Часть 29. Борец за свободу
4 ноября 2017 г., 21:00
Утром юноши, пропахшие дымом, вернулись к генералу Айро, и Зуко больше не заводил разговор о том, чтобы кидать друг в друга молниями. Собрав вещи, они двинулись дальше, в Ба Синг Се, более не разделяясь.
— Здесь недалеко есть городок. Там мы сможем найти помощь, — уверенно сказал Айро, немного изменяя курс.
Зуко удивленно посмотрел на генерала, но озвучивать мысли не стал. Вот уж неожиданно. Помощь. Интересно, и когда же этот старый прохвост успел обзавестись друзьями в любой точке мира? Они ведь за последние три года только и делали, что догоняли или убегали сами.
Но ещё больше удивила принца сама «помощь». Стоило им только сделать привал — и дяде, и Кайро было нелегко преодолевать большие расстояния с травмами — как вдруг из зарослей колючего кустарника на них вышли пятеро мужчин в национальных одеждах страны Огня, верхом на огромных носорогах.
— Полковник Монке, — улыбнулся Айро. — Какой приятный сюрприз.
Зуко покосился на дядю, уже приняв боевую стойку и готовясь к сражению — эта шайка явно не была настроена дружелюбно.
— Если для тебя это и вправду сюрприз, — ответил самый плечистый из них, — значит, ты теряешь былые навыки.
В довершение своих слов мужчина несколько раз ударил массивными латными поручами друг о дружку, отчего аж искры посыпались. Остальные же, словно этот жест был командой, направили на них своё оружие.
— Ты их знаешь? — поморщился принц.
— Конечно, — улыбнулся Айро, потирая ноющее плечо. — Это легендарный полковник Монке и его крутые носороги. Каждый из них в совершенстве владеет одним видом оружия. А ещё они неплохо поют.
— Петь мы не собираемся. Мы здесь, чтобы задержать вас.
— А, может, сначала чаю? — генерал, казалось, просто тянул время. — Я б с удовольствием попил. А ты, Качи? — он повернул голову к грозному бородатому мужчине. — Тебе нравится жасмин. Ну что, я угадал?
— Хватит болтать! Взять их!
Айро и впрямь лишь тянул время, но только для того, чтобы воспользоваться лишними секундами для изучения слабых мест противника. Поэтому схватка была недолгой. Двух «носорогов» сразу обезвредил дядюшка, проведя хитрую атаку, лучника ловко снял Кайро, сам полковник достался принцу, а воина, который кинулся за ними в погоню, догнал ещё один нож слуги.
— Мои старые друзья, — генерал обернулся назад с усмешкой.
— Все твои старые друзья хотят тебя убить? — съязвил Зуко.
— Хм. Все ли друзья хотят меня убить? — дядя явно задумался над глубоким смыслом этой фразы, и Зуко от хлопка ладонью по лбу удержало лишь то, что он управлял бегущим страусом.
— В любом случае, это не та помощь, которая нам нужна.
— А разве я сказал, что они должны были нам помочь? — генерал хитро улыбнулся. — Терпение, дорогой племянник. Нам осталось не так уж и далеко.
Ближе к закату они прибыли к небольшому поселению на краю пустыни. Зуко некстати вспомнилось, как он бывал примерно в таком же пару лет назад, отчего волей-неволей, а поглядывал под ноги немного чаще, чем требовалось. Кайро тоже смотрел на песок с подозрением. Не хватало им еще одного скорпиона. Господина Шанга-то с ними больше нет, ни рядом, ни в каком-либо ближайшем пространстве.
Но обошлось без членистоногих. Поселение, вполне тихое, встретило их без особого интереса, как и в прошлый раз, хоть жители на них и поглядывали. В таверне, куда они зашли отдохнуть, было не так жарко. Дома, построенные из глины, сохраняли прохладу с ночи, и Кайро выдохнул, сняв соломенную шляпу. Он не совсем понимал, что они здесь ищут, но был рад передышке. В отличие от Зуко, который казался недовольным.
— А вот и тот, кого я искал, — сообщил вдруг Айро и направился к старцу, склонившемуся над доской для игры в пай-шо.
Юноши синхронно закатили глаза. Неужели они сделали крюк, чтобы дядюшка поиграл в любимую игру?
— Нашел время для азартных игр! — выпалил Зуко.
— Азарт тут ни при чем, — Айро хранил добродушие. — Я присоединюсь?
— Первый ход ваш, — ответствовал старик.
И генерал, лукаво улыбнувшись, выставил фишку.
— О, вы избрали тактику белого лотоса. Не многие сейчас чтят традиции.
— А те, кто чтят, всегда найдут друзей.
И оба игрока сделали одинаковый жест ладонями. Кайро недоверчиво покачал головой. Встреча в убогой таверне, неясные церемонии… Это выглядело странно, но им с Зуко оставалось лишь переглянуться и сесть рядом.
Игра, однако, не походила на обычную. Старики смотрели больше друг на друга, нежели на доску, и фишки ставили быстро, будто заранее зная, куда. Слуга вскоре отвлекся, не зная всех, да и разговоры в таверне занимали его больше. Насколько он мог судить, оружие тут было у каждого. Впрочем, для жителей пустыни это неудивительно, так что на вооруженных новеньких никто внимания не обращал. И только двое — сухой мужчина в возрасте и громила с тяжелой челюстью — вообще не сводили с них глаз. У Кайро от этого взгляда чесалась спина. Он знал, что бывает, когда так пристально разглядывают. В его жизни после таких взглядов обычно кричали «Держите вора!» или сразу кидали чем-нибудь, а здоровяк, как раз, очень неприятно походил на мага Земли.
В этот момент фишки звякнули как-то особенно торжествующе, а на доске, вместо привычной путаницы ходов, выстроилась фигура лотоса.
— Добро пожаловать, брат. Белый лотос всегда рад тем, кто знает его секрет.
«Секта какая-то, точно», — подумал Кайро.
— Я всегда говорил, что пай-шо больше, чем игра, — довольно сказал Айро.
— Да о чем вы вообще? — возмутился Зуко, устав от этих недомолвок.
— Я не хочу ждать всю ночь, пока эти старики закончат партию!
А вот это уже был голос громилы, и слуга вскочил, решив, что со странностями дядюшки они разберутся позднее. Два типа, что пялились на них, теперь стремительно приближались, и от того, чтобы сразу вогнать здоровяку нож между глаз сразу Кайро сдержался лишь потому, что тогда им придется драться со всей корчмой.
— Вы пойдёте со мной, пройдохи, — тот, что покрупнее, угрожающе сжимал огромные кулаки, каждый из которых был, наверное, с голову принца, однако Зуко лишь потянулся к рукояткам мечей.
— Так я и знал! — старик, который до этого играл с генералом в пай-шо, встал между и направил костлявый палец на бывшего соперника. — За вашу голову обещано вознаграждение!
Принц поморщился и злобно глянул на предателя.
— Ты же говорил, что он друг, — обратился он к дяде.
— Так и есть, — хитро улыбнулся тот и успокаивающе положил ладонь на плечо племянника. — Смотри.
— Хотите поймать их и получить всё золото? — произнёс старикан нарочито громко и возмущенно.
На слово «золото» повернулись абсолютно все присутствующие, а в следующий миг завязалась драка между их преследователями и остальными охотниками за головами.
— Ловко, — признал принц.
— За мной, скорее, — поманил их за собой странный приятель генерала.
Их компания сбежала через черный вход, пока люди в таверне самозабвенно били друг другу морду. Настолько самозабвенно, что их побега никто и не заметил.
— Эта такая честь — приветствовать у себя столь уважаемого члена ордена Белого Лотоса, — произнёс их спутник, почтительно поклонившись Айро, когда они оказались внутри более безопасного места. — Вы, магистр, наверное, знаете много секретов.
Принц приподнял бровь, наблюдая за странным приветствием.
— Наигрался в пай-шо, а теперь привел нас в какую-то цветочную лавку, — хмыкнул он, сложив руки на груди. — Может, кто-нибудь по-настоящему нам поможет?
— Простите моего племянника, — сказал генерал на это. — Он ещё слишком молод. К тому же, он не является членом нашего ордена.
Зуко от такого поворота опешил и открыл было рот, чтобы высказать всё, что думает обо всяких странных старикашках, ордене пай-шо и этой дурацкой загадочности, но они подошли к какой-то двери, и их спутник постучался. Окошко отъехало в сторону, и за ним послышался мужской голос:
— Кто стучится в наши ворота?
— Тот, кто испробовал плод и познал его тайны, — вдруг ответил Айро, что ввело принца в ещё больший ступор.
Но, как ни странно, им открыли… и закрыли ровнехонько перед их с Кайро носами.
— Вход только для членов ордена, — пояснил через окошко дядя. — Подождите здесь.
— Вот дела-а, — протянул Кайро почти впечатавшись в дверь. — И какая помощь может быть от общества… пожилых людей, любящих играть в пай-шо? Впрочем, может они дадут нам денег, которые выиграли? Или заработали, продавая цветы. Откуда, кстати, цветы в пустыне?
Они просидели под дверью всю ночь, Кайро даже задремал, прислонившись к ней спиной. Поэтому, когда генерал Айро резко её открыл, спеша сообщить новости, слуга чуть не упал, просыпаясь рывком и хватаясь за нож, не понимая, где они и почему так внезапно пропала опора. Впрочем Зуко, который вроде как бдел, тоже шарахнулся в сторону.
— Что такое?! Вы закончили?
— Да. Теперь всё в порядке! — радостно заявил дядюшка. — Нам помогут добраться до Ба Синг Се, а безопаснее места не найти.
— Паспорта готовы! — какой-то парень их возраста вошел в лавку, потрясая бумагами, и прикрыл за собой дверь. — На улице два незнакомца. Спрашивают о вас.
— Я, кажется, догадываюсь, кто это, — нахмурился принц и, подойдя к двери, отодвинул окошко.
И верно. На улице, с листом о розыске, торчала та самая парочка, вставшая у них на пути в кабаке. Здоровяк грозно расспрашивал местных, не видели ли кто изображенных на пергаменте людей, однако большинство прохожих просто шарахались от подозрительного типа. Впрочем, один парень всё же указал на цветочную лавку.
«Великое Пламя», — подумал Зуко. «Похоже, без боя деревню не покинуть».
— Я вижу, у вас проблемы, — произнёс старик, проследив за их взглядом. — Но мы, члены ордена Белого Лотоса, своих в беде не бросаем. Следуйте за мной.
Через полчаса, груженный широкой тележкой с тремя внушительными горшками, из лавки вышел молодой человек, который принёс паспорта. Что дальше происходило в лавке — неизвестно. Вывезя свой груз за пределы поселения, парень постучал по горшкам.
— Можете выбираться, мы уже далеко.
Их троица вылезла из своего тесного средства передвижения, после генерал произнёс длинную благодарственную речь, отчего мальчишка, кажется, даже смутился.
— Куда теперь? — Зуко повертел головой, пытаясь понять, где они.
— Держим курс на юго-восток, — ответил Айро. — Пол-дня пути — и мы прибудем к бухте, откуда отходят корабли до Ба Синг Се.
Дядя не соврал — к вечеру они и впрямь добрались до людной бухты, кишащей беженцами со всех краёв света, так что подозрений их компания не вызывала ни капли. Пассажирские судна отплывали только на следующее утро, поэтому ночевать пришлось прямо в порту, но им не привыкать, бывало и хуже. Зато в карманах уже лежали купленные билеты, а впереди ждала относительно спокойная жизнь, и принц думал, что они её вполне заслужили после всего пережитого. К тому же… В Ба Синг Се стекались люди разных национальностей. Быть может, удастся разузнать и что-то об Аватаре.
Бухта находилась в хорошо спрятанной пещере. Внутрь людей пускали два мага земли, поэтому, чтобы попасть туда без их помощи, гору пришлось бы взорвать. Большой грот, знамена народа Земли и множество небольших кораблей, готовых к отплытию. Ещё больше было людей. Все в пропыленных серых одеждах, уставшие и голодные. Многие с маленькими детьми.
Выспаться, правда, так и не удалось. Пару раз Кайро даже шугал мелких воришек, положивших глаз на их вещи, но в целом ночь прошла спокойно. А утром они, наконец, сели на корабль. И с ними рядом снова оказались дети: женщина лет тридцати и двое ребятишек — пятилетняя девочка и совсем маленький ребенок на руках. Мать выглядела уставшей, как и все они. Сначала их троица мирно спала, но вскоре девчушка проснулась и начала требовать внимания. Кайро, который только-только прикорнул, проснулся от её тихого нытья и бесконечных вопросов, и еле сдержался, чтобы не огрызнуться. Точнее, он уже обернулся, чтобы высказать всё, что думает по поводу детей вообще и этой девочки в частности, но наткнулся на замученный взгляд матери и проглотил ругань. В конце концов, им пришлось не тяжелее всех.
— Ма-ам, ну повернись.
Малышка теребила женщину за волосы, желая заняться её прической и хоть как-то себя развлечь, но та не спешила потакать капризу дочери. Кайро покосился на собственную косичку, заплетенную почти неделю назад.
— Эй, милая, а гребень у тебя есть?
— Конечно! Вот, мне папа его дарил! — девочка похвасталась гребешком с резьбой.
— Какой красивый, — оценил парень. — Не поможешь мне?
Он приподнял пальцами косу, и глаза девчушки радостно заблестели. Волосы Кайро были длиннее подстриженных ради удобства волос её матери.
Утро, таким образом, было посвящено дрёме, прическам и созерцанию серого тумана вокруг корабля. Когда проснулась большая часть пассажиров, зазвонил колокол на завтрак. За едой они пошли вместе с Зуко, и с одинаковым выражением лица смотрели после на серую массу каши, шлепнувшуюся им в тарелки.
— Ну… В моей жизни случалось и хуже, — подвел итог Кайро, попробовав местную стряпню. — Хотя учитывая, что за билеты мы всё-таки заплатили… — он повозил ложкой по тарелке, пытаясь понять, насколько он голоден.
— И заплатили прилично, — фыркнул принц, принюхиваясь к пище.
Пахла она так себе. Не тухлая — и на том спасибо, так что Зуко всё же рискнул попробовать. Вкус был сносный, но это было лучше, чем ничего, хотя не помешало бы подогреть. Глянув по сторонам, принц очень близко наклонился к миске и легко дыхнул, согревая пищу, после проделал то же самое с миской слуги.
— Так будет лучше, — негромко пояснил он и продолжил завтрак, косясь на цветные нитки в длинной косе парня. — Миленько. Тебе идёт, — съязвил всё же принц, у которого уже с момента пробуждения не было настроения.
Генерал тем временем задумчиво смотрел на водную гладь.
— Кто бы мог подумать, что я снова вернусь на место величайшего военного позора в моей жизни…
Зуко дернулся было от его слов — всё же битва при Ба Синг Се далась дяде нелегко — но тот нацепил нелепую шляпу и улыбнулся.
—…как турист, — закончил фразу Айро.
— Мы не туристы, а беженцы. Мы питаемся какими-то помоями и спим в грязи, — принц отодвинул от себя плошку — есть кашу было всё же невозможно. — Не хочу больше так жить!
— Как и все мы.
Этот голос принадлежал незнакомому парню примерно того же возраста, что и принц. Гнездо на голове, хитрый взгляд и типичная рожа проходимца. Он выплюнул соломинку, которую всё это время жевал и ухмыльнулся. Зуко на секунду удивился тому, насколько этот незнакомец похож на Кайро в этой неуловимой манере держаться.
— Меня зовут Джет, — представился он, а после указал рукой на своих спутников. — А это Смеллерби и Лонгшот, мои борцы за свободу.
— Привет, — поздоровался более щуплый и низкий мальчишка.
— Привет, — фыркнул Зуко и отвернулся.
Кайро вообще только фыркнул, не здороваясь, но и не поворачиваясь спиной. Подошедший парень ему не понравился, как и его спутники тоже не понравились. Причем, слуга даже не мог толком сказать, что именно ему не нравится. Сама манера этого Джета держаться слишком походила на его собственную. Зная, что можно знать от таких, как он сам, Кайро заранее им не доверял.
— Послушайте. Капитан этого судна питается, как царь. А нам достаются помои. Несправедливо, верно?
Кайро закатил глаза и раздраженно перекинул назад косичку.
— А про царя… Вы серьезно? — подал голос Айро, и сразу вспомнилось, как он любит вкусно поесть.
— Вполне. Так что. Вы не поможете нам достать немного еды? — Джет задиристо вздернул подбородок, и слуге смутно захотелось съездить ему по роже.
Зуко же смотрел на остатки каши. Кайро тоже глянул в миску и почувствовал, что его желудок совсем не против вылазки.
— Если честно, я бы не против нормально пожрать , — признал он и поймал на себе удивленный взгляд их нового знакомого. Кажется, тот раньше думал, что Кайро тут просто так рядом ошивается.
— Да. Поможем. — решительно ответил принц.
— Отлично. Кухня вон там. Ждем вас с наступлением темноты, на корме.
Джет кивнул и, отсалютовав им, удалился.
— Милая прическа, одноглазый! — мелкий низкорослый мальчик тронул косичку Кайро, и тот дернул головой.
— Твоя еще лучше, — огрызнулся он.
Зуко посмотрел вначале на слугу, потом на дядю и негромко произнёс:
— Будешь отговаривать меня? Скажешь, что это недостойно воина?
— Отравиться несвежей пищей — вот, что и впрямь выглядит совсем… неблагородно, — пожал плечами генерал. — А этот Джет прав. Капитан наживается на несчастных бедняках, бегущих в Ба Синг Се и наверняка на сэкономленные с закупки еды деньги прикарманивает себе. Так что идите и заберите у них то, что принадлежит людям по праву.
До вечера они больше не виделись с Джетом, вдвоем изучая корабль. Считали стражников, запоминали ходы, чтобы не попасться. Поэтому кухню они обчистили очень быстро и ловко.
Пожалуй, этот парень даже нравился принцу. Он был человеком чести, той особой воровской чести, как Кайро. А жизнь научила Зуко, что вот такие ребята и оказываются потом добрыми товарищами, в отличие от закостенелых и продажных воинов.
И, как оказалось, он и впрямь оказался хорошим человеком. Либо старался таким казаться. Но разделить добычу между всеми именно Джет предложил первым, на что принц молча кивнул и помог раздать еще теплые миски.
Теперь, когда все наслаждались действительно вкусным ужином, можно было и отдохнуть. Юноша устроился рядом с дядей, с заметным наслаждением вдыхая аромат яичной лапши, овощей и сочного мяса.
— Смеллерби. Интересное имя для мальчика, — Айро повернулся к низенькому мальчишке в доспехах, который утром высказался по поводу косички Кайро.
— Наверное потому, что я девочка!
Кайро прыснул в свою миску, чем заслужил негодующий взгляд. Оказавшаяся девушкой Смеллерби встала и с обиженным видом отошла от их компании, а за ней отправился другой парень, Лонгшот. Он не сказал ни слова, но Смеллерби заметно успокоилась.
— По слухам, в Ба Синг Се так питаются каждый день, — перевел тему Джет. — Мне не терпится увидеть великую стену.
— О да, она очень красива, — закивал головой Айро.
— Вы там были?
— Очень-очень давно. Когда я был… другим человеком, — немного грустно закончил генерал.
— Да. Я в своей жизни совершил немало плохого. Поэтому и отправляюсь в Ба Синг Се. Чтобы начать всё с начала. А что насчет тебя, м? — он вдруг посмотрел на Кайро, заметив его выражение лица.
— Насчет меня? — тот поднял взгляд на парня, чуть ли не первый раз заговорив с ним. Джет смотрел с легким вызовом.
— Что, не совершал ошибок?
— Все совершали, — слуга пожал плечами. Ему не нравился этот разговор.
— И зачем ты идешь в Ба Синг Се?
— Как и все. Жить, там, где… — Кайро едва удержался от того, чтобы глянуть на Зуко. — Там, где я буду нужен.
— Это всё очень похвально. Я верю в новое начало. И верю, что люди могут начать новую жизнь, если захотят, — прервал их Айро.
— А ты тоже в это веришь, Ли? — спросил Джет, и принц чуть прищурился. Ему немного не нравилось такое настойчивое внимание к своей персоне.
— Да, верю. Особенно тогда, когда есть те, кто тоже верит в тебя, те, на кого можно положиться.
Парень пожал плечами и усмехнулся.
— Но, в первую очередь, ты должен сам делать свою судьбу, верно?
Зуко в ответ лишь неопределенно пожал плечами и принялся за чай, давая понять, что разговор закончен. Джет пожелал им доброй ночи и ушёл спать.
— Какой приятный молодой человек, не правда ли, дорогой племянник? — спросил Айро.
— Въедливый, — коротко ответил юноша, окончив трапезу. — Давайте тоже ложиться. Я устал.
Они снова расположились на ночь на не самых чистых постелях. Очень хотелось уже сойти на берег и вымыться, но пока приходилось терпеть. Зато ужин удался на славу.
— В моей новой жизни ты будешь мне нужен, — вдруг тихо произнёс принц, дотянувшись до ладони Кайро и слегка сжав её. Каким-то шестым чувством он понял, что эти слова тому сейчас будут не лишними. — Доброй ночи.
Проснулся Зуко, как и всегда, рано. Корабль плыл через рассветный туман, в воздухе ощущалась влага и прохлада, а только недавно поднявшееся солнце рассыпало золото по водной глади. Сквозь мутную пелену была видна могучая стена великого царства Земли.
— Как только я увидел твой шрам, — раздался за спиной голос Джета, появившегося очень тихо, — я понял, кто ты.
Принц внутренне напрягся, готовясь к атаке. Значит, вот, в чём дело. Решил, видимо, присмотреться получше и убить? Не выйдет.
— Ты — одиночка, — неожиданно закончил парень, и Зуко, стараясь не выдать волнения, перевел взгляд на него. — Такой же, как я. Мы должны держаться друг друга, помогать друг другу. Ведь никто не поможет.
— Он не один.
Кайро появился так же бесшумно. Он поднялся немногим позже своего господина, замерзнув от утренней прохлады, и отправился искать принца. И Джету очень повезло, что слуга дал ему пару секунд закончить свой монолог — иначе на берегу он бы оказался с перерезанным горлом.
— Ему есть, кому помочь и прикрыть спину. Как, кстати, и тебе. Разве Смеллерби и Лонгшот не твои друзья? — Кайро встал рядом с Зуко.
Джет на эти слова неопределенно хмыкнул, а принц едва уловимо улыбнулся слуге. Он был благодарен ему сейчас за то, что вмешался в неприятный разговор. К тому же, слышать эти слова было отрадно для сердца.
— Может, ты и прав, — обратился Зуко к юному борцу за свободу. — Я одиночка. Но я не одинок. Я привык прорабатывать дальнейшие планы один, но я знаю, что у меня есть верное плечо. И, знаешь, это дает мне надежду. Не стоит забывать о своих близких, Джет. Пойдем, Кай.
Они ушли с палубы, оставив парня осознавать услышанное.
— Надеюсь, что он применит эти слова в новой жизни, — произнес негромко принц.
Вскоре они оказались на берегу и снова попали в огромную толкучку на пограничном пункте, где проверяли документы.
— Так… Господин Ли, господин Кай и господин Маши.
Женщина, проверявшая их паспорта, была весьма крупной дамой с круглым лицом, на котором красовалась не менее крупная родинка. Пожалуй, первое, что приходило на ум при взгляде на неё — это жаба.
— Вообще-то, Муши, — мягко поправил её генерал.
— Вы собрались меня учить?
Зуко едва заметно дернулся. Голос женщины тоже не отличался мелодичностью, к тому же, сейчас этот тон не предвещал ничего хорошего.
— Нет, — Айро подбоченился, подошёл к самой стойке и начал игриво поглаживать бороду. — Но, должен сказать, что вы как цветущая роза. Ваша красота опьяняет.
Принца аж перекосило. Он не знал, как отреагировать на подобные слова — рассмеяться или поморщиться. Хорошо, что дама была занята рассматриванием его дяди и не заметила их с Кайро реакции.
— М-м-м, а ты тоже ничего, красавчик. Добро пожаловать, — ответила женщина и поставила три печати.
Зуко не удержался и хлопнул себя по лбу.
— Лучше б я этого не видел, — изрек он, забирая свой пропуск.
— Учтивость, однако, — фыркнул Кайро.
Но они получили свои билеты, и теперь можно было ждать поезда, который должен был привести их в новую жизнь. Бывшего воришку это немного нервировало. Не долгая дорога, он и так всю жизнь скитается. Скорее то, чем она должна завершиться. Что они будут там делать? Как жить? Когда долго останавливаешься на одном месте — вокруг тут же скапливаются проблемы.
— А вот и они, — вслух пробормотал слуга, когда к ним опять подсел Джет.
— Горячий чай! Лучший чай в Ба Синг Се! — закричал разносчик неподалеку, и Кайро направился к нему. Джет и правда ему не нравился. — Держите, дядя.
Было непривычно так обращаться к генералу, но пока рядом ошивался этот борец за свободу стоило думать об осторожности.
— Спасибо, Кай. Так мило с твоей стороны! — Айро пригубил чай и вдруг начал отплевываться. — Скорее, это самый холодный чай в Ба Синг Се!
— Поговорим? — спросил Джет и отозвал Зуко в сторону.
Кайро дернулся было следом, но принц устало мотнул головой, показывая, что разберется сам.
Айро глянул им в спину и отвернулся в сторонку, поднося пиалу к губам.
— Эй-ей! — шепотом возмутился Кайро, прикрывая генерала с одной стороны. — Вы чего делаете? — старик подышал на чай, разогревая его магией. — Нас же могут увидеть!
— Дядя! — вернувшийся Зуко успел заметить крайне подозрительный взгляд Джета и выбил пиалу из рук родственника, цедя сквозь сжатые зубы. — Зачем ты разогрел этот чай? Теперь он что-то заподозрил!
— Знаю, плакать из-за пролитого чая не принято, но… — Айро всхлипнул. — Мне его так жаль!
Принц на это только глаза закатил. Безнадёжно.
— Кай, — кивком головы подозвав к себе слугу, он шепнул ему на ухо: — Приглядывай за Джетом. Мы теперь на прицеле. В Ба Синг Се особая нелюбовь к магам огня.
Впрочем, как ни странно, в прибывший поезд они сели без происшествий. То ли Джет затаился, то ли решил, наконец, оставить их в покое. Признаться, последнему Зуко был бы рад гораздо больше. Даже не потому, что и впрямь остерегался парня — просто тот успел порядком его утомить.
В купе они были не одни. Ещё трое пассажиров и семейная пара с ребенком. Принц устало прикрыл глаза, слушая болтовню дяди о малыше и думая, что же ждёт их дальше.
Незнакомый город, где каждый из жителей может сдать тебя властям за магию огня. Значит, придётся забыть о тренировках. Да и что они будут там делать? Зуко даже начал немного жалеть о том, что согласился на эту поездку. Неизвестность пугала больше, чем возможная гибель.
Убаюкиваемый негромким скрежетом каменных плит, Зуко и не заметил, как прикорнул, опустив тяжелую голову на плечо Кайро, а тот с интересом глазел в окно, благо, было, на что посмотреть. Город был огромным, поистине гигантским. Построить такое без магии — выше человеческих сил.
Не смотря на то, что народ Огня был очень развит технически, Ба Синг Се все равно поражал. Все приспособления им заменяла магия Земли. За внешней стеной обнаружились даже поля! Небольшая часть города была отведена под фермы, но их они проехали быстро.
Город внутри был поделен высокими стенами на районы. В центре, судя по виднеющимся вдали крышам, располагался дворец императора и дома знати. Следующий круг был отведен для менее богатых, но почтенных людей. А самый широкий — для многочисленных беженцев.
Дома здесь стояли впритык, причем из камня — примерно каждый пятый. Видимо, когда-то их строили, как основную часть города. Но потом людей стало больше, и дома расползлись деревянными пристройками, вторыми, третьими — а кое-где выше! — этажами. Улицы из-за этого сузились, но людей становилось только больше. Невольно думалось о том, как быть, когда огромные стены Ба Синг Се перестанут вмещать в себя наплыв беженцев.
— Почти приехали, Ли, — Кайро с неохотой разбудил принца, который всё это время спал у него на плече.
«Великое Пламя. Пускай этот город дарует нам спокойную жизнь. В конце концов, мы ведь действительно её заслужили», — взмолился мысленно слуга, беря принца за руку, чтобы им не потеряться в толпе.
