Хроники Инквизитора Стерна. Книга I. Багровый прилив

Спустя девять с половиной стандартных часов, пространство Галактического Империума, Левантский Рифт, в шестнадцати световых годах от системы Бетанкор. Следуя стандартной военной процедуре выхода из джамп-режима, «Ятаган» вышел в обычное пространство закапсулированный в саван полевой защиты и укутанный преломляющим полем, с настороженно глядящими в космос автоматическими турболазерными орудиями. Сканирующие системы штурмовика работали на полную мощность, непрерывно прощупывая своими невидимыми лучами и полями сферу с радиусом в треть светового года, передавая всю поступающую информацию бортовому компьютеру. Мико Кендалл, неподвижно сидящий в кресле пилота, молча глядел на бегущий по экрану тактического мультихроматрона цифробуквенный поток, время от времени делая какие-то корректировки. - Тут никого нет, - задумчиво проговорил Зариен Бруд, всматриваясь в блистер пилотской кабины, пытаясь что-то рассмотреть во мраке вечной космической ночи. – Опаздывает Куан что-то… - Вообще-то, Зар, он не на рейсовом лайнере летит, следовательно, он не обязан соблюдать принятые в Пассажирском Флоте графики и расписания, - спокойно отозвался инквизитор Стерн, сидящий справа от Кендалла. – Наберись терпения. Марсианин пожал плечами, но ничего не сказал в ответ. - Фиксируется открытие окна гиперперехода, - подал голос пилот штурмового корабля Инквизиции. – Расстояние – четыре и три десятых единицы, координаты сто сорок восемь-двадцать шесть-двести одиннадцать. Два звездолёта, идут на максимально возможной гиперскорости. Идентификация… гм… идентифицировать на данный момент нет возможности, оба корабля используют глушители гиперчастот. Не рекомендую снимать защиту и поле преломления, пока они не выйдут из гипера. - Вероятность того, что это могут быть еретики, ничтожно мала, - подала голос Ленора. – Так далеко от Тёмных Миров… - И тем не менее, Ленора – не стоит пренебрегать такой возможностью, - спокойно отозвался Стерн. – Известны случаи, когда рейдеры хаоситов были замечены на западных окраинах Денгарийской Федерации. Так что давай-ка лучше подождём. - Ты – босс, тебе виднее! – хмыкнула терранка. В кабине штурмовика воцарилось напряжённое молчание. Трое инквизиторов внимательно наблюдали за действиями пилота «Ятагана», который с совершенно спокойным лицом то и дело что-то набирал на сенсоратуре и переключал тумблеры и сенсоры на панели управления. - Есть контакт, - спустя полминуты отозвался Кендалл, фокусируя видеокамеры на некой точке пространства. – Даю картинку на главный экран. По трёхмерному видеоэкрану пробежала интерференционная волна, после чего в створе виома проявилось изображение двух космических кораблей, вышедших в данной точке пространства из джамп-режима. Впереди двигался крейсер Инквизиции класса «Оберон», который можно было легко узнать по характерному носу в виде двузубой вилки; чуть позади и немного выше штурмовика двигался боевой звездолёт – фрегат класса «Разящий», чьи борта украшала эмблема Космического Десанта. Оба звездолёта окружало характерное бледно-голубое сияние мультиэнергетического силового щита, что говорило о том, что капитаны обеих судов весьма ответственно подошли к полученному от инквизитора Куана поручению. - Снять защиту? – Кендалл перевёл взгляд на Стерна. - Пожалуй, это не будет опрометчиво с нашей стороны, - кивнул фарадеец. – Тем более, что это не хаоситы. - Ты в этом уверен, шеф? – Бруд хмуро глядел на экран мультихроматрона. - Ещё никому не удавалось спереть крейсер Инквизиции, Зар, - усмехнулся Стерн. – Да и КосмоДесант тоже не из тех, у кого можно так просто украсть звездолёт. Так что, думаю, опасения здесь излишни*… Мико – открой канал связи. Кендалл молча кивнул инквизитору и протянул руку к панели коммуникатора. Набрав некую комбинацию, которая широкой, так сказать, общественности была неизвестна, пилот откинулся на спинку своего кресла и сделал приглашающий жест в направлении развернувшегося над пультом коммуникационного устройства видеообъёма. - Инквизитор Стерн, - произнёс появившийся в створе виома смуглокожий человек, чьё лицо «украшал» характерный от удара лазерной плетью шрам. – Рад видеть вас в добром здравии. - Инквизитор Куан. – Стерн вежливо склонил голову к левому плечу. - Приятно видеть, что вы благополучно завершили своё задание на Тиранусе. - Отчасти, коллега, лишь отчасти, - лицо сирианца на миг приобрело жестокое выражение; впрочем, секунду спустя оно исчезло с лица Куана. – Впрочем, обо всём давайте по порядку. Я жду вас и ваших коллег на борту «Доминатора». - Вы всегда используете для передвижения крейсер? – спросил Бруд, с интересом глядя на сирианца. - Имперский инквизитор имеет право реквизировать для своих нужд любой космический корабль, любого класса**, - слегка нахмурившись, произнёс Куан. – А для зачистки от еретической погани какого-либо объекта именно крейсер подходит лучше всего. Особенно, если на его борту находится отряд терминаторов. - Понятно, - стушевался Бруд. - Садитесь на шестой причальной палубе, - произнёс Куан. – Я сам вас встречу. Голографический экран погас так внезапно, что Бруд и Тайрос подумали, что что-то случилось с коммуникатором. Однако Стерн совершенно спокойно отреагировал на это. - Инквизитор Куан – человек довольно суровый и с чувством юмора практически незнаком, - сказал фарадеец. – Поэтому не обращайте внимания на его… мм… манеру поведения. - У каждого свои дажжи в голове, - пожала плечами Ленора. - Именно так… Мико – начинай выполнение посадочного манёвра. - Есть, шеф. «Ятаган», убрав преломляющее поле, но по-прежнему держа щиты поднятыми, неспешно двинулся в сторону крейсера Инквизиции, который, выйдя из гиперперехода, неподвижно завис в пространстве, включив навигационные огни по периметру своего девятисотметрового корпуса. Фрегат КосмоДесанта, не заглушая двигателей, принялся барражировать вокруг крейсера, охраняя его от возможного нападения, хотя кто мог напасть на них в этом безлюдном уголке космоса, знал, наверное, лишь капитан фрегата. Инквизиторы молча смотрели, как вырастает в размерах клиновидный корпус боевого крейсера. Со стороны, надо признаться, военный звездолёт выглядел довольно впечатляюще – башни автоматических турболазерных орудий, закрытые броневыми створками порты ракетных установок и масс-драйверных пушек, отгороженные от смертоносного космического холода непроницаемыми для вакуума силовыми шлюзами ангарные палубы с запаркованными на них истребителями и штурмовиками. В кормовой части корабля виднелись шесть огромных цилиндрических труб – сопла главного двигателя «Доминатора», в данный момент деактивированного. Кендалл медленно подвёл штурмовик почти вплотную к борту крейсера и осторожно повёл его к одному из шлюзовых ворот, которые были подсвечены оранжевыми навигационными огнями. Пройдя сквозь силовое поле, пилот «Ятагана» провёл корабль внутрь ангара и аккуратно опустил его на свободное место, рядом с грозного вида бомбардировщиком «Молния». - Прибыли, шеф, - произнёс Кендалл, по очереди отключая те системы штурмовика, в которых на данный момент не было необходимости. – Вон тебя уже ждут. Аж четверо. Стерн глянул сквозь силиколловый блистер кабины в том направлении, в котором указывал Кендалл. Четверо суровых типов, все в чёрных инквизиторских плащах, под которыми угадывались бластеры, молча смотрели на садящийся штурмовик. Лаймон хмыкнул при виде этой картины, которая уж очень напомнила ему героев популярного сериала об оперативниках Инквизиции, который несколько лет назад транслировали по одному из терранских каналов. Правда, Куан и его помощники отнюдь не играли на публику, и фарадеец это прекрасно осознавал. Позеров среди инквизиторов не водилось. - Опусти аппарель, Мико, - проговорил Стерн, отстёгивая ремни безопасности и поднимаясь на ноги. – Зариен, Ленора – идите со мной. Проявим вежливость по отношению к нашим коллегам. Бруд и Тайрос, не произнеся ни слова, поднялись из своих кресел и молча направились вслед за своим патроном. Су Куан и его помощники обнаружились у самого края посадочной аппарели «Ятагана», терпеливо ожидая, когда Стерн и его оперативники выйдут наружу. Каким бы суровым не был сирианец, было очевидно, что вежливость была ему вполне присуща. Подниматься на борт без приглашения он не стал. Правда, Лаймон очень сильно сомневался, что это распространялось на все космические корабли и орбитальные станции. Уж точно не на станции и звездолёты еретиков. - Инквизитор Куан. – Стерн, спустившись с аппарели, подошёл к сирианцу и протянул ему руку, которую тот осторожно пожал. – Приветствую вас в этом секторе космоса. - И я вас приветствую, инквизитор Стерн, - отозвался сирианец. Кивнул в сторону своих помощников. – Позвольте представить моих сотрудников. Инквизитор Райнед Кволл, инквизитор Ли Брекетт, инквизитор Стефан Соболев. - Господа, - кивнул оперативникам Куана Стерн. – Это мои сотрудники, инквизитор Зариен Бруд, инквизитор Ленора Тайрос. Пилот Мико Кендалл находится за пультом управления «Ятагана». - Коллеги. – Куан церемонно кивнул помощникам Лаймона. Перевёл взор на фарадейца. – Будет ли мне позволено воспользоваться кают-компанией на борту вашего судна, коллега Стерн? Мне бы хотелось соблюсти некоторую приватность. - Разумеется, коллега Куан, - степенно кивнул Стерн. – Прошу вас. Слегка посторонившись, фарадеец сделал приглашающий жест в сторону аппарели штурмовика. Куан и его спутники, чуть помедлив, быстро поднялись на борт «Ятагана» по опущенному трапу и скрылись в его недрах, сопровождаемые Брудом и Тайрос. Лаймон, усмехнувшись про себя, спокойным шагом направился вслед за ними. Войдя в кают-компанию «Ятагана», инквизитор обнаружил своего коллегу устанавливающим на стенах отсека какие-то небольшие дисковидные предметы, причём по характеру их расположения Лаймону сделалось понятно, что они будут полностью перекрывать помещение… чем? Однако, повнимательнее присмотревшись к устройствам, Стерн опознал в них дисторс-генераторы, делающие невозможным практически любое прослушивание данного отсека. - Никогда не бывает лишним, вы так не находите, коллега? – спросил Куан, заметив реакцию фарадейца. – То, что я собираюсь здесь сказать, не предназначено для посторонних ушей. - Помилуйте, инквизитор Куан, - тут же подал голос Бруд, - кто же может нас здесь подслушать? Вокруг на пару парсеков нет ни одного космического корабля! - Вы в этом уверены, инквизитор Бруд? – Куан бросил короткий взгляд на марсианина. – Если наши сканеры не видят ни одного звездолёта – это вовсе не означает, что их здесь нет. А кто может поручиться, что на борту вражеского судна, укрытого преломляющим полем, не присутствует псайкер? - Но дисторсионное поле против псайкера бесполезно, - сказала Тайрос. – Оно ведь блокирует только акустические волны, но никак не пси-сигналы. - А кто вам сказал, что эти устройства все до единого есть дисторс-генераторы? – хитро прищурился сирианец. – Пара этих устройств таковыми вовсе не является. - Это вполне логично, коллега Куан, - неспешно кивнул Стерн. – Теперь, я полагаю, вы закончили? Мы можем приступить к беседе? - Полагаю, что да. – Су Куан, оглядев своих помощников, кивнул Стерну и уселся в одно из кресел, что стояли по периметру большого овального стола, расположенного в центре кают-компании. Кволл, Брекетт и Соболев остались стоять, причём с такими выражениями на своих лицах, вернее – с полном отсутствием такового, что невольно напомнили Стерну боевых сервиторов кугхров. Правда, воочию инквизитору ещё не доводилось видеть кугхранские машины, но и тех голоснимков, что имелись в распоряжение Инквизиции, было достаточно. И пусть техника техноварваров с Южной Галактической Периферии на фоне имперской выглядела грубо сработанными поделками, в эффективности этой самой техники имперцы имели возможность убедиться. На собственных шкурах, между прочим. - Тогда я вас слушаю, коллега Куан, - произнёс Стерн, садясь в кресло прямо напротив инквизитора-сирианца. – Я так понимаю, что в процессе наших расследований мы столкнулись с чем-то, что имеет, так сказать, некий общий знаменатель? - Если исходить из той информации, которую довёл до моего сведения Верховный Лорд-Инквизитор – то да, - ответил Куан. – Правда, вы, как я понимаю, столкнулись с этим при гораздо более тепличных обстоятельствах, нежели моя группа. Я прав? - Если вы про то, что мне был ретранслирован некий пси-пакет – тогда правы. Плюс показания арестованного нами на Ризе еретика. У вас же, как мне известно, события развивались несколько трагичнее. Ваш коллега, - фарадеец покосился на инквизитора Соболева, - получил ранения в ходе проводимой вами операции. - Ранения – это ещё мягко сказано! – усмехнулся Куан. Тоже посмотрел на меркурианца, который уже был поставлен в известность своим патроном, что именно с ним произошло на станции еретиков, и который отреагировал на это вполне спокойно – с минуту молча переваривал услышанное, а затем разразился очень длинной и очень нецензурной тирадой сразу на девяти инопланетных языках. – Вообще-то, инквизитор Соболев был убит. Сирианец замолчал и хитро взглянул на своего коллегу с Фарадея. Стерн же, секунд пятнадцать посоображав, правильно ли он расслышал Куана, а если правильно расслышал – то правильно ли понял, посмотрел на Соболева более пристальным взглядом. - Что? – усмехнулся Соболев. – Непривычно звучит, правда, коллега Стерн? Я и сам так подумал в первый раз, когда инквизитор Куан мне поведал о том, что там произошло, но ведь, в конце концов, я же жив. Не знаю, как это получилось, но я – это я. Медицинские и психотесты это подтвердили. - Не сомневаюсь в этом, коллега Соболев, - кивнул Лаймон. – И каким же образом это с вами произошло? - Об этом вам лучше расскажет мой непосредственный руководитель, - меркурианец кивнул в сторону Су Куана. Стерн неспешно повернул голову в сторону сирианца. - Странно, не так ли, слышать подобное? – усмехнулся Куан. – Но это факт, коллега Стерн. Мы своими глазами видели, как неизвестный боевой механизм уничтожил Стефана, полностью поглотив его тело. Это что-то вроде боевых наночастиц, но уничтожающих лишь органику. Неживая материя эту дрянь нисколько не заинтересовала. - А откуда она взялась, собственно? – задала вопрос Ленора. - Вы о чём именно говорите? – Куан вопросительно посмотрел на Тайрос. - Я про монолит. Несколько неудачно построила фразу… Терранка смущённо хихикнула, совсем не по-инквизиторски. - Полагаю, что еретики притащили это устройство с собой на станцию, - сказал Куан. – Иначе объяснить это я не берусь. - В свете сказанного вами, коллега Куан, - вставил свою реплику Бруд, - возникает следующий вопрос – а у этих имбецилов оно откуда взялось? - Это вполне резонный вопрос, коллега Бруд, но боюсь, что точного ответа на него я вам дать не могу, - спокойным голосом отозвался сирианец. – Хотя предполагаю, что оно им досталось от их таинственных покровителей, которые известны нам, как Владыки Хаоса. И которые, судя по всему, являются вполне реальными существами, правда, весьма далёкими от того, что мы понимаем под термином «разумное существо». - Это значит, что вы что-то выудили у Гаталога? – откинулся в своём кресле Стерн. - Выудил. – Су Куан хмыкнул. – Глип, как оказывается, уже довольно долгое время являлся адептом культа Аманара – отсюда и та жестокость, с которой действовали его боевики – и посвящён в некоторые тайны культа. На поверку, этот фрагоголовый оказался довольно трусливой тварью – вам ведь известно, что, в силу строения мозга глипов, против них нельзя использовать глубокое зондирование, так как оно просто-напросто может выжечь им мозг. Но стоило продемонстрировать, как шахтёрский мультилазер выжигает верхний слой эпидермиса, как Гаталог сделался удивительно сговорчивым соко. - Вы не на Гаталоге это демонстрировали, коллега? – усмехнулся Стерн. - Нет, мы взяли в плен ещё нескольких еретиков. На одном я это и продемонстрировал. - Понятно. - Разумеется, мы их всех просто выкинули в космос – на кой фрайг они нам сдались? Гаталога мы передали Патрулю – у них к нему свои счёты, к тому же, на Вартумине к нему тоже есть пара вопросов. Не все ведь глипы мудаки… н-да… Но мы слегка отвлеклись. Куан взял стоявший на столе графин с сойжавой, откупорил его и налил себе полный фужер фруктового напитка с четвёртой планеты Арктура. Осушив его наполовину, сирианец поставил фужер на поверхность стола и задумчиво провёл рукой по подбородку. - В общем, ситуация такова, коллеги, - произнёс инквизитор. – Владыки Хаоса существуют на самом деле и это не досужие выдумки имбецилов с Тёмных Миров. Это невообразимо древние и могущественные существа, фрайг знает сколько лет назад рассорившиеся со своими сородичами из-за попытки создать Абсолютный Хаос. Их изгнали из того… мм… мира, в котором они существовали изначально – Гаталог на сей счёт ничего толкового не сообщил, лишь то, что мир тот лежит вне плоскости нашей Метавселенной и является многомерным, и они были вынуждены создать для себя новый мир, который они назвали Имматериум. И именно оттуда они возобновили свои попытки по созданию Абсолютного Хаоса. Обнаружив, что для своих целей можно использовать низших существ, эти Владыки создали свои аватары и пропихнули их в наш мир, где, к сожалению, нашлось немало придурков, готовых служить невесть кому, лишь бы только дорваться до власти и воплотить в реальность свои больные фантазии. - То есть, получается, что Шо-Шанн, Ордоши, Аманар и Тан – реально существующие… кхм… личности? – задала вопрос Ленора. - Получается, что так, - кивнул в ответ Куан. – По причине того, что они суть существа многомерные, им в нашей реальности тяжело присутствовать, для того и созданы их аватары. Но есть ещё и пятый Владыка, который, как оказалось, личность весьма интересная… - Вокбин, - произнёс Стерн. - Вокбин, - подтвердил сирианец. – Пятый Владыка Хаоса, если так можно его назвать. Он практически не принимает участия в делах Великой Четвёрки, уж простите меня за употребление таких еретических эпитетов, просто иначе трудно будет понять суть проблемы. Если верить тому, что сказал Гаталог, Вокбин находится в оппозиции к Великой Четвёрке. - По причине? – слегка приподнял левую бровь Лаймон. - Насколько я смог понять из объяснений Гаталога, Владык этих самых первоначально было шестеро. Ну, вы понимаете – число «шесть» всегда считалось числом всяких тёмных сил. Но если всё верно понято, то шестой Владыка – некто Зукбаи – на пару с Вокбином понял, что действия их могут лишь создать дополнительные проблемы, и поэтому решил отойти от дел. Это, разумеется, вызвало недовольство в среде Владык, в результате чего этот самый Зукбаи был убит Аманаром. Как – не спрашивайте, я этого не знаю, как не знает и глип. Похоже, что Вокбин был дружен с этим самым Зукбаи, потому что после этого он почти прекратил свои контакты с Великой Четвёркой и заперся в своих владениях где-то в дебрях Имматериума. В деятельности лидеров Хаоса он не участвует, но есть косвенные свидетельства того, что время от времени он – или его немногочисленные адепты – подбрасывают Империуму кое-какие сведения о деятельности хаоситов. Су Куан сделал ещё пару глотков сойжавы, промочив горло. - Теперь о Потоке. Что вам известно об этой штуковине? - Ну, если верить той информации, что нам удалось получить у арестованного на Ризе еретика-ордошита, то это некое супероружие, созданное Аманаром, - сказал Стерн. – Что-то вроде боевых наночастиц, заключённых в носителе в форме пирамиды. И что вроде как именно Вокбин был одним из его разработчиков, если так можно выразиться. Куан хмыкнул и одним махом опрокинул в себя остатки сойжавы. - Понятно, - произнёс он. – Конечно, в случае с Хаосом всё может быть, но лично я склоняюсь к тому, что это всего лишь пропаганда еретиков с целью увеличить свою значимость в глазах остальных. А насчёт Потока… Насколько нам удалось выяснить из довольно пространных объяснений Гаталога, это некое древнее оружие, даже можно сказать – супероружие, созданное некоей древней цивилизацией, существовавшей миллионы лет назад и контролировавшейся этими самыми Владыками Хаоса. Поток был создан при участии Вокбина и Аманара, опять же со слов Гаталога, проверить которые невозможно, сами понимаете. Приходится принимать их на веру. Цивилизация эта, название которой Гаталог, ясное дело, не знает, планировалась Владыками Хаоса в качестве своего ударного отряда, скажем так, чтобы погрузить Галактику в, простите за тавтологию, хаос и продолжить свои эксперименты уже в реальном мире. Нашем мире. Но что-то пошло не так. Думаю, что именно из-за гибели Зукбаи. Гаталог сказал, что этот шестой Владыка понял, в конце концов, что затея с Абсолютным Хаосом может ударить и по тому миру, откуда пришли сами Древние. Порождённая экспериментом ударная волна способна прокатиться по всему Мирозданию, и никто не может поручиться, что оно выстоит. Но прислушиваться к словами Зукбаи никто не стал. Аманар просто-напросто убил своего сородича, но Зукбаи удалось спрятать Поток от остальных Владык. Причём очень хорошо. Вокбин же после этого дистанцировался от Четвёрки, практически прекратив с ними всяческие контакты. - Всё это, конечно, очень интересно, коллега Куан, - сказал Стерн, - однако это, так сказать, лирика. А нас в данный момент интересует, так сказать, физика. Гаталогу известно о том, где может находиться этот самый Поток? - Технически. - Это как? – не понял фарадеец. - Точного места глип не знает, но ему известно, что разведка хаоситов проявляла очень пристальный интерес к району, который известен нашей Даль-разведке под названием Скопление Кшаффа. И вот здесь у нас начинаются определённые проблемы, господа инквизиторы и леди инквизитор. - Скопление Кшаффа? – Стерн переглянулся со своими помощниками. – Это название мне ни о чём не говорит, как астрономический объект, но если я не ошибаюсь, то «кшаффа» - это слово на языке кугхров. Следовательно, это скопление может находиться в пространстве техноварваров. И это действительно проблема. - У нас сейчас с кугхрами перемирие, - сказал Бруд, - но это вовсе не означает, что зеленокожие спокойно отнесутся к появлению в своём пространстве боевых кораблей Империума. А они точно спокойно не станут реагировать на наше появление в своём пространстве. - А если я вам сообщу, что в данном направлении Инквизиция продвинулась довольно далеко? – прищурился Куан. - Вот как? – Стерн с любопытством взглянул на своего коллегу с Сириуса-IV. - Сектор косморазведки вышел на контакт с соответствующей структурой вооружённых сил Кугхранской Империи, как результат – кугхры дали «добро» на пролёт наших кораблей через их пространство до Скопления Кшаффа. С одним условием… - Конечно, как же без этого! – усмехнулась Тайрос. - В конце концов, это их территория, так что они имеют полное право ставить условия, - пожал плечами Стерн. – И что же они хотят? - В системе Блак нас будет ждать военный корабль кугхров. На его борту находится офицер их военной разведки. Корабль отправится с нами. - Кугхры согласились на сотрудничество с Империумом? – Стерн провёл ладонью по подбородку. – Это что-то новенькое! - Зеленокожие очень хорошо осведомлены о хаоситах, тем более, что они сами имели несколько боестолкновений с рейдерами Тёмных Миров. К сожалению, точное местоположение планеты, на которой находится Поток, неизвестно, но скопление, о котором идёт речь, невелико – всего сорок шесть систем, так что мы сможем отправить в каждую из них проботов. - Но что они будут искать? – спросил Бруд. - Любой артефакт не-кугхранского происхождения. Техногенный, археологический – любой. - И когда мы его найдём… - Стерн выжидающе уставился на Куана. - Sanction Extremis, - пожал плечами инквизитор-сирианец. – Никто не станет рисковать безопасностью обитаемых планет ради изучения какого-то древнего устройства. Оружия у нас и так хватает. И позволить хаоситам заполучить Поток мы тоже не можем. Ибо вы прекрасно понимаете, чем это может быть чревато для всей Галактики. - Интересно, а еретикам известно об этом скоплении в пространстве кугхров? – задала вполне резонный вопрос Ленора. – Если да, то вполне возможно, что мы можем напороться на их рейдеры. Су Куан пожал плечами. - В таком случае, мы их уничтожим, - спокойно ответил он. – Или у вас есть другое предложение? - Да вроде бы нет, - усмехнулся Стерн. – Всё верно сказано. - Я прошу прощения, - встрял Бруд, - но у меня один вопрос к инквизитору Куану. - Я вас слушаю, коллега, - повернулся к марсианину Куан. - Кто приложил руку к, так сказать, спасению коллеги Соболева? Вокбин? Я правильно понимаю? - Совершенно верно, - кивнул Куан. – Как он это сделал, мы не знаем, но факт остаётся фактом. Пятый Владыка Хаоса по каким-то собственным разумениям решил сыграть в свою игру, хотя его целей никто, по понятным причинам, знать не может. - Меня напрягает лишь одно, - Ленора переглянулась со Стерном. – Если этот Вокбин так могущественен, то какого фрелла он сам не найдёт Поток и не уничтожит его? Или ему предпочтительнее, чтобы эту работу выполнили за него низшие существа? Допустим, что многомерному существу тяжело находиться в нашем мире, но ведь он же может создать свой аватар и управлять его действиями из своего Имматериума. Или я чего-то не понимаю? - Боюсь, инквизитор Тайрос, что мы все чего-то не понимаем, - вздохнул Су Куан. – Мы ведь имеем дело с существами, логику и мораль которых мы можем вовсе не понять. Поэтому мы должны быть готовы к любой неожиданности. - И именно поэтому вы притащили с собой фрегат КосмоДесанта? – хмыкнул Стерн. - Всегда приятно сознавать, что твою спину прикрывает куда большее количество стволов, чем имеется на борту одного крейсера Инквизиции, - спокойно отозвался сирианец. – Да и помощь кугхров будет тоже весьма кстати. Они хоть и техноварвары, но сражаться умеют. И их оружие, пусть и не столь совершенное, как имперское, тоже может очень эффективно уничтожать всякую нечисть. - С этим не поспоришь! – усмехнулся Стерн. – Значит, кугхры… - Возможно, придётся нелегко, ведь зеленокожие нам не склонны доверять, после четырёх войн с Империумом. Но, в конце концов, они из этого не делают секрета. Кугхры всегда отличались прямолинейностью, так что подвоха с их стороны нам ждать, я так думаю, не придётся. - Да, зелёненькие меньше всех в этой Галактике склонны к обману и обходным манёврам! – усмехнулся дотоле молчавший инквизитор Ли Брекетт. – Это они очень хорошо продемонстрировали во время войн с Империумом! Особенно во время последней войны, когда их штурмовые подразделения упрямо пёрли в лоб обороне на Тифоне Секундус! - Кугхры – это кугхры, - глубокомысленно изрёк Лаймон. – И очень хорошо, что они так же ненавидят хаоситов, как и мы все. Кугхр-еретик – это всё равно, что штурмовой шагоход КосмоДесанта с отказавшими тормозами! Остальные инквизиторы улыбками и кивками выразили своё согласие с этими словами фарадейца. - Что ж, раз мы определили нашу цель, думаю, что нам не стоит попусту тратить время, - произнёс, поднимаясь из кресла, инквизитор Куан. – Как раз его нам может и не хватить. Причём, как это зачастую бывает, катастрофически. Северо-Восточная Галактическая Периферия, Троянский Сектор, Пуританская Лига Эльсинора – ассоциированное с Галактическим Империумом государство, система двойной звезды Арминия, пятая планета – Новая Доминика, Юго-Западный континент, горная система Нидавеллир, анклав Экклезиархии***, крепость-монастырь Ордена Милитант****. Заходящее за горизонт двойное жёлтое солнце Новой Доминики окрашивало небо в канареечные цвета, и в долинах меж горных хребтов Нидавеллира уже начинал стелиться мрак. Негромко пели начинавшие просыпаться ночные птицы, в струящейся вдоль горного шоссе реке можно было разглядеть, как плещется золотистая форель. На востоке уже начал всходить подсвеченный двойным светилом ущербный диск единственного спутника планеты – Ставроса, в южном полушарии которого можно было рассмотреть большое световое пятно – военную базу Космического Флота Лиги. Время от времени в небе над горами мелькали силуэты спешащих куда-то по своим делам аэрокаров и скиммеров, но они не привлекали ни малейшего внимания единственного пассажира небольшого наземного рейсового автобуса, что совершал последний за день рейс из находящегося у подножия гор городка Вармия в расположенный на высоте двух тысяч четырёхсот семидесяти семи метров над уровнем моря монастырь-крепость Ордена Милитант – военизированного формирования Лиги, формально подчиняющегося Экклезиархии и целиком и полностью состоящего из бойцов женского пола. И не надо смотреть на это со снисхождением. Мятежники болотистого мира Офелии и пытавшиеся основать базу на северных рубежах Лиги еретики из Тёмных Миров на своих шкурах ощутили боевую ярость Сестёр Милитант. Не зря аналитики Империума ставили их почти вровень с прославленным имперским Космическим Десантом. Ох, не зря. Автобус слегка подпрыгнул на неровности дороги, но затем его положение стабилизировалось. Его единственный пассажир – невысокого роста мужчина в строгой военной форме с ранговыми нашивками подполковника Десантных Сил Лиги – недовольно пробурчал что-то себе под нос и бросил взгляд сквозь тонированное стекло салона, пытаясь определить в сгущающихся сумерках, как далеко они находились от крепости-монастыря Ордена Милитант, которая на всех картах значилась, как аббатство Святого Франческа. На деле же, в военных регистрах, крепость проходила под совсем другим наименованием – Лондер, и представляла собой именно крепость, а никак не аббатство. Крепость Ордена Милитант имела собственный генератор защитного поля, способный отразить орбитальную бомбардировку, батареи аэрокосмической обороны и две эскадрильи суборбитальных перехватчиков «Шмель». А если вдруг вражеский десант всё-таки высадится на поверхность планеты и начнёт наземную атаку Лондера, его были готовы встретить во всеоружии две с половиной тысячи Сестёр Милитант в полной боевой экипировке, вооружённые лазганами, плазменными винтовками, ручными лучемётами и прочими смертоносными «игрушками», поддержанные двумя танковыми ротами, состоящими целиком из танков типа «Карающий клинок». Ну, и в довесок ко всему – расположенные по периметру крепости реактивные артиллерийские установки «Тайфун», способные выжечь всё на площади в несколько квадратных километров. Разминувшись на повороте шоссе с небольшим фургоном, автобус выехал на довольно большую прямоугольную площадку с установленным на её дальнем краю остановочным павильоном и, тихо прошуршав резинопластовыми покрышками по мокрому от недавно прошедшего дождя асфальтобетону, подкатил к остановке и, тихо вздохнув пневматическими тормозами, остановился. Передняя дверь автобуса открылась, выпуская прибывшего, после чего водитель закрыл её и, мигнув на прощание фарами, отвалил от бордюра. Через несколько секунд машина исчезла за близким поворотом. Офицер зябко поёжился – на этой высоте и так было не тепло, а после недавнего дождя ещё сильнее похолодало. Он взглянул на закреплённый на левом запястье инфор и недовольно нахмурился, увидав, что индикатор температуры воздуха показывает всего лишь двенадцать градусов выше ноля. Офицер был выходцем с субтропического Бальфура*****, поэтому не было ничего удивительного в том, что он как можно плотнее закутался в плотную куртку из синтекожи и натянул едва ли не на самый лоб свою форменную фуражку. Пробормотав себе под нос что-то не совсем приличное, офицер, оглядевшись по сторонам, решительно зашагал по направлению к виднеющемуся в сотне метрах от остановки входу на территорию монастыря-крепости, который являл собой самый настоящий стационарный наземный бронированный боевой модуль, оснащённый двумя спаренными тяжелыми лучемётами «Василиск» и двумя тяжёлыми стабберами АМ-60. Его заметили сразу, как только он вышел из автобуса. Ибо как бы не обзывали Сестёр Милитант недоброжелатели, идиоток в Ордене не держали. На крыше модуля-проходной вспыхнул фотонный прожектор, направив на офицера яркий белый луч, а лучемёты и стабберы неспешно развернулись в боевое положение, взяв того на прицел. Вряд ли дежурный наряд мог ожидать какой-нибудь пакости от одинокого визитёра, но ведь визитёр этот мог запросто оказаться смертником-офелийцем или просто обиженным на всю Галактику психопатом. И если бы сканирующие системы выявили бы наличие у пришельца чего-нибудь посерьёзнее личного оружия, то его просто-напросто размазало бы в кровавую кашу по асфальтобетону. Однако ничего, кроме бластера, детекторы не обнаружили, а личный идентификатор прибывшего чётко показал, что визитёр является офицером, только не Десантных Сил, а флотской разведки, а форма десантника была надета им в целях маскировки. Офицеру даже показалось, что лучемёты и стабберы с разочарованием вернулись в первоначальное положение, и усмехнулся про себя. Жители миров Пуританской Лиги и так слыли в Галактике довольно скучными типами и жуткими моралистами, но это если вы ещё не видели Сестёр Милитант! Вот уж кто действительно мог утомить своими благочестивыми проповедями даже самого Экклезиарха Рамона IX! Однако не стоило полагать, что Орден Милитант был чисто монашеским. По большей части, это был именно военный Орден, а в состав Экклезиархии он был включён в качестве прикрытия. Настоящим же призванием Сестёр Милитант были даже не военные операции, как таковые – по большей части, Орден специализировался на секретных операциях и ликвидации неугодных Высшему Совету****** Лиги лиц и группировок. Офицер в форме десантника приблизился к проходной-модулю и остановился у наглухо закрытых дверей из армированной микростали, пробить которые можно было разве что из тяжёлой плазменной пушки… или из МД-орудия тяжёлого танка-тарана «Полководец». Он терпеливо огляделся по сторонам и, заметив крохотное оконце сканирующего устройства, вмонтированное в металлическую стену модуля рядом с дверью, приложил к нему вынутый из внутреннего кармана куртки идентификационный ЭМ-жетон. Сканер прошёлся по жетону лучами вверх-вниз, после чего на небольшой панели над ним вспыхнул зелёный сигнал, и где-то внутри стены тихо заурчали сервомоторы, приводя массивную, весом в две тонны, дверь в движение. Тяжёлая панель из микростали медленно поползла влево, открывая взору офицера-разведчика короткий узкий коридор, под потолком которого ясно были видны сопла-распылители, которые в случае возникновения чрезвычайной ситуации начали бы немедленно распылять в узком коридоре усыпляющий или парализующий газ. Пропустив визитёра внутрь, дверь за его спиной начала возвращаться в прежнее положение. Одновременно с этим в противоположном конце коридора стала открываться другая такая же дверь, за которой прибывший в Лондер офицер различил маячившие в ярком свете фотонных осветителей четыре фигуры в боевой броне «Иерофант», держащие в руках лазеружья. Причём стволы этих самых лазеружей смотрели прямо в коридор. Офицер почувствовал, как внутри него начинает закипать раздражение. Ну что за манеры у этих Сестёр Милитант?! Как-будто каждый, кто прибывает с визитом в их крепость в горах Нидавеллир, только и мечтает взорвать на её территории, как минимум, объёмный фугас! Однако он быстро подавил своё раздражение и, отобразив на лице самую радушную улыбку – что, впрочем, было не так уж и далеко от истины, быстро пересёк коридор и, переступив металлический порог, оказался перед четверыми закованными в броню Сёстрами. Одна из которых, между прочим, явно не принадлежала к виду homo, о чём красноречиво свидетельствовали удлинённый в затылочной части шлем и выгнутые в обратную сторону в коленных суставах длинные ноги, несомненно, оканчивающиеся острыми когтями, ибо эта Сестра была родом с Сурмалии, входящей в контролируемое Эльсинором пространство и населённой высокоразвитой гуманоидной расой церади. - Добрый вечер, дамы! – произнёс визитёр, ступая на асфальтобетон, который покрывал всю территорию крепости. – Наконец-то я до вас добрался! - Добрый вечер и вам, подполковник Мартинес, - отозвалась одна из Сестёр, ростом на полголовы выше разведчика. – Утомительная дорога, да? - Два с половиной часа на рейсовом коптере из Вальдбурга до Циммервиля, и ещё полтора часа – сюда на автобусе, - скривился Отто Мартинес, подполковник флотской разведки Пуританской Лиги. – И это без учёта девятнадцатичасового перелёта на Новую Доминику с Селесты. А на курьерском клипере с удобствами, сами знаете, не очень. - Сочувствую вам, - отозвалась Сестра, однако в её голосе подполковник Мартинес не заметил и тени сочувствия. – Мы получили сообщение с базы на Ставросе, что в Лондер прибудет представитель флотской разведки, однако это было всё, что нам сообщили. - И не без оснований, Сестра… - Мартинес сделал паузу, выжидательно глядя на бойца. Из-под боевого шлема раздался звук, очень похожий на смешок, после чего шлем этот самый сложился веером и убрался в бронированный воротник «Иерофанта». На офицера разведслужбы Флота Лиги глянуло смуглое лицо весьма привлекательной молодой женщины, которое несколько портил кривой шрам, тянущийся от правого виска к верхней губе, оставшийся явно после удара бракинским пластинчатым мечом. Убрать его с помощью пластической хирургии было парой пустяков, но Сестра Милитант не была бы Сестрой Милитант, если бы позволила себе такое. Фраза «шрамы украшают…» в полной мере относилась и к милитанткам. - Сержант Марселия Рихтер, господин подполковник! – браво отсалютовала Сестра, вскинув в приветствии свой лазган. – Добро пожаловать в Лондер! Отто Мартинес сдержанно кивнул в ответ на приветствие Сестры Рихтер. - Вас сопроводить до рабочего кабинета командора-прецептора Сомовой? – спросила сержант, перекидывая свой лазган с правой руки на левую. – Вы ведь, как я понимаю, здесь именно для этого, не так ли, господин подполковник? - Вы верно понимаете, сержант, - кивнул бальфурец. – Я здесь именно для того, чтобы повидать командора-прецептора Сомову. - Следуйте за мной, - произнесла сержант Рихтер, делая знак Сестре-церади, чтобы та заняла её место во главе караула. – Я сопровожу вас до её кабинета. - Почту за честь, - вежливо отозвался Мартинес. Сержант Рихтер в ответ на эти слова подполковника лишь коротко фыркнула и, сделав разведчику знак рукой, быстро и уверенно зашагала в направлении виднеющегося вдали массивного центрального здания крепости, выстроенного из альфабетонных блоков. Свой лазган милитантка перебросила через левое плечо, причём так, что его в любой момент можно было перевести в боевое положение. Отто Мартинес недовольно чертыхнулся, впрочем, про себя. Холодный вечерний горный воздух уже начал раздражать уроженца тёплого Бальфура, и подполковник не понимал, почему бы сержанту Рихтер просто не вызвать транспорт и спокойно доехать до центрального здания, вместо того, чтобы тащиться полтора километра по асфальтобетону. Хотя, быть может, ей это нравилось – вот так вот идти по мокрому от дождя альфабетону, чеканя шаг и прислушиваясь к тому, как гулко бухают по нему подошвы бронированных сапог. Честно признаться, со стороны это выглядело весьма и весьма эффектно, и Мартинес невольно залюбовался закованной в броню женской фигуркой. Что и говорить – зрелище и вправду притягивало взгляд. Сержант Рихтер шла по альфабетонным плитам с размеренностью боевого шагохода и Мартинес невольно подстроил свой шаг под поступь милитантки. Не хватало ещё ему опростоволоситься перед Сестрой Ордена! Вот смеху-то было бы! Через восемнадцать минут они подошли к парадному входу в центральное здание крепости-монастыря, к которому от проезжей части вела широкая лестница из остринусского серого гранита, по которой спокойно в ряд могли прошествовать три имперских шагохода класса «Уничтожитель», и ещё бы место осталось. Сержант Рихтер, коротко кивнув Мартинесу, быстро обменялась парой фраз со стоящими в карауле Сёстрами, точно так же облачёнными и вооружёнными, как и она сама, затем сделала приглашающий жест рукой и зашагала по ступеням к огромным дверям из полированного селестианского кедра, у которых в слегка подпружиненной позе недвижно замерли два боевых кибера модели «Гладиатор», чьи тяжёлые спаренные гатлинг-стабберы были направлены на лестницу. Мартинес невольно поёжился при виде киберов – во время военной кампании по зачистке Норфолка от остатков мятежников Офелии он своими глазами видел, как один такой «Гладиатор» разнёс подразделение противника огнём своих гатлинг-стабберов в кровавые клочья, в которых опознать человеческие останки можно было лишь с большим трудом. Однако роботы никак не отреагировали на подполковника разведки КосмоФлота Лиги. Присутствие рядом с ним сержанта Рихтер означало для их электронных мозгов, что данный субъект не является враждебным. Как стояли металлическими истуканами – так и остались стоять. Войдя в огромный холл, внутри которого можно было разместить целую танковую роту, Сестра Рихтер неожиданно остановилась и повернулась к Мартинесу. Подполковник тут же отобразил на лице вежливую заинтересованность. - На этом мои полномочия заканчиваются, господин подполковник, - отрапортовала сержант. – Дальнейший путь вы проделаете в сопровождении киб-адъютанта. Таково распоряжение командора-прецептора. Чётко отсалютовав Мартинесу, Сестра Рихтер развернулась на месте с точностью, которой бы позавидовал и кибер, и, чеканя шаг, двинулась обратно, в направлении КПП. Бальфурец с выражением любопытства на лице немного понаблюдал за тем, как Рихтер идёт по альфабетону, затем повернулся на звук работающего антигравитационного привода. - Подполковник Мартинес? – произнёс посредством встроенного транслятора парящий в воздухе на высоте головы человека среднего роста шарообразный кибер густого чёрного цвета, из верхней части корпуса которого торчали несколько разноразмерных антенн, а на лицевой стороне светился ровным зеленоватым свечением видеодатчик. - Да, это я, - подтвердил бальфурец, хотя он прекрасно понимал, что киберу нет нужды задавать подобный вопрос. Всё, что ему необходимо, кибер-адъютант получил, просканировав идентификационный жетон подполковника. - Следуйте за мной, - бесстрастно произнёс кибер. – Командор-прецептор Сомова ждёт вас в своём рабочем кабинете. Шарообразное устройство развернулось вокруг своей вертикальной оси и поплыло по воздуху через холл в направлении виднеющихся в его дальней части кабин антигравитационных лифтов. Офицер флотской разведки, пожав плечами, двинулся вслед за кибером. В сопровождении кибера Мартинес вошёл в одну из кабин и спокойно встал в её центре. Дверные створки сошлись, где-то над крышей кабины раздалось мерное гудение антигравов, и лифт неспешно тронулся вверх. Кибер безучастно парил в дальнем от подполковника углу кабины, не проявляя ни малейшего интереса к разведчику. Поднявшись на шестой этаж главного здания крепости, лифт остановился. Дверные створки разошлись в стороны, выпуская подполковника Мартинеса и киб-адъютанта в широкий коридор, пол которого был устелен роскошными коврами с Сансифара. - Следуйте за мной, подполковник, - повторил кибер, вылетая в коридор и направляясь куда-то в северное крыло здания. Придирчиво осмотрев себя, Мартинес двинулся вслед за кибером, который уже сворачивал за поворот коридора. Немногочисленные Сёстры, попадающиеся на пути следования Мартинеса, с любопытством оглядывались на подполковника, однако тем и ограничивались. Если флотский офицер прилетел в Лондер – значит, на то у него имеется причина. Кибер подлетел к ничем непримечательной двери из селестианского кедра и замер подле неё, паря на высоте человеческого роста. Подождав, пока Мартинес подойдёт ближе, он неслышно для подполковника обменялся электронными сигналами с охранными устройствами двери. Что-то загудело в глубине стены, и тяжёлые дверные створки медленно разошлись в разные стороны, открывая разведчику проход в рабочий кабинет командора-прецептора крепости-монастыря Лондер Маргариты Сомовой. - Подполковник Мартинес, - услышал бальфурец чуть хрипловатое контральто, переступая порог кабинета. – Приветствую вас на Новой Доминике. Как добрались? - Спасибо, неплохо, - отозвался Мартинес, вежливо склоняя голову к правому плечу, приветствуя командора-прецептора. – Рад видеть вас в добром здравии, командор-прецептор Сомова. - Прошу вас, присаживайтесь, - Сомова галантно указала рукой на стоявшие по другую сторону рабочего стола-пульта удобные кресла с изменяющейся геометрией. – Кофе, чай, сойжава? - Кофе, если можно. - Не вопрос. – Сомова пробежала пальцами левой руки по сенсорной панели, встроенной в поверхность рабочего стола, вызывая кибера обслуги, одновременно делая знак киб-адъютанту, чтобы тот покинул кабинет. Шарообразный кибер, не произнеся ни звука, развернулся в воздухе и полетел к выходу из кабинета. Пару минут Мартинес и Сомова просидели в молчании, занятые каждый своим делом. Собственно, делом была занята только командор-прецептор, то и дело что-то просматривая в толще столешницы, иногда набирая на сенсоратуре какие-то сообщения и отсылая их неведомым бальфурцу адресатам. Подполковник же с интересом оглядывался по сторонам, рассматривая висящие на стенах стереографии и стоящие по углам кабинета ростовые манекены, изображающие воинов различных инопланетных рас. В одну из стен был встроен огромный стереоэкран; с высокого потолка, украшенного довольно затейливой лепниной, на массивных золотых цепях свисали многорожковые люстры с фотонными лампочками. Широкие и высокие окна кабинета были занавешены тяжёлыми шёлковыми гардинами, и вдобавок к этому, их закрывали бронированные жалюзи. Мартинес был уверен на сто процентов, что окна кабинета командор-прецептора Сомовой были ещё и защищены силовыми щитами. Ни для кого не было секретом, что Сёстры Милитант немного помешаны на мерах безопасности, но, как показывала практика, это не было излишним. В кабинет вкатился трёхколёсный кибер, держащий в своих манипуляторах два овальных подноса, на которых Мартинес рассмотрел фарфоровые чашечки с ароматным бонаданским кофе и шоколадные бисквиты; также на каждом подносе стояло по графину с сойжавой. Подкатив к столу, кибер ловко расставил подносы перед Мартинесом и Сомовой, после чего, не произнеся не звука, выкатился за дверь. - Прошу вас, подполковник, - произнесла Сомова, беря с тарелочки пару бисквитов. - Мне прекрасно известно, как кормят на военных судах. Е-рацион*******, конечно, питателен и высококалориен, но предложите гурману его и подошву от ботинка – так ещё неизвестно, что тот выберет. - С этим трудно не согласиться! – усмехнулся разведчик, делая аккуратный глоток кофе. – Благодарю вас, командор-прецептор. Кофе просто великолепен. - «Золотой Компас» с Бонадана! – гордо произнесла Сомова. – Мой любимый сорт, кстати! - И не без оснований, смею заверить. Командор-прецептор довольно улыбнулась, однако улыбка быстро сошла с её лица. Переведя стол в дежурный режим, Сомова откинулась в своём конформном кресле и внимательно вгляделась в лицо Мартинеса, держа в правой руке чашечку с кофе. - Итак, подполковник – давайте оставим лирику и перейдём к насущным делам, - деловым тоном произнесла эльсинорка. – Вы не просто так ведь прилетели на Новую Доминику. Военная разведка – значит, дело пахнет неважно и где-то кто-то кому-то наступил на причинное место. Я права? - В принципе, да, - отозвался Мартинес, проглатывая бисквит и выцеживая ароматный кофе. - Опять мятежники Офелии воду мутят? – прищурилась Сомова. - Боюсь, командор Сомова, что на сей раз бунтовщики Офелии тут ни при чём, - ответил Мартинес, ставя пустую чашечку на поднос и поудобнее усаживаясь в своём кресле. – Дело гораздо серьёзнее. - Вот как? – на лицо Сомовой легла тень. – Очень интересно. И кто же сей возмутитель спокойствия? - Хаос. - Хаос? – командор-прецептор слегка опешила от сказанного подполковником военной разведки. – А он здесь с какого боку? Лига уже лет шестьдесят не имела никаких столкновений с еретиками Тёмных Миров. Неужто эти обиженные умом имбецилы снова решили заварить кашу на наших границах? - Если бы это было так просто, я бы вряд ли прилетел в Лондер, командор-прецептор. Флот вполне способен справиться с еретической проблемой, к тому же, на Альтене и Кассиусе находятся крепости Ордена, так что, в любом случае, поддержка Сестёр Милитант Флоту была бы обеспечена. Но увы – дело куда серьёзнее. - Империум? – прищурилась Сомова. Вместо ответа Отто Мартинес вынул из внутреннего кармана куртки небольшой овальный предмет и, слегка сдавив его края, положил его на поверхность рабочего стола. В центре его загорелся маленький зелёный огонёк, который быстро вытянулся в световую нить, развернувшуюся в трёхмерный видеообъём. Протаяв в глубину, он явил взору Сомовой какой-то предмет в виде идеальной формы иссиня-чёрной сферы размером с мяч для тенниса – по крайней мере, именно такое впечатление создалось у Сомовой. Но что это был за предмет, командор-прецептор сказать не могла, хотя ей и показалось, что она уже где-то его видела. - А что это такое, подполковник? – спросила она Мартинеса. - Вы слышали что-нибудь о Сфере Аманара? – вопросом на вопрос ответил бальфурец. - Сфера Аманара? – Сомова задумчиво провела ладонью по своим длинным волосам цвета воронова крыла и нахмурилась. – Дайте-ка припомнить… Мартинес терпеливо ждал. Командор-прецептор с весьма задумчивым видом глядела на три-проекцию, размеренно постукивая кончиками пальцев левой руки по поверхности своего рабочего стола-пульта. - Я слышала об этой штуковине, - медленно кивнула командор Сомова. – Она была найдена ксеноархеологической экспедицией примерно пятьсот лет назад где-то в районе Туманности Пелло, на какой-то необитаемой планете. Её выставили после изучения в Музее Ксеноархеологии на Эльсиноре… нет, на Селесте, вот! Кое-кто из учёных утверждал, что это – часть какого-то древнего устройства, о котором практически ничего неизвестно. И что неким непонятным образом этот артефакт имеет отношение к одному из так называемых Владык Хаоса. Так ведь, подполковник Мартинес? - Ваша осведомлённость о вещах, которые вовсе не обязательно знать Сёстрам Милитант, говорит о том, что Орден уделяет очень большое внимание образованию своих адептов, - вежливо улыбнулся бальфурец. – Вы совершенно верно представляете себе, о чём я говорю. - Рада это слышать, - без намёка на какую-нибудь эмоцию отозвалась командор-прецептор. – А при чём здесь этот артефакт, могу я узнать? - Разумеется. Мартинес выудил из внутреннего кармана куртки небольшой кристаллодиск и пустил его по столешнице в сторону Сомовой. Командор-прецептор ловко поймала носитель данных и, повертев его между пальцев, вставила в щель ридера, включив голоэкран в режим односторонней прозрачности. Подполковнику пришлось терпеливо просидеть в кресле почти пятнадцать минут, в течение которых командор-прецептор внимательно изучала содержащуюся на носителе информацию. Информация эта, по вполне понятным причинам, значилась как особо секретная, но ситуация со Сферой Аманара в данный момент не располагала к слишком уж большой зацикленности на секретах. Наконец, Сомова закончила просмотр содержимого кристаллодиска и, откинувшись на спинку своего кресла, отключила проектор, после чего перевела взгляд своих цепкий карих глаз на Мартинеса. - Вы хотите сказать, что Сфера Аманара, если верить словам тех, кто её изучал, является очень древним артефактом неизвестной инопланетной расы, который изготовлен из неизвестного нашей науке искусственного сплава и которому – я имею в виду артефакту – несколько миллионов лет? И её предназначение – управлять чем-то, о чём никто не имеет ни малейшего представления? - Ну, что-то вроде этого, - отозвался Мартинес. - А вы не находите, что это всё может быть просто домыслами и гипотезами? – прищурилась командор-прецептор. – Как в своё время получилось с находками, сделанными на шестой планете Корнелии? Шум тогда подняли чуть ли не на всю Лигу – дескать, найдены неопровержимые доказательства того, что планеты пуритан были впервые колонизированы ещё до Каспийского Бунта колониальными транспортами с Пинемюнда. Хотя потом были обнаружены архивные записи, из которых следовало, что первые колониальные корабли прибыли в систему Сол в конце Пятнадцатого века Имперской Эры из Солнечной Системы и с Новой Южной Джорджии. Может, и здесь та же самая картина наблюдается? - Возможно, хотя я так не думаю, - покачал головой Мартинес. – И вот почему. Данный артефакт три недели назад был похищен неизвестными из селестианского Музея Ксеноархеологии, при этом двое охранников музея были убиты, ещё пятеро получили ранения различной степени тяжести. Точно определить личности нападавших охрана музея не смогла, но мы имеем в своём распоряжении записи с камер наблюдения, которые проанализировали наши аналитики при помощи комп-систем. С точностью до девяносто семи и семи десятых процента они выдали результат – в налёте на Музей Ксеноархеологии Селесты принимал участие спецназ Десантных Войск Хаоса. - Вы в этом уверены, подполковник Мартинес? – Сомова подалась вперёд при этих словах бальфурца. - Ну, спутать солдат Тёмных Миров с космодесантниками Империума или с нашими космическими пехотинцами довольно сложно, знаете ли! – позволил себе лёгкую усмешку разведчик. – Едва лишь стало известно, что на Селесте побывали хаоситы, как КосмоПол встал на уши и объявил план «Перехват». Крейсер еретиков засекли на окраине системы Гефест, но он успел уйти в гипер до того, как туда прибыли патрульные корабли Космической Полиции. Зато другой корабль хаоситов – миноносец класса «Зловещий» - не успел, но захватить его космополовцы не смогли. - Всё-таки ушёл в прыжок? - Нет, не ушёл. Экипаж миноносца взорвал его вместе с собой и абордажной группой, высадившейся на звездолёт еретиков. Вопрос – что такого важного они могли знать, раз предпочли взорвать сами себя? - Ну, это же хаоситы, подполковник Мартинес! – усмехнулась командор-прецептор. – Их логику нормальный разумный понять вряд ли когда сможет. Но я поняла вашу мысль – похищенный артефакт находился на борту крейсера, а миноносец мог кого-то или что-то доставить на его борт. Но кого или что? - В том-то и дело, что это нам неизвестно. Однако не составило труда проследить гипертраекторию вражеского корабля. И вот тут начинается самое интересное… Мартинес замолчал и с любопытством посмотрел на Сомову. - К сожалению, я не псайкер, и я не могу прочесть ваши мысли, подполковник, - с плохо скрываемым сарказмом проговорила эльсинорка. – Поэтому было бы неплохо, если бы объяснили мне, что вам нужно от меня и куда полетел этот фреллов звездолёт этих фрелловых еретиков. И если он убрался в свою нечестивую систему Гидра Доминатус, то я, уж простите меня, не стану об этом сожалеть. - Если бы крейсер лёг на курс, ведущем к главной системе еретиков, это было бы не так… - Мартинес запнулся, подбирая подходящее слово, - … не так сложно. Однако он взял курс на территории, находящиеся под контролем кугхров. - Под контролем кугхров? – эхом отозвалась Сомова. – А при чём здесь зеленокожие, простите? - Если б я это знал, то вряд ли я прилетел бы на Новую Доминику. - А что, на этой планете есть что-то, связанное с кугхрами? – удивилась командор-прецептор. - Вернее будет сказать – кто-то. Не связанный с кугхрами, но очень хорошо знающий их психологию, повадки и образ жизни. - Фрайг! – выругалась Сомова, поняв, к чему именно клонит Мартинес. – Но почему именно Лондер? Неужто в других обителях Ордена вы не могли найти специалистов по зеленокожим? - Возможно, что мог бы, - согласился бальфурец, - но дело в том, что, во-первых, Новая Доминика ближе всех к границам Лиги и отсюда не так уж и сложно добраться до территории кугхров, следуя по Ганианской Дуге, а во-вторых, Сестра Мелина Линдеманн не без оснований считается одним из ведущих специалистов по зеленокожим не только во всём Ордене Милитант, но, пожалуй, и во всей Лиге. Она родилась на столичной планете зеленокожих – Ксерде, где её родители служили в составе дипломатической миссии Лиги, и прожила там восемнадцать лет. Она очень хорошо знает обычаи и психологию техноварваров, к тому же, она является доктором ксенопсихологии и ксеноархеологии. И она отлично говорит на кугхри. Плюс – она превосходный боевой специалист, чья специализация как раз заключается в тайных операциях и ликвидации врагов Лиги и вообще всех нормальных разумных. Так что мой выбор, как видите, довольно очевиден. Сомова фыркнула в ответ на эти слова Мартинеса. - Очевиден… Мне, знаете ли, в свете всего сказанного вами тоже кое-что очевидно. - И что же вам очевидно, командор-прецептор? – вежливо поинтересовался Мартинес. - По-вашему, Империум об этом не знает совершенно? Агенты Инквизиции, как всем известно, на самом деле вездесущи. Вы можете поручиться, что о Сфере Аманара на Терре ничего не знают? Лично я – нет. - А к чему вы вдруг вспомнили Империум? - К тому. – Сомова нахмурилась. – Если о Сфере Аманара известно Имперской Инквизиции, логично предположить, что её агенты уже идут по следу хаоситской банды. А это обычно пахнет Экстерминатусом. Объяснять, что это такое, надеюсь, не надо? – Мартинес покачал головой и хмыкнул, но ничего не сказал. – Во-от. Никто не помешает инквизитору отдать приказ о проведении Sanction Extremis. Одна-единственная торпеда-выжигатель атмосферы – и вы получаете хорошо прожаренный бифштекс «а-ля планета». Или циклонный заряд – тогда вы получаете очень много всяческих астероидов и космического мусора… Но я слегка отвлеклась, подполковник Мартинес. Прошу меня извинить. Итак – вы хотите видеть Сестру Линдеманн? - Сделайте одолжение, - вежливо кивнул бальфурец. Командор-прецептор хмыкнула и дёрнула плечами, но всё же протянула руку к панели встроенного в рабочий стол коммуникатора. - Сестра Линдеманн? Вы ещё не отошли ко сну? Это Сомова. Пару секунд в динамиках раздавался только фоновый шум работающего устройства, затем до слуха Мартинеса донёсся весьма приятный женский голос. - Я собиралась это сделать через несколько минут, командор. У вас ко мне какое-то дело? - Да, есть немного. Вас не затруднит подняться в мой кабинет? - Хорошо, командор. Буду через пару минут. Сомова выключила связь и с прищуром взглянула на подполковника военной разведки Лиги. - Я, конечно, всё понимаю – военная разведка, национальная безопасность, все дела… Но вы не находите, что это не совсем прилично – следить за своими же? Орден Милитант ни разу не давал повода усомниться в преданности Лиге. Здесь так же ненавидят хаоситов, как и в любой нормальной звёздной системе. Или подобное для военной разведки в норме вещей? - Никто никогда не ставил под сомнение преданность Сестёр Ордена нашим идеалам, но когда речь заходит о национальной безопасности, то здесь не до соплей. Взгляните на Империум – если Инквизиция или Патруль заподозрит, что безопасности граждан Империума что-то угрожает, они без зазрения совести наплюют на гражданские свободы… - Но мы не Империум, если вы это заметили, подполковник! – несколько более резко, чем нужно было, заявила Сомова. Затем недовольно нахмурилась. – Ванг шиист! Вот не хотелось срываться, а пришлось. И за это надо вам сказать спасибо, подполковник Мартинес. - Э-э… - Ладно, проехали! – командор-прецептор раздражённо махнула рукой. – Просто мне никогда не нравились эти подковёрные игры. Но пусть будет так, как будет. Мартинес хотел было что-то сказать, но тут входные двери кабинета Сомовой разошлись в стороны, впуская в помещение шарообразного кибера и вслед за ним – Сестру Милитант, облачённую в броню «Иерофант», но без боевого шлема. Аккуратно подстриженные средней длины каштановые волосы были уложены в довольно замысловатую причёску, которая легко выдавала в Сестре Линдеманн уроженку Сильваны, на которой подобные причёски были одними из самых популярных. Внимательные зелёные глаза оглядели Сомову и Мартинеса, ненадолго задержавшись на бальфурце. - Госпожа командор – вы хотели меня видеть? – спросила Сестра Линдеманн. - Да, Мелина, - кивнула командор-прецептор. – Прошу, присаживайся. Линдеманн осторожно опустилась в одно из кресел по ту сторону рабочего стола Сомовой, ещё раз покосившись на Мартинеса. - Наш гость, подполковник разведки Флота Отто Мартинес, - представила разведчика эльсинорка. – Не стану ходить вокруг да около, Мелина – я вызвала тебя потому… - … что у военной разведки возникла потребность в ком-то, кто разбирается в ксенопсихологии, и я полагаю, что дело может быть связано с кугхрами, - продолжила за Мартинеса Линдеманн. – Я не ошиблась? - Нет, не ошиблись, - Мартинес с интересом посмотрел на Сестру Линдеманн. – А вы, простите, часом не псайкер? - Часом псайкер, - холодно улыбнулась сильванианка. – Но вы можете успокоиться, подполковник Мартинес - я не умею читать мысли. Мои способности позволяют кидаться файерболами и проделывать дыры в стенах и дверях при помощи пирокинетики, но мысли я читать не умею. Но в том, что вам нужен кто-то, кто разбирается в кугхрах, ясно и без телепатии, раз меня вызвала командор Сомова. И раз здесь находитесь вы. - В проницательности вам не откажешь, Сестра, - усмехнулся Мартинес. - Одно непонятно – разве у вас нет своих ксенологов? Стоило ради меня лететь на Новую Доминику? Или у разведки при упоминании зеленокожих начинаются мышечные судороги? - Репутация Сестёр Милитант довольно хорошо известна даже в Империуме, посему я счёл за благо обратиться в аббатство Святого Франческа, Сестра Линдеманн, - спокойно отозвался Мартинес. – К тому же, по вполне определённым причинам, будет лучше, если в предстоящем деле примет участие кто-то не из военных. А наши ксенологи, к сожалению, в основном, являются гражданскими, а здесь нужен кто-то, кто обладает боевыми навыками. К тому же, Орден Милитант выполняет почти те же задачи, что и Имперская Инквизиция, поэтому и было принято решение обратиться к Сёстрам за помощью. - То есть? – нахмурилась Линдеманн. – Здесь замешана Имперская Инквизиция? А это не слишком ли, подполковник Мартинес? Противопоставлять Лигу Империуму? - Никто никого никому не противопоставляет. Вот интенсионал по данной проблеме, - Мартинес протянул Линдеманн небольшой кристаллодиск. – Здесь вся информация по нашему делу. Ознакомьтесь с ней, пожалуйста, прежде чем принимать какое-либо поспешное решение. - Я никогда не принимала поспешных решений, подполковник Мартинес, - холодно произнесла Линдеманн, принимая интенсионал и вставляя его в миниатюрный пси-проектор, который она выудила из небольшого футлярчика на поясе. Прикрепив крохотную каплю ридера к левому виску, она включила проектор и слегка прищурила глаза, хотя зачем это нужно было делать, Мартинес не понял, так как никаких визуальных образов устройство не транслировало, вся информация шла непосредственно в мозг. Спустя несколько секунд Сестра Линдеманн выключила проектор и отлепила от виска ридер. С невозмутимым выражением лица сильванианка аккуратно вставила каплю считывающего устройства в гнездо на корпусе проектора и убрала прибор обратно в футляр. - У меня один вопрос к вам обоим, - зелёные глаза оббежали Сомову и Мартинеса. – Если мне попадутся имперские инквизиторы – что мне с ними делать? - Ну уж точно не вступать с ними в бой! – усмехнулась Сомова. – Не хватало ещё из-за твоих действий получить на свои головы войну с Террой! Если уж твоя миссия будет раскрыта – действуй по своему усмотрению, Мелина. В конце концов, враг у всех нас один – еретики. Но постарайся не конфликтовать с представителями Инквизиции. С чувством юмора у них очевидные проблемы. - У меня тоже, - спокойно произнесла Линдеманн. Поднялась на ноги. – Я отправлюсь через четыре часа. Мне понадобится одноместный корабль… что-нибудь вроде «Валькирии». Также мне нужны полные астрографические данные по пространству кугхров и сведения о последней активности хаоситов. - Они будут вам предоставлены, Сестра, - откликнулся Мартинес. Линдеманн молча кивнула бальфурцу и перевела взгляд на командор-прецептора. Сомова едва заметно кивнула и Сестра Линдеманн так же молча поднялась из кресла и, не произнеся более ни слова, направилась к выходу из кабинета. - Очень суровая особа, - покачал головой Мартинес, глядя вслед сильванианке. – Впрочем, иного я от Сестры Ордена и не ожидал. Недаром вас боятся все еретики. - Ересь нужно искоренять всеми доступными способами, - назидательно произнесла командор-прецептор. – Даже если для этого потребуется сжечь парочку-другую планет. Галактика от этого станет только чище. Отто Мартинес молча взглянул на Сомову, но ничего не сказал в ответ на эти слова командор-прецептора крепости Лондер. В конце концов, эльсинорка была не так уж и неправа. Другое дело, что Сёстры Милитант были слишком уж щепетильны в подобных делах, даже по меркам пуритан. Хотя, как говорил один из легендарных имперских инквизиторов тренторианец Всеволод Сташевский, нельзя приготовить омлет, не используя бластер. И здесь разведчик было полностью солидарен с этими словами.