпустить к принцу девушек, стремившихся на помощь Аватару.       Если всё время перемещаться, то драться с Киоши было не так уж и сложно. Ножи они кидали осторожно, явно опасаясь задеть своих, а отражать приемы рукопашного боя Кайро умел хорошо. Ни в ловкости, ни в скорости они другу не уступали.       Вдруг по щеке мазнуло ветром. Парень обернулся, замечая магический поток, и увидел, как принц спиной пробивает стену, а после воткнул нож в живот очередной противницы. До этого момента он немного осторожничал. Ранил, но не калечил, не убивал. Всё-таки, им нужен был только Аватар, а кровавую дорогу после себя оставлять не хотелось.       Девушка осела на землю с широко открытыми глазами и побелевшим даже сквозь грим лицом, но этого Кайро уже не видел. Перемахнув через горящие обломки, он встал перед Зуко, отбивая очередную атаку. Оглянуться и посмотреть, как там его господин, не было времени. Как и кинуться за Аватаром — тот припустил бежать. А воины Киоши, все, кто не пытался остановить остальных магов Огня от разрушения деревни, явно желали убить или взять в плен принца, так удачно отброшенного Аватаром.       Кайро пропустил удар очередной раскрашенной девицы, совершенно не различая их в этой раскраске, но все-таки схватил ее за запястье. Вывернув руку и перемещаясь к ней за спину, парень вынудил воительницу опуститься на колени и приставил к горлу нож.       — Назад!       Остальные замерли. Тут же подтянулись еще несколько девушек, запятнанных кровью, но еще держащихся на ногах и явно способных сражаться. Маги Огня быстро взяли в кольцо оставшихся воинов, держа их под прицелом.       Получилось занятно. В центре принц с Кайро и одной из девчонок, вокруг них Киоши, ножи которых держали на прицеле врага, и кольцо магов Огня, не спускавших глаз уже с девчонок.       Внезапно пошедший дождь заставил всех вздрогнуть.       — Убей! — прошипела девчонка, пытаясь вывернуться. — И остальные нашпигуют клинками и тебя, и твоего господина, как ежей!       — Если твои воины убьют меня, мои солдаты выжгут всю деревню вместе с жителями, — вдруг подал голос Зуко, тяжело приподнимаясь на локтях.       Девушка фыркнула, пытаясь тем самым выразить недоверие, но, встретив взгляд принца, поморщилась. Этот человек знал, что говорил. Да и остальные маги Огня явно готовы были подтвердить его слова.       Юноша осторожно сел, морщась и мельком утирая кровь с разбитой головы. Встал, сжав губы от боли, хотя вряд ли кто-то это понял, качнулся и продолжил:       — Вы кого защищаете? Деревню или Аватара? — Зуко обращался уже к остальным воинам Киоши. — Выбирайте. Но помните, что за неверный выбор будут платить невинные люди. А если вы не станете влезать в мои дела, я покину ваш остров и оставлю всех в покое. Думайте.       Девушки смотрели на него с холодной ненавистью, понимая, что он прав. Что они не могут защитить Аватара. И что иначе они просто проиграют эту битву.       — Хорошо, — сказала одна из них. — Отпустите нашу соратницу.       — Нет. Мы сядем в лодку и только тогда отпустим девушку. Чтобы не вызывать соблазна, — принц кривовато ухмыльнулся. — Линк. Собери ножи Кайро, их должно быть восемь. Я прав?       — Правы, — слуга покосился на Зуко, тихо жалея о том, что именно он держит заложницу. Принца знатно приложило.       Он грубоватым движением поднял девушку на ноги. Воины Киоши расступились, следя за ними с ненавистью и недоверием. Линк показал Кайро собранное.       — Семь.       — Один там, в переулке, — Кайро мотнул головой — тот нож остался в животе у убитой им девчонки, и он надеялся, что искать в трупе Линк догадается сам. Не стоило провоцировать остальных.       — Ублюдок. Ты поплатишься. Ты…       Воительница в руках слуги явно была оскорблена до глубины души тем, что её поймал не маг или взрослый мужчина. Или тем, что именно ее. Парень встряхнул её, напоминая о готовой затрещать в захвате руке. Он слишком волновался за принца, чтобы быть помягче.       — Сочтемся, милая. Давай, иди ножками, мне неудобно тебя тащить.       Линк вернулся с последним ножом, и они направились к лодкам. Сев в одну из них, Кайро дождался, когда устроится его господин и оттолкнулся ногой от берега, отплывая на безопасное расстояние.       — Ну вот и все, свободна, — слуга отпихнул девчонку от себя, убирая нож.       Но девушка внезапно присела, уворачиваясь от пинка, и развернулась, зарядив кулаком ему по губам. Оружия у нее не было и особого вреда она нанести не могла, но Кайро спасло только то, что он отдернул голову, так что удар получился несильным. Коротко рассмеявшись, парень утёр разбитую губу.       — Сои! Дура, иди сюда! — прозвучал голос командирши этих воительниц.       Пленница рванула к своим, подобрав подол платья. Добежав до берега, она насмешливо махнула им рукой на прощание.       — Принц, как вы? — спросил Кайро, с беспокойством глядя на Зуко и примечая разбитую голову.       — Я в порядке, — привычно ответил тот, понимая, что он совсем не в порядке. Перед глазами плыло, голова и спина болели, ближе к затылку неприятно щипала от соленой воды свежая рана. Но юноша не выдавал себя, только бледным был, да и кулаки сжимал сильнее, чем обычно, когда накатывали короткие приступы боли. — Ты как? Не поделил что-то с этой девчонкой?       — Боюсь, она все-таки обиделась, — хмыкнул парень и пересел ближе к своему господину, так, чтобы за него можно было схватиться.       И только тогда, когда они погрузились на корабль и отчалили, Кайро сказал:       — Вижу я, как вы в порядке. Голову разбили. Идемте к Шангу.       Слуга волновался. Ему всё это совсем не нравилось. Каждая новая стычка с Аватаром обходилась им всё большими травмами. Зуко шатало, и он видел: принцу больно и тяжело стоять на ногах.       — Сначала команда, — непреклонно ответил тот, и Кайро поборол желание тюкнуть его по голове еще разок и к лекарю уже принести.       — Ну хоть в каюту пойдемте, — парень не заметил, что снова немного сбивается с уважительного тона.       — Хорошо. В каюту. Я прилягу, немного шатает, — согласился всё же Зуко, и они зашли к нему.       Принц, сдержав то ли тяжелый вздох, то ли стон, медленно опустился на постель, немного морщась, потом взглянул на Кайро.       — Сходи к господину Шангу, тебе надо обработать раны. И принеси воды, я очень хочу пить.       Встреча с Аватаром в этот раз прошла не так легко. Может, стена и была не столь крепкая, но шлемом он приложился об неё знатно. Да ещё и подташнивать начало.       Впрочем, всё не так уж и страшно. Ну ударился, ну немного голову поранил. Но цел, без переломов — успел сгруппироваться, чтоб избежать лишних травм.       — Дяде скажи, что я устал. Не хочу, чтобы он меня видел в таком состоянии.       — Ладно, — Кайро кивнул, и быстро умчался. Своими ранами он займется позже, подумаешь, губу разбил. Порезы и синяки он просто не замечал.       Сунув нос в каюту лекаря, он позвал:       — Господин Шанг.       — На смертельно раненого не похож, подожди.       — Нет, мне взять. Для принца. Я сам найду.       Травы, которые помогут не воспалится ране на голове, отвар от боли и тошноты, вода чтобы промыть раны. Поднос получился большой, и именно с ним Кайро и наткнулся на генерала.       — С Зуко… — начал было тот.       — Всё в порядке, — парень встретился с Айро взглядом и тихо вздохнул. — Всё будет в порядке. Голову ушиб, но не сильно вроде. Не хотел, чтобы вы видели.       — У тебя кровь на рукаве.       — Не моя, — Кайро отмахнулся и пошел дальше.       — Зайди ко мне, как уснет! — генерал явно желал слышать подробности.       — Принц мой? — негромко произнёс парень, занося поднос и устраиваясь у постели Зуко.       Тот открыл глаза — с закрытыми лежать было немного легче — и медленно сел, упрямо делая это сам, сжав зубы и отмахиваясь от попыток слуги помочь ему. Он всегда вёл себя так, когда дело принимало серьезный оборот. Упрямо геройствовал. Матушка ещё в детстве ему говорила, что он, похоже, даже умирать будет, отмахиваясь от помощи и убеждая всех вокруг, что всё в порядке…       «Я бы сейчас признал, что мне больно, лишь бы ты рядом оказалась», — вдруг подумал Зуко, и в сердце тупо заныло, буквально секунд на десять. Он тряхнул головой, пытаясь отогнать навязчивую мысль, тихо охнул — зря, дурак, тряхнул — и припал к пиале с отваром.       — Можешь приступать.       Кайро осторожно промыл рану, нанес специальную мазь и забинтовал голову. На принца смотреть было больно — бледный, и руки чуть дрожат. Конечно, укушенный скорпионом, он выглядел куда хуже, но хоть отбиваться был не способен. А тут… Это был единственный дорогой человек для Кайро, и как донести до этого упрямца, что отказываясь от необходимой помощи, тот ведет себя как дурак последний, парень не знал. Мог только перебарывать упрямство принца своим терпением. Не слушая возражений, он стянул с Зуко доспех и пропитавшуюся потом рубашку, аккуратно и ласково.       — Ложитесь. Смажу вам спину и принесу еще отвар, он поможет от тошноты.       Мазь оказалась неожиданно жгучей, и принц бы даже морщился, если бы Кайро прикасался к нему не так осторожно. Хотя, может, сильно жгучей она не была, просто сил терпеть у юноши почти не осталось. Он, надо признаться, устал. За эти две недели на него навалилось столько событий, не всегда приятных, что Зуко, больше привыкший к мерной морской качке и относительно спокойной жизни был немного выбит из колеи. К тому же, все эти события заканчивались травмами. Хоть не серьезными, и на том спасибо, хотя в этот раз всё прошло куда как неприятнее.       «Мечущийся дух притягивает особые обстоятельства», — сказал ему однажды дядя. — «Твой дух не обрёл покой, потому и стремится к этим обстоятельствам, дабы закалить себя и уняться».       Конечно, закалять силу воли в испытаниях — это дао, достойное воина, но сейчас, побитый мальчишкой, Зуко чувствовал себя, скорее, угнетенно. А самое отвратительное было то, что он понятия не имел, как быть дальше. Аватар, скорее всего, отправился в Омаши, куда им не пробраться тайно, а для штурма целого города нужно явно побольше воинов. И что делать? Ждать его в гавани? Принцу были неясны планы Аанга, если у него вообще были таковые.       — Порой мне кажется, что я веду совсем бессмысленную борьбу, — всё же поделился юноша со слугой, снова взявшись за отвар. — Я всё время где-то просчитываюсь.       — Не так уж мы и просчитались в этот раз. Мы и впрямь нашли его на острове Киоши. Просто… Ну, возможно, дело в том, что он всё-таки Аватар, — Кайро сел на краю постели рядом с принцем и забрал у него пустую пиалу из-под отвара. — К тому же, Дух сказал, что вы встретитесь, и что это изменит вашу судьбу. Судьба вряд ли меняется в одночасье? Мы обязательно справимся, принц. Теперь, когда он вернулся в мир, мы найдем его, где бы он ни был. В конце концов, именно мы нашли его в снегах! А ведь это было посложнее. Никто не знал даже, что Аватар вообще в мире. Мы уже столько прошли, значит, мы не отступимся и обязательно победим, — парень легко коснулся плеча Зуко, утешающе поглаживая.— В Омаши он не будет вечно. Мы пристанем поблизости, а когда в небо поднимется летающий бизон — мы увидим. А пока попробуйте поспать. Вам нужно немного отдохнуть. Я буду тут, если что-то понадобится.       Принц медленно выдохнул и снова закрыл глаза. Его по-прежнему мутило, но уже не так сильно, и можно было, наконец, поспать, так что юноша послушался совета слуги и вскоре погрузился в неприятный сон.