Личный слуга Его Высочества

      На следующий день состоялся разговор с дядей, в ходе которого было принято решение отправить корабль дрейфовать рядом с берегами царства Земли. Расчет был на то, что летающего бизона они отсюда заметят. Во всяком случае, других идей у них не было, да и, если честно, команда была далеко не в лучшем состоянии после посещения острова Киоши, так что они набирались сил и восстанавливались.       Решение пришло неожиданно и буквально из ниоткуда. На четвертый день дрейфа, когда принц уже был в состоянии выходить на утренние тренировки, матрос у подзорной трубы поднял клич:       — Господин, там база подает сигнал бедствия! Взгляните!       Зуко поспешил в каюту капитана и прильнул к окуляру. Метрах в двухстах от них находилось укрепление на сваях с флагом империи Огня, судя по всему — тюрьма для магов Земли. А вокруг — ни одного корабля, да и сама база явно пустовала, принц не насчитал и двадцати человек.       — Курс на базу, — скомандовал он.       Там его сразу встретили солдаты, и в их глазах юноша прочёл надежду и благодарность.       — Кто здесь главный? — спросил он.       — Наш командир погиб, Ваше Высочество, — с поклоном ответил один из воинов.       — При каких обстоятельствах?       — Бунт, господин. Заключенные восстали против нас, — говорить воину явно было неприятно. — Около десятка утопло, ещё часть разбилась, упав со стен.       — Как вы допустили подобное? — Зуко был то ли раздражен, то ли удивлен.       — Это всё новенькая, девчонка, которую забрали за магию Земли из деревни неподалеку. Они саботировала остальных, рассказывала что-то про Аватара и…       — Постой, что? — принц переключился в слух. — Девчонка, рассказывающая об Аватаре? — юноша на секунду задумался. — Как она выглядела?       — Ну такая… Смуглая, с тёмными волосами. С косичками ещё дурацкими такими. Голубоглазая. Потом за ней прибежали друзья. Один, кажется, брат её, похож очень. Второй явно помладше, с бритой головой…       — Они были здесь, — прорычал принц и с досадой пнул уголёк под ногами.       Вдруг на полу что-то блеснуло. Зуко нагнулся и подобрал это что-то. Хмыкнул, вытянул руку и спросил у Кайро:       — Узнаешь?       На его ладони покоилось ожерелье. Простенькое — синяя лента с плоской расписной ракушкой, — но принц прекрасно его помнил. Оно принадлежало этой магичке из племени Воды. Катара, кажется, так её зовут.       — Ожерелье той девки, — мгновенно опознал Кайро. — Куда они потом отправились, вы видели?       — В ту сторону, вроде бы, — махнул рукой воин. — Но, честно говоря, они улетели до того, как закончилось восстание. Нам было немного не до того, чтобы следить за ними.       — Ясно, — слуга взял ожерелье у принца и спрятал во внутренний карман. Могло пригодиться. — Пойду посмотрю на карты, что там вообще в той стороне, — поделился он уже с Зуко.       В результате людям было предложено два варианта: попытать счастья на берегу, самостоятельно добираясь до укрепления огненной страны, или же отправиться с принцем в погоню за Аватаром. Несколько воинов согласилось на второе, и Кайро дал себе задание к ним потом присмотреться. Остальных высадили на некотором отдалении от взбунтовавшейся деревни. Заодно и самим можно было пополнить запасы.       На суше обнаружились горячие источники, и генерал поспешно туда удалился, сказав чтобы его позвали, когда соберутся отплывать. Кайро только хмыкнул, помогая команде грузить фрукты. Порой создавалось впечатление, что вся эта суета вокруг Аватара не особенно трогала Айро.       Зуко тем временем договаривался с подобранными на базе воинами. Одним помогал обустроиться, а вторых подготавливал к дороге.       — Если мятежники вернулись домой, то восстание, скорее всего, охватило уже окрестные поселения. Не советую вам идти вглубь материка, придерживайтесь берегов. В конце концов, к этим землям часто приплывают корабли нации Огня.       — Спасибо, что спасли нас, господин, — поклонился ему воин. Принц лишь отмахнулся.       — Не нужно. Лучше дайте мне клятву, что не будете трепать языком о том, что произошло на базе, и о том, кого видели. Будут спрашивать — скажите, что произошла авария.       — Да, принц Зуко. Мы можем идти?       Юноша коротко кивнул и проводил взглядом отбывших солдат. Постоял пару минут, убедился, что все заняты работой, и отправился за дядей. Тот вскоре нашёлся за принятием горячей ванны. Зуко только вздохнул.       — Дядя. Пора отправляться, мы напали на след Аватара. Я не хочу снова его упустить.       — Ты устал, принц Зуко, — расслабленно улыбнулся генерал и взмахнул руками. — Иди сюда! Пусть горячий источник развеет все твои печали.       — Мои печали нельзя развеять! — юноша начал кипятиться от этой медлительности и неповиновения. — Пора отправляться!       — Послушайся совета старого учителя, — всё так же невозмутимо ответил Айро, — и отдохни немного. Температура самая подходящая, я сам грел воду.       С этими словами мужчина выдохнул струю огня, и от источника пошёл густой пар. Зуко отмахнулся от него и нахмурился.       — Довольно. Пора отправляться. Выходи из воды.       — Хорошо… — генерал поднялся было, но принц резко отвернулся, прикрывая глаза рукой. Вот уж голого дядю он точно не желал созерцать. Сомнительное зрелище.       — Впрочем, даю тебе ещё несколько минут, — растерялся юноша, для надежности закрыв глаза. — Но будь на корабле через полчаса.       Сказав это, Зуко удалился, оставив генерала отмокать дальше и надеясь, что он не слишком-то задержит отправление. Присев у кромки воды, принц задумчиво уставился на блестящую гладь. Дядя был, в некотором роде, прав. Нормальный отдых не помешал бы им всем. Высадиться бы снова на том необитаемом острове. На пару недель. Однако теперь от его желания мало что зависело — приходилось гоняться за этим проклятым мальчишкой. Зато теперь у Зуко не было времени на то, чтобы впасть в уныние.       — Грустите? Зря, — Кайро, закончив с погрузкой, пребывал в хорошем расположении духа. Потянувшись, он сел рядом с принцем. — Что, генерал моется? Иногда мне кажется, что мы упускаем самое важное в жизни. Вот это вот умение отдыхать в любой момент.       Слуга подобрал камушек и запустил его в море. Отдыхать ему не хотелось. Хотелось, как, наверное, и принцу, действовать. Искать, сражаться, догонять. Страсть его господина к поимке Аватара оказалась весьма заразной.       — Погрузка закончена, мой принц. Мы готовы отплыть, — сообщил он через некоторое время.       — Дадим ему ещё минут пять, — Зуко взял в руки плоский камень и пустил его по воде. Тот проскакал приличное расстояние, и юноша хмыкнул. — Я в детстве любил соревноваться с Лу Теном в этом деле. Он, конечно, меня обыгрывал, но мне тогда казался удивительным сам процесс — камень, прыгающий по воде.       По истечении этого времени принц всё же поднялся и кивнул слуге в сторону.       — Надо отплывать. Дядя, я думаю, уже готов. В конце концов, я его потороплю. Нам пора.       Однако их ждал сюрприз. Причем, крайне неприятный: в источнике никого не было.       — Дядя? — позвал Зуко, но тот не спешил откликаться. Юноша нахмурился и подал знак ближайшему воину, делавшему последние приготовления к отплытию: — Ты, живо на корабль. Зови пятерых магов на поиски генерала.       Солдат поклонился и убежал исполнять приказ, а Зуко сел у источника, разглядывая пустую чашу природного происхождения. В ней обнаружилась груда камней, причем те как-то подозрительно торчали из земли, будто наставив острие вверх.       — Здесь что-то не так, — окончательно забеспокоился принц.       — Да, точно, — Кайро указал на разломы, присел и потрогал пыль. А потом обнаружил одеяние генерала на пыльной земле. — Вряд ли он ушел куда-то без одежды сам.       Они вдвоем порыскали по округе и вскоре нашли следы страусов. Один из них явно был нагружен сильнее, чем остальные. Слуга вопросительно посмотрел на своего господина и поделился догадкой:       — Их, похоже, человек пять-шесть. Генерал с ними. Совсем недавно ушли. И спешат. Не хотят драться со всеми.       Они решили не терять время, собирая отряд, а отправиться вдвоём, да и Зуко здорово рассчитывал на то, что уж с пятью магами они с дядей справятся. Поначалу юноша вообще хотел ехать один, но Кайро вспрыгнул в седло следом и серьезно предупредил:        — Спихнете — я следом побегу.       — Да я уже понял, что тебя бесполезно гнать, — фыркнул принц, направляя носорога вперед. — Но учти, там, вполне возможно, все пятеро — маги Земли, так что не лезь под руку, прикроешь из тыла с ножами, понял?       Слуга кивнул, и Зуко, более-менее удовлетворенный этим ответом, начал размышлять вслух:       — Возможно, это солдаты из Омашу. Я думаю, что новость о восстании очень быстро разлетелась по округе, вот и дозор появился. А наш корабль весьма заметен… — юноша вздохнул. — Хотел помочь людям, а поставил под угрозу жизнь дяди. Снова я просчитался. Остается лишь надеяться на то, что они ничего не успели с ним сделать.       — Ну, бросить тех ребят мы тоже не могли. А дядя всё-таки не маленький, с ним всё в порядке. Если они везут его с собой — значит, пока не тронули, — откликнулся Кайро, успокаивая принца.       Тот вздохнул и предупредил:       — Будем идти всю ночь. Я думаю, что утром мы их нагоним, у нас небольшая разница во времени.       Идти по следу было не так уж и сложно. Страусы оставляли четкие следы на земле. В какой-то момент почва стала каменистой, и следы затерялись, поэтому пришлось притормозить. Быстро обыскав ближайшие тропы, они нашли на одной из них тапочек, который — не сомневался принц, рискнувший понюхать обувку, — принадлежал дяде. Значит, тот был не только жив, но еще и отслеживал путь, оставляя знаки на тех участках, где они могли сбиться.       К утру вышли на горную дорогу, поднимавшуюся вверх. У подножья почву развёз недавний дождь, поэтому следы глубоко впечатались. Дальше дорога была одна.       — Нагоняем, — Кайро азартно привстал, проверяя, легко ли выходит из ножен оружие.       Зуко вдруг замер, оглядываясь назад. Слуга повернул голову и нашел взглядом то, что заставило притормозить принца. Летающий бизон. Аватар был совсем близко.       — Кажется, в той стороне была деревня, — с сомнением протянул слуга, но принц уже тронул поводья, направляя носорога дальше по следу.       Кайро решил про это пока не говорить, запоминая направление полета зверя. Они найдут Аватара. Но сначала им надо освободить генерала Айро.       — Слышите?       Вскрик в горах разносился далеко и отражался эхом. За ним последовал грохот обвала и короткие крики приказов. Кайро привстал в седле, вертя головой и пытаясь уловить изначальное направление звуков.       — Туда!       Они рванули вперёд и вскоре заметили весьма неутешительную картину — Айро скатился за край дороги, устроив переполох, но маги не растерялись, и генерал, скованный железом, был уже закопан в проклятый камень.       — Дядя.       Принц метнулся было помочь родственнику, но Кайро ухватил его у края дороги, повалив на землю и скрывая от глаз воинов. Их носорога с того места было не видно, а вот Зуко могли заметить.       — Принц мой, — зашипел слуга, вжимаясь в землю. — Мы в горах. Они — маги Земли. Это их территория. И единственный наш шанс — напасть в нужный момент из засады и освободить генерала. Нужен план.       Тот поморщился, но всё же послушно отступил назад. Пятеро магов Земли против них — его самого, скованного в кандалы дяди и, хоть и ловкого, но парня не-мага — расклад так себе. Вот если освободить генерала — тогда силы уравняются.       — Подойдём ближе, — шепнул Зуко и указал в сторону зарослей, подходящих для наблюдательного пункта.       Они осторожно спустились, оставив носорога наверху, и скользнули в кусты. У одного из солдат была обожжена рука — похоже, дядя даром времени не терял, — но прогнозы были по-прежнему неутешительны.       — Надо бы для начала снять тех, кто ближе всего к генералу, — зашептал принц. — Я успею выпрыгнуть из укрытия и отвлечь их на себя, у тебя будет фора и…       — Он слишком опасен, — сказал один из воинов. — Везти его до столицы в таком виде опасно.       Они совершенно неуважительно пихнули Айро на колени и примотали его руки цепями к огромному валуну. У Зуко аж сердце замерло от этого зрелища.       — Эти опасные руки надо раздробить.       — Ну нет, — прошипел злобно юноша. — Прикрой меня, Кайро!       Принц выпрыгнул из укрытия как раз вовремя. Ещё бы секунда — и генерал и впрямь остался бы без рук. Но камень был отброшен, а Зуко, с силой размахнувшись, зарядил ногой по цепи.       «Не всё, что кажется крепким, является таковым на самом деле. Одно гнилое звено может заставить цепь разорваться пополам».       Конечно, тогда дядя, как всегда, говорил пространно, но в данном случае его слова сработали буквально. Цепь разорвалась, а генерал, поднявшись, принял боевую стойку.       — Прекрасно, принц Зуко, — довольно произнес он.       — Ты меня не зря учил, — ответил юноша, готовясь к сражению.       — Двое на пятерых. Вы в меньшинстве, — начал было командир отряда, но тут же рухнул с ножом во лбу.       — Трое на четверых, — отозвался Кайро, прерывая его речь.       — И мы явно сильнее вас! — добавил с улыбочкой Айро.       Завязался бой. Впрочем, долгим он не был. Генерал с племянником раскидали противников, как щенков, мастерски используя цепи, которые, казалось, должны были мешать. Но из помехи обрывки в опытных руках превратились в дополнительное оружие.       — А теперь, пожалуйста, оденься, — обратился к дяде Зуко, когда всё было кончено.       Враги были засыпаны грудой камней и земли, так что если кто и остался жив, то явно ненадолго.       — Придется их раскопать, — Айро уже облачился в одежду и теперь вытягивал из рукавов обрывки цепей. — Не вечно же мне с ними ходить. А пережигать выйдет дольше.       — Не придется, — Кайро выудил из волос заколку и наклонился над протянутой рукой генерала. — Давно хотел попрактиковаться. У всех кандалов примерно один и тот же замок.       Он сосредоточенно поковырял в замке заколкой, и через какое-то время браслет раскрылся, выпуская генерала. Парень фыркнул и прокрутил заколку между пальцев. Со вторым замком он справился еще быстрее.       — Это тебе урок на будущее, дядя, — буркнул Зуко, снова превращаясь в сплошную колючку, втайне радуясь тому, что все целы и живы. — Когда я говорю «пора в путь» — значит, пора в путь.       — Зато я неплохо отдохнул, — усмехнулся тот, потирая запястья.       — Это ты называешь неплохим отдыхом?! — вспыхнул принц. — В плену у магов Земли?! Да я чуть с ума не сошёл, за тебя волнуясь, а ты «отдыхал»!       — Я знал, что у меня есть благородный племянник, который не бросит безумного старика, — генерал лукаво улыбнулся и погладил бороду.       Юноша только фыркнул, складывая руки на груди.       — Однако нам и впрямь пора в путь. Мы видели летающего бизона ещё утром, он двигался на север.       — Возможно, в деревню Сенлин, — предположил Айро. — Она не принадлежит к колониям нашей страны. Ничего особенного, фермеры и мелкие торговцы. Но, быть может, мальчик и его друзья укрылись там. Я не знаю больше никаких поселений в той стороне.       — Что же. Попытаем удачу, — кивнул юноша.       Они уселись на носорога. Так ехать было сложнее и теснее, но всё равно быстрее, чем пешком.       Уже ночью среди густых зарослей леса показался просвет, и они выехали к воротам деревушки. Небольшое поселение в одну главную улицу, к тому же, разрушенное местами. Похоже, Аватар всё же здесь побывал — он вечно оставлял за собой разрушения.       Принц слез с носорога и направился в сторону дальнего и, видимо, главного дома деревни, жестом приказав Кайро идти за ним. Вдруг им навстречу из дома вышел мужчина. Зуко остановился, уперев руки в бока и властно глядя на него. Тот заметил незваного гостя не сразу, но подняв взгляд, отшатнулся в страхе назад.       — Что, не спится? — хмыкнул юноша и затолкнул его обратно внутрь дома. Им не нужны были лишние свидетели. — Давно ты видел Аватара?       — Вон они! — Кайро выбежал с другой стороны дома и успел увидеть, как улетает бизон. — Куда они летят? Вы снарядили их в дорогу, я уверен, вы знаете, ну? Говори, и мы не тронем деревню!       Мужчина посмотрел на нож Кайро, на пламя, плясавшее над рукой Зуко и вздохнул, опуская глаза.       — Они хотят посетить храм Аватара Року. Я не знаю, где это, клянусь! Это как-то связанно с солнцестоянием.       Кайро вопросительно глянул на принца, и тот кивнул. Деревню они и впрямь не тронули. Ушли так же тихо, как и пришли, а к середине ночи, измотанные дорогой, были уже на корабле. Зуко, впрочем, останавливаться не собирался, поэтому отплыли в спешке, как будто за ними гнались, и взяли курс на нужный остров.       — Аватар хочет успеть туда к солнцестоянию. Мы тоже не можем опоздать!       — А разве он не на территории страны Огня? — не совсем уверено предположил Кайро, но получил такой взгляд, что только вздохнул. — Ладно, плывем так плывем.       И только через пару часов ему удалось загнать принца в каюту, убедив, что от его присутствия в капитанской рубке корабль быстрее не пойдет, а они не спали почти двое суток, и если хотят, чтобы в битве с Аватаром у них был шанс — надо поспать.       Впрочем, поднялись они немногим позже рассвета. По взбудораженному Зуко было не понять, выспался ли тот хоть немного или это нервное возбуждение дает ему силы. Когда зевающий Кайро после побудки побывал у господина Шанга, он застал самый накал страстей.       — Принц Зуко, из всех глупостей, которые вы сделали за шестнадцать лет, это — самая большая глупость! — генерал пытался достучаться до благоразумия своего племянника. — Развернитесь, и вас не тронут! Если вас поймают люди Огня, я не смогу вам помочь!       — Я преследую Аватара! Хозяин Огня поймет, почему я вернулся!       — Ты слишком хорошего мнения о нем. Мой брат не прощает… — Айро вздохнул.       Подошедший Кайро посмотрел на принца, потом на блокаду перед ними и на бизона, которого уже обстреливали, причем и их корабль, и корабли блокады. Аватар пер напролом.       — Ну… — слуга пожал плечами и встряхнулся. — Если вы попадете в тюрьму, я придумаю, как вас оттуда вытащить.       — Я знал, что могу на тебя положиться, — кивнул Зуко. — Прорвать блокаду!       Возможно, это из-за недосыпа принц не просчитал всё сейчас. А возможно, слишком хорошо понимал, что если он не попытается следовать за Аватаром, то за ним будет следовать кто-то другой. И тогда, если этот кто-то окажется более удачливым, он навсегда будет потерян для своего народа, своей семьи и самого себя.       — Прости, дядя, — с искренним сожалением произнёс юноша, глядя на то, как в воздух взвился целый огненный рой. — Воздух!       Корабль несколько раз сильно качнуло, после на палубу хлынула волна от упавшего валуна, сметая всех с ног. Юноша лишь успел схватить Кайро за руку и с силой вцепиться в катапульту. Остальная команда, благо, успела среагировать, и никто не пострадал.       Однако на этом везение закончилось: следующий камень угодил точно в цель, и принц даже засомневался на секунду, кого на самом деле атаковали корабли — их или Аватара?       — Принц Зуко! Двигатели повреждены! Нужны остановка и ремонт, — доложил матрос.       — Приказываю не останавливаться, — отрезал Зуко.       Нет, они не могут, не должны. Теперь уже поздно. Либо они попытаются уйти вперед и выйти из зоны поражения катапульт, либо… Либо сдадутся, тогда их точно ждёт смерть.       Но, не попав в Аватара, корабли прекратили стрелять и теперь попытались преградить им путь, оставляя лишь маленький пролив.       — Сейчас мы столкнемся! — воскликнул генерал.       — Прорвёмся, — упрямо гнул своё Зуко. — Держись покрепче, Кайро.       И они действительно проплыли вперёд, не напоровшись на преграду. Впрочем, принц не верил в везение. И сразу заметил его «причину».       — А вот и наш старый знакомый, — нахмурился он, заметив на борту одного из кораблей командующего Джао. — Он не просто так дал нам пройти.       — Будет следить, — почти хором сказали Кайро и генерал.       Бизон Аватара коснулся лапами воды и взмыл в облака, скрываясь из виду. Но это было не важно.       — Мы знаем, куда летит Аватар, — договорил мысль слуга. — И Джао понял это. Хочет сесть нам на хвост.       Их корабль скрылся из чужого поля зрения, но дымный шлейф, исходящий от поврежденных двигателей, не даст Джао сбиться с курса. Кайро отжал волосы и взглянул на своего господина.       — Может, снова с ним подеремся? На этот раз он даже не поймёт, откуда прилетел нож. Погоня за Аватаром — опасное дело.       — Если мы убьём Джао, нам точно не дадут проплыть, — принц воспринял предложение всерьез, даже задумался перед ответом, взвешивая все «за» и «против». — Причём, даже если не мы всадим ему нож промеж глаз, вину свалят всё равно на нас. Я принц в изгнании, не забывай. И я нарушил приказ отца. Так что не будем мешать командующему Джао идти по нашему следу.       Последние слова он сказал с едва сдерживаемым бешенством. Как бы всё было проще, будь они не в водах империи Огня. Он бы дал Кайро разрешение. Знал бы, что этот змей будет их преследовать — добил бы его ещё тогда, на агни-кай. И никто бы не посмел ему и слова сказать. Ещё этот проклятый дым, будто яркое пятно на белой скатерти. В глаза бросается, Джао прекрасно видит, куда они направляются.       Или же…       — Подготовить лодку, — вдруг выдал Зуко. — Дядя, ты поплывешь дальше на север, а мы скроемся за дымной завесой.       — Хорошая идея, племянник, — одобрительно кивнул генерал. — Но возьми с собой людей…       — Уже, — юноша утянул за рукав Кайро на лодку, и они отплыли.       Айро лишь головой покачал, наблюдая за тем, как эти двое отдаляются в сторону берега.       На остров высадились быстро, наскоро припрятав лодку между скалами. Кайро задрал голову вверх, смотря на возвышающийся на вулкане храм.       — А там сейчас кто-нибудь живет? И если да — то на чьей он стороне?       Вопрос остался без ответа. В храм, на всякий случай, залезли через окно, благо тот был богато украшен, и это оказалось легко.       — Так. Ну и куда… — начал было слуга.       — Ловите его! — донеслись откуда-то старческие голоса.       — Не знаю, кого там ловят, но пойдемте-ка поучаствуем.       И юноши побежали на звук. Правда, вскоре оказалось, что акустика в храме достаточно своеобразная, сам храм весьма запутан, а погоня, кем бы и за кем бы она ни была затеяна, не спешила оповещать о себе.       Спустя какое-то время, набегавшись по коридорам, они синхронно притормозили, переводя дыхание. Кайро посмотрел на большой, висящий на стене, портрет и задумчиво подошел ближе.       — Это Аватар Року, так? — хмыкнул он разглядывая изображение.       Слуга перевел взгляд на принца, потом снова на портрет. Ещё раз хмыкнул, отходя на пару шагов, так, чтобы они оба оказались в поле его зрения. Аватар Року смотрел на него спокойно строго, Зуко — мрачно и немного устало, но все-таки… Кайро снова издал неопределенный звук, пытаясь сообразить, в чем же именно он углядел сходство. А оно определенно было.       — Ну и что смешного ты здесь нашёл? — принц скривил губы, совершенно не понимая внезапного веселья парня, отчего оно и раздражало. — Давай-ка лучше поторопимся. А то мне будет совсем не смешно, если Аватара поймает Джао.       И они возобновили бег, ныряя в один из множества запутанных коридоров. Пару раз чуть не нарвались на неких старцев в церемониальной одежде — служителей храма, как подумал Зуко — но те явно были заняты чем-то другим. Вернее, кем-то.       — Нужно осмотреть верхние этажи, — предложил один из них остальным. — Есть вероятность, что Шайу нас предал и показал Аватару дорогу…       — А нам нужно их обогнать, — шепнул Зуко, заслышав эти слова, и они бесшумно скрылись.       Лестницу не нашли, но когда их это волновало? Выбрались через окно, поднялись на верх по витым карнизам да крышам и вскоре оказались в зале с резными колоннами. Не одни. Аватар в этот момент как-то слишком увлеченно, если не сказать ожесточенно бил воздухом в массивную дверь, однако та не поддавалась.       — Почему они не открываются?! — кричал мальчишка, выходя из себя.       Девчонка кое-как успокоила его, схватив за руку. Выглядела их компания явно подавленной. Отличный момент для того, чтобы напасть.       — Кайро, спрячься так, чтобы держать этих двух на прицеле, — приказал принц и бесшумной тенью спрятался за колонной, которая была ближе всего к Аватару.       Гибко подтянувшись, юноша ловко залез наверх и занял выжидательную позицию. Четверо на двоих — не лучший расклад, даже если учесть, что от старца и парня с нелепым бумерангом практически нет никакого толку. Если Аанг войдёт в состояние Аватара, одолеть его не получится. Поэтому нужно подождать удобного момента.       Дверь с символами магии Огня мальчишке, конечно же не поддалась. План Сокки использовать вместо магии взрывчатку также провалился.       — Не понимаю, — брат Катары провёл пальцем по оставшейся на узорах копоти. — Взрыв был неотличим от магии Огня…       — Сокка! Ты гений! — вдруг воскликнула девушка, что вызвало недоумение даже у принца.       — Стой, я не понимаю, — Аватар развел руками. — Почему Сокка — гений? Его план не сработал.       — Брось, Аанг, — хмыкнул тот. — Пусть помечтает.       — Да, план Сокки не сработал, но кажется, что сработал.       — Определение гениальности изменилось за сто лет? — Аватар по-прежнему не понимал, в чем дело.       Зато понял принц. Ну конечно! Со стороны и впрямь казалось, что дверь поддалась. Значит, так же решат и старцы. И им ничего больше не останется, как самим открыть святилище и убедиться в своей правоте. Или не правоте.       — Когда они прибегут и откроют дверь, у тебя будет шанс проскочить внутрь. А пока надо спрятаться.       Девушка скрылась за дальней колонной, Аанг же скользнул за ту, на которой сидел Зуко. Тихо спустившись, принц схватил мальчишку и зажал ему рот — тот даже пискнуть не успел. В этот момент прибежали остальные мудрецы и, как и ожидалось, открыли дверь святилища.       — Действуй, Аанг! — воскликнула Катара.       — Аватар пойдет со мной, — Зуко выбрался из-за укрытия, волоча за собой Аватара. — Закрыть двери!       Старцы, воспользовавшись замешательством подростков, схватили их. Впрочем, девчонка успела отшвырнуть своего соперника магией, но тут же попалась в руки Кайро, который скрутил ее и вместе с другими привязал цепью к колоне.       — Аанг! Беги! — завопила она, и Кайро успел увидеть, как принц полетел с лестницы, снесенный воздушным потоком. Он прыгнул на Аватара сам, но только локти себе разбил — мальчишка оказался проворнее и успел проскользнуть в двери.       — Зараза! — он подошел к принцу, виноватый. — Не успел. Но его друзья здесь, не бросит же он их.       — Откройте эту проклятую дверь!       Зуко присоединился к мудрецам, посылающим огненные шары в механизм двери, но всё было тщетно. Она не открывалась.       — Ты! Почему ты помогал Аватару? — Зуко окончательно разозлился. У них на хвосте Джао, нет времени сидеть тут и дожидаться, пока мальчишка наговорится там с духами и выйдет.       — Когда-то это был долг мудрецов. Это и теперь наш долг, — смиренно ответил старик.       Вдруг в напряженной тишине послышались аплодисменты. Не к ночи будь упомянут, явился и сам командующий, хлопающий в ладоши с презрительной улыбкой.       — Браво. Расскажете это Хозяину Огня. Взять их всех, — отдал он короткий приказ.       Мудрецы сражаться не стали, поэтому схватка вышла очень короткой — принц не оказывал сопротивления, признавая численное превосходство. Кайро, дернувшись и съездив кому-то по шлему, увидел схваченного Зуко и притих сам.       — У меня хороший день. Аватар, кучка предателей и изгнанник принц, возвратившийся на родину без разрешения. Ах да. И еще ты, — он обернулся к слуге, и тот замер, чутьем угадывая следующий приказ.       — Этого убить.       Кайро схватили за волосы оттягивая голову назад. Он увидел, как рванулся принц, брыкнулся сам, не желая сдаваться и умирать без боя, надеясь хотя бы Джао за собой утянуть.       — Стойте! В храме нельзя проливать кровь! — воскликнули стоявшие доселе спокойно мудрецы, и воины замерли.       Слуга дернулся было снова, даже почти вырвался, но Джао сам перехватил его, добавляя тяжелым кулаком по голове. В ушах зазвенело, и юноша повис на секунду, теряясь.       — Глупые сказки. Я сам его прикончу, — он потянул нож из-за пояса.       — Пожалуйста, командующий Джао. Смерть в храме разгневает Року. Именно он не пускает нас сейчас за двери. Именно он говорит с Аватаром. Не стоит навлекать на себя его гнев.       — Сейчас вы познаете мой гнев! — рявкнул мужчина, а очухавшийся Кайро поднял голову, думая, что, видимо, у большинства магов Огня проблемы с контролем эмоций. — Ладно. Приковать их всех к столбу! Я убью тебя, как только мы выйдем из храма, — пообещал он слуге, и тот буквально полетел в сторону колонны, отброшенный сильной рукой. Хорошо, хоть приковали рядом с принцем.       — Эх, — Кайро тихо вздохнул, дотягиваясь рукой до руки принца. — А план был хорош.       — Молчать там! Приготовьтесь. Как только двери откроются — огонь! В полную силу!       — Принц, — парень пододвинулся к Зуко немного ближе, насколько это позволяла цепь. — У меня на рукаве заколка. Попробуйте достать и дать мне. Может быть, я дотянусь до замка на вашей руке.       — Будто от того, что ты освободишь мне одну руку, наша судьба станет легче, — как-то нервно хмыкнул тот в ответ, однако пальцами всё же зацепил заколку и передал её слуге. — Но, если ты не забыл, я не умею вскрывать замки, только расплавить смогу, но это заметят точно. А без тебя я с острова не уйду, и бросать тебя здесь не собираюсь, — юноша с болью посмотрел на Кайро. — Не надо было тебя с собой брать, знал же, что это слишком опасно… Как только представится удобный момент — беги. Ты сможешь удрать, да и Джао не пошлёт за тобой погоню. Ты меня слышал? Это приказ.       — Если я убегу, он прикончит вас, — Кайро подхватил заколку немеющими пальцами — перетянули их крепко. — Надо будет после всего этого научить вас вскрывать замки, если выживем, — парень сосредоточенно ковырялся в замке. При таком положении запястья это было адски неудобно. — Если он убьет меня, как и обещал, у входа — не кидайтесь на него, ладно? Не хочу, чтобы он убил и вас. У вас, может, получится сбежать потом, или дядя вас вытащит. Пожалуйста, Зуко. Умерев сейчас, вы не вернете себе честь. Выживете, и я уверен — будет еще шанс.       Замок, наконец, поддался с легким щелчком. Кайро тихо выдохнул, пытаясь сообразить, что дальше, чудом не выронив заколку. У соседнего столба так же напряженно смотрели на дверь друзья Аватара.       — Как же Аангу выбраться? — вздохнула девчонка.       — Как нам выбраться? — задал более логичный вопрос Сокка, но порассуждать дальше на тему спасения им просто не дали.       Двери распахнулись, всё заволокло дымом. Ударили маги огня, явно испепеляя того, кто вышел, однако пламя собралось в единый кокон и ударило по нападавшим. Фигура, возникшая из дыма была явно выше мальчишки.       — Аватар Року! — ахнул кто-то из мудрецов.       Вспышки пламени, дым. Суровые глаза предыдущего Аватара. Его взгляд в сторону друзей Аанга, от которого их цепи рассыпались, не навредив им.       — Надо бежать! Року разрушает храм! — крикнул один из жрецов.       — Без Аанга — нет! — отрезала Катара       Кайро хмыкнул. Их цепи оставались целыми, только немного разогрелись от жара вокруг, не причиняя пока боли. Освобождать их явно никто не собирался. По полу пролегла трещина. Вулкан проснулся.       «Вот и всё», — обречённо подумал Кайро и схватил за руку принца, снова смотря на Року. Позже он готов был поклясться, что дух замер, заметив Зуко.       «Здравствуй, Зуко», — послышался голос в его голове. Незнакомый голос, но принц готов был поклясться, что это был голос старого друга. А потом с них слетели цепи, повинуясь взгляду Аватара, и юноша, особо не раздумывая, вцепился в рукав Кайро и выпрыгнул в окно. Как раз вовремя — храм неумолимо рушился, а внизу начала распаляться стихия. Зуко лишь на секунду задумался о том, что Року, наверное, был сумасшедшим, раз построил это место на вулкане.       Юноши ловко съехали вниз по покатому козырьку крыши. Зуко за несколько мгновений оценил обстановку. Всё было плохо. Начиналось извержение, и, если он сам мог бы теоретически справиться и добежать до воды, то Кайро магом Огня не являлся.       — Держись за мной, — коротко приказал юноша. Говорить было тяжело — гарь и пары вулкана драли горло. — Бежим!       И принц припустил первым, разгоняя с пути лаву. Это было бы сложно в иной момент — не все маги Огня умели управлять лавой, к тому же в движении и прыжках, — но сейчас Зуко об этом не думал, просто делал, и вполне удачно. Будто его кто-то вел.       До воды добежали почти целые. Его слуга не пострадал, так, копоти и паров наглотался и сейчас пошатывался, побледневший, что было видно даже через сажу. А вот принцу немного обожгло руки. Не сильно, кожа не слезет, но пару дней придется окунать их в особый состав для заживления — стихия далась ему с болью.       Парни запрыгнули в лодку и очень быстро отплыли, пока вода не начала кипятиться за бортом. Лишь после того, как невдалеке замаячил их корабль, такой же дымный, как и воздух вокруг, принц, наконец, выдохнул и обернулся, глядя на завораживающе прекрасное и одновременно страшное зрелище. Вулкан проснулся, проснулась стихия Огня, и Зуко, как маг этой стихии, ощутил некое сожаление об ушедшем в небытие кладезе великой мудрости повелителя этого места.       — Принц мой, — шепнул Кайро и улыбнулся. Сам того не осознавая, он смотрел на Зуко сейчас с тем же восхищением, что тот наблюдал за стихией.       Принц странно изменился. Черты лица расслабились, и сейчас взгляд его казался совершенно спокойным, почти умиротворенным, но вместе с тем вся фигура его была исполнена внутренней силой. Не смотря на гарь на щеках да порванную и обгоревшую кое-где одежду.       — Принц Зуко!       Кайро от созерцания оторвал голос генерала — оказалось, они уже подплыли к кораблю. Или скорее корабль к ним. Картинка смазывалась. Слуга потер лицо, размазывая копоть, и махнул рукой.       — Мы здесь, — крикнуть не получилось. — Нормально. Живые.       От испарений вулкана и сажи в горле мутило и болела голова. По трапу они ещё кое-как поднялись, но стоять нормально не могли — шатало их, как пьяных матросов в шторм. Кайро хотел было что-то сказать своему господину, но осел на пол, теряя сознание. Зуко дернулся, попытавшись его поймать, но в следующую секунду отключился и сам.