Личный слуга Его Высочества

      Утро следующего дня выдалось хлопотным. Нужно было закупить провизию, определить примерный маршрут и место встречи, а ещё собрать нехитрый скарб и нагрузить им страуса. Сойтись вновь путникам предстояло не позднее, чем через три дня в другом поселении.       — Выходите первыми, ваш путь подольше моего будет, — напутствовал их генерал, собираясь еще пару часов посвятить любимой игре.       — Хорошо. До встречи, дядя, — Зуко кивнул ему и вышел из чайной, надеясь, что они действительно ещё встретятся.       Им предстоял опасный переход, придётся держаться рядом с водой, а ведь у Азулы был корабль, который мог пройти и через узкое русло реки. Оставалось только надеяться на удачу и быть настороже. Ночью они с Кайро договорились по очереди дежурить, чтобы в случае нападения быть готовыми к бою.       Принц взял в руку вожжи и направил страуса вперед, оставляя за спиной деревушку, которая, хоть и ненадолго, но дала ему возможность отдохнуть и почувствовать себя почти счастливым.       Путь был долгим и утомительным. Жарко светило солнце, припекая даже через соломенную шляпу. Шли по большей части молча, изредка перекидываясь короткими фразами относительно курса и иногда останавливаясь, чтобы свериться с картой. Привалы тоже не отличались разнообразием: быстрая трапеза, несколько слов — и снова в дорогу.       Поэтому к вечеру оба юноши устали основательно. Решив обойтись без костра — глупо было бы его разводить с Азулой на хвосте — они разложили спальные места. Кайро вызвался посторожить первым, и принц не стал в этот раз возражать. Глаза слипались сами собой, поэтому Зуко просто упал на спальный мешок, даже не поев, и отключился без снов.       Слуга вытянул уставшие ноги и прижался к теплому боку страуса, но укрываться не стал — так его точно бы сморило. Сквозь густую листву виднелось звёздное небо, и парень начал искать в нём знакомые созвездия, вспоминая уроки, которые дал ему Зуко. Однако это не помогло, и вскоре он начал задрёмывать, чутко вскидываясь на каждый звук.        Но вдруг в привычном шуме леса послышался неприятный скрежет. И этот скрежет явно приближался. Кайро потряс головой, не веря собственным ушам, но звук был вполне реальным, а не вывертом сонного сознания. Юноша вспрыгнул на ноги, моментально просыпаясь и косясь на своего господина. Тот лежал, прямо как упал, и спал так крепко, что будить его не хотелось.       «Тут река неподалеку. А звук, кажется, выше по течению. Надо проверить.» Кайро пнул страуса и указал его негодующей морде на Зуко.       — Охраняй! — приказал он шепотом. — Или ори, если что, договорились? —      Почувствовав себя последним болваном под взглядом животного, он захватил с собой ножи и тихо удалился в сторону скрежета. Он быстро вернётся.       Будь парень охотником, он бы непременно насторожился. Кроме нарастающего механического звука в лесу всё безмолвствовало. Ни криков ночных птиц, ни шорохов зверей. Всё стихло, будто настороженно.       Но Кайро вырос в городах, и шума от какой-то штуковины впереди ему было достаточно. Вскоре он выбрался на широкую просеку. Возможно, когда-то давно тут была дорога, но теперь она заросла травой и мелким кустарником. Здесь света звезд привыкшим к темноте глазам было достаточно, и слуга перешёл на бег, не боясь теперь впечататься в первое же дерево.       Когда звук оборвался, юноша остановился, оглушенный внезапной тишиной, но вскоре различил тихий всплеск воды. Оказывается, он выбрался к реке. Луна и звёзды отражались от её глади, лес отступил немного в сторону и ничего странного в этой картине Кайро не нашёл. Пока взгляд его не наткнулся на широкие темные следы, как от гусениц военных машин, на которых ездили люди Огня. Но что такая штука делает здесь? Неужели, Азула обнаружила их?       — Надо вернуться, — пробормотал себе под нос слуга. Утром он расскажет Зуко о шуме, и тот наверняка сообразит, что это было.       Черная громада леса за спиной казалась безопасней, чем река. Но следы уводили за излучину. Кайро присел и дотронулся до примятой травы. Он почти решил повернуть назад, как вдруг тишину нарушил звонкий девичий голосок:       — Я та-а-ак устала! Ну идём же, Мэй! Вода теплая!       Это так выбивалось из общей картинки, что Кайро, более не размышляя, пригнулся и тихо прокрался к берегу, прячась в кустарнике. Он просто тихо посмотрит. Ничего же не случится?       — Да, погоня за Аватаром могла бы быть менее утомительной, и скучной, — послышался второй голос, более низкий и бесстрастный.       Первая девушка только рассмеялась, что-то ответив, но слуга не расслышал. «За Аватаром? Это не голос Азулы. Ни первый, ни второй, я бы узнал. Какие ещё девчонки охотятся на нашего Аватара, да ещё и на военной машине? Что тут вообще происходит?»       Он нашел удобное местечко в кустах и уселся на коряге, с которой ему открылся вид на полянку. К реке тут был удобный спуск, и прямо у него расположился небольшой лагерь народа Огня. Военная машина, костер и две девушки в национальных одеждах. Вернее, одна — в длинных национальных одеждах высокого сословия, а вот вторая… Вторая уже скинула с себя то, что на ней было надето, и теперь пробовала воду пальцами ноги, стоя в лунном свете практически обнаженная. А полупрозрачная ткань вокруг груди и бедер не скрывала вообще ничего.        — Тай Ли, ты уверена, что тут вообще можно купаться? — тон первой девушки так и остался недовольным.       — Брось, Мэй. Мы целый день ехали! И ночь до того! Иди, вода отличная! — после этих слов она плавно вошла в воду и нырнула.       «Так, значит та, которая недовольная — это Мэй, » — Кайро потряс головой, снова обретая способность думать. «А красивая — Тай Ли. Что они тут делают, интересно? Дочери военных? Тогда где кордон стражи вокруг? И… Ох… »       Тай Ли вынырнула, и если сухая ткань еще создавала какую-то иллюзию того, что девушка одета, то будучи мокрой, она очень откровенно облепляла фигуру. Кайро почувствовал, как краснеет, но глаз отвести не мог. Мэй тем временем сбросила накидку и туфли, явно наслаждаясь ощущением травы под ногами, затем подошла к воде и, приподняв длинную юбку, тронула воду ступней.       Юноша тихо вздохнул. Надо возвращаться, он совсем не хотел, чтобы эти девушки, кем бы они ни были, узнали, что он тут увидел.       — Вода холодная, — Мэй одернула ногу и с легкой тоской посмотрела на реку.       — Я могу согреть.       А вот этот голос Кайро бы ни с одним не перепутал.       «Азула!».       Принцесса Огня вышла из бронированного чудовища и расслабленно потянулась. Доспех она оставила, оставшись в свободной рубашке и штанах, да ещё и босая, что слегка не вязалось с тем образом, который остался у слуги в памяти. Но это несомненно была она.       — Отойди, Тай Ли, — даже среди подружек её тон оставался командным.       Азула одной рукой распустила тугой хвост, а второй небрежно запустила огненный шар в воду у берега. Вспышка осветила лес вокруг. Кайро не успел среагировать. Раньше его плотно скрывала тень, но принцесса легко разогнала её. В ту же секунду Мэй кинула в него нож. Увернуться парень успел лишь отчасти — лезвие пригвоздило край его рубашки к коряге и глубоко поранило предплечье. От резанувшей боли он тихо вскрикнул.       — Промахнулась, — расстроенно вздохнула Мэй.       «И хвала Пламени!», — думал Кайро, с трудом балансируя на коряге, чтобы не рухнуть в воду и не сломать пригвожденную к бревну руку. И то, и другое получалось плохо. Ну и силища у этой девчонки!       — Я слышала, как кто-то вскрикнул! — Тай Ли прикрыла грудь рукой, вглядываясь в лес с веселым интересом. Кажется, нагота её совершенно не смущала.       — Если бы я попала, куда целилась, никто бы уже не кричал.       — О, нет, Мэй, ты попала ровно туда, куда надо, — Азула уже шла в сторону звука, держа над головой огонек, которым освещала себе путь. — Привет, одноглазый.       — Кто это? — её подруга, хоть и спросила без явного интереса в голосе, но, всё же, подошла ближе, глядя на свою жертву.       — Ручная зверушка моего братца, — принцесса выдернула клинок из дерева и отдала его хозяйке, сразу заломив Кайро больную руку. — Я так понимаю, вы прохлаждались рядышком? Что же, прекрасно, вернусь в столицу с отличными трофеями.       Азула держала крепко, хотя казалась не намного сильнее подруг.       — Мы отправимся за Зуко? — на секунду, нет, даже на малую её часть в голосе Мэй послышалась то ли заинтересованность, то ли даже тревога.       — О нет, он прибежит сюда сам. Нам нельзя терять след Аватара. А этот вот, — принцесса дернула Кайро за косу, — слишком дорог братцу, чтобы просто так его бросить. Пусть явится за ним. А мы уж встретим его.       — Как скажешь, — тон Мэй снова поскучнел. Она забрала свой нож и не без брезгливости вытерла его сначала о траву, а после о платок, который достала из кармана.       Кайро, едва не шипя — Азула слишком болезненно сжимала раненную руку — пытался вывернуться, но вдруг вскинул голову, и уставился на спокойное бледное лицо девушки, сообразив:       — Мэй? Ты — Мэй? — спросил он хрипло и получил в ответ короткий и совершенно нечитаемый взгляд. Неужели она — невеста Зуко, которая отвернулась от него тогда, три года назад? Которая не прислала ни весточки?       — Азула, ты оторвешь ему руку! — последней подошла Тай Ли, кутаясь в длинную накидку подруги. — Что я пропустила? Ты что, подглядывал? — улыбчивая и радостная, она смотрелась в этой компании дико. Кайро снова покраснел и отвел взгляд.       — Зуко не придёт, — буркнул слуга. — Мы давно расстались, он уже за пол-страны отсюда, принцесса. Я просто услышал знакомый голос и заглянул на… огонёк.       Он криво ухмыльнулся, глядя на мелькнувшее в глазах Азулы разочарование, но в следующее мгновение та с силой дернула его руку, направляя вперёд, да так, что парень охнул.       — Ты вся в его крови, — тем же беспечным голосом заявила Тай Ли.       — А ты портишь мою накидку, — бросила Мэй. — Можно подумать, он чего-то не успел углядеть.       Девчонка вспыхнула, явно обидевшись, и умчалась в сторону лагеря первая.       «Безумие», — думал Кайро, шагая в сторону военной машины и не веря, что так глупо попался. «Трое девок устроили тут безумие. Одна будто замороженная, зато ножами кидается не хуже меня. Психопатка принцесса. И эта вот… дитя лета. Да и я хорош. Ох, Зуко убьет меня — и будет прав!»       — Я всё равно ему не верю. Принеси верёвку, Мэй.       — Я сама им займусь. Ты хотела выкупаться и отдохнуть.       — Ты сама заботливость. Но если он сбежит…       — Я перережу ему сухожилия, если дернется, — она приставила нож к его горлу. — И не думай, что я буду пачкаться в твоей крови. Иди сам!       Нож девушки упирался прямо в вену, одно неверное движение — и он точно истечет кровью. Зато руки остались свободны, можно было зажать рану. Кровь густо капала на землю.       — Иди вперёд! — напомнила ему Мэй.       — Спокойнее, милая. Иду.       Он почувствовал, как давление лезвия немного усилилось, но комментировать его слова девушка не стала.       Пленника завели внутрь машины. Оказавшись в маленькой железной комнатушке, Мэй толкнула его к одному из опорных столбов и приковала наручниками за здоровую руку, а после деловито забрала у парня ножи, включая те, что он спрятал на рукаве, и даже углядела шпильки в волосах и на рубашке. Покончив с этим, она бросила на Кайро бесстрастный взгляд и ушла.       Оставшись один, слуга закатил глаза. Рука болела и сильно кровила, отчего начало подташнивать. Если эти девчонки не догадаются его перевязать, то утром Зуко будет некого вызволять. Остаётся только надеяться, что генерал сумеет как-то удержать племянника от мести.       Дверь снова громыхнула — то вернулась Мэй, неся с собой светильник. Кайро заморгал от яркого света и насторожился: на этот раз девушка заперла комнату и прислушалась.       — Дай сюда свою руку, — удостоверившись, что её подруги продолжили купание, Мэй присела рядом с пленником и достала из сумки иглу с нитью.       — Ты умеешь зашивать раны?       — Я много чего умею.       Она и впрямь действовала быстро и очень аккуратно, не церемонясь, но и не причиняя лишней боли. Кайро только тихо шипел и морщился, не глядя на рану.       — Ты здорово кидаешь ножи, — хмыкнул он.       — А ты плохо прячешься.       Слуга смотрел на спокойное сосредоточенное лицо, пытаясь понять, любил ли принц эту девушку. Им ведь тогда было тринадцать, какая там любовь? Но полюбит ли сейчас, если они встретятся? И что сама Мэй? Она заодно с Азулой, а та хотела отвезти Зуко на расправу.       — Ты знаешь меня, — вдруг произнесла Мэй, и Кайро не понял, было ли это вопросом или утверждением. — Он… говорил обо мне?       Парень покосился на собеседницу. Снова этот внимательный взгляд и немного дрогнувший голос. Безразличие девушки явно было наигранным.       — Да. Говорил.       Кайро не стал уточнять, что именно. В конце концов, они не в той ситуации что бы дружески болтать об общих знакомых. Уголки губ Мэй едва заметно дёрнулись, слуге показалось, что та улыбнулась, а затем она резко затянула узел на повязке. Видимо, разговор ее действительно трогает, если судить по этому нервному движению.       Девушка отвернулась, пряча лицо и собирая бинты обратно в сумку.       — Как его глаз? Он видит? Лекарь тогда говорил…       Мэй оборвала себя, но Кайро снова услышал в её голосе нотки беспокойства. Нет, ей было совершено не наплевать на принца, какой бы бесстрастной она не пыталась казаться. Она помнила, что сказал тогда лекарь.       «Отвернулась ли она от шрама или испугалась за Зуко?» — подумал вдруг слуга с неясной ему самому тоской.       — Да. Глаз в порядке. Видит, — ответил он тихо.       Девушка отрывисто кивнула и встала. Подобрав сумку и светильник, она отряхнула юбку и ушла, больше не сказав ни слова, а Кайро снова остался один в темноте. Негромко выругавшись, он безнадежно дернул наручник. Пока не заживет рука, он не сможет взломать замок. К тому же, все отмычки забрала Мэй.       Пленника оставили ночевать внутри железной комнаты, не спеша мучить. Да и не было в этом необходимости — принцесса прекрасно понимала, что парень ей ничего не скажет. И что он врал о местоположении брата. Оставалось только ждать и поддерживать жизнь в этом проходимце.       Утром их троица уже была на ногах. В отличие от команды Аватара, летящей на бизоне, девушки ехали в механической машине, которой не нужен был отдых. След привёл их к тропе, полностью покрытой белой шерстью, однако Азула, всё же, заметила, что верхушки елей были поломаны кем-то очень крупным.       — Аватар пытается нас обмануть, — изрекла принцесса. — Вы отправляйтесь за бизоном, а я пойду по следу.       — Пленника оставим здесь? — по тону Мэй сложно было понять, спрашивает она или констатирует факт.       — Нет. Мы не знаем, где сейчас Зуко и как скоро он найдёт нас. Мы не должны дать этому оборванцу сбежать. Вы берёте его с собой, мне он будет мешаться.       С этими словами принцесса оседлала ящерицу и отправилась по следу. Мэй флегматично пожала плечами и вывела ещё двух «скакунов».       — Седлай их, я заберу парня, — произнесла девушка и вскоре вывела Кайро наружу, предварительно связав.       Ничего не объясняя, Мэй усадила упирающегося пленника на своего ящера, привязав ещё и к седлу, после чего они тронулись вперед.       Бизон вскоре показался в небе, и девушки прибавили скорость. Мэй даже пыталась было достать до него тяжелыми арбалетными стрелами, пущенными на полном ходу, но животное летело высоковато.       Впереди блеснула река, и вдруг девушка резко остановилась.       — Мэй? — Тай Ли обернулась к подруге, удивленно глядя на неё большими глазами.       — Дополнительный груз, я не пересеку реку с ним, — её голос, по-прежнему, был невозмутим. Быстро мелькнул клинок — и вот уже срезанные путы сползли с рук Кайро.  — Найди его и уведи подальше от Азулы. Пошевеливайся!       — Но Мэй… — испуганно шепнула Тай Ли, представив, видимо, что сделает с ними принцесса, когда узнает, что они упустили пленника.       Однако Мэй была непреклонна. Отвернула голову, она дернула за поводья, заставив ящера подняться на задние лапы, и пустила его по воде, не глядя более в сторону брошенного на берегу пленника.       — Сумасшедшие, — констатировал он, глядя на то, как девчонки пересекли реку и кинулись в бой.       Только сейчас он увидел девушек во всей красе. И даже не понял, кто достоин большего восхищения: Мэй с её потрясающей точностью и хладнокровием или гибкая и быстрая Тай Ли, которая прыгала и била так быстро, что трудно было даже проследить. Даже без магического дара, они легко разделались и с «воином» Соккой, и с Катарой. Тут можно было бы праздновать победу, но шеститонного бизона не учла ни одна сторона. Одно движение огромного хвоста — и Мэй с Тай Ли кувырком полетели в воду.       — Проклятье, — ругнулся Кайро. — Вот же проклятье, — бормотал он уже в воде, ныряя так, чтобы не заметили друзья Аватара.       Плавал он хорошо, спасибо пиратам. Ниже, куда снесло девушек быстрым течением, нашлись и ящерицы. Кайро выволок обеих девчонок, и уже на берегу получил оплеуху от Тай Ли, которая сначала отреагировала, а только потом открыла глаза и закашлялась.        — Ой, это ты, удивилась она.       — Извини за вчера, — парень увернулся от еще одного удара и подхватил под узды ящерицу.       — Уходи уже, дурак, — подала вдруг голос Мэй, всё это время лежавшая с закрытыми глазами.       — Мы разве не… не остановим его?       — Я без сил, — ответила ей подруга с самым уставшим видом, который только могла изобразить.       Кайро не стал расшаркиваться с девчонками дальше и поспешил обратно. Если Зуко не найдет его у военной машины, то точно отправится за Азулой, без труда догадавшись, по какому следу пошла она. Надо торопиться.       — Везёт нам сегодня на симпатичных мальчиков, тебе не кажется? — усмехнулась Тай Ли, провожая взглядом Кайро и отжимая косичку.       Проснулся Зуко за пару часов до рассвета от какой-то неясной тревоги — Кайро, почему-то, так и не передал ему пост. Принц рывком сел и огляделся. Не найдя слуги рядом, он в первую минуту разозлился — где этот балбес ошивается в такое время? Однако Кайро так и не нашёлся, и юноша, уже не на шутку испугавшись, быстро собрал вещи и снялся с места. Вскоре он наткнулся на свежую колею в земле, очень уж напоминающую о машинах, на которых ездили воины в столице, и с лица принца схлынула краска.       Азула.       Кайро в плену.       Вскочив на страуса, Зуко рванул по следу. Однако вскоре тот вывел его на опушку леса. Но ни сестры, ни кого-либо ещё он так и не обнаружил, а сама машина была пуста. Выругавшись в сердцах, юноша огляделся, пытаясь понять, куда ему следовать дальше, и наткнулся взглядом на белую шерсть, отчетливо виднеющуюся в траве. На ум пришло только одно животное, у которого он видел такую шерсть. Это был бизон Аватара. Значит, сестра пошла за ним. Значит, скорее всего, и Кайро с ней.       Однако принц ошибся, что он понял лишь тогда, когда оказался на краю разрушенного поселения, где уже стояли друг против друга Аватар и Азула. Его слуги здесь не было. Но допустить того, что сестра сейчас схватит его «добычу» Зуко не мог и в следующую секунду ворвался в бой.       Пожалуй, это была едва ли не первая битва, о которой он пожалел. Стычка с сестрой оказалась короткой, и даже объединившись с подоспевшими друзьями Аанга и неизвестно как оказавшимся здесь дядей одолеть Азулу не вышло. Они только сожгли пол-деревушки.       — Хорошо, принцесса сдается, — вдруг произнесла она, покорно подняв руки, оказавшись загнанной в угол.       Вот только этот манёвр оказался обманным, и в следующую секунду с пальцев сестрицы слетела молния и впилась в тело генерала. Тот даже отреагировать не успел. Зуко с ужасом глянул на то, как дядя медленно повалился на пыльную дорогу — и ударил первым, однако остальные его поддержали. Четыре стихии сплелись в единое, обращая на врага разрушительную мощь каждого элемента, но Азула успела спастись.       Не обращая внимания на столпившихся рядом неприятелей, принц опустился перед Айро на колени и схватился за голову.       — Я могу помочь… — подала было голос Катара.       — Прочь! — рявкнул он, отогнав их огнём от себя.       — О, смотрите, подмога подоспела, — фыркнул Сокка и кивнул в сторону быстро приблежающегося Кайро верхом на ящере.       — Давай потом подеремся, Хвостик? — слуга оскалился и опустился рядом с принцем и его дядей. — Не до тебя.       — Сокка, пойдём, — потянула его за руку Катара, и вскоре они остались втроем.       Хвала Пламени, молния не убила генерала. Он был крепким, не смотря на возраст. Хотя шрам, оставшийся в районе груди, выглядел жутко. Тем не менее, Айро глубоко дышал и явно не собирался умирать.       — Надо перенести его под крышу и поискать колодец, — подал, наконец, голос Кайро, чувствуя себя омерзительно виноватым. Если бы он не попался так глупо — ничего этого бы не было. Зуко не помчался бы за Азулой, Айро не вступил бы в бой.       «Нет. Нет. Вам я умереть не позволю. Вы для Зуко, как отец. Нет, даже ближе, чем отец. Пламя, вы и мне стали родным. Я не позволю вам умереть», — думал слуга, пока они переносили генерала в дом. «Не бросайте нас, дядя, мы пропадём без вас.»