Хроники Инквизитора Стерна. Книга I. Багровый прилив

Некоторое время спустя, пространство Кугхранской Империи, система Блак. На командном мостике «Доминатора» царила обычная для любого космического корабля – неважно, будь то военное или гражданское судно – обстановка. Операторы дежурной смены, сидящие в мидель-креслах за консолями своих пультов, деловито переговаривались друг с другом, при этом ни на секунду не отвлекаясь от дисплеев и контрольных экранов. Особняком среди всего персонала выделялся сидящий на небольшом постаменте в центре отсека навигатор крейсера – плотного телосложения ксенос-кафаринец с Кальдо Адифари, которого полукольцом окружали многочисленные пульты, а прямо перед навигатором висел в воздухе трёхмерный экран тактического мультихроматрона, отображающий мешанину из различных геометрических фигур, цифр и букв, совершенно непонятная для непосвящённого. Для непосвящённого – но не для космонавигатора. Сидящий в консольном кресле капитан крейсера Антонио Мазарини обернулся на раздавшийся за его спиной звук открывающейся входной двери, внимательно взглянув на вошедших в командный отсек крейсера пассажиров «Доминатора». Технически, доступ пассажирам на командный мостик любого звездолёта запрещался категорически, к тому же, по логике, на борту военного корабля – а крейсер Инквизиции таковым и считался – пассажирам просто неоткуда было взяться. Простым пассажирам. Но сотрудники Имперской Инквизиции имели свободный доступ практически на любой объект в пределах Империума… ну, разве что в Императорский Дворец они не могли войти без надлежащих проверок со стороны охранявших его солдат Кустодианской* Гвардии. - Капитан Мазарини. – Лаймон Стерн вежливо кивнул офицеру-космонавту. – Есть какие-либо новости? - Пока нет, инквизитор Стерн, - отозвался командир крейсера Инквизиции. – Мы сканируем гиперпространство на пятнадцать риманов**, но пока сканеры не фиксируют никакого движения. Если корабль кугхров и движется в систему Блак, то он находится вне пределов досягаемости детекторов гиперполя. Мы на всякий случай подняли щиты и привели в режим готовности турболазерные батареи, на «Торвальде Фергусе» сделали то же самое. Сами знаете, что от зеленокожих можно всего ожидать. - Да, кугхры явно не подарок! – усмехнулся стоящий слева от Стерна Зариен Бруд. – Нам явно придётся непросто во время этих… мм… переговоров. Надо будет запастись терпением и молить Проводника Душ, чтобы даровал нам как можно больше этого самого терпения. А то, как правило, когда дело доходит до общения с зеленокожими, то кулаки начинают чесаться. - Как раз этого и следует избегать, - лишённым каких-либо эмоций голосом произнёс Су Куан, бросая на Бруда косой взгляд. – Соблазн велик, я понимаю, но нужно держать себя в руках. Уроженцы Ксерда не самые приятные собеседники в этой галактике, но нужно помнить о том, что это они, а не мы – техноварвары. Поэтому советую держать свои эмоции при себе. Инквизитор-марсианин лишь передёрнул плечами и криво усмехнулся. Стерн же, зная норовистый характер своего помощника, настороженно покосился на Бруда, но ничего говорить не стал. В конце концов, дураком Зариен не был и хорошо понимал, когда можно бить морду, а когда – нет. - Внимание! – раздался голос одного из операторов. Неожиданно, как обычно бывает в подобных случаях, но, как бы это выразиться, неожиданно-ожидаемо. – Зафиксировано движение в гиперпространстве, примерное расстояние до нашего местоположения – девять и двадцать два сотых римана. Одиночный корабль, идёт на скорости в семь с половиной перельманов***. Идентификация… минутку… есть данные. Это военный звездолёт кугхров, похоже, крейсер класса «Вердахойе». Ожидаемое время выхода в нормальное пространство – три минуты сорок секунд. Капитан Мазарини оглядел стоящих рядом с его консольным креслом инквизиторов. - Похоже, наконец-то прибыл посланник техноварваров, - с ноткой иронии в голосе произнёс он. – Любопытно будет взглянуть на кугхра. Никогда не видел их вживую. То есть, мёртвого тоже никогда не видел… э-э… ну, вы меня поняли, - несколько невпопад закончил Мазарини. Стерн высветил на своём лице некое подобие улыбки. Как и все остальные на борту «Доминатора» и на «Торвальде Фергусе», фарадеец ни разу не видел живого кугхра – только на стереофотографиях и в учебных пособиях во время своего обучения в академии Нового Хартума. Но историю взаимоотношений Империума и техноварваров с Южной Периферии знал хорошо, впрочем, как и любой мало-мальски образованный гражданин Империума. Впервые терранцы столкнулись с зеленокожими уроженцами планеты Ксард в середине XI века Имперской Эры, и произошло это в отдалённой терранской колонии Фарауэй. Планета, которую на тот момент всего лишь сорок два года как начали заселять, совершенно неожиданно подверглась ничем неспровоцированному нападению неизвестной дотоле инопланетной расы. Вышедшая из джамп-режима крупная эскадра ксеносов без предупреждения атаковала Фарауэй, практически сразу же уничтожив немногочисленные корабли Сил Системной Обороны и высадив десант на поверхность планеты. СПО, разумеется, вступили с противником в бой, но силы были слишком неравны, к тому же, сказывалось численное преимущество пришельцев. В двухдневной битве в окрестностях столицы Фарауэя – Моррисвиля – ксеносы разгромили отряды защитников планеты и начали высадку основных сил корпуса вторжения. Однако нескольким судам ССО всё-таки удалось прорваться сквозь кольцо орбитальной блокады, установленной чужими, и уйти в гиперпрыжок. Добравшись до ближайшего имперского мира, коим оказался индустриальный Моргенштерн, они сообщили властям о случившемся, чем поставили на уши весь Зефионский Квадрант. Появление неизвестного противника, довольно хорошо вооружённого и весьма агрессивного, привело имперские власти в этой части космоса в замешательство. Однако оно быстро прошло, и генерал-губернатор Зефиона Мортимер Дикинсон начал собирать карательную экспедицию к Фарауэю, чтобы отбить планету у агрессора и как следует проучить наглых ксеносов. Одновременно с этим на Терру ушло шифрованное сообщение с описанием ситуации и просьбой о поддержке. Спустя двенадцать дней после прибытия на Моргенштерн беглецов с Фарауэя орбитальное пространство индустриального мира покинули четыре эскадры ВКФ, совершившие гиперпереход в систему Леандр, в которой, собственно, и располагался Фарауэй. Каково же было удивление командования карательных сил имперцев, когда по выходе в нормальное пространство звездолёты напоролись на космические минные поля, которые причинили довольно изрядный ущерб имперским силам. К тому же, детонация термоядерных зарядов вызвала тревогу в рядах ксеносов, так что, когда корабли Империума подошли к планете, их уже ждали. Чужаки явно уступали имперцам в технологиях, поскольку ничего даже отдалённо похожего на дальнобойные турболазеры у них не оказалось, но это мало чем помогло кораблям Империума. Пришельцы оказались довольно хорошими воинами и явно не собирались так просто сдаваться. Их неказистые с виду, но вполне боеспособные звездолёты яростно бросились в бой, поливая имперские суда потоками смертоносной энергии и шквалом гиперзвуковых снарядов, совершенно игнорируя высокотехнологичную доктрину ВКФ – вести бой на расстоянии, как и приличествовало в космосе. Их юркие истребители, своей формой похожие на грубо обработанные куски горной породы неправильной формы, роились вокруг звездолётов Империума, как гаратольские медовые бабочки – вокруг плодов мешковидного дерева, несмотря на массированный огонь зенитных батарей и противодействие со стороны «Грифонов». Словом, схватка на орбите Фарауэя переросла в настоящую космическую битву. И поначалу чужие достигли в ней некоторого преимущества, оттеснив благодаря своим яростным контратакам корабли ВКФ к самому крупному спутнику планеты – Диксону. Однако командующий имперскими силами контр-адмирал Игорь Ковалёв сумел изменить ход сражения, совершив неожиданный манёвр, а именно – четыре имперских крейсера класса «Орион» совершили совершенно неожиданный для ксеносов микропрыжок практически в самую гущу вражеского флота, после чего открыли ураганный огонь из турболазеров и выпустили по ошеломлённому таким ходом противнику тучу высокоскоростных ракет с термоядерными зарядами. Воспользовавшись воцарившейся в рядах противника неразберихой, Ковалёв перестроил свои силы, выведя над плоскостью орбиты планеты канонерские корабли, которые повели по врагу огонь с дальних дистанций, прикрываемые миноносцами «Чёрный гром». К такому повороту событий противник явно был не готов, как следствие – тактическая инициатива перешла в руки имперцев. Выпустив в сторону вражеского флота киберов-смертников, которые нанесли серьёзный ущерб ксеносам, контр-адмирал двинул вперёд формацию тяжёлых десантных кораблей, что несли в своих трюмах подразделения Космического Десанта, танки-тараны и боевые шагоходы класса «Титан» - огромные машины уничтожения, практически неуязвимые для любой наземной военной техники. После двухнедельной кампании по освобождения Фарауэя планета была снова возвращена под контроль Империума, а чужие убрались восвояси, получив по заслугам. Имперцам удалось захватить некоторое количество пленных солдат и офицеров ксеносов, от которых и стало известно о существовании расы кугхров. Но никто тогда ещё не знал, что освобождение Фарауэя, который был атакован кугхрами только лишь потому, что имперцы слишком близко подобрались к границам их владений, было лишь началом Первой Имперско-Кугхранской войны, которая едва не опустошила весь Скифский Залив****… - Крейсер зеленокожих выходит в обычное пространство, - доложил тот же самый оператор. – Расстояние – полторы световые секунды. Слишком близко, я бы сказал. Но это всё-таки кугхры… иного я от них и не ожидал. Мазарини хмыкнул в ответ на эти слова оператора и перевёл взгляд на экран главного мультихроматрона «Доминатора». Прибывший в систему Блак крейсер техноварваров более всего напомнил Стерну невообразимую мешанину углов, штырей, ломаных полусфер и прочих не совсем правильной формы геометрических фигур. Длиной около полутора километров, корабль кугхров был окружён мерцающим сиянием силового экрана, а за кормой звездолёта тянулся длинный «хвост» яркого синего пламени – выхлоп от фотонных двигателей судна ксеносов. Выскочив из гиперпространства, крейсер сразу же направился к неподвижно висящим в космосе имперским кораблям, двигаясь с грацией терранского бегемота. - Весьма… впечатляет, - с едва скрываемой иронией в голосе произнёс Бруд. – Большой корабль, ага… Стерн покосился на марсианина, но ничего не сказал. - С корабля кугхров транслируется передача на гиперчастоте восемь-три, - доложил сидящий за своим пультом оператор коммуникационного устройства. – Открываю канал входящего вызова. Над главным пультом управления вспыхнула зелёная световая нить, которая через пару секунд развернулась в видеообъём, который, протаяв в глубину, явил взорам тех, кто находился на ходовом мостике крейсера Инквизиции, рубку управления кугхранского крейсера, а на переднем плане – здоровенного зеленокожего ксеноса в серо-синей форме с чем-то, что должно было изображать ранговые нашивки. И форма эта сидела на ксеносе, как на корове – седло. Инопланетянин с серьёзным видом оглядел находящих по ту сторону экрана – относительно него, разумеется – имперцев, после чего коротко кивнул им и заговорил на имперском стандарте, правда, с довольно сильным акцентом. Впрочем, все те зеленокожие, которые владели имперским стандартным, говорили на нём с акцентом. - Моя есть капитана крейсер Кугхранской Империя Шорг Випар, - произнёс кугхр, настороженно глядя на имперцев. – Я управлять крейсером «Найдр Согга». Кто говорить со мной от лицо Галактический Империум? - Я офицер Имперской Инквизиции Лаймон Стерн, - произнёс Лаймон, выступая вперёд, чтобы попасть в фокус передающей камеры и вежливо кивая ксеносу, давая тому понять, что он здесь является главным действующим лицом со стороны Империума. – Мы прибыли в данный сектор пространства по согласованию с военными властями Кугхранской Империи для встречи с представителем ваших вооружённых сил. - Есть так, - утвердительно кивнул капитан кугхранского крейсера. - Капитана Зогг Гроттил из военная разведка Империи. Он будет с ваша работать в одна команда. Вам… э-э… вы готова принимать наша челнок? - Капитан Мазарини? – Стерн вопросительно взглянул на военного космонавта. - Четвёртая посадочная палуба готова принять челнок с представителем Кугхранской Империи, - отозвался капитан «Доминатора». – В соответствии с нормами дипломатического протокола его встретит почётный караул, который сопроводит офицера военной разведки капитана Гроттила в кают-компанию, где его будет ждать офицер Имперской Инквизиции Лаймон Стерн. - Принимается, - согласно кивнул капитан Випар. – Мы высылать челнок с наша представитель. Кугхр вежливо кивнул имперцам и отключился. Виом, повисев в воздухе ещё несколько секунд, свернулся в световую нить, которая, повисев в воздухе секунды три, втянулась в пульт и пропала из виду. - Что ж – давайте поглядим, что из себя представляет этот капитан Зогг Гроттил, - произнёс Стерн, оглядываясь вокруг. – Будем надеяться, что он не окажется твердолобым зеленокожим солдафоном с идиотскими представлениями об окружающем мире. Капитан военной разведки Кугхранской Империи Зогг Гроттил оказался именно таким, каким его инквизиторы и представляли. Здоровенный зеленокожий детина, ростом выше виири с Дра-III (и это при том, что средний рост уроженцев этой планеты составлял 2,30 – 2,40 метра), с огромной мускулатурой, явно способный вогнать любого разумного – может, разве что кроме того же виири – по уши в пол, облачённый вместо военной формы в грозного вида серую боевую броню, однако без шлема. На правом бедре ксеноса была закреплена кобура с тяжёлым крупнокалиберным масс-драйверным пистолетом, за спиной на ременной перевязи висел ручной стаббер, а с пояса свисал в ножнах цепной меч. Страшное оружие, которое резало плоть и кости на раз, оставляя после себя ужасные раны. При виде цепного меча техноварвара Стерн едва заметно скривился – вспомнил ликвидацию еретической ячейки шаннитов на Авроре, некоторые боевики которой были вооружены именно кугхранскими цепными мечами. Контрабанда, понятное дело, но тому, кому такой меч впивается в тело, от этого легче не становится. Кугхр, переступив порог кают-компании «Доминатора», внимательно огляделся по сторонам, затем сделал пару шагов вперёд и остановился. Взгляд его красноватых глаз сфокусировался на Стерне, который внимательно наблюдал за действиями инопланетянина. - Капитан Зогг Гроттил, военная разведка Боевого Флота Кугхранской Империи, - на удивление на отличном стандартном произнёс кугхр. Возможно, так он умел произносить только эту фразу, поскольку следующие его слова были сказаны с тем же знаменитым кугхранским акцентом. – Моя прибыть на ваша корабль по соглашовыванию… по согласительному… по соглашению с ваша руководство. Кто здесь есть имперский инквизитора Лаймон Стерн? Инквизиторы переглянулись между собой, тщательно пряча ухмылки, затем фарадеец чуть выступил вперёд и вежливо склонил голову к левому плечу. - Я – Лаймон Стерн, - представился он, глядя на ксеноса. Гроттил, смерив инквизитора внимательным взглядом с ног до головы, издал какой-то странный звук и церемонно взмахнул сжатой во внушительный кулак правой рукой. - Моя рада приветствовать представители Галактический Империум здеся! – объявил Гроттил, проходя к расположенному в центре отсека большому квадратному столу и пытаясь устроиться в одном из меняющих свою форму под телом сидящего кресел. Получилось это у него не очень – конформные кресла на крейсере Инквизиции были всё-таки рассчитаны на существ, более-менее схожих с терранцами своим строением, а кугхр был, хоть и антропоморфным разумным, но уж очень крупным. Тем не менее, зеленокожему удалось кое-как втиснуться в кресло, после чего кугхр оглядел присутствующих в кают-компании инквизиторов. - Ваша руководство сказать, чего вы ищете в пространство кугхров, - заявил Гроттил, пытаясь откинуться на спинку кресла. Получилось это у него не очень, поскольку, садясь в кресло это самое, инопланетянин забыл снять со своей широкой спины стаббер. Однако эта оплошность ничуть не смутила ксеноса. Сдёрнув тяжёлый ручник со своей спины, Гроттил спокойно прислонил его к креслу слева от себя и, поправив ножны с цепным мечом, снова оглядел представителей Инквизиции. – Вы искать какой-то древний штук, который может быть связан с Хаосом? Так? И этот штук может быть где-то в Скоплении Кшаффа? Так? - Примерно так, - осторожно отозвался Стерн. - А-га! – с расстановкой произнёс Гроттил. – Хаос. Это говно. Мой народ иметь несколько случаев столкновений с теми придурок, что вы зовёте еретик. Они просто конченный уроды! – широкое лицо Гроттила скривилось в гримасе отвращения. – Пищат о какое-то демократия, толерантной отношение к каким-то непонятный личности… Не, это есть херня! Кугхры не любить таких пи… э-э… брехун. Очень не любить. Но время от время они пролезать к нам и пытаться толкать свой тупой пропаганда. Мы, правда, их совсем не слушать – мы их немного делать ниже ростом. На целый башка. – Ксенос коротко хохотнул. – Но сейчас речь не об том. Гроттил замолчал и оглядел пустую столешницу с несколько разочарованным видом. - Быть может, наш уважаемый гость желает чего-нибудь? – спросил Стерн, переглядываясь с Куаном, который сидел слева от него. – Кофе, чай… хотя нет, чай вам противопоказан из-за вашего метаболизма… быть может, сойжавы хотите? Она подходит почти всем кислорододышащим формам разумной жизни. - Моя бы не отказаться от пуши*****, но моя так понимать, что пуши здеся нету, - несколько разочарованно произнёс кугхр. – Ладно, сойдёт и сойжава. Кофе я не очень хорошо принимать – у меня потом после него иж… изг… ну, короча, моя желудка после ваша кофе мало-мало болеть. А сойжава – хорошо. Вкусна! Стерн покосился на Ленору Тайрос, которая, кривовато усмехнувшись, встала из-за стола и, подойдя к стоящему у противоположной стены кают-компании небольшому изящному столику, взяла с него поднос с большим графином, внутри которого находилась янтарного цвета жидкость – самый, пожалуй, популярный фруктовый напиток в Галактике, производимый на Зейсте, четвёртой планете Арктура, из плодов фруктового дерева сойжа, который могли свободно употреблять почти все виды разумных существ, которые дышали кислородом. Вернувшись к столу, Тайрос молча поставила поднос на стол и уселась в своё кресло, наблюдая за зеленокожим техноварваром прищуренными глазами. - Да, сойжава хорошо, - кивнул Гроттил, выдёргивая из графина пробку и наливая себе полный фужер, который затем опрокинул в себя одним махом. – Но пуши лучше, да! Однако, спасиба. Перейдём к наши дела. Итак – ваша утверждает, что еретики искать что-та на наши территории? Что такое? - Если судить по той весьма скупой информации, которая имеется в нашем распоряжении, капитан, - произнёс Стерн, - то речь идёт о некоем древнем устройстве, возможно, оружии, которое создано давно исчезнувшей цивилизацией и которое способно уничтожать целые звёздные системы. По вполне понятным причинам, проверить её невозможно, но нельзя ничего исключать. Вы сами понимаете, что нельзя, чтобы что-то подобное попало в руки хаоситов. Поэтому мы и здесь. - Понимать, - кивнул Гроттил. – Конечно, немного странно видеть здесь хомо, но война давно кончаться, так что моя не видеть смысл перемалывать старый противоречий. Враг у наша общая, так что нада работать вмести. А? - Совершенно верно замечено, капитан Гроттил, и я весьма рад, что вы проявляете столь большое здравомыслие, - отозвался Стерн. - Хе, кугхр не настолько дурак, как иногда считает хомо! – усмехнулся Гроттил, оскалив в ухмылке свою пасть и демонстрируя собравшимся все свои пятьдесят шесть острых зубов, даже можно сказать, клыков. – Мой народ тоже кое-что понимать в иерархии Хаоса. Сказать по-честна, моя думать, что в предположений один наш учёный – о, эта очень умная кугхр с Кимнори – о Владыках Хаоса есть много-много рациональный зерно. Я и сам кое-что видеть на одной планета в система Глордавин. Странна, да. Непонятное дело. До сих пор непонятное. Кугхр передёрнул своими мощными плечами, снова взял со стола графин с сойжавой и, откупорив его, одним махом опрокинул его содержимое в свою глотку. Поставил опустевший графин на поднос и икнул, при этом кресло под зеленокожим ксеносом издало жалобный звук. - Моя просить прощения, - сконфуженно пробормотал Гроттил. – Просто сойжава очень вкусна, да! - Всё нормально, капитан, - на лице Стерна возникло некое подобие улыбки. - От так. – Гроттил слегка успокоился. – Хорошо, теперь вернёмся к наша проблема. У вас иметь координаты? - Очень приблизительные, - признался фарадеец. – Нам удалось отследить гипертраекторию крейсера хаоситов, из которой мы сделали вывод, что еретиков весьма интересует место, которое вы, кугхры, именуете Скопление Кшаффа. - Скопление Кшаффа? – на лице Гроттила возникло выражение, которое Лаймон охарактеризовал бы, как замешательство. – Кхм… - Какие-то проблемы, капитан Гроттил? – поинтересовался Су Куан. - Как сказать… - кугхр поскрёб затылок своей внушительной пятернёй. – Кшаффа… Нехороший место, странный. Мало колоний у нас тама, потому что есть несколько странных пропажа колониста. - Вот как? – насторожился Лаймон. - Вот так. – Со стороны могло показаться, что Гроттил издевается над инквизитором, но на самом деле то была просто манера вести разговор, да к тому же ещё и на чужом языке. – Исчезать пять наша колоний в этом сектор космоса. Никого нет. - То есть? – не понял Брекетт. - То и есть, - невесело усмехнулся кугхр. – Мэгдрадг – большая колония, ресурсная, были солдаты. Много гражданский. И что? Все пропали. Ничего. Никакого следа. Нет крови, нет следа борьба, нет разрушений – хотя нет, немного разрушений есть, но непонятно, откуда взялось это. И ещё вот это… Гроттил выудил откуда-то небольшой голопроектор и положил его на столешницу. Сдавив его края, кугхр кивнул на возникшую над проектором голограмму, которая изображала некую надпись, написанную явно на языке техноварваров Южной Периферии, о чём свидетельствовали характерные для письменности зеленокожих довольно сложные для воспроизведения иероглифы. - «Скаати-ль ак Аз»,- прочитал Зариен Бруд надпись, едва лишь она проявилась в воздухе. – Судя по всему, надпись сделана чем-то вроде шахтёрского лазера на какой-то стене. Но что она может означать? - Хомо знать кугхри? – с интересом всмотрелся в марсианина зеленокожий ксенос. - Знать, - усмехнулся Бруд. – Но я не знаю, что такое «Аз». «Скаати-ль» означает «Да здравствует», «ак» - это что-то вроде «милорд», «господин», «владыка». Тогда, в принципе, можно предположить, что Аз – это имя. Чьё-то. И он, судя по всему, является для некоей части вашего общества весьма уважаемым субъектом. - Так есть, - в свою очередь, усмехнулся Гроттил. – Знать бы ещё, кто такая есть эта Аз. - А вы не догадываетесь? – спросила Ленора. - Как это возможно? – красноватые глаза Гроттила оглядели всех находящихся в кают-компании инквизиторов. – Такой кугхр не имеет место нахождения на Мэгдрадг. Мы всё проверить. - А почему вы не сделали такое допущение, что часть колонистов по некоей причине переметнулась на противоположную сторону? – задал вопрос Лаймон. – Скажем, впали в ересь? - Кто впал в ересь? Кугхр? – Гроттил посмотрел на фарадейца с таким видом, словно перед ним находился умственно-отсталый, которому вдруг срочно понадобилось объяснить первый закон термодинамики. – Я прошу простить, но ваше предположение есть эта самая ересь! За тысячи лет того, как мы есть быть, ни один кугхр не стал слуга Хаоса! Ни один! И не станет никогда! Понятна?! - А чего вы так взвились, капитан Гроттил? – спокойном тоном осведомился Куан. Некоторое время казалось, что зеленокожий ксенос сейчас вскочит со своего места и примется потрошить всех присутствующих своим цепным мечом, однако, к счастью, этого не произошло. Вместо этого Гроттил с брезгливым выражением на своём широскулом лице оглядел инквизиторов и покачал головой. - Вы, хомо, очень плохо знать моя народ, раз говорить такие слова, - произнёс кугхр. – Ни один кугхр никогда – запомнить эта слово – никогда, ни при каких условие не перейти на сторону еретиков! Если понадобится, мой народ бить эту мразь вместе с Империум! Но никак не по-иначному! - Это весьма приятные и лестные для нас слова, капитан Гроттил, особенно учитывая не очень светлую историю взаимоотношений наших империй, - сказал Стерн. – Но вы меня не совсем правильно поняли. Под термином «противоположная сторона» я не имел в виду Хаос. Вернее, не только его. - А кто ещё? – удивился Гроттил. - А вот это уже вам должно быть виднее. Вы, как офицер военной разведки Кугхранской Империи, должны знать, что происходит на контролируемых вами территориях. - А, вы иметь в виду всякие диссиденты-инсургенты? – понимающе усмехнулся ксенос. – Ну да, такое имеется. Два. - Что – два? – не понял Стерн. Всё-таки не совсем грамотное построение Гроттилом фраз на имперском основном иной раз ставило логический аппарат в тупик и заставляло как бы переводить с безграмотного основного на правильный имперский стандарт. - Ну, два диссидент. Есть сейчас два раса, которая думать, что она самая тута умная. – Лицо Гроттила скривилось в злобной гримасе. – Кугхра считать за говно, как будто сами есть пирог из ягод илда! Не знаю, слышать вы о такие раса, как м’шуу и сетани, но именно они есть возмутители спокойствие. Думать, что они самый крутой парень в этот кабак! Ха! Самый крутой парень здеся – это кугхр! Гроттил, ударив себя кулаком в грудь, при этом раздался такой звук, будто здесь ударили в огромный басовый барабан, гордо окинул взглядом присутствующих. - Они могут быть причастны к пропажам ваших колоний? – спросил Бруд. - Не знаю, - пожал плечами Гроттил. – М’шуу вряд ли могут на такое пойти – как вы говорите, кишка тонкая. А вот сетани мочь сотворить такое, хотя, опять же, какая им в этой смысла? Если Император об этом узнать – родной планета сетани плохо будет. Экстерминатус не только Империум умеет делать. - Насколько я разбираюсь во всей этой бодяге, которая зовётся Хаосом, - произнёс Стерн, - никого, кто носил бы подобное имя – Аз, там нет. Есть четыре Владыки Хаоса – Шо-Шанн, Тан, Ордоши и Аманар, есть ещё некто Вокбин, который, хоть и числится Владыкой, но к деятельности Великой Четвёрки, как их любят величать еретические отбросы, практически не имеет отношения. Возможно, мы чего-то не знаем? - Это вопрос. – Гроттил почесал своей огромной ручищей затылок, с которого свешивался толстый «конский хвост» - так большинство мужчины-кугхров предпочитали заплетать свои длинные жёсткие волосы. – Возможно. Но чего не знать, можно всегда узнать. Так, да? На грубоватом лице техноварвара возникла плутоватая ухмылка, и Лаймон тяжело вздохнул про себя. Несмотря на свою кажущуюся простоватость, кугхры отнюдь не были дураками и простофилями. И четыре войны с ними это хорошо показали. Инквизитор подумал, что просто здесь явно не будет. По всей видимости, им придётся не только искать в Скоплении Кшаффа этот самый Поток, но ещё и помогать кугхрам разбираться с пропажами их колонистов. И нельзя поручиться, что эти события не могут иметь, так сказать, общий знаменатель. - Так, да, - произнёс Гроттил. – Значит, мы лететь в Кшаффа и искать то, чего пока не знать? - Вроде того, - усмехнулся Су Куан. - Хорошо, - кивнул ксенос. – Моя вернуться на крейсер и лететь за ваша. Будем искать ваша Поток, а если получаться – то и наша колониста поискать можно. Хотя моя чтой-то думать, что это всё может быть взаимосвязана. Да, так есть. Стерн и Куан переглянулись между собой, и сирианец едва заметно нахмурился. Казалось бы, довольно простое дело – найти древнее супероружие – поворачивалось к инквизиторам совсем другой стороной. Пропажа нескольких колоний кугхров насторожила имперцев, поскольку это могло быть связано с Потоком. А могло и не быть. Так это или нет, узнать об этом можно было только в этом самом звёздном скоплении. Хотя лично Стерну казалось, что между этими двумя моментами нет никакой связи. Но именно это обстоятельство ещё больше тревожило инквизитора. Если и существовало сколь-нибудь удалённое от цивилизации местечко, подобное Скоплению Кшаффа, которое располагалось практически на самой восточной границе Кугхранской Империи, то инквизитору Стерну таковое было неизвестно. Состоящее, в основном, из звёзд спектральных классов K и G, скопление это насчитывало сорок шесть звёздных систем, поэтому исследовать его на предмет наличия каких-либо странных артефактов было не так уж и сложно. «Доминатор», вынырнув из джамп-режима в полутора парсеках от границы скопления, тут же выпустил целую свору проботов, которые, ярко сверкнув в темноте космической ночи своими термоядерными микродвигателями, устремились каждый к введённый в их навигационные компьютеры цели. Капитан военной разведки зеленокожих Зогг Гроттил, который сразу же после того, как крейсер Инквизиции, десантный фрегат и боевой звездолёт кугхров вышли в обычный космос, снова прибыл на «Доминатор» для обеспечения наиболее тесного взаимодействия между силовыми структурами двух империй, объяснил инквизиторам и капитану крейсера, что Скопление Кшаффа довольно бедно разумными формами жизни и таковых здесь имеется всего лишь шесть, причём две цивилизации – гуманоиды с пятой планеты Вараш Танзольт и инсектоидная раса с Ори – уже овладели атомной энергией и были готовы к запуску первых орбитальных кораблей. Три другие цивилизации считались кугхрами варварами, которые пока не продвинулись дальше паровых технологий, а шестая разумная раса скопления находилась на феодальной стадии развития и интереса для зеленокожих уроженцев Ксерда не представляла, чего нельзя было сказать об их планете, богатой залежами полезных ископаемых. Ещё следовало упомянуть шестнадцать заселённых кугхрами систем, которые, в большинстве своём, являлись ресурсными, что предполагало наличие там крупных воинских контингентов. Шестнадцать – но недавно их было двадцать одна. Пять исчезнувших колоний, которые, по словам Гроттила, являлись самыми молодыми из колонизированных кугхрами миров в этой части космоса, не имели сколь-нибудь значительных гарнизонов; возможно, именно это и привлекло к ним внимание неизвестного противника. Стерна информация о пропаже колонистов-кугхров почему-то встревожила, что было заметно по его реакции на слова Гроттила. Однако инквизитор никому ничего не стал объяснять, чем вызвал недовольное выражение на лице Су Куана. Сирианец подумал, что его коллега что-то скрывает от остальных офицеров Инквизиции, но вслух не стал ничего говорить. В конце концов, если Стерн сочтёт нужным рассказать о том, что его беспокоит, то он так и поступит. (Беспокойство Лаймона Стерна имело под собой определённые основания. Возможно, Куан этого не знал, но девять лет назад Патруль проводил расследование загадочного исчезновения небольшой колонии на шестом спутнике газового гиганта Гильгамеш, что располагался в системе тройной звезды Мантис, в Пятьдесят Пятом Секторе. Двадцать шесть тысяч двести переселенцев с аграрного мира Целлиния, решившие попытать счастья на новом месте – они исчезли так, словно их никогда и не было на поверхности Спаркса. Два патрульных фрегата прибыли в систему Мантис по вызову экипажа прилетевшего на Спаркс грузового звездолёта с Венцеслауса, который привёз в колонию партию сельскохозяйственной техники и экипаж которого обнаружил, что все колонисты куда-то исчезли, не оставив после себя никаких следов. Расследование, проведённое Патрулём, так и не смогло установить причину исчезновения колонии. Никаких следов сражения не было найдено, более того – непохоже было, чтобы вообще имело место что-то вроде боевого контакта. Конечно, сто шестьдесят полицейских вряд ли могли оказать серьёзное сопротивление, но наивно полагать, что они бы просто сидели сложа руки и смотрели, как неизвестный враг делает своё чёрное дело. Однако факт оставался фактом – все поселенцы бесследно исчезли, не оставив следователям ничего, что могло бы дать наводку на то, кто несёт за это ответственность. Понятное дело, что подозрение сразу же пало на хаоситов, но если бы это было так, то навряд ли еретики отказали бы себе в удовольствии пострелять по беззащитным гражданским. И за прошедшие с той поры девять лет ни Патруль, ни Инквизиция так и не добились сколь-нибудь серьёзного прогресса в расследовании этого странного дела.) Между тем прошло уже почти три часа и от посланных на разведку проботов уже должны были начать поступать первые данные. Но пока экраны сканирующих устройств оставались чисты, ну, то есть, чисты относительно. Пространство ведь не было пустым от разного рода излучений, но от зондов пока ничего не поступало. В ожидании данных от проботов между инквизитором Брудом и капитаном Гроттилом завязалась дискуссия на тему возможного присутствия в Скоплении Кшаффа еретиков из Тёмных Миров. Кугхр, не отметая такую возможность, всё-таки выразил сомнение в причастности культистов Хаоса к исчезновению колонистов, так как хаоситы однозначно бы оставили после себя следы в виде трупов и разрушенных строений, здесь же, кроме загадочной надписи на кугхри, обнаруженной на Мэгдрадге, не было ничего. Зариен высказал предположение, что, раз надпись сделана на языке зеленокожих ксеносов, то её явно оставил какой-то кугхр. Гроттил, с подозрением оглядев инквизитора с высоты своего роста, осведомился, на что тот намекает. Марсианин, пожав плечами, ответил, что он ни на что не намекает, но надпись говорит сама за себя. Если её сделал кто-то из поселенцев, то он вполне мог понимать, что он пишет и кто такой этот таинственный Аз. Кугхр, помолчав с минуту, осторожно признал, что в словах Бруда есть зерно истины, но всё-таки здесь не могли быть замешаны еретики. Ибо представить своего сородича, верящего во весь тот бред, в который верили хаоситы, Гроттил не мог при всём желании. А вот если здесь была замешана некая сила, каким-то образом связанная с тем типом, про которого говорил инквизитор Стерн, тогда дело принимало совсем другой оборот. Тогда всё можно было списать на пси-обработку, хотя это и не проливало свет на то, куда же делись несколько сотен тысяч колонистов-кугхров. Бруд хотел было сказать своему собеседнику, что здесь можно высказать несколько версий, но тут неожиданно – впрочем, это ещё как сказать – ожили сканеры, принимая потоки данных от посланных в скопление проботов. Сидящие в своих мидель-креслах операторы тут же принялись скармливать эти данные главному корабельному компьютеру, который, обработав их и проанализировав, тут же вывел на экран главного мультихроматрона обобщённые данные о результатах сканирования систем скопления. Бегло оглядев поток данных, капитан Мазарини издал некий недовольный результатами звук, после чего протянул руку к сенсору увеличения масштаба. И, словно он по ошибке нажал не на тот сенсор, совершенно неожиданно – в полном смысле этого слова – включился гиперсканер, выдавая в открывшееся отдельное видеоокно поток данных, свидетельствующих о том, что он засёк движущийся в гиперпространстве космический корабль, который вот-вот должен был выйти в нормальный космос где-то неподалёку от границ скопления. - Очень интересно, - пробормотал Стерн, с интересом глядя на поступающую с гиперсканера информацию. – Можно определить, кто это… Договорить инквизитор не успел. На ходовом мостике, а равно и по всему крейсеру, истошно взревела аварийная сирена, предупреждая о возможности столкновения с неопознанным судном, вынырнувшем из джамп-режима уж очень близко к «Доминатору». Автоматически включились маневровые двигатели, уводя звездолёт с траектории возможного столкновения. На видеоэкранах внешнего обзора промелькнуло что-то небольшое и очень быстрое, судя по тому, как оно миновало крейсер Инквизиции, фрегат КосмоДесанта и боевое судно кугхров, стремительно удаляясь в направлении Скопления Кшаффа. - Идентификацию, живо! – рявкнул Мазарини. – Что это за корабль?! - Одну секунду, капитан! – отозвался со своего места один из операторов, чьи пальцы мелькали по сенсоратуре с поразительной быстротой. – Идёт обработка информации! Так… есть первичные данные… Э-э… Какого фрайга?! Оператор развернулся в своём мидель-кресле и с недоумевающим выражением лица уставился на капитана «Доминатора». - Лейтенант? – нахмурился Мазарини. - Данные показывают, что сигнатура вышедшего из гиперперехода звездолёта полностью совпадает с сигнатурой сверхскоростного штурмовика модели «Праведный гнев», - медленно проговорил оператор. – Но откуда он здесь взялся и какое отношение имеет ко всему происходящему? - Это что есть такое? – Гроттил переводил взгляд с одного инквизитора на другого и на капитана Мазарини. – Какая такая штурмовик тута шляться? Хомо играть в свои непонятки, э? Наша так не договариваться! - Погодите с преждевременными выводами, капитан Гроттил, - спокойно произнёс Стерн. – Одиночный штурмовик пуритан ещё ни о чём не говорит. Возможно, пилот его просто сбился с курса. Знаете, так иногда бывает с неопытными… - Вы мне тута мозга не полоскать! – красные глаза кугхра гневно блеснули в ярком свете потолочных светопанелей. – Или хомо думать, что эта территория есть проходная двор?! Тогда хомо очень сильна ошибается! Очень-очень сильна! - Я бы не стал делать столь поспешных выводов на основании лишь того, что один-единственный штурмовик пуритан каким-то образом оказался в пространстве кугхров, - Стерна, казалось, было абсолютно невозможно вывести из равновесия. – Я уже сказал, что пилот его мог допустить ошибку в расчётах и вывести свой корабль совсем не там, где планировал. Это разве считается преступлением? - Эта нет, но эта ещё нада доказать, - упрямо возразил Гроттил. – Летает тута всякая, понимаешь! И разве пуритане не есть ваша? - Не есть, - спокойно сказал фарадеец. – Пуританская Лига входит в Империум на правах свободно ассоциированного государства, но наши законы на них не распространяются, равно как и юрисдикция. Мы не можем им указывать, что делать и куда лететь. - Эта плоха! – с явным раздражением в голосе произнёс Гроттил. – Ну, ладна, может быть, всё не так и плоха. Но нада узнать, куда лететь эта ваша пуританин. И какого хрена ему тута нада. Да? - Действительно, это следует прояснить, - вмешалась Ленора Тайрос. – Ещё не хватало, чтобы действия пуритан спровоцировали напряжённость в отношениях между нашими империями. Капитан Мазарини – возможно проследить его курс? - Сейчас поглядим, - капитан «Доминатора» вгляделся в один из трёхмерных мониторов, которые висели в воздухе перед его консольным креслом. - Теоретически, траекторию его движения можно отследить, хотя здесь и имеются определённые сложности, связанные с навигацией и ориентацией в гиперпространстве. Он явно не собирался здесь выходить из джамп-режима, о чём свидетельствует его скорость, вероятно, он и вправду ошибся в расчётах. Такое иногда случается, особенно с неопытными пилотами… - Вы можете проследить за его курс или нет? – раздражённо перебил Мазарини Гроттил. – Куда эта штурмовик лететь? - Лейтенант Хаксли? – Мазарини повернулся к оператору, который засёк пуританский боевой корабль в момент выхода его из гиперперехода. – Вы можете отследить траекторию штурмовика Лиги? - Теоретически, - отозвался Хаксли, продолжая работать со своим пультом и даже не повернувшись в сторону капитанского кресла. Впрочем, на военных кораблях на такое никто не обращал внимания, ведь зачастую речь здесь шла о секундах, которые вполне могли стоить жизни всему экипажу. – Он движется на очень большой скорости, и судя по всему, даже не думает её снижать. Возможно, он готовится снова перейти на джамп-режим, поняв, что допустил ошибку… Неожиданно Хаксли замолчал и напряжённо всмотрелся в мониторы. - Штурмовик Пуританской Лиги только что перешёл на гиперскорость, - доложил оператор. – Пытаюсь экстраполировать его курс, но это довольно затруднительно сделать, поскольку он движется почти по верхней кромке параболы Леонидова. Попробую методом косвенного три-анализа… Космонавт снова замолк и углубился в работу со своим оборудованием. Но уже через полминуты он издал довольный смешок и развернулся в своём кресле к центральному пульту управления. - Если я ничего не напутал в расчётах – а вероятность этого практически равна нулю – и верно проанализировал потоки данных, то штурмовик держит курс точно на систему, известную нам под кодом 1125-MXW-9055-LGJ. Местное название – Мэгдрадг. Лейтенант Хаксли замолк и выжидательно уставился на Мазарини, ожидая распоряжений от командира крейсера Имперской Инквизиции.