Личный слуга Его Высочества

      — Эй, парень? Ты живой?       Зуко с трудом открыл глаза. Мир ещё казался круговоротом цветных пятен, но, кое-как сфокусировав зрение, он уставился на мужчину в простой одежде, нависшего над ним.       — Живой.       — Я не думаю, что ему стоит помогать. Он вооружен, — сообщил второй человек, опасливо косящийся на пострадавшего.       — Да ты посмотри на него, дурак. Он вряд ли подняться сейчас сможет, а ты про драку… Ты со взорвавшегося корабля что ль?       Принц медленно кивнул. Движения тоже давались ему с трудом, да и дышать было больно, неприятно. Перевернувшись на бок, юноша закашлялся, выплевывая соленую воду. Тело будто пропустили через тяжелый пресс, а потом перебили кувалдой. Хотя кости, кажется, остались целы. Ужасно болела спина и голова. А еще его страшно мутило. В следующий миг Зуко вырвало черной водой, перемешанной с порохом и сажей.       — Пойдём, это не наше дело. Мальчишка с военного корабля, у нас могут быть проблемы.       Тот второй потянул было первого, но принц из последних сил вскинул руку и вцепился в его штанину, глядя в глаза с немой просьбой, ещё не способный что-либо сказать. Подействовал инстинкт, который заставляет человека бороться за жизнь. Когда ты не совсем понимаешь, что делаешь, но делаешь по наитию. Зуко ещё не понимал, что умрет, если его оставить его в таком состоянии здесь, но чуял это.       — Ох, ну не могу я! — первый покачал головой, останавливаясь. — Чен, можешь идти, если так боишься, а я ему помогу.       Названный Ченом фыркнул, потоптался на месте, но всё же помог своему приятелю поднять юношу.       Веньян, спасший его мужчина, оказался простым рыбаком, живущим в самом простом доме, но принц был рад и такому. Его супруга, Веики, была не менее доброй и понимающей женщиной. Они приютили Зуко и в первую ночь не отходили от него, выхаживая. Женщина растерла ему тело каким-то резко пахнущим порошком, отчего оно часа два горело нещадно, но боль после этого ушла. Поили его травами. Накормили рисом и рыбой. И не задавали пока вопросов — видели, что юноша не способен говорить.       На второй день Зуко уже смог передвигаться сам, хотя и с видимым усилием. Может, из-за природного упрямства, а, может, из-за гордости. К тому же, ему срочно нужно было вернуться в город — если дядя и Кайро уплывут куда-нибудь без него или наделают глупостей…       — Так как тебя зовут? — спросила Веики за обедом.       — Ли, — не задумываясь, ответил принц.       По взгляду женщины он понял, что та вряд ли ему поверила, но не стала допытываться, за что он был ей благодарен.       — Муж сказал, что ты с того военного корабля, который взорвали.       — Да, — ответил юноша. — Я… был слугой одного из господ.       — С каких пор слуги носят оружие? — тихо усмехнулся хозяин дома.       — Это не мои. Они принадлежат моему господину, я нёс их ему. А потом произошёл взрыв.       — Удивительно, что ты выжил, — кивнул Веньян. — Повезло тебе.       — Да, — коротко вздохнул Зуко. — Повезло.       К вечеру третьего дня принц решил покинуть свой временный приют, хотя тело по-прежнему болело. Но его ждали дела, да и не хотелось дальше злоупотреблять гостеприимством этих добрых людей. У них и так забот полон рот.       — Я не найду слов, чтобы выразить свою благодарность, — юноша почтительно поклонился чете. — Вы спасли мне жизнь. Когда-нибудь я верну вам долг.       — Ты уже уходишь? — немного заволновалась Веики. — Но ты только встал…       — Меня ждут. У меня к вам есть только одна-единственная просьба. Я заплачу за неё.       Уже через десять минут Зуко неторопливо хромал в сторону поселения. Без мечей, зато в плаще с капюшоном. Скорее всего, его ищут, поэтому стоило быть осторожным. Ещё вчера он узнал от рыбака, где остановился дядя и сейчас надеялся лишь на то, что найдёт его там же.       Надо сказать, что ему повезло. В чайной было немного шумно, но народу немного — в основном, громкость задавала небольшая компания пьяных матросов, сидящих в отдалении. Зуко, не снимая капюшона, оглядел зал. Либо дядя был в другом заведении, либо поднялся в комнату, либо сидел вон за той ширмой. Юноша подошёл ближе и заглянул за неё. Сердце его болезненно сжалось при виде этих троих, разбитых, постаревших и пьющих сакэ. Скорее всего, за его упокоение.       — Генерал Айро, — обратился он к дяде, нарочито изменив голос. — У меня вести о вашем племяннике.       Тот, не ожидая такого заявления, взволнованно поднялся на ноги.       — Что с ним? Вы нашли его тело?       — Нет, — юноша прошёл к ним и приглушил голос. — Он жив.       И Зуко сбросил с рассыпанных по плечам волос капюшон, разглядывая присутствующих, кривовато улыбаясь и чувствуя, что его самого переполняют эмоции — так сильно изменились их лица.       Кайро посмотрел на своего воскресшего господина и выронил пиалу из пальцев. Та звонко разбилась об пол, послужив неким сигналом — господин Шанг схватился за сердце, а генерал стиснул племянника в объятьях, вздрагивая плечами. И только слуга продолжал стоять, как истукан, неверяще взирая на принца.       — Великое пламя… Ваше Высочество, — лекарь всё никак не мог совладать с голосом.       — Я думал, что потерял и второго сына, — Айро глянул на Зуко и снова обнял его порывисто, а после отступил, беря себя в руки. — Я надеюсь, вы поведаете нам, племянник, как вам это удалось.       — Я думал ты умер, — глухо промолвил Кайро, совладав, наконец, с собой.       «Нет, это не выверт пьяного сознания. Обнимает же его генерал…» — думал слуга. Встать и дотронуться почему-то не хватало смелости. Вздохнув, парень поднялся, заметно пошатнувшись — они пили практически весь день. До этого момента было впечатление, что алкоголь совсем и не действует, но сейчас, при движении, поплыло перед глазами. Кайро вцепился в край стола, не отрывая взгляда от Зуко. Тот протянул ему руку, желая помочь, и парень ухватился за нее, с восторгом ощущая тепло, а потом прижался лбом, вздрагивая всем телом и понимая, что по щекам текут слёзы. Надо собраться, выслушать принца, рассказать про пиратов и Джао, придумать план. Но остановится не получалось, и слуга продолжал тихо плакать, не выпуская такой тёплой и такой родной ладони.       — Кайро, — окликнул генерал, и тот всё-таки поднял голову, выдыхая и успокаиваясь.       Айро протянул парню пиалу, видимо рассчитывая, что алкоголь поможет справиться с нервами. Тот посмотрел на проклятое саке и отвернулся, отпуская принца и зажимая рукой рот. Мутило теперь отчаянно.       — Я сейчас.       Кайро быстрым шагом направился к выходу, чудом ее не сбив ширму, и выскочил в подворотню, где его и вырвало, преимущественно желчью и жидкостью — ели они мало. Вернулся он через пару минут, уже более-менее пришедший в себя. Поймав обеспокоенный взгляд своего господина, парень только качнул головой, дескать, он в порядке, и негромко произнёс:       — Нам следует переместиться в комнаты. На улице солдаты Джао. Не знаю, заинтересует ли их чайная, но удирать со второго этажа будет легче.       — Да, надо подняться. Я думаю, что мне стоит пока оставаться в роли покойника, — кивнул Зуко, и они вчетвером поднялись в комнату. Глянув в окно и убедившись, что солдаты прошли мимо, принц сел на один из футонов и начал рассказ:       — Кто-то нанял пиратов. Меня спасло то, что я был в рубке капитана, когда произошел взрыв. Вылетел в окно, потом меня чем-то сверху прибило. Видимо, на берег вынесло волной, а там меня подобрал один добрый человек. Выходил. Они с женой предлагали остаться до полного восстановления, но… — юноша поднял взгляд на трех человек перед ним и едва заметно улыбнулся. — Я не мог находиться там дольше и оставлять вас в неведении. Но мне нужно вернуться к ним, я им должен. Кайро сидел рядом с ним, слушая рассказ и не переставая мысленно возносить хвалу небесам, пламени, духам, всем подряд, за то, что Зуко так повезло. За то, что тот поднялся в рубку. За то, что нашлись добрые люди, которые его выходили.       «Если когда-нибудь у меня будут деньги — я отдам их им. Любые. Все.»       — Джао, — хрипло сказал слуга и пояснил, потому, что имя прозвучало, как ругательство: — Это он нанял пиратов. Вшивый ублюдок.       Принц немного нахмурился.       — На вас ведь не было покушений?       — Нет, дорогой племянник, — хмыкнул Айро, — на нас покушений не было. Некому уже было.       Генерал выразительно взглянул на Кайро, и тот смущенно передёрнул плечами.       — Я… Ну услышал тогда, как они говорят про награду, — он мотнул головой, не желая снова впадать в то состояние. — В общем, нет больше пиратов, — парень не жалел о поступке, но был не совсем уверен, что Зуко его одобрит.       — Ты правильно сделал, — принц, однако, поддержал его. — Дело даже не в том, что это дело чести, а в том, что они могли бы потом убить нас.       — Знаете, а я ведь думал про честь, — улыбнулся Кайро. — Примерно через полчаса, как закончил.       — Ну, теперь мы проинформированы и будем соблюдать осторожность, — подытожил генерал. — А что дальше делать — мы обязательно придумаем.       — Только не сейчас. Я… я очень хочу спать.       Слуга среагировал на его просьбу моментально и резко поднялся, однако парня по-прежнему пошатывало.       — Проклятье. Чтоб я еще раз столько пил… — выругался он и ушел, но вскоре вернулся с двумя футонами и разложил их. — Ложитесь, принц. Завтра придумаем что-то.       Зуко улегся, а Кайро устроился рядом на расстоянии вытянутой руки. Однако уснуть парню не удавалось еще очень долго — он никак не мог отвести взгляда от своего господина, словно боялся, что тот растворится в воздухе, как только слуга закроет глаза. Поэтому он продолжал смотреть на то, как принц хмурится или кривится во сне, слушая его дыхание.       «Надо достать лекарств. И денег на еду. И обязательно придумать, как нам попасть на Северный Полюс. Нельзя, чтобы этот подонок Джао схватил Аватара раньше нас», — думал Кайро, смыкая, наконец, веки.       Первым проснулся Зуко, через час после рассвета. Всю ночь он метался по постели, иногда стонал во сне. Ему всё ещё было больно. Попробуй поспи тут спокойно, когда твоё тело — один сплошной синяк. Да и виделись ему далеко не самые приятные сны. Снова взрыв, Джао, который убивает дядю, а после сжигает Кайро, и много огня, с которым принц не может справиться и который поглотил всё, в том числе его самого.       С тихим хрипом сев на футоне, юноша огляделся и понял, что это был просто дурной сон, а те, кто ему дорог, живы и рядом. Выдохнув, Зуко вытянул руку и осторожно погладил слугу по голове, стараясь не разбудить, но тот всё же открыл глаза, и принц убрал ладонь, немного смутившись.       — Доброе утро.       — Доброе, — Кайро сонно улыбнулся в ответ. Ему не снилось ничего, он просто провалился в темноту, которая с возвращением Зуко больше не была наполнена ни огнем, ни болью. — Как же я рад вас видеть.       Парень поднялся, встряхиваясь со сна и потягиваясь, действительно похожий на драного кота, как охарактеризовала его Джун. Во рту был отвратительный привкус после вчерашней выпивки, голова всё еще была тяжелая. Но главное — на него обеспокоенно смотрел принц, живой и настоящий, а, значит, жизнь продолжалась.       — Ты в порядке? — спросил его господин.       — В полном, — они говорили совсем тихо, чтобы не разбудить остальных. — Надо достать вам лекарства. И денег на еду, да и вообще…       Кайро посмотрел в окно. Уже рассвело, но до открытия бойкой торговли еще далеко, и время для промысла было самое неподходящее. Если бы не флотилия Джао, он бы сбегал в порт — там всегда нужна помощь что-нибудь грузить или, наоборот, разгружать с корабля. Но военные корабли заполонили всю бухту, а солдатам помощь не требовалась.       Парень снова перевел взгляд на принца. Взъерошенный, в простой одежде и сидящий из-за травм немного криво, Зуко сейчас сам на себя не походил. Поэтому слуге остро захотелось обеспечить им всем нормальный быт. Расческу и умывание, свежую одежду и привычный завтрак. Вспомнилась коллекция чайников в каюте у генерала. «Из-за солдат в порту почти нет приезжих торговцев. Зато сама армия снабжается ой как не плохо. Вот у них и позаимствуем», — решил Кайро, собираясь. — Я схожу за новой одеждой? — он вопросительно посмотрел на принца. — И еды бы хорошо добыть.       Зуко тяжело вздохнул, слегка хмурясь. Воровство он не одобрял, но у них не было денег, чтобы обеспечить себе необходимое — всё пропало вместе с кораблём. Конечно, можно было бы продать карту, тогда бы золота им хватило если не на новый боевой корабль, то на торговое судно с провизией, но юноше отчаянно не хотелось расставаться с ней. А жить им на что-то нужно.       — Что же, хорошо. Но будь осторожен и не попадись солдатам.       Через полчаса проснулись и остальные. Шанг помог принцу с его травмами — кое-что из лекарств старец носил с собой — так что боль притупилась. Они позавтракали, оставив одну порцию Кайро. Генерал всё ещё смотрел на племянника с тихой радостью, и Зуко немного смущался от этого проявления чувств, думая о том, что и сам бы вряд ли смотрел иначе, если бы с дядей что-то произошло.       Слуга вернулся ближе к обеду. Поднявшись в комнату, он выложил перед спутниками несколько свертков.       Лагерь, в котором расположились воины, был большой, настоящий палаточный городок, в котором на Кайро практически не обращали внимания. Тот держался в тени, был одет в привычные цвета, поэтому его не разглядывали. За утро он обошел добрую половину палаток, побывал у двух лекарей, а чтобы кражи были не так заметны, унес с собой два полных комплекта формы, в один из которых сразу переоделся, и чей-то оставленный без присмотра кошель.       — Вот, — слуга был горд проделанной вылазкой. — Тут форма, и даже с щитками и шлемом, я взял на всякий случай. Хотя не уверен что понадобится. Флотилия отбывает завтра с утра — там нас уже никто искать не будет. Правда, я не знаю, как мы сами попадем на Северный Полюс. Эта армия не только все корабли забрала, она еще и всю провизию скупила и завербовала практически всех моряков. Здешние торговцы знатно нажились, и теперь найти кого-либо для путешествия в округе невозможно.       — Я думаю, ответ очевиден, — спокойно сказал генерал, держа в руках шлем, который принёс Кайро.       — Дядя?       — Мы поплывем вместе с Джао, — не обратив внимания на настороженные взгляды, Айро продолжил: — Ты знаешь, племянник, Джао звал меня присоединиться к экспедиции. Шанг пойдет со мной, лекарь нигде не будет лишним. А вы двое переоденетесь в форму. Скроете лица за шлемами и постараетесь попасть на тот же корабль, где будет адмирал — так нам будет удобнее связываться. Мы доплывем до северного полюса вместе с Джао…       — А потом сопрем у него Аватара и корабль. В конце концов, он нам его должен,  — закончил Кайро уверенно, стараясь не думать о том, сколько потенциальных сложностей их ждет. Начиная с того, что принцу нельзя будет снять шлем, а, значит, ни спокойно поесть при всех, ни ночевать в общей комнате. И заканчивая тем, что на Северном Полюсе они будут одни в окружении врагов со всех сторон. Стоит им раскрыться — и нападать начнут не только маги Воды, но и солдаты Джао.       Зуко надолго задумался, уставившись в деревянный пол. План был очень рисковый и сложный в воплощении, но что ещё оставалось? Сидеть в этом проклятом порту и ждать, когда адмирал схватит Аватара? Это явно вариант не для них.       — Опасный план, дядя, — изрек, наконец, принц. — Особенно, если мы попадем на корабль этого гада. Ему наши лица уже примелькались, значит, придется носить шлем всё время. Но другого пути у нас нет. Я согласен.       — А пока вам стоит как следует отдохнуть, Ваше Высочество, — подал голос Шанг. — И полечиться. Я сейчас же займусь приготовлением лекарств для Вас…       — А я бы хотел пройтись, — вдруг выдал юноша, поднимаясь.       — Дорогой племянник, вам стоит…       — Не терять форму, — закончил за него принц. — Я не беспомощный калека, дядя. Кайро, ты составишь мне компанию?       — Да, хотя я бы тоже предпочел, чтобы вы полечились.       Парень торопливо доел свою порцию завтрака, вынул ворованный кошелек и разделил деньги, справедливо полагая, что оставаться кому-либо из них на мели — не лучшая идея. Генерал только головой покачал, явно смущенный тем, что теперь ему приходится платить ворованным.       — Я готов, — кивнул слуга и вручил своему господину оставшиеся деньги.       Зуко накинул капюшон, и они вышли из чайной, стараясь держаться подальше от оживленных улиц, чтобы не попадаться на глаза солдатам лишний раз. Юноши шли в восточную часть поселения, самую отдаленную, где селились бедняки и рыбаки. Здесь уже можно было особо и не скрываться — эти люди не знали их в лицо, да и почти не косились в их сторону, хотя принц в одежде рыбака и Кайро, в более дорогой, но грязной одежде человека из столицы смотрелись странно.       — Здесь меня подобрали, — пояснил принц, когда они оказались у знакомой ему двери. — Я хочу вернуть часть долга.       Зуко постучался. Ему открыла Веики — её мужа, похоже, не было дома.       — Ли? — она добродушно улыбнулась. — Ты вернулся.       — Я пришёл отблагодарить вас за то, что вы мне помогли.       Женщина, удивленная, посторонилась, приглашая их войти в дом. На Кайро она посмотрела с легким испугом, но Зуко, заметив её взгляд, произнёс:       — Не пугайтесь. Это мой друг.       И, сняв с пояса мешочек, принц вручил пораженной хозяйке дома большую часть денег. Получилось всё равно немного, но она, кажется, всё равно никогда не видела столько золота сразу.       — Если я выживу и верну то, что принадлежит мне по праву — я обязательно вернусь и заплачу сполна.       — Но… право, Ли, не стоит, это… — она совсем смутилась, даже покраснела, но деньги всё же приняла.       — Вы с мужем спасли мне жизнь. А я её все же достаточно дорого оцениваю, — юноша улыбнулся. — Пока что я могу лишь отдать деньги за ночлег, лекарства и еду. А теперь могу ли я забрать мечи?       — Сейчас принесу, подождите здесь.       Кайро всё это время держался позади принца, чтобы не пугать этих добрых людей, и разглядывал небольшой домик. Вдруг он приметил высушенные и раскрашенные рыбьи пузыри. В такие насыпали горох или мелкие камушки, делая погремушки малышам. Краска с игрушек облупилась. Дети, видать, давно выросли, а то и погибли в этой войне.       Женщина вернулась с мечами, передавая их Зуко, и в этот момент слуга выступил вперед и опустился на колени, касаясь лбом пола в поклоне.       — Я благодарен вам и вашему мужу, госпожа. За то, что спасли моего… друга. Надеюсь, духи воздадут вам сполна за вашу доброту.       — Не знаю, кого ты привел к нам, Веньян, — делилась она всё ещё пораженная с вернувшимся вечером мужем, — но, думаю, не стоит пока болтать об этих странных юношах.       Кайро же с принцем, забрав мечи не пошли сразу обратно, выбрав путь более длинный, зато вдоль берега. Юноши шли неторопливо, наслаждаясь прогулкой перед долгим путешествием, хотя Зуко было немного сложно ходить, поэтому шёл он едва заметно прихрамывая. Но завтра уже и этого не будет. Снова корабль, качка и враги вокруг.       Немного притомившись, Зуко опустился на песок и устремил взгляд на море.       — Когда это всё закончится — я обещаю, что мы отправимся на отдых. На месяц-другой. Если выживем, — юноша посмотрел на Кайро и тихо усмехнулся. — Я бы на твоем месте обзавелся для экспедиции теплой одеждой. Должны, конечно, выдать по форме, но мы имеем дело с Джао, а ты прекрасно знаешь, какие у него понятия о долге и чести.       Взгляд принца опустился немного ниже — и он смутился. На руке парня обнаружилась алая лента, сильно обгоревшая и испачканная, но Зуко сразу её узнал. Он долго подвязывал ей волосы. Это было трогательно, так что забирать её обратно юноша не стал, хотя длинные космы его раздражали. И вот как Кайро со своими справляется?       — Я видел теплую одежду среди выданной формы. Она просто более объемная, не хотел попасться за кражей, — слуга сел рядом и усмехнулся, глядя, как Зуко отплевывается от лезущих в лицо волос. — Вот. Выловил, — он протянул своему господину ленту. — Потом достану вам новую. Сегодня ночью попробую разузнать, кто на корабле адмирала и придумаю как нам туда попасть.       Попасть на корабль помог Линк. Его и Рея Кайро нашел в одном из солдатских кабаков. Мужчины уже не пили перед походом, но вид имели подавленный. Подсевшему Кайро обрадовались, как родному, и всё-таки заказали выпить.       — Ну что, помянем?       — Рано, — тихо остановил их парень, ухмыляясь. — Лучше скажите, как вам новая служба?       — Ну как. Присяга, чтоб её. Командование обсуждать нехорошо, хмуро ответил Линк.       — Скажу вот что, — Рей грохнул по столу кружкой с пивом. — Других начальников Джао подобрал себе под стать.       — Ясно. Плохая, значит, идея была с родственником в солдаты податься, — вздохнул Кайро.       — С родственником? — прищурился Рей, недоверчиво глядя на парня.       — Ага. По дяде. Двоюродному, — он красноречиво подмигнул воину. — Нам бы место, поближе к начальству, потеплее.       — Хм, — Рей задумался. — Простые воины от «теплого» местечка бегут, как от огня. Сам понимаешь. Так что я смогу уговорить кого-нибудь поменяться. Вот только там личная гвардия Джао. Они недолюбливают тебя и всех твоих… родственников, — во взгляде воина слуга прочёл понимание. — Особенно, как я понимаю, последних.       — Всё равно в форме все одинаковые.       — Ладно. За час до рассвета на главном причале. Я всё устрою.       — Спасибо. Только не болтай особо. Особенно о моём родственнике.       — Не беспокойся. Он славный парень, я вас не сдам, — солдаты поднялись и по очереди пожали Кайро руку. — Передавай ему от нас привет.       На том и разошлись.