Личный слуга Его Высочества

      — Итак, как именно вы нашли эти потайные катакомбы?       Кайро подавился чаем и закашлялся. Он-то надеялся быстро и без вопросов улизнуть наверх и проведать принца — тот выглядел подавленным — но генерал пригласил его разделить с ним чаепитие, а отказывать было невежливо.       — Ну… — протянул парень через некоторое время. — Я его… расспросил. Агента Дай Ли.       Айро прищурился, и слуга вдруг взбесился. Отлично, что эти двое высоко ценят честь. Но можно подумать, что ему нравится пытать людей! Видимо, это отразилось на его лице, потому, что генерал поспешно покачал головой, не давая Кайро вспылить.       — Нет-нет, речь не об этом. Просто… Знаешь, Кай, я очень рад, что у моего племянника есть человек, который пойдет за ним до конца.       — Но? — недовольно спросил слуга, чувствуя подвох. — Я должен был его остановить? Да, было бы неплохо продумать заранее, что делать с бизоном. Но я знаю принца, и я знаю, что он не остановится. И не допущу, чтобы он лез в самое пекло, да ещё и в одиночестве!       — Но ты старше! И, в некотором плане, гораздо опытнее, чем мой племянник. Он, я знаю, мог не подумать о дальнейших планах. Но ты! Если бы поймать Аватара предстояло тебе, а не Зуко, как бы ты поступил в этот момент? Пошел бы воровать бизона?       — Честно? Поверьте, вы бы не обрадовались, поручив это мне. Не знаю, получилось бы у меня, но действовал бы я… неприемлемо. По вашим меркам, — Кайро поднялся из-за стола и отставил пиалу в сторону. — Мне нравится жить такой жизнью, генерал Айро. Я не люблю пытать людей, мне не доставляют удовольствие убийства и кровь. Я хочу быть честным и жить по правилам, поэтому слушаю вашего племянника. Но меня и учили добиваться цели любым способом, либо не начинать вообще.       Парень вышел, оставив генерала в одиночестве, и поднялся на второй этаж. Остановившись у дверей в комнату Зуко, слуга некоторое время постоял у них, раздумывая, зайти ли внутрь. Но принц велел его не тревожить, да и Кайро хотелось немного побыть одному. Поэтому он развернулся и скрылся у себя, по привычке выбираясь на крышу через балкон. Он всегда лез куда повыше, когда хотелось подумать.       И правда, чего они полезли в эти пещеры? Может, стоило тогда сказать Зуко: «Хватит, остановись, разве нам не хорошо здесь»? Здесь, где можно быть только вдвоем. Работать вместе, жить. Не было ни погони, ни гипотетической невесты, ни прочих идиотских условностей. Может быть, даже дядя со временем принял их. Может быть, даже одобрил.       Но с другой стороны — разве не для того он нужен принцу? Чтобы всегда быть за него, с ним? Даже когда он не прав? Не в этом ли заключается верность своему господину?       Вспомнились крики их пленника, и Кайро поморщился. Мог ли он по-другому добиться цели? Стоило ли делать то, что он делал? Зуко тогда ничего не сказал, но слуга и сам знал, что не зря попросил его выйти.       Впрочем, это всё — пустые размышления. Ему нужно только дождаться окончательного решения принца — к вечеру тот наверняка спустится ужинать, и они спокойно поговорят. Для себя-то Кайро уже давно всё решил, а, значит, сегодня поступил правильно. Во всём.       Он провел на крыше несколько часов и спустился к Зуко на балкон, стучась в приоткрытую дверь.       — Ли? — позвал он, помня о вездесущей Джу Ди.       Но принц не отозвался, только пробормотал что-то невнятное и уткнулся в подушку.       — Спите? — Кайро прикоснулся к его плечу и охнул — Зуко сильно температурило.       — Дядя, — тот даже не понял, кто находился в комнате. — Воды. Принеси воды.       Веки принца дрогнули, и он с болезненным стоном перевернулся на другой бок. Температура у него была сейчас точно такой же, как после встречи с чёрным скорпионом. В области «моря ци» горело, отчего пересыхало горло, и было совершенно неясно, с чем это связано.       — Не хочу… нет, я не забуду себя, — простонал он хриплым голосом, дрожа всем телом.       — Не забывай, — бестолково согласился Кайро и, не думая больше ни о чем, побежал вниз, перепрыгивая через несколько ступенек.       — Кай, что слу…       — Зуко, кажется, чем-то отравился! — слуга забыл об осторожности, хватая с кухни кувшин с водой и полотенце. — Или простудился. Или… Я не знаю, что, но у него температура и он бредит!       Генерал, с неожиданной для его комплекции прытью, поспешил за парнем наверх. С тревогой посмотрев на сжавшегося в постели племянника, Айро коснулся его лба и покачал головой.       — И впрямь ужасный жар, — дядюшка смочил полотенце водой и обтер им лоб Зуко. — Я не понимаю, что…       — Я принц, а не официант! — сквозь бред выдал больной.       Генерал немного нахмурился и погладил бороду, глядя на то, как дрожат ресницы племянника и как безмолвно шевелятся сухие губы.       — О, это даже не простуда, — изрёк, наконец, Айро. — Здесь мы практически бессильны. Только можем немного облегчить Зуко участь, — он посмотрел на недоумевающего Кайро и ответил на немой вопрос: — Решение, которое он принял, вступило в конфликт с его сущностью. Когда маг Огня оказывается на серьёзном распутье — он перерождается, как птица-Пламя из древних легенд. И после этого, пройдя сквозь огонь, он восстает из пепла обновленным.       Кайро фыркнул недоверчиво и ошарашенно посмотрел на генерала. Потом перевел взгляд на принца. Тот метался по постели и постанывал, меньше всего походя сейчас на легендарную птицу. Слуга налил воды в пиалу и прислонил к губам Зуко, придерживая его голову и помогая напиться.       — Вам виднее, — смирился, наконец, парень. — Вы знаете, что делать?       — Да. Я приготовлю особый отвар.       — Хорошо. Тогда я присмотрю за ним.       Забрав у генерала полотенце, Кайро занял свой пост рядом с принцем. В какой-то момент при очередном прикосновении мокрой ткани к горячему лбу Зуко вдруг открыл глаза, горящие сейчас ярче, чем обычно.       — Кайро, — голос его был тих, но серьезен. — Я не Ли. Я принц Зуко, ты помнишь?       — Конечно, помню, — так же негромко ответил слуга и коротко обнял своего господина.       Тот кивнул и снова сомкнул веки, болезненно простонав и вновь погружаясь в свои странные видения, где были мать, отец и он сам, Зуко-Ли, разрываемый двумя сущностями в разные стороны.       — Иди отдохни, — в комнату вернулся Айро с подносом, на котором стоял чайник и миска с каким-то ярко пахнущим отваром. — Ты ещё толком не спал. Я пригляжу за племянником, не беспокойся. С ним всё будет хорошо.       — Я отдыхал. Посижу тут, ладно?       Однако генерал всё же выставил его, мягко, но настойчиво. Кайро вышел, замирая за дверью и садясь на пол прямо там, опираясь о стену и чутко прислушиваясь.       — Кай! Иди спи! — безошибочно угадал Айро его маневр, и парень поплёлся восвояси, хотя нормально заснуть у него так и не получилось.       Зуко и впрямь немного полегчало от трав, заваренных дядей. Через пару часов он даже смог сам сесть и выпить горячего отвара. Выглядел он, правда, по-прежнему больным и бледным, но хотя бы пришёл в сознание.       Генерал рассказал ему то же, что и Кайро до этого, но принц слушал его вполуха и не спешил отвечать. То ли хотел поберечь силы, то ли просто не знал, что тут сказать. Про мать и про драконов, которых он видел в бреду, рассказывать не хотелось, поэтому Зуко молча допил горький напиток и снова лёг, чувствуя себя немного лучше и забываясь сном, на этот раз спокойным. Айро облегченно вздохнул и сам прикорнул рядом. За окном уже была глубокая ночь.       Первым в доме проснулся тоже генерал. Внимательно посмотрев на племянника и поняв, что тот по-прежнему крепко спит, он проверил температуру, довольно кивнул и спустился вниз, готовить завтрак.       К тому моменту очнулся от дрёмы и Кайро. Он зашел к принцу, почти невесомо коснулся губами лба и поправил на нём свежее одеяло. Зуко спокойно спал, и будить его слуга не стал, обрадованный тем, что жара больше не было.       — Спит, — ответил он на вопросительный взгляд дядюшки, зайдя на кухню.       Они вместе приготовили завтрак. Кайро внимательно слушал наставления Айро о том, как правильно варить рис, чтобы он получился рассыпчатым, и как лучше готовить мясо, как вдруг заслышал шаги, и они оба обернулись, глядя на заспанного Зуко.       — Доброе… утро? — то ли поздоровался, то ли спросил слуга.       — Доброе утро. Чем это так пахнет?       Принц улыбнулся, принюхиваясь к пище, над которой колдовал дядюшка. Генерал удивленно посмотрел на него, помешивая густое варево, похожее на кашу.       — Это джут, — ответил Айро, следя за реакцией племянника. — Уверен, тебе не понравится…       Зуко подошёл поближе и глубоко втянул ноздрями запах.       — Вообще-то, пахнет очень вкусно, — принц, всё с тем же добродушием вытянул вперед руку, в которой сжимал посуду. — Я бы съел мисочку, дядя.       Тот удивленно приподнял бровь и положил племяннику завтрак.       — Лихорадка прошла и ты… как-то изменился, — отметил он вслух.       — Настал новый день. У нас новый дом, новая мебель и сегодня открытие новой чайной, — в голосе Зуко слышалась искренняя радость. — Жизнь налаживается, разве не так?       Генерал улыбнулся в ответ и только плечами пожал. Похоже, его племянник и впрямь решил начать новую жизнь.       — Вы точно в порядке? — недоверчиво спросил Кайро, и под укоризненным взглядом Айро дотронулся до лба принца, снова проверяя температуру и садясь рядом с ним.       Непривычно было видеть его в столь хорошем настроении, да еще и после вчерашней неудачной вылазки. Наверное, им стоило поговорить обо всём этом, но Кайро решил, что, пожалуй, разговор стоит завести после завтрака, потому, что Зуко улыбался, спрашивал дядю о меню, даже был любезен с пришедшей проведать их Джу Ди. Любезен и немного снисходителен, помня, какая у таких девушек жизнь. Портить утреннюю идиллию совершенно не хотелось.       Потом и вовсе стало не до разговоров. Они открыли чайную, и к ним сразу потянулись заинтересованные люди. «Жасминовый дракон» привлек внимание, и глядя, как рассаживаются за столами первые посетители, Кайро невольно улыбался. Он немного нервничал, так же, как в первый рабочий день во Внешнем Круге. Не подвести бы неловкостью сияющего Айро, не отпугнуть бы клиентов. Всё должно пройти хорошо.       — Могли ли мы подумать, приехав сюда беженцами, что у нас будет собственная чайная! Вкладывайте в дело душу — и жизнь вас наградит, мальчики, — произнёс Айро.       — Поздравляю тебя, дядя.       — Спасибо.       — Ты это заслужил.       — Нет, спасибо за то, что ты со мной в этот момент. Это очень важно.       Зуко обнял генерала, и оставалось только удивляться — всё же принц обычно был более сдержанным. Но долго думать о переменах у наблюдающего за этой картиной Кайро не вышло — клиентов становилось всё больше и больше, и он отложил свои размышления до вечера.       Первый день прошёл превосходно. Выручка оказалась внушительной, но больше всего радовало то, что все трое остались довольны. Айро — так больше всех. Впрочем, и Зуко был куда более улыбчив, нежели обычно, и обменивался любезностями с посетителями. Ему даже начали строить глазки девушки, но принц не обращал на это внимания.       К вечеру все трое были достаточно утомлены. Ещё бы, поток посетителей был практически неиссякаемым, поэтому генералу пришлось вежливо попросить гостей перенести чаепитие на завтра.       — С такими темпами нам скоро придётся нанять работников, — поделился своими мыслями дядя.       — А потом — и расширить чайную, — кивнул ему Зуко. — Я уверен, что «Жасминового дракона» ждёт очень большой успех.       Айро широко улыбнулся и отправился в дальнюю комнату, сказав, что ему стоит подсчитать возможные расходы, а принц подхватил со столика поднос и зашёл на кухню, где обнаружил Кайро, моющего посуду. Отставив свою ношу в сторону, Зуко подошёл к нему и порывисто обнял со спины, утыкаясь носом в чёрные волосы.       — Я рад, что из всех людей, живущих в этом мире, именно ты оказался рядом со мной, — тихо шепнул он парню на ухо. — Мне никто тебя не заменит, Кайро. Я бы хотел видеть тебя рядом со мной всю оставшуюся жизнь.       Принц прижал его к себе крепче, не обращая внимания на то, что мешает ему заниматься делом. Он так давно хотел сказать это, но вечно что-то мешало. То гордость, то обстоятельства, то собственные запутанные чувства. А сейчас всё было… правильно. И прижимать тело Кайро к себе — особенно.       — И я буду с вами, раз я вам так нужен, — слуга улыбки не скрывал, только посуду отставил, чтобы не разбить, и откинул голову, подставляя свою шею его дыханию и нежась в объятьях. — Видимо, именно Духи привели меня на ваш корабль. И они мудры.       Кайро повернулся к принцу и оказался с ним лицом к лицу. Тот смотрел на него своими потрясающе янтарными глазами, не отступая назад.       «Я не хочу быть ни с кем, кроме вас», — вертелось у слуги в голове.       — Вы сегодня сам не свой, — сказал он, немного теряясь от внимательного и неотрывного взгляда Зуко. — Можно я…       Кайро вопросительно вскинул бровь — и потянулся за поцелуем, не озвучив вопроса до конца, потому, что внезапно понял: он вправе. Исчезла куда-то пропасть между ними. Стало не важно, что они не равны по происхождению, что они мужчины, что Зуко помолвлен. Сейчас он был вправе, и он поцеловал принца, вкладывая в этот поцелуй то, что не удалось сказать вслух.       И Зуко отвечал ему, отвечал одновременно нежно и пылко, как ему свойственно. Отвечал, чувствуя, как ему и самому становится легче. Кайро при всём желании не смог бы занять такую же высокую должность, зато Зуко мог спуститься к нему. И теперь, приняв свою роль беженца и помощника в чайной, он был… счастлив. Правила и традиции столько лет его стесняли, заставляя делать то, чего он не хочет, но сейчас, отказавшись от прошлого, принц, наконец, мог не спрашивать чужого одобрения. Просто целовал Кайро до красных губ, пока обоим стало не хватать воздуха.       — Я многое понял, — ответил Зуко на незаданный вопрос. — Я всю жизнь следовал навязанной мне судьбе. А что мне принесет возвращение на родину? Ничего. Я не думаю, что отец примет меня. А здесь… — он снова улыбнулся, не разнимая объятий, — Здесь есть ты, дядя и наше общее дело. Я могу быть собой, и мне не нужно причинять никому зла, чтобы следовать пути.       — Зуко… — Кайро не нашел, что ответить, но обнял принца, прижимая к себе и утыкаясь носом в его плечо. — Этот путь мне нравится больше. Не потому, что он проще, не из-за того, что мы не получаем увечий каждую неделю. Просто вы выглядите более счастливым, — он подался немного назад, заслышав шаги генерала. — Сюда идет ваш дядя. А мне надо домыть эту посуду.       Принц кивнул и подал парню поднос, успев отстраниться до того, как их заметил Айро.       Генерал вошёл, потрясая свернутой запиской и говоря о том, что их пригласили подать чай самому царю Земли, а Зуко улыбался, глядя на него, хотя и слушал вполуха. Было хорошо и свободно. Будущее не виделось теперь столь мрачным, как раньше. Дышалось легко. Были силы. Принц даже подмёл пол в чайной, чего обычно не делал.       А после незаметно от дяди пробрался в комнату Кайро, где любил его до рассвета, как-то особо ласково и чутко.       Утро выдалось хлопотным. На приём к царю ведь не пойдёшь абы в чём, поэтому пришлось приводить самые лучшие одежды в идеальный порядок. От предложения дяди уложить волосы принц отказался, зато помог с этим Кайро.       Ко дворцу их доставил запряженный страусом небольшой экипаж. Айро шёл впереди, прижимая к себе нужные принадлежности и улыбаясь.       — Я много раз представлял себя здесь, у этого самого дворца, — делился он с юношами. — Но я думал, что буду захватчиком, а оказалось нет, мы приглашены в гости к царю и угостим его нашим прекрасным чаем. Судьба — забавная штука.       Принц тихо усмехнулся. О да, крайне забавная. Он и сам не думал, что когда-нибудь окажется в Ба Синг Се и пойдёт к царю Земли, чтобы поить его чаем. Или что будет делить постель с юношей, которого три года назад приказал выбросить за борт.       — Так и есть, дядя, — согласился Зуко и коротко скользнул взглядом по Кайро.       Их провели в малый приёмный зал. Чинно расставив пиалы, генерал принялся заваривать чай, однако царь не спешил выходить к ним. Прошло полчаса, и Айро пришлось готовить новую порцию — та, что была в чайнике, безвозвратно остыла и испортилась.       — Ну где же он? — Зуко немного занервничал.       — Может, просто проспал? — дядя тоже не понимал, в чём дело.       А Кайро только порадовался, что парадная одежда народа Земли предполагает широкие рукава, в которые знать прячет руки. Их не стали обыскивать, и сейчас он чувствовал себя гораздо спокойнее с парой метательных ножей и тайным клинком на запястье.       Слуга не мог точно сформулировать, почему что-то должно пойти не так, но понял, что был прав, когда вместо царя в зал вошли мужчины в темных и до неприятного знакомых одинаковых одеждах. Это были агенты Дай Ли.       «Неужели, они обо всём узнали?» — читалось в глазах юношей. Маги сомкнули круг, но нападать не спешили, стоя, как истуканы. А вместо царя в комнату вошла…       — Время пить чай.       Одежду она могла поменять, но голос Кайро не перепутал бы никогда. И эти интонации. Он вскочил едва ли не вперед Зуко, готовясь бросить нож.       — Азула!       Зуко и Айро тоже поднялись, напряженные и готовые к сражению. Но воины не шевелились, а Азула не спешила отдавать приказ.       — Вы уже познакомились с Дай Ли? Они из народа Земли, но такие же жестокие, как народ Огня. Невероятно, правда? — это почти походило на светскую беседу.       — Я уже говорил, почему меня называют Драконом Запада? — внезапно спросил генерал.       Кайро проследил взглядом за тем, как Айро спокойно берет пиалу с горячим чаем, и покосился на Зуко. Тот едва заметно ухмыльнулся, понимая, что задумал дядя, и незаметно для остальных жестом приказал слуге встать ближе.       — Не время для твоих историй, дядя, — с легким утомлением царственной особы оборвала Азула.       — Я хочу вам кое-что показать.       Генерал сделал несколько глотков горячего напитка — и вдруг выдохнул широкую струю пламени, прикрывая собой мальчишек. Дай Ли кинулись врассыпную, а «чайных дел мастера» — прочь, ломая ближайшую перегородку из тонкой бумаги.       — Бежим!       Кайро хотел было кинуть в воинов пару ножей, но в беглецов полетели камни, поэтому он только увернулся и поспешно завернул за угол, решив, что когда-нибудь потом подерется с этими гадами.       Зуко и Айро быстро проделали дыру во внешней стене. Генерал глянул вниз, ещё сомневаясь, но Кайро спрыгнул на траву без лишних раздумий. Дядюшка последовал за ним, не так ловко, зато прицельно на куст, который и смягчил падение.       — Зуко! Прыгай, тут невысоко!       Принц замер в проеме, и Кайро тут же понял, что взбрело ему в голову. Уж точно не высоты он испугался.       — Нет. Я устал убегать, — ответил Зуко, сжимая кулаки. — Пора сразиться с Азулой!       Он хмуро посмотрел вначале на дядю, потом перевел взгляд на Кайро и покачал головой, надеясь, что тот не пойдёт за ним. Этот бой был его личным делом, личным давним счетом с сестрицей.       После этого он развернулся и неторопливо, с достоинством подняв голову, направился обратно, туда, где слышался топот ног.       Дай Ли атаковать сразу не стали — видимо, решили, что принцесса Огня сама разберется с ним. Азула вышла вперёд и окинула брата насмешливым взглядом. Зуко поморщился — он ненавидел этот взгляд.       — Зузу, ты не сбежал? — девушка приподняла бровь.       — Не называй меня так, — принц встал в оборонительную позицию. — Я не собираюсь больше бегать от тебя!       — Ты просто смешон, — фыркнула сестра. — Собрался сразиться со мной и моими друзьями?       — Да. Я вызываю тебя!       — Нет уж, — хмыкнула Азула и подала воинам знак.       Зуко среагировал быстрее и отправил в их сторону крупный огненный шар. Принцесса на этот выпад даже не шелохнулась, зато Дай Ли поставили на его пути преграду, а в следующий миг ноги Зуко сковали каменные перчатки. Принц потерял равновесие, припадая на правую руку, и та сразу же оказалась в плену оков.       Азула с издевкой улыбнулась, демонстративно повернулась к брату спиной и ушла, оставив его на своих «друзей». Воины разобрались с ним быстро, хотя Зуко пытался сопротивляться. Одному мужчине он даже подпалил косу, но в следующую секунду принца оглушили, и он повис на руках врагов.