Личный слуга Его Высочества

      Юноши проснулись встрепанные и снова возбужденные. Кайро на это только коротко рассмеялся, губами и руками привычно доводя их до разрядки — повторять эксперимент прямо сейчас он был не готов, да и небо теперь было совершенно чистое. Пора было на корабль.       На судне слуга поймал несколько удивленный взгляд генерала и только плечами пожал, скрываясь в каюте. Но волосы переплел на всякий случай — утром действовали в спешке, так что выглядел он немного помятым. Впрочем, Айро ничего не сказал.       Они продолжили погоню за Аватаром, и генерал тихо радовался: нервный и напряженный в последнее время племянник, кидавшийся на всё и вся, стал спокойнее. Выверял курс вместе с капитаном, советовался с ним по поводу того, куда мог деться неуловимый мальчишка. Так что когда остановились недалеко от порта одной из колоний, беды не предвещало почти ничего, кроме дурных предчувствий. Кайро не нравилась крепость страны Огня, стоявшая в отдалении. Когда Айро рассказал о великих лучниках, она не понравилась ему еще больше.       — Ну не будет же он останавливаться в такой непосредственной близости от крепости? — с надеждой спросил слуга, разглядывая карту вместе с Зуко.       — Допустим, если мы возьмем этот курс… — начал было принц, указывая направление, как дверь вдруг распахнулась.        — Принц Зуко, на корабле посыльный от…       — От адмирала Джао!       — О, Джао повысили в звании, — беспечно отозвался генерал, играющий в пай-шо.       Кайро скорчил гримасу. Ничего хорошего появление этих ребят никогда не приносило.       — Может, скинуть их за борт? — поморщился Зуко, сжимая кулаки. — А после скажем, что они сами свалились…       — Принц Зуко! — генерал покачал головой. — Таким образом вы ничего не решите, только навлечете на себя беду. Пусть войдут.       Юноша поморщился и отвернулся спиной ко входу, глядя на море.       — Охота за Аватаром — теперь задача особой важности, — заявил посыльный, развернув свиток, на котором был изображен Аанг. — Все сведения об Аватаре должны передаваться лично адмиралу Джао.       — Мне нечего сообщить Джао, — бросил принц, сложив руки на груди и поворачиваясь, блеснув злобным взглядом в сторону трёх воинов. — Убирайтесь с моего корабля и дайте нам дорогу.       — Адмирал Джао запретил всем судам покидать этот район, — и бровью не повел посыльный.       — ВОН ОТСЮДА! — крикнул на него юноша, указав пальцем на выход. Те молча удалились.       Зуко, нахмурившись, снова устремил взгляд на воду. Ему совершенно не нравилось происходящее. К тому же, этого ублюдка Джао повысили в звании. Неудивительно, отец всегда старался приблизить к себе таких вот подонков…       И теперь Зуко остается только наблюдать, как он с корнем вырывает у него последнюю надежду.       — Куда брать курс, Ваше Высочество? — спросил капитан.       — Мне… всё равно, — вздохнул юноша и вышел из рубки.       Кайро рванулся было следом, но генерал ухватил его за рукав.       — Дай ему остыть. Он только накричит на тебя сейчас.       Слуга помедлил немного, наблюдая, как спустившийся на палубу принц подошел к поручням и мрачно уставился на водную гладь.       — Пусть.       Он вырвал рукав из пальцев генерала и пошел следом за Зуко. Айро только покачал головой, наблюдая за мальчишками. Ему начинало казаться, что пора с ними поговорить. Или хотя бы с одним из них. Оставалось только решить, с которым.       Кайро остановился рядом со своим господином, накрывая его ладонь своей. Он не знал, что сейчас сказать, но не оставлять же принца одного в таком состоянии?       Тот отнял руку и отвернул голову.       — Зачем ты пришёл? Получить указания? Я же сказал, мне всё равно. Занимайтесь, чем хотите, всё равно это всё теперь бессмысленно, — произнёс Зуко бесцветным голосом, лишь сильнее сжимая поручень. — Или решил меня пожалеть? Впрочем, я ведь ничего, кроме жалости, и не вызываю. Джао повысили в звании, и теперь поимка Аватара для него — лишь вопрос времени. А я… — он нахмурился и сжал зубы в бессильной ненависти к Джао, к миру и к себе. Склонил голову, опираясь локтями на поручни. — Моя честь, мой трон, моя страна… Я всё это потеряю…       Слуга замер на секунду, выслушивая это. Он не хотел, не мог видеть то, как его господин опускает руки и сдается. Да и кому? Этому мерзавцу Джао! Ну нет, они ещё поборются. Видимо, из-за этого отчаяния голова начала работать быстрее.       — Не получить указания, а предложить план, — Кайро покосился в сторону высившейся крепости. План был сущим безумием, но ничего лучше он предложить не мог. Оставалось только молиться Пламени. — Если Джао так хочется поймать Аватара, пусть ловит, — он увидел, как вздрогнул принц, и продолжил: — Он ведь наверняка в той крепости. Лучники, воины. Судя по тому, что Джао ошивается именно здесь, он нашел какие-то следы. У него и впрямь есть шанс. Так зачем же нам носиться по этим болотам, отбиваясь сразу и от Аватара с его дружками, и от солдатов Джао? Дождемся, пока он схватит Аватара, и выкрадем. Нам надо будет только замаскироваться, чтобы нас не узнали. А если и мальчишка не поймёт, кто мы, то пойдет за «спасителями» добровольно. У кого Аватар — тот и прав в конечном счете, разве не так? — он посмотрел на Зуко, ухмыляясь. — Конечно не самый честный поступок, но Джао иного и не заслуживает.       Признаться, в начале принцу хотелось дать парню по морде. Просто потому, что тот выбрал совершенно неподходящее время, чтоб рассказывать подобные вещи. Однако с каждым словом в глазах Зуко загоралось всё больше надежды, и уже к концу речи слуги принц готов был хоть горы свернуть.       — Ты прав. Вот оно, чутье вора, — юноша хлопнул слугу по плечу. — Надо причалить к берегу рядом с крепостью.       В рубку Зуко зашёл уже воодушевленный и отдал приказ взять курс на северо-восток. Проигнорировал вопросительный взгляд дяди и замер у окна, дожидаясь высадки.       Крепость выглядела внушительно даже отсюда. Высокая, с тройным кольцом толстых стен. И очень опасная. Сколько там стражи? Неизвестно. Как и неизвестно, каким образом попасть туда. Но времени нет, чтобы составлять план — как только Джао схватит Аватара, он сразу же напишет Хозяину Огня и направится в столицу. А может, он уже схватил мальчишку? В любом случае, дальше ждать Зуко не мог. Вылазку стоило сделать сегодня же ночью. Не найдёт Аватара — так разведает территорию.       День близился к закату. Корабль остался дрейфовать в ближайших к крепости водах. Члены экипажа отдыхали, дядя играл на роге Цунги, а рядом постоянно вился Кайро, бодрый и немного взволнованный перед предстоящей вылазкой. Принц смотрел на него с болью. Он знал, что им предстоит, читал об этой крепости в детстве. И совершенно не хотел брать с собой парня. Не потому, что не верил в него, а потому, что боялся. Боялся, что тот погибнет из-за него. Ну, а сам Зуко готов был умереть на этом задании. Уж лучше смерть, чем позор.       — Господин Шанг, — юноша подошел к лекарю после ужина. — Заварите мне, пожалуйста, чаю для сна. У меня что-то бессонница в последние дни.       Старец покряхтел, поворчал на него, что, дескать, он себя совсем не бережет, и через несколько минут вручил ему сонного отвара. Принц поблагодарил его и направился к себе в каюту. Там уже сидел Кайро и ждал дальнейших указаний.       — Дождемся, когда все заснут и пойдём. А пока вот, — юноша поставил чайник на стол. — Для бодрости и поддержания сил. Нам предстоит всю ночь провести на ногах.       Кайро кивнул. Вылазка его будоражила, и совершенно не пугала. Он давно не забирался в укрепленные дома, а уж в такие защищенные… Это было чем-то вроде спортивного интереса. К тому же, риск вполне оправдывался ценностью добычи.       Он сам разлил им чай и пригубил первый, не обращая внимания на то, что сам принц к пиале прикасаться не спешит. Отвар немного горчил, но Кайро списал это на травы для бодрости и достаточно быстро допил свою порцию.       — Магию вам лучше не использовать. Всё-таки магов Огня которым позарез нужен аватар, не так много.       Принц указал на свои парные мечи.       — Возьму их. В темноте никто не рассмотрит.       Кайро согласно кивнул и тряхнул головой. Да, отвар был кстати, его с чего-то начало клонить в сон. Неладное слуга почувствовал только тогда, когда понял, что сонливость усиливается. Хотел было что-то сказать Зуко по поводу его трав, но увидел, что тот так и не притронулся к чаю.       — Вы… Вы не пойдете без меня!        Ярость на мгновение прогнала сонливость, и слуга даже смог подняться на ноги. Но отвар оказался крепким, и он осел обратно на подушки.       — Зуко!       В голосе звучало бы возмущение, если бы не действие трав. Кайро уснул прямо там, на подушках перед столиком, отчаянно пытающийся сопротивляться сонной одури. В тот момент, когда он начал опускаться на пол, принц поймал его и перенес на футон. Посидел несколько минут так, сгорая от стыда, погладил по голове и осторожно поцеловал в лоб.       — Прости. Так будет лучше для всех.       Только после этого юноша начал собираться. В ход пошла пиратская одежда слуги — темная и очень удобная. Ножны для мечей пришлось тоже замотать в черную ткань — слишком они заметные. А потом, прихватив маску, Зуко уплыл на лодке. Как ни странно, его никто не окликнул.       Кайро проснулся рывком, прекрасно помня и вечер, и то, как уснул. Зуко перенёс его на кровать, устроив вполне удобно, так что парень чувствовал себя вполне отдохнувшим… Проклятье! Сколько он спал?       С этими мыслями слуга выбежал на палубу. На свежем воздухе сонливость ушла окончательно, и Кайро сдавленно выругался, глядя на начинающее светлеть небо. Вот и угадывай теперь, как там принц. Где? Справился? Нашел Аватара? Пробрался в крепость? Жив?       Кайро несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и понимая — он почти в панике. Зная, что его господина могли уже поймать, убить, и не имея никакой возможности понять, что именно происходит с Зуко во вражеской крепости, он испугался куда сильнее, чем когда-либо в своей жизни. Юноша облизал пересохшие губы, давя в себе ненужные эмоции, и порадовался, что так рано на палубе никого особо не было.       Он вернулся в каюту, намереваясь переодеться в пиратскую одежду: тёмная, без опознавательных деталей, она лучше подходила для вылазки. Но одежды не было. Очевидно, забрал принц. А на подушке, где недавно покоилась голова слуги, обнаружилась записка.       «Я надеюсь, что вернусь раньше, чем ты прочтешь это, и вернусь с Аватаром. Если же я не появлюсь до заката — значит, я мёртв. Не пытайся идти за мной, это испортит мой план. И не поднимай шум на корабле. Мне стоит попросить прощения, но это задание касается только меня и моей чести. Я не хочу снова рисковать тобой и я не прощу себе, если ты погибнешь из-за меня.»       — О великое Пламя, ну почему он такой идиот?! — зашипел Кайро, давя в себе желание побиться головой о железную стену.       Вылазка вслед за Зуко отменялась. Не зная подробностей его плана, не зная планировки крепости, Кайро и впрямь мог помешать.       Ждать в каюте не было никаких сил, и слуга, прихватив сякухати, устроится на краю самой высокой трубы, как делал это иногда по ночам, если не спится, предусмотрительно заперев дверь в каюту. Пусть думают, что принц еще спит.       Именно таким, замершим на импровизированном наблюдательном посту, и увидел его генерал. В руках у юноши была флейта, но тот не играл, смотря куда-то вдаль.       — Кайро?       — М?       — Что ты там делаешь, на этом насесте? Зуко ещё не встал?       — Нет. Он вчера выпил снотворное. Будет спать ещё долго.       Ложь давалась с трудом. Никакого шевеления в крепости слуга не наблюдал — то ли отсюда было не видно, то ли и впрямь всё было тихо. Хотелось спуститься, рассказать всё генералу и отправиться эту проклятую крепость штурмовать. Если понадобиться — в одиночку.       — И что же ты там делаешь? — генерал явно чувствовал подвох.       — Строю идиотские планы, — честно ответил Кайро.       «Если он вернется…» — парень тряхнул головой, отгоняя эти мысли. — «Когда он вернется, я сам его убью.»       Забираясь по стене вместе с Аангом, принц думал, что ему, наконец-то, повезло. Они почти за пределами крепости. Однако сердце чуяло подвох — слишком легко всё прошло. Аватар пошёл за ним сам, в ночи их никто не заметил, и вот они практически выбрались отсюда.       Будто накаркал.       Выбираться пришлось с боем. Стоило сразу приставить клинки к горлу Аватара и молчаливо потребовать выпустить их. Джао мальчишка нужен был живым, так что ворота они отворили. И когда они вдвоем отошли уже на приличное расстояние, когда Зуко уже решил, что теперь он точно в безопасности — его настигла стрела, со звоном влетевшая в маску. Зуко даже не успел понять, что произошло — удар его не убил, но заставил отключиться.       Принц пришёл в себя в каком-то лесу. Маски на нём не было, она лежала рядом с мечами. А ещё напротив сидел Аанг, грустный и уставший. Смотрел на него своими большими глазами и не спешил убегать.       Зуко хотел было подняться и повязать его, но в голове по-прежнему звенело, да и сил совсем не было.       — Знаете, чем плохо родиться более ста лет назад? Я скучаю по своим друзьям, — голос мальчишки соответствовал его выражению лица. — До начала войны я часто навещал своего друга Кузона. Мы вдвоём выкручивались из таких переделок! Он был одним из моих самых близких друзей. Кстати, он был из страны Огня, как вы. Если б мы знали друг друга, может, мы и подружились бы?       Принц дрогнул. Сжал губы. И выстрелил огнем, нарочито промахнувшись. Аанг, понятное дело, увернулся и убежал. Снова. А Зуко тяжело поднялся и побрел в другую сторону, ориентируясь по восходящему солнцу, думая о словах Аватара и о том, что жили бы они в другие времена — он бы, может, и впрямь смог сдружиться с ним. Мальчишка спас ему жизнь, хотя и знал, кто перед ним.       На корабль юноша возвращался с тяжелым сердцем и пустыми руками. Дядя что-то попытался разузнать о том, где он был, но принц только отмахнулся и прошёл мимо, к себе в каюту:       — Я ложусь спать. Меня не беспокоить.       Кайро заметил Зуко, когда тот выходил из леса. Всё это время он, как примерзший, сидел в одной позе, проигрывая в голове различные сценарии: от своих самоубийственных попыток отомстить Джао, если его господин не вернется, до криков и всех тех слов, которые очень хотелось выплеснуть на принца по возвращении. Мысли ходили по кругу, совершенно не принося облегчения. Ни времени, ни усталости от напряженной позы слуга не чувствовал, уже привычно обшаривая взглядом видимую часть крепости, лес, прибережную полосу. Крепость. Лес. Берег.       Но вот, наконец, появился Зуко. Целый, даже двигается нормально. Значит, если и ранен, то не сильно.       Кайро выдохнул, ложась на край трубы и чуть не сваливаясь с неё. Принц был один, значит, Аватара не поймал. Но вот как раз это волновало слугу меньше всего. Живой. Целый. Вернулся.       Он спустился со своего поста и проследовал в каюту следом за Зуко. Сил на то, чтобы орать на него, внезапно просто не осталось. Так что Кайро только замер в дверях, напряженно рассматривая своего господина.       — Целы? — получилось немного сдавленно.       — Да, — коротко ответил принц, тушуясь под взглядом парня и сам глядя то в пол, то на стену. Куда угодно, но только не в глаза собеседнику.       Зуко молча переоделся в штаны для сна и повесил мечи на стену. Всё это под тяжёлым взглядом Кайро. Юноша даже спиной его чувствовал.       — Аватара я упустил. Зато он не в руках Джао. Со мной всё в порядке, — фразы получались рублеными, принцу было неуютно от всей этой ситуации. — Прости. Я не мог взять тебя с собой.       — Я прочитал, — негромко ответил слуга, переставая сверлить Зуко взглядом.       Злость ушла, когда он понял, что его господин в порядке. Осталась только какая-то глухая детская обида. Принц замер у кровати, и Кайро снова вздохнул. Ему надо было успокоиться и подобрать слова. Нельзя оставлять всё, как есть, потому что… Потому что ему тоже было важно верить принцу. Он бы выпил и яд по его слову, но больше не хотел просыпаться и осознавать, что пока он валялся, Зуко могли убить несколько раз.       — Вы опять весь в синяках. Ложитесь.       Принц посмотрел на него недоверчиво, но на постель всё-таки лег, и слуга принялся смазывать его повреждения, только сейчас подмечая, как нервно подрагивают его руки.       — Я волновался, — начал Кайро и протестующе мотнул головой, не желая слушать возражения своего господина. — Я знаю, что вы отличный воин. Вы превосходите меня в бое с оружием, вы владеете магией. Вы уже не хуже меня лазаете по стенам и прыгаете по крышам. Но это был важный бой. Это было опасно. И… я хотел прикрывать вам спину, а не сидеть тут, размышляя, какую смерть выберет для вас Джао, если поймает, — голос парня был напряженным, но синяки принца он смазывал как всегда бережно. — Вы говорили, что доверяете мне. Видимо, у нас разные понятия об этом. Я не дурак, мой принц. Я прекрасно понимаю уже, что меня раненного и даже мёртвого вы не бросите, не оставите и в плену. И понимаю, что подставляясь под удар, в первую очередь я подставляю и вас. Ваши цели, стремления, честь эту вашу замороченную! — Он невольно повысил голос и тряхнул головой, не желая срываться в крик. После выдохнул и снова принялся гладить плечи Зуко. — Я не хочу вас потерять. У меня никого больше нет.       Принц молча выслушал его, понимая, что заслужил и обиду, и злость, и крики. Вот только Кайро сдерживал себя и смотрел глазами побитой собаки. Глазом, вернее. Да ещё и намазал его дрожащими руками.       От этого стало как-то совсем тоскливо. Зуко мягко перехватил его ладони и всё же нашёл в себе сил встретиться с ним взглядом. Слова в голову не шли — может, от усталости, а может, от чувства вины. Тогда он сел на постели и притянул к себе парня, обнимая крепко.       — Я тоже не хочу тебя потерять. У меня нет никого ближе тебя. И что мне оставалось делать? Представь себя на моём месте. Ты бы тоже не взял меня с собой.       — Я бы взял, — Кайро грустно улыбнулся, прижимаясь к груди своего господина и вздрагивая под его руками. — Я же верю вам. И в вас… Я рад, что вы в порядке, — добавил он, успокаиваясь, и перевёл тему: — Вам надо отдохнуть. Да и я, пожалуй, полежу рядом, если вы не против. Я наврал генералу, что вы спите, и совершенно не хочу объясняться. Выспитесь. Завтра нам снова надо будет найти след этого мальчишки, на этот раз раньше Джао… Пламя! Я видел его два раза в жизни, а он уже меня бесит.       Слуга поднялся и с некоторой оставшейся обидой во взгляде налил принцу отвар из того же злополучного чайника. В качестве маленькой мести.       — Чтобы лучше выспались.       Зуко кивнул и принял питьё, радуясь тому, что Кайро его простил. Это было очень важно для него, и сейчас он чувствовал облегчение, будто камень с души свалился.       Отпив немного, он поморщился.       — Ужасная гадость, когда холодная, — тихо усмехнулся юноша и дохнул на отвар. — Вот так получше будет. А дяде скажи… — он призадумался, — не знаю. Скажи, что я разведкой занимался, а тебя оставил для прикрытия, и ты не мог ослушаться приказа.       Принц прикрыл глаза и выпил сонный отвар без остатка, в два глотка, а после лёг и негромко произнёс:       — Я верю тебе и в тебя. И я бы хотел, чтобы ты прожил долгую и достойную жизнь… вне зависимости от того, что со мной случится.       Сказав это, Зуко, наконец, заснул. Слуга опустился рядом. Спать ему не хотелось, но вот так лежать, чувствуя мерное дыхание своего господина, было приятно.       Они провели так почти весь день. Принц крепко спал под действием трав и собственной усталости. Кайро валялся, то задремывая, то чутко прислушиваясь к тому, что происходит на корабле. Один раз даже вышел и успел узнать, что адмирал Джао оказывается этой ночью схватил Аватара, но ему помог бежать некий ловкач, если и не дух, которого окрестили «Синяя маска». Удивление на лице парня выглядело весьма искренним. Обсудив с усмехающимся в усы генералом, что теперь им, возможно, придется конкурировать не только с Джао, но еще и с этим загадочным синим духом, Кайро вернулся в каюту и снова улёгся рядом с Зуко.       «Если уж вы и вправду дух, мой принц, то очень человечный. Самый лучший», — подумал слуга, прижимаясь к «синему духу».