Личный слуга Его Высочества

      День в чайной начался, как обычно. Генерал колдовал над чаем, Зуко разносил заказы, а Кайро изредка выбегал в зал помочь с посудой — посетителей становилось всё больше. Тут бы, по-хорошему, нужно или поднять зарплату нынешним работникам, или нанять еще одного.       Но господин Хонг не спешил делать ни того, ни другого, хотя и играл с дядюшкой Муши вечерами в пай-шо. Однако речь о том, чтобы как-то отблагодарить чайного мастера за популярность заведения так и заходила.       — Да что за… — чуть не выругался Кайро прямо в зале, едва не врезавшись в богато одетых господ, внезапно зашедших в чайную, как раз тогда, когда он разворачивался с подносом, чтобы убежать на кухню.       На него не обратили внимания, и парень поспешил по делам, отметив, что так во внешнем круге никто не одевается.       — Так это вы делаете этот великолепный чай! — обратился богатый господин к Айро, держа в руке пиалу. — Весь город говорит только о вас! Надеюсь, вам хорошо платят?       — Хороший чай — это уже награда, — ответил не в меру довольный дядюшка.       — Но ведь не единственная, не так ли? Не хотели бы вы открыть свою чайную?       Кажется, генерал в этот момент едва не выронил из рук чайничек — настолько это предложение его удивило.       — Свою чайную? — восторженно переспросил он. — Это же моя мечта!       — Что здесь происходит? — вмешался господин Хонг, почуяв, что запахло «жареным». — Вы пытаетесь переманить моего шеф-повара?       — Прости, но бизнес — есть бизнес, — пожал плечами его собеседник.       — Муши, если ты останешься, — запаниковал хозяин заведения, — я сделаю тебя своим помощником. Нет, моим первым помощником!       — Я предоставлю вам жильё в Верхнем Круге города, — парировал богач. — Чайная будет целиком в вашем распоряжении. Полная творческая свобода.       — И я назову её сам? — спросил Айро.       — Да, конечно, — усмехнулся мужчина.       — Своим… старшим первым помощником… — обреченно протянул господин Хонг.       Генерал вручил ему чайник и поклонился новым нанимателям, счастливый донельзя.       — Ты слышал, племянник? — обратился он уже к проходящему мимо Зуко. — Этот человек предоставит нам собственную чайную в Верхнем Круге города!       — Это верно, молодой человек. Ваша жизнь изменится к лучшему.       — Я просто вне себя от счастья, — буркнул принц, грохнул поднос на стол и вышел на улицу.       Кайро проводил его взглядом и вздохнул. Он даже почти сочинил речь, придумывая, что именно сказать Зуко. Но когда вышел следом, тот держал в руках лист бумаги, и по его лицу было понятно — чайная это не то, что беспокоит его в данный момент. Короткий взгляд на листовку, и Кайро уже лез на крышу, понимая, что та упала сверху. С бумаги на них смотрел нарисованный Аппа, а под изображением говорилось о награде.       Аватар был в городе.       Принц ещё минуты две стоял, глядя вверх и пытаясь обнаружить в воздухе худенькую мальчишескую фигуру, но всё было тщетно. Однако Аанг где-то здесь, у них под носом. Вернее, не совсем под носом. Вряд ли Аватару с командой отвели дом во Внешнем Круге. Но ведь и они втроем здесь не задержатся. Новая чайная была очень кстати. Но им стоит поторопиться — у Аанга своя миссия, так что нужно действовать, как-то выманить мальчишку.       В голове Зуко начал созревать план. Рисковый, как и всегда, но он давно привык, что его жизнь связана с опасностью.       — Пойдём, — кивнул принц Кайро и спустился вниз, сжимая в руке листовку.       Дядю они застали за сборами — он, в отличие от мальчишек, был явно рад новости и выглядел весьма довольным.       — Я тут обдумываю название для своей чайной. Как насчёт «Жасминового дракона»? Красиво и поэтично, люди сразу запомнят…       — Аватар сейчас тоже в Ба Синг Се, — перебил его Зуко, показывая бумагу. — И он потерял своего бизона.       Генерал забрал у племянника листовку и задумчиво уставился на рисунок. Радости в его взгляде как и не бывало.       — У нас появилась возможность начать всё с начала, — изрёк он негромко. — Если ты начнёшь искать приключения, мы можем потерять то, что успели заработать.       — Всё это заработал ты! — выпалил принц, сжимая кулаки. — Ты никогда не думал, что я хочу от жизни большего, чем хороший дом и работа в ресторане?       — Нет ничего зазорного в мирной благополучной жизни, — Айро был взволнован за племянника. — Думаю, тебе пора задуматься о том, что ты хочешь от этой жизни и почему.       — Я хочу… следовать судьбе, — ответил он, отворачиваясь.       Слова генерала разбудили тревожные мысли, которые ещё вчера Зуко так упорно пытался прогнать, сжимая в объятиях Кайро. Он понимал, что дядя прав и что в спокойной жизни есть свои плюсы. Но… но он же принц, принц Зуко из страны Огня. Неужели он должен отказаться от своего прошлого и своего имени? И всю жизнь прятаться в Ба Синг Се, не имея даже права на использование магии?       — Каждый творит свою судьбу сам, — только и ответил Айро, и принц удалился в свою комнату. Ему было, над чем подумать. К тому же, вещи всё равно нужно собрать. Оставаться в этой халупе — точно не его судьба.       Кайро, молчаливо наблюдавший за диалогом, вздрогнул, когда Зуко хлопнул дверью. Виновато пожав плечами, он отправился следом за ним.       — Я думаю, теперь и мне стоит раздобыть маску, — произнёс он тихо, оказавшись в комнате. — Одного я вас не отпущу бегать по городу и искать этого мальчишку.       — С чего ты взял, что я… — принц фыркнул и передернул плечами, не став договаривать. — Впрочем, ты прав. Маска тебе тоже понадобится.       Зуко достал из своей сумки свёрток с мечами и понизил голос до шёпота:       — Если бизон Аватара действительно в городе — то об этом должна знать тайная полиция. Помнишь тех людей, которые увели Джета? Это особый отряд, я слышал, как о них шептались некоторые стражники. Элитные воины, так что… это будет опасно.       Принц посмотрел на Кайро и сразу же резко передумал отговаривать его идти за ним. Бесполезно. Парень опасности не боялся, и, даже если его связать и оставить в чайной — выберется и побежит за ним. К тому же, вдвоем у них будет преимущество.       — Мы заманим одного из них в ловушку и вызнаем, где прячут бизона. Потом сыграем на чувствах Аватара, он согласится сдаться, если зверю будет грозить опасность. Только бизона надо хорошенько сковать, чтобы он не стал помехой. Ну что, ты со мной?       — Отличный план, — деловито кивнул Кайро. — Значит, нам нужны две маски и прочные оковы, — с этими словами он закрепил на запястье тайный клинок и спрятал метательные ножи. — Но для начала надо спокойно переехать. Всё равно такую важную персону, как Аватара, поселили в Верхнем Круге города.       Переезд был назначен на следующий день — их новые работодатели хотели подготовить дом к прибытию умелого чайного мастера и его помощников. Это обстоятельство было юношам только на руку: во Внешнем Круге города было гораздо больше узких улочек и гораздо меньше стражи. Выступать они решили ночью, а пока у них была парочка очень важных дел — купить маски, которые скроют их лица и подготовить «поле битвы».       — Спит, — кивнул Зуко, прислушиваясь к ровному дыханию дяди за стенкой. — Выходим.       Принц надел маску — точно такую же, в которой когда-то помог Аватару сбежать из крепости — и бесшумно выбрался на улицу через окно. Держась в тени домов, юноши миновали три квартала и оказались в переулке, где были несколько часов назад. Завидев человека в богатой одежде и чжули*, Зуко подал слуге знак, и тот сорвался с места, убегая вперед.       — Держи вора! — прикрикнул на мужчину принц, грубо пихнув его плечом, когда пробегал мимо.       Тот, как ни странно, на уловку повёлся и устремился за юношами в тупик между домами. Завидев впереди фигуру, стражник, не раздумывая, атаковал — и только потом понял, что сразился он не с живым человеком, а с чучелом. Только было уже поздно — шею холодила сталь клинков, на этот раз настоящих.       — Если не хочешь закончить, как он, — произнёс принц, имея в виду соломенный муляж, — делай, что я скажу.       Они отволокли свою «добычу» подальше от освещенных улиц, совсем на отшиб города, где находилась старая заброшенная постройка. Затащив туда пленника, юноши привязали его к деревянной опоре покрепче, не забыв и про ноги.       — Нам нужна информация о летающем бизоне, — Зуко не стал тянуть время. — Говори, где он.       — Я ничего не знаю, — ответил мужчина, хотя даже принц понял, что тот врёт.       — Лжешь, — свои мысли по этому поводу юноша сопроводил мощным ударом в грудину. — Знаешь. Лучше скажи по-хорошему.       — Нас учат терпеть боль, — усмехнулся пленник и сплюнул кровь. — Избиение вам ничего не даст.       Зуко на это фыркнул и нанёс еще несколько ударов, но пленник только щерился, растягивая разбитые губы. Кайро вдруг отчетливо понял — не врёт. Принц может избить его до полусмерти, но он ничего не скажет.       Слуга поймал Зуко за руку, останавливая следующий удар.       — Стой, Ли. Не поможет, — принц отступил на пару шагов, оборачиваясь, и Кайро даже сквозь маску уловил его раздражение. — Видишь ли, — обратился он уже к пленнику. — Мой друг немного не такой, как я. У него есть правила и некий внутренний кодекс. Но у меня другая история.       Слуга осклабился, вспоминая два года с пиратами и доставая тонкий стилет, играясь с ним. Но в этот момент осознал — он не хочет, чтобы принц видел его таким, поэтому отвернулся от мужчины и тронул Зуко за плечо.       — Оставь нас, пожалуйста. Мне нужно полчаса. И я скажу, куда нам идти. Пожалуйста.       Принц приподнял бровь и вопросительно посмотрел на Кайро. Потом перевёл взгляд на пленника — тот, казалось, не понимал, что его ждёт. А вот Зуко понимал, вернее, догадывался, услышав о другой истории и тоже вспомнив эпизод с пиратами.       Его слуга был прав. У него-то действительно был внутренний кодекс, по которому даже просто бить безоружного и связанного воина было не самым достойным действием. А Кайро, похоже, решил этим не ограничиваться. Принц ненадолго задумался, сможет ли он договориться с совестью и позволить пытать человека, но, всё же, решился и кивнул.       — Он твой. Я буду поблизости.       С этими словами он покинул лачугу и принялся нервно наворачивать круги. На всякий случай, их пленник ведь был маг Земли.       Кайро внимательно осмотрел мужчину и собственный нож, откромсал от чужой одежды приличный кусок, а после свернул ее в кляп и запихнул в рот пленному.       — А то на твои вопли сбежится пол-квартала. Не хотелось бы лишних смертей. Думаю, ты найдешь способ дать мне знать, что готов к разговору.       — М-м-м! — судя по лицу, это было проклятие.       Слуга только кивнул и крепко взял мужчину за ладонь, не давая ему сжать пальцы в кулак.       — Иголки были бы лучше, но у меня только нож. Так что придется тебе походить без ногтей.       И бывший пират деловито вогнал тонкое острие под ноготь, отслаивая пластину. Пленник глухо взвыл сквозь кляп.       Кайро вышел из лачуги через полчаса, как и обещал, вытирая кровь с рук.       — Я знаю, куда нам нужно, — обратился он к подошедшему Зуко.       Тот очень серьезно посмотрел на него и коротко вздохнул.       — Надеюсь, ты оставил его в живых? Нам ни к чему его смерть, — произнёс принц и зашёл в дом.       Пленник выглядел ужасающе. В крови, без ногтей на одной руке, мужчина даже не отреагировал на их появление. Похоже, он был без сознания.       — Оставим его здесь. Утром мы всё равно будем в другом месте, так что нас не найдут. Да и вряд ли он сможет говорить раньше, чем через дня два, — подвел итог принц, осмотрев мага.       Пару раз взмахнув мечом, Зуко перерубил веревки и осторожно перенес мужчину на сено, оставив так.       — Возвращаемся. Нужно как следует отоспаться. Завтра отправимся за бизоном.       Дядюшке они ничего не сказали. Вернулись тихо, пока тот ещё спал, а утром мирно собрали вещи для переезда, не поднимая более темы о дальнейших решениях и судьбе.       На улице их уже ждала карета, так что путешествие вышло весьма комфортным. Да и новый дом был не в пример шикарнее. Хотя бы потому, что он целиком и полностью принадлежал им.       — Ну вот, обустраивайтесь. Всё необходимое на кухне уже есть, а если вам понадобится рынок, экскурсия по городу или любая другая помощь — обратитесь к Джу Ди. Она тут специально для того, чтобы помочь вам освоиться, — сказал им все тот же господин, пока его помощники перетаскивали в огромный, по меркам Кайро дом, их немногочисленные пожитки.       Стоявшая у ворот — о, Пламя, у их дома есть ворота! — девушка вежливо поклонилась.       — Господин Муши, господин Ли, господин Кай, я буду рада вам помочь, — улыбка казалось прилипла к ее лицу.       Короткий осмотр дома, ревизия на кухне, и Кайро с сожалением понял — ему тут нравится. Действительно нравится, потому, что у него была своя комната, кровать, шкаф, стол и смежный с комнатой Зуко балкон. Дядюшка жил аж через две стены, кухня в чайной была удобнее и просторнее предыдущей, а новая посуда не наводила на мысль о том, что мыть ее бесполезно. Вокруг их дома даже был небольшой садик.       Единственное, что вызывало подозрение — это Джу Ди. Девушка была практически вездесуща и на удивление тихо ходила, внезапно появляясь из-за спины с каким-нибудь ценным комментарием.       — Вроде бы все прекрасно, но есть здесь что-то, что настораживает, — поделился Кайро вечером с Зуко. — Не слишком ли эта Джу Ди улыбчива для человека, которого приставили служкой у новеньких в городе? Да и не ходят так обычные служанки…       — Сразу видно, что ты никогда не бывал во дворце, — хмыкнул в ответ принц. — Вышколенный слуга будет улыбаться, даже если господин будет в гневе на него кричать. А ещё он умеет ходить настолько тихо, что не будит господина утром, когда подготавливает всё для его пробуждения. Но ты прав, — всё же признал Зуко. — Есть в её поведении что-то настораживающее. Однако у нас есть дела, которые сорвались из-за того, что эта девчонка всё время находилась рядом.       Принц достал из-под кровати мешок, в котором лежали маски и оружие, после поднял взгляд на карту города.       — Выйдем, как только дядя уснёт. Нужно добраться до озера и устроить засаду на мага Земли, иначе мы даже не спустимся в тоннели. Возьми с собой ножи, они могут понадобиться. Но, надеюсь, пройдёт спокойно.       До озера Лаогай они добрались без происшествий, и это не могло не обрадовать. Но потом начался самый муторный этап — засада. Нетерпеливый принц извёлся, сидя за камнем и выжидая, когда же к берегу явится тот, кто откроет им проход в туннели. Даже жалел немного, что он рожден магом Огня, а не Земли.       Тем не менее, через часа два к кромке воды подошёл мужчина, одетый абсолютно так же, как их недавний пленник. Зуко напрягся всем телом, словно хищник перед прыжком, и тихо приказал:       — Как только проход откроется — кидай ножи ему в ноги. Готовься.       Кайро лишь беззвучно достал оружие.       Повинуясь движениям мага, из-под воды показался проход. Каменный монолитный люк, закрывающий вход в туннели, отлетел в сторону, и как только он лег на землю, слуга метнул ножи, подрезая мужчине сухожилия на ногах. Тот упал на колено, не в силах удержаться, а Кайро почти мгновенно возник сзади, оглушая противника.       — Путь открыт, — слуга подобрал и вытер свои ножи, а после отволок мага за ближайшие камни, закидывая песком кровавые следы.       — Хорошая работа, — коротко похвалил Зуко и, подумав, забросал мага ветками какого-то кустарника, чтобы его тело не сразу бросалось в глаза. — Можно идти дальше.       Они быстро спустились по лестнице вниз, и принц огляделся. Их пленник сказал, что после спуска нужно повернуть налево по коридору и пройти до самого конца, но ничего не добавил о том, будет ли у них на пути стража.       Впрочем, как ни странно, здесь было тихо. С поверхности не доносилось никаких звуков из-за толщи воды, только где-то впереди раздавался странный монотонный гул женских голосов. Возможно, они молились, слов было не различить.       — Держи ножи наизготове, — приказал принц и двинулся по тоннелю.       Гул всё приближался, и вскоре юноши смогли расслышать слова, повторяемые сразу дюжиной девушек:       — Здравствуйте, меня зовут Джу Ди.       — Они их гипнотизируют, — Зуко, всё же, остановился рядом с приоткрытой дверью, глядя на странное зрелище.       — Я же говорил, что нормальная служанка так себя вести не будет, — прошипел Кайро сдавленно и, тряхнув головой, увлек принца за собой.       Все повороты и тайные двери им рассказал их невольный информатор. Кайро уверенно шёл вперёд, раздумывая о том, что им стоило бы отметить путь. Память его, конечно, ещё никогда не подводила, но если завяжется бой или погоня, то будет не до того, чтобы стоять и вспоминать, куда нужно свернуть.       Впрочем, никакой другой охраны, кроме хитросплетения туннелей и секретных дверей им не встретилось. Вероятно, при полной секретности убежища это считалось излишним. К тому же, скорее всего, большая часть посвященных тоже не знала всех переходов. Так что добрались они спокойно.       — Ну вот, — Кайро прикрыл за ними дверь и скептически оглядел недружелюбного и испуганного бизона. — Осталось только сковать и удерживать махину в шесть тон, которая скучает по хозяину.       — Что-нибудь придумаем, — ответил принц и приблизился к Аппе. Зверь узнал его даже в маске, по запаху, и зарычал. — Лучше тебе так не делать, если хочешь выбраться отсюда. Ты ведь хочешь? И к хозяину своему хочешь?       Бизон снова заревел, но в этот раз как-то тоскливо, отчего Зуко, как ни странно, стало немного грустно, глядя на страдания животного.       — Будешь меня слушаться — и я тебя выведу.       Вдруг за спиной открылась дверь. Принц, готовый атаковать любого, развернулся, взмахнув мечами — и встретился взглядом с генералом Айро.       — Дядя? — не удержавшись, выпалил он.       — Так-так, Синий Дух? — тот сложил руки на груди, укоризненно глядя на племянника. — Интересно, кто скрывается под этой маской?       — Что ты здесь делаешь? — спросил Зуко, содрав маску и не понимая, что происходит и как родственник сюда попал.       — То же самое я хотел спросить у тебя.       Принц прищурился и перевёл взгляд на слугу. Тот выглядел виноватым.       — Твоих рук дело?       Кайро тоже сдвинул маску на затылок, открывая лицо.       — Нам могла понадобится помощь.       На самом деле, виноватым парень себя не чувствовал. Неловко, да, потому, что он оставил записку для Айро тайком от принца. Но они шли в секретные подземелья, охраняемые тайной полицией враждебного им народа. И им действительно могла понадобиться помощь. По крайней мере, если бы их схватили и бросили бы в тюрьму, генерал имел бы хоть какое-то представление о том, что с ними случилось и где их искать.       — Как тебе вообще это в голову взбрело?! — разозлился Зуко, хмуря брови и глядя на слугу, как на предателя.       Что за дурная идея — привести сюда дядю? Теперь он точно им помешает, начнёт читать нравоучения. Ему-то нет дела до потерянной чести и трона, у него появилась своя чайная. А то, что у его племянника были другие планы, он и слышать не хотел.       — Это не имеет значения, — ответил генерал. — Вопрос в другом: что ты собрался сделать с бизоном самого Аватара? Спрятать его в новом доме, построить ему отдельный загон? Может, мне принести ему чайку?       — Сначала нужно его выкрасть, — принца совершенно не смутили ехидные нотки в голосе родственника.       — А потом что? — Айро перешёл на строгий тон, что шло вразрез с его привычным обликом добродушного старика. — Ты никогда не думаешь о последствиях! То же самое произошло, когда ты поймал Аватара на Северном Полюсе. Он был у тебя, но что делать дальше — ты не знал.       — Я бы придумал что-нибудь! — принц немного поник от такого напора генерала.       — Нет! Если бы его друзья тебя не нашли — ты бы замерз насмерть!       — Аргх, — Зуко отвернулся, ощутив укол вины. — Я знаю свою судьбу, дядя!       — Это — твоя судьба? Или кто-то тебе её навязывает? Подумай, как следует.       — Хватит, дядя! Я должен это сделать!       Принц отвернулся, но уверенность в правильности выбора начала таять. Они ведь хотели залечь на дно до поры до времени, выждать момент. Они добились больших успехов на новом месте, обеспечили себе сытую и спокойную жизнь. К тому же… куда они спрячут огромного летающего бизона?       — Умоляю вас, принц Зуко. Вам пора заглянуть внутрь себя и задать себе пару серьезных вопросов: кто вы и чего хотите вы?       «Да чтоб вас всех!» — Зуко вскрикнул и отбросил в сторону мечи.       — Как вы меня все бесите!       И, не добавив более ни слова, принц снял с Аппы кандалы и посмотрел в его большие темные глаза.       — Исчезни, пока я не передумал. Ну же!       Бизон не стал испытывать терпение вспыльчивого юноши и вылетел через открытый люк над их головами. Зуко проводил его взглядом, по-прежнему хмурый и какой-то несчастный. Он только что сам лишил себя возможности поймать Аватара и вернуться свою честь. Что за идиот…       — Пойдёмте, — коротко произнёс принц, не взглянув на спутников и направляясь к выходу.       Кайро проводил взглядом летающего бизона и пожал плечами. Что ж, значит, Аппа вернется к Аватару. Зато с бизоном поиски в разы упростятся. Пойди спрячься, когда нужно не только маскироваться самому, но и укрывать такую зверюгу.       — Стойте! — слуга вдруг перехватил Зуко за плечо и прижал палец к губам, вынуждая прислушаться. В коридорах явно кто-то бегал и дрался. — Тшш. Надо переждать! — и Кайро демонстративно надел маску.       В туннелях им так никто и не попался. Видимо, тайная полиция наткнулась на врага посерьезнее, и принц крепко подозревал, что это и был сам Аватар. Мальчишка опять крутился у него под носом, а он снова его упустил. И теперь, слушая, как по тоннелю топочет пара десятков ног, Зуко лишь сжимал кулаки в бессильной злобе.       — Вы поступили правильно, дорогой племянник, — сказал генерал, как только они выбрались наверх.       Но тот ничего не ответил, только проводил взглядом крупную точку в небе, которая быстро удалялась в сторону города. А после, выдохнув, швырнул в реку маску и, убедившись, что она потонула, направился домой.       Домой ли?       От них зависит, сможет ли это место действительно стать домом. А в спокойной жизни нет ничего бесчестного, в отличие от вчерашней ночи, когда принц и его слуга, повинуясь слепой гордыне, избили и пытали невиновного. Во всяком случае, лично им он не сделал ничего плохого.       Не пора ли и впрямь остановиться? Успокоиться? Повзрослеть, в конце концов? Отец его не любит и не ждёт, он предатель своей родины. Возможно, что его судьба — остаться здесь? С дядей и Кайро?       Не самый худший вариант.       — Меня не тревожить, — сказал принц единственную фразу с того момента, как Аппа улетел, и ушёл к себе в комнату, бессильно опускаясь на постель.       Почему-то, было нехорошо. Знобило, немного ломило тело, но Зуко списал это на усталость и не стал никого звать, заворачиваясь в одеяло и трясясь. Лоб покрыла испарина, и юноша провалился в беспокойную дрему.