Хроники Инквизитора Стерна. Книга I. Багровый прилив

Западная Галактическая Периферия, Эпсилон-сектор, система белого карлика 5499-BGG-0674-LIE. Сигнал интеркома застал имперского инквизитора Лаймона Стерна в санблоке, занятого личной гигиеной – склонившись над небольшой овальной раковиной из нержавеющего полисплава, фарадеец тщательно чистил зубы содержащей наночастицы зубной пастой, время от времени ополаскивая ротовую полость скупой струйкой воды, что неспешна текла из водопроводного крана. Как и на всех космических кораблях, не относящихся к категории круизных лайнеров, вода на «Доминаторе» являлась рециркуляционной, проходя постоянный цикл био- и наноочистки. Конечно, сравнивать её вкус со вкусом чистейшей родниковой воды из предгорий Высоких Фалагост на Каспии или с той питьевой водой, что подавалась в города и посёлки Терры, было бы несколько некорректно, но всё-таки это не была какая-то техническая гадость, что циркулировала в водопроводной системе звездолётов даскири*, или отдающая химическими реагентами жидкость на космических кораблях тасманийских** торговцев. Это была, пусть и рециркулированная, но всё-таки вода. Быстро прополоскав рот водой, Стерн аккуратно положил зубную щётку на краешек раковины и неспешно прошествовал через всю каюту к встроенному в одну из стен терминалу корабельного интеркома. Набрав на сенсорной панели код доступа в корабельную сеть, инквизитор вопросительно воззрился на возникшего на небольшом полихордкристаллическом экране старшего помощника капитана «Доминатора» Тобиаса Феретти. - Господин инквизитор – прошу прощения за то, что потревожил вас в столь ранний час, - извиняющимся тоном проговорил космонавт, - но только что «Доминатор» вышел из джамп-режима на границе системы 5499-BGG-0674-LIE. В данный момент ведётся активное сканирование во всех возможных диапазонах, но уже есть первоначальные результаты. - Обнадёживающие или не очень? – прищурился фарадеец. - Как вам сказать… - на лице Феретти возникла гримаса неопределённого характера. – «Контемптор» торчит на геосинхронной орбите над северным полюсом большего спутника, и похоже, что еретики всерьёз полагают, что тот факт, что их местоположение скрыто кольцом планеты, делает их невидимыми для наших сенсоров. – Военный космонавт злорадно хохотнул. – Болваны фрагоголовые! Селектиновый масс-детектор способен кого и что угодно найти, пусть хоть за планетой прячься! Да… кхм… Однако неясно, выслали ли они на планету десант или же они пока только сканируют поверхность, ища то, что нужно найти и нам. - А мы это место ещё не нашли? – спросил Стерн. - Пока нет, но уже есть обнадёживающие результаты. Что-то определённо фонит в электромагнитном спектре неподалёку от экватора, в южном полушарии планеты. Сигнал, правда, слабый, но Фосс сейчас пропускает его через анализатор. Думаю, что через минут пять-семь результаты будут… Феретти неожиданно замолчал и отвернулся куда-то в сторону от передающей камеры. Стерн слегка приподнял брови, но вслух ничего не произнёс. Очевидно, что до старшего помощника Мазарини дошла какая-то новая информация, с которой он счёл своим долгом немедленно ознакомиться. - Прошу прощения, господин инквизитор, - произнёс космонавт, снова обращая своё лицо к камере интеркома, - но возникла некая ситуация, требующая моего непосредственного вмешательства. Если вы проявите чуточку терпения, то я тотчас же вас оповещу о том, что происходит. - Я подожду, Феретти, - кивнул Стерн в ответ. Старший помощник капитана исчез из поля зрения камеры, и некоторое время перед фарадейцем маячил только фон холостого режима. Но по прошествии примерно двадцати секунд экран интеркома снова ожил и на инквизитора уставилось напряжённое лицо Феретти. - Гиперсканер зафиксировал приближающийся в подпространстве звездолёт, - объявил космонавт. – Пока мы не можем его идентифицировать, но он идёт на максимально возможной для какого бы то ни было корабля гиперскорости и скоро должен выйти в обычный космос. Думаю, что это ещё один звездолёт хаоситов, так как ни один нормальный капитан не станет так издеваться над гиперприводом. Сенсоры дают предварительную… Неожиданно «Доминатор» сильно тряхнуло, по переборкам крейсера прокатилась волнообразная дрожь, в каюте фарадейца замигало освещение. Секунду спустя по всему девятисотметровому корпусу крейсера Имперской Инквизиции взревели баззеры боевой тревоги. - Старший помощник Феретти? – Стерн требовательно уставился на экран интеркома. - Боевая тревога! – вместо ответа Феретти динамики системы аварийного оповещения взревели голосом капитана «Доминатора». – Крейсер подвергся атаке только что вышедшего из джамп-режима боевого корабля еретиков, идентифицированный, как тяжёлый крейсер класса «Минотавр»! По «Доминатору» был нанесён удар ракетой с термоядерной боеголовкой, оценочная мощность боевой части – шесть мегатонн! Повреждений нет, щит функционирует в полном объёме! Активирована система активной обороны! Всем членам экипажа занять места согласно боевому расписанию! Инквизитор Стерн – требуется ваше присутствие на капитанском мостике! Мазарини отключился. Несколько секунд Стерн и Феретти молча глядели друг на друга, затем инквизитор, коротко кивнув старшему помощнику, отключил интерком и, пройдя к встроенному в стену шкафу, принялся быстро одеваться. На выходе из своей каюты Лаймон чуть ли не нос к носу столкнулся с Ленорой Тайрос. Терранка в самый последний момент умудрилась изменить траекторию своего движения и только благодаря этому ей удалось не снести своего патрона с ног. - Что происходит, Лаймон? – встревоженно спросила она. – На нас напали – но как такое возможно? - Гиперсканеры есть не только у нас, но и у хаоситов, - спокойно произнёс Стерн, запирая за собой дверь и делая Тайрос знак следовать за собой. – Так что не вижу ничего странного в происходящем. А вот то, что еретики накинулись на нас сразу же после выхода из джамп-режима… Я, кажется, догадываюсь, кто находится на этом корабле, Ленора. - Дженкинс? – понимающе прищурилась терранка. - Он самый. После того, что произошло на Шеффилде, он, чую, голыми руками готов порвать на куски любого имперца… только хрен они что сумеют доказать. 458-KI рухнул прямо на то место, где был размещён гравитационный якорь, так что там даже облачка пара от него не осталось. Однако, давай поспешим в рубку. Еретики точно не угомонятся, пока нас на атомы не разнесут. - Разносилка не выросла! – зло фыркнула Ленора, пристраиваясь рядом со Стерном. Задуманный фарадейцем план по астероидной бомбардировке Шеффилда был осуществлён всего лишь в течение четырёх стандартных имперских суток. Джампер с группой инженеров и спецназовцев доставил гравитационный якорь с военной базы на Рампа Рэпидс на Шеффилд, где его быстро смонтировали и установили в одном из безлюдных и труднодоступных горных районов на Юго-Восточном континенте, после чего всё так же незамеченными имперцы свалили прочь с планеты. Когда еретики заметили, что траектория движения 458-KI-096-MQ-478-DT резко изменилась и огромная глыба камня несётся прямиком на Шеффилд, времени что-либо изменить у них уже не оставалось. Восьми-с-половиной километровый астероид рухнул в районе горного хребта Ламмердорф, вызвав глобальную катастрофу. Территория радиусом в две тысячи километров от эпицентра падения астероида превратилась в бесплодную выжженную пустыню; по всему Шеффилду прокатилась волна мощных землетрясений, а чудовищные цунами смели с лица планеты большинство приморских городов. Количество жертв исчислялось десятками миллионов, были разрушены десятки городов и сотни меньших по размеру населённых пунктов; планетарная экономика была ввергнута в состояние коллапса. Скорее всего, вследствие удара изменилось и направление оси вращения планеты, но проверить это имперские учёные, по вполне понятным причинам, не могли… Пока Стерн и Тайрос добирались до ближайшей кабины пронизывающего лифта, корпус крейсера ещё трижды сотрясала мелкая дрожь – по-видимому, «Минотавр» от души лупил по кораблю Инквизиции из всех стволов. Однако на рабочем настрое экипажа «Доминатора» это никак не отразилось. Все знали, что им надлежит делать, и делали это так, как было вбито в них бесчисленными тренировками и учениями. - Зело злые еретики! – усмехнулась Тайрос, входя в прибывшую кабину лифта вслед за Стерном. – Я, конечно, их прекрасно понимаю, но нисколько не сочувствую этим придуркам! - Там, наверное, было очень интересно! – хмыкнул Лаймон. - А то ж! На выходе из кабины лифта инквизиторы едва удержались на ногах от мощного сотрясения корпуса. В коридоре замигало освещение, металлический пол заходил ходуном, причём так, что все, кто находился на ногах – правда, в данный момент таковых было только двое – едва не грохнулись на этот самый пол. - А они не на шутку разошлись! – нахмурился Стерн, подавая Леноре руку, чтобы та смогла на неё опереться. – Так они весь крейсер разнесут! - Это мы ещё посмотрим, кто кого разнесёт! – ощерилась терранка. Ходовой мостик крейсера встретил инквизиторов деловой атмосферой и абсолютным спокойствием. Работали за своими пультами операторы дежурной смены, перемигивались огоньками и тихо гудели многочисленные приборы, огромный трёхмерный экран главного тактического мультихроматрона показывал картину окружающего крейсер Инквизиции пространства. Словом, в рубке «Доминатора» царила самая обычная рабочая атмосфера, и даже факт нападения на корабль Инквизиции крейсера хаоситов никак на неё не повлиял. Антонио Мазарини, сидящий в своём консольном капитанском кресле, с дугой мыслеконтактора на голове, заметив вошедших в рубку инквизиторов, развернулся в их сторону и, кивнув в сторону мультихроматрона, произнёс: - На данный момент по нашему кораблю нанесено пять термоядерных ударов, суммарная мощность которых – двадцать восемь мегатонн. Щит просел на восемь процентов, но серьёзных повреждений нам пока удаётся избегать. Корабль хаоситов в данный момент заходит на второй круг, мы ведём его прицельными комплексами турболазерных батарей. Похоже, их капитан решил навязать нам ближний бой. Посмотрим, что из этого получится. Мазарини бросил быстрый взгляд на один из боковых мониторов, что громоздились вокруг его кресла, и потёр пальцами подбородок. - Сейчас этих идиотов ожидает неприятный сюрприз! – осклабился капитан «Доминатора». – «Торвальд Фергус» и «Найдр Согга» выходят из гиперпространства. У нас, таким образом, намечается преимущество. - Не совсем так, командир, - тут же отозвался Пайкан Зилу, сидящий за своим пультом и пристально наблюдавший за бегущими по монитору строками. – «Контемптор» снялся с орбиты и на полном ходу движется в нашу сторону. Похоже, хаоситы твёрдо намерены не позволить нам добраться до Потока. Мазарини перевёл взгляд на один из вспомогательных мониторов, затем недовольно поджал губы. Демонстрируемая ему картинка явно не прибавила командиру «Доминатора» хорошего настроения. Однако вслух он ничего не сказал. Опытный капитан звездолёта, да к тому же ещё и крейсера Имперской Инквизиции, никогда не позволял эмоциям вырваться на поверхность. Особенно во время космического боя, когда зачастую считанные секунды решали исход схватки и, соответственно, отвлекаться на какие-то рефлексии означало заведомый проигрыш. Появление новых действующих лиц явно явилось неожиданностью для командира крейсера еретиков, однако на решимости хаоситов разнести крейсер Инквизиции на куски это никоим образом не отразилось. В направлении «Доминатора» откуда-то из тьмы космического пространства снова устремились ракеты и протянулись лазерные трассы. Но на сей раз крейсер Инквизиции не стал молчать. Космос прочертили противоракеты и лазерные заряды орудий бортовой системы ПРО, дальнобойные турболазеры выплюнули в черноту космической ночи разрушительные заряды энергии, устремившиеся туда, где сенсоры крейсера видели вражеский звездолёт. Фрегат Космического Десанта, выйдя из гиперпространства, сразу же занял место справа от «Доминатора», крейсер кугхров же поначалу бодро рванул в сторону еретиков, но потом, видимо, его капитан передумал, и «Найдр Согга», описав несколько кривоватую полупетлю, пристроился слева от корабля Инквизиции и чуть выше. Вполне вероятно, что здесь не обошлось без советов Зогга Гроттила. Во всяком случае, кугхры довольно быстро подавили свой порыв очертя голову броситься в самую гущу боя, что было для зеленокожих гуманоидов довольно необычно. Старший помощник Феретти, сверившись с поступающими на его рабочий терминал данными, объявил, что «Контемптор», который снялся с орбиты вблизи второго спутника Аркса, только что совершил микропрыжок в направлении имперского крейсера. Мазарини тут же отреагировал на эти слова своего помощника, распорядившись усилить мощность силового экрана. И вовремя, следует заметить. В космосе точно по курсу движения «Доминатора» возникло бледно-синее свечение открывающегося окна гиперперехода и прямо перед крейсером Инквизиции возник вражеский звездолёт. «Контемптор» сходу произвёл лазерный залп из носовых турболазеров и выпустил несколько ракет, явно надеясь на эффект неожиданности. Неожиданности не получилось. Правда, расстояние, с которого нанёс свой выпад крейсер хаоситов, было довольно небольшим, поэтому одна ракета всё-таки прорвалась сквозь энерголучи орудий ПРО и взорвалась, ударившись о носовой дефлектор. По ту сторону обшивки полыхнуло пламя термоядерного взрыва, «Доминатор» снова затрясло мелкой дрожью. - Щит просел на три процента, суммарная мощность на данный момент равняется восьмидесяти двум процентам! – доложил один из операторов, лихорадочно работая с пультом, за которым он сидел в своём мидель-кресле. – Рекомендую отключить третьестепенные системы с палубы Двадцать Пять по палубу Сорок Семь, чтобы перераспределить энергопотоки для восстановления мощности защитного поля! - Они из кожи вон лезут, только бы не дать нам пройти к Арксу! – усмехнулся появившийся на командном мостике крейсера Су Куан. – Значит, мы на верном пути, коллеги! - И путь этот весьма неудобен, - хмыкнул Стерн, глядя на экран главного тактического мультихроматрона. – Препятствия на нём обозначились. И это они ещё не выпустили перехватчики и истребители. В этот момент «Контемптор», произведя ещё один залп из своих турболазеров, резко отвалил в сторону, врубив ускорение. Крейсер Инквизиции проводил корабль хаоситов шквалом лазерного огня, ему вторил военный корабль кугхров. «Торвальд Фергус» же, не отвечая на огонь противника, закутанный в «саван» полевой защиты, миновал место драки и устремился к планете, которая находилась далеко от данного участка пространства и визуально ещё не была видна. - Куда это он? – не поняла Тайрос. - Космический Десант заточен, в основном, для сражений на поверхности планетных тел, так что капитан фрегата получил вполне чёткую задачу - прорваться к планете и захватить плацдарм для нашей последующей высадки, - отозвался Стерн, внимательно глядя на трёхмерный экран, который отображал панораму космического пространства. – А мы уже потом подойдём… По ту сторону корпуса крейсера снова ярко полыхнуло, но на сей раз причиной вспышки послужила выпущенная одним из бортовых АПРК*** противоракета, поразившая вражеский снаряд с атомным боевым блоком. А где-то левее и ниже плоскости движения «Доминатора» вспухли два ядовито-белых «цветка» термоядерных взрывов, в течение считанных секунд остывших под воздействием вакуума и обжигающего холода космического пространства. - «Минотавр» получил пару подарочков! – криво усмехнулся Феретти, кивая на мультихроматрон. – Не всё же им по нам лупить! - Но это не нанесло им сколь-нибудь серьёзного вреда, - покачал головой капитан «Доминатора». – Щиты у тяжёлых крейсеров этого класса достаточно мощные, чтобы выдержать даже обстрел основных турболазеров имперского тяжёлого крейсера «Преторианец». Но ведь, кроме турболазеров, есть ещё и масс-драйверники… Мазарини замолк и многозначительно посмотрел на Феретти. Старший помощник капитана «Доминатора» понимающе усмехнулся и, протянув руку в сторону коммуникационного пульта, придвинул к своему рту каплю микрофона, что-то быстро произнеся в неё. Потом откинулся на спинку своего мидель-кресла и довольно кивнул Мазарини и инквизиторам. «Доминатор», как и любой другой имперский военный корабль (кроме, разве что, курьерских клиперов и сверхсветовых джамперов), был, помимо стандартных турболазерных батарей, оснащён несколькими масс-драйверными орудийными комплексами «Матадор», могущими вести огонь снарядами любого типа – от простой вольфрамовой болванки весом в двадцать пять килограммов до ядерного снаряда «Скорпион». ЭМ-поле разгоняло снаряд в стволе орудия до скорости в пять процентов от световой, при этом кинетическая ударная сила даже простой болванки равнялась сорока трём килотоннам, что было достаточно для уничтожения города с полумиллионным населением. Однако против крейсера такие болваночки были, собственно говоря, бесполезны – материал корпуса, рассчитанный на то, чтобы вести бой в звёздной короне, такой снаряд даже не поцарапает. Конечно, кинетическая энергия была способна причинить некоторые «неудобства», но и только. Однако ведь было наивно полагать, что в арсенале «Доминатора» не было ничего более солидного. Например, снаряда с дезинтегрирующей боевой частью… или кое-чего посерьёзнее… - Пожалуй, нам стоит начать подготовку к высадке, - произнёс Стерн, окидывая взглядом Тайрос и Куана. – Атмосфера типа IV-3**** – это требует дополнительных мер предосторожности. Нужны «заскоки» боевой модификации, вакуум-плотная наземная техника. А тактику боя в пространстве оставим тем, кто в этом разбирается лучше нас. Идёмте, коллеги. Капитан Мазарини – распорядитесь насчёт того, чтобы штурмовик Пуританской Лиги и «Ятаган» были готовы к вылету через сорок пять минут. - Как прикажете, господин инквизитор, - почтительно склонил голову капитан «Доминатора». Невзирая на ведущийся по нему огонь со стороны двух крейсеров еретиков, «Доминатор», огрызаясь ответным огнём турболазерных батарей и ракетами, продолжал целеустремлённо двигаться вперёд, к Арксу. Большим подспорьем для крейсера Инквизиции оказалась оказываемая ему поддержка со стороны боевого корабля кугхров. Поначалу державшийся неподалёку от «Доминатора» и поддерживающий его своими турболазерами и масс-драйверными орудиями, «Найдр Согга» при виде приближающегося со стороны Аркса «Контемптора» сорвался с места и устремился навстречу звездолёту хаоситов, открыв бешеный огонь из носовых лазерных батарей и выпустив в пространство тучу ракет. Часть из них орудия ПРО «Контемптора» сбили, но остальные преодолели заградительный огонь и ударили в щит крейсера. Безусловно, даже массированный одномоментный удар не был способен сразу вывести из строя генераторы дефлекторного поля, которые были, к тому же, укрыты в недрах крейсера Тёмных Миров, однако ослабить щиты он ослабил. Не успели сдетонировать все попавшие в щит ракеты, как крейсер кугхров произвёл массированный залп из турболазеров правого борта, окатив «Контемптор» тераваттами энергии. Затем из чрева кугхранского звездолёта, будто рой рассерженных дажжей, вылетели истребители зеленокожих, устремившиеся к противнику. Со стороны это могло показаться чистой воды самоубийством, однако пилоты кугхранских МЛА самоубийцами вовсе не были. Похожие на гигантские дождевые капли, истребители кугхров (в этом плане зеленокожие явно продвинулись вперёд, изменив не только дизайн своих МЛА, но и их начинку), шедшие поначалу вроде бы в беспорядочном построении типа «рой», совершенно неожиданно не только для еретиков, но и для имперцев рассыпались на несколько упорядоченных формаций, которые, разлетевшись в разные стороны, чтобы сбить прицел канонирам «Контемптора», тут же устремились к звездолёту хаоситов с разных сторон. Разумеется, там ожидали чего-то подобного, но в то же время оказались готовы к появлению на сцене такого неудобного, с тактической точки зрения, противника, коим всегда считались кугхры. Зеленокожие уроженцы Южной Периферии не были самоубийцами, но уж если они в кого вцеплялись, то отцепить их от себя было довольно трудной задачей. Две небольшие формации истребителей кугхров совершенно неожиданно для экипажа «Контемптора», выскочили из-под нижней полусферы и окатили потоками энерголучей кормовую часть крейсера, метя в район двигательной секции. Разумеется, было бы наивно полагать, что лазерные орудия истребителей смогут нанести сколь-нибудь серьёзный урон щитам крейсера хаоситов, однако для любого нормального капитана ЛЮБАЯ угроза извне по отношению к его кораблю являлась угрозой первостепенной важности и на неё нужно было незамедлительно реагировать. Командир «Контемптора», судя по его реакции, был далеко не дурак – пространство вокруг звездолёта еретиков накрыла густая сеть лазерных лучей орудий противоистребительной обороны. Два истребителя техноварваров, чьи пилоты оказались менее расторопными, напоролись на красные трассы, их щиты покрылись интерференционными волнами и, не выдержав нагрузки, лопнули, как перезрелый плод сойжа. В пространстве ярко полыхнули две вспышки, тут же остыв под воздействием смертельного космического холода. Остальные же машины кугхров, окатив «Контемптор» ещё одним лазерным ливнем, который, впрочем, так же не принёс существенного урона крейсеру, отвалили в сторону, решив не искушать судьбу. В пилотской кабине «Ятагана» Стерн, как обычно, занял место второго пилота, пристегнувшись предохранительными ремнями и надев на голову ажурную дугу мыслеконтактора. Штатный пилот штурмовика Мико Кендалл уже сидел в своём кресле, с такой же дугой эмкана на голове, облачённый в лёгкий пилотский костюм, обеспечивающий своему владельцу до семи минут жизни в условиях космического вакуума. Терранин молча проследил за тем, как инквизитор занимает своё место и пристёгивается ремнями безопасности, потом глянул на один из мониторов, закреплённых под потолком рубки, который показывал панораму десантного отсека «Ятагана». Хмыкнул и что-то тронул на пульте управления. - Вылет через минуту, шеф, - доложил Кендалл. – Взлетать будем с включённым камуфляжем – нехрена еретикам за нами тащиться и палить из орудий нам в зад. Даю первую предупреждающую. По всему штурмовику раздался оглушительный рёв баззера боевой тревоги. - Что с пуританкой? – Кендалл, не глядя на Стерна, пробежался пальцами по целому ряду сенсоров на главном пульте «Ятагана», отчего тот весело сыграл богатую цветовую гамму и издал несколько громких звуков. В воздухе вспыхнула красная световая нить, развернувшаяся в трёхмерный видеообъём, обзорные иллюминаторы штурмовика закрыли массивные боевые бронеставни, способные выдержать прямое попадание турболазера. - Поведёшь на радарном? – кивнув на упавшие ставни, спросил Стерн. - Так всё равно там не на что смотреть! – хмыкнул Кендалл. – Космос, еретики – я такого навидался уже достаточно!.. Сорок секунд до старта! - «Праведный гнев» стартует после нас и тоже закапсулируется экраном невидимости, - ответил фарадеец. – Сестра Линдеманн полностью согласна, что нам не стоит привлекать внимание противника. Пусть еретики считают, что мы хотим подойти к Арксу на крейсере. - И это будет большой ошибкой с их стороны! – на смуглом лице пилота штурмовика возникла садистская ухмылочка. – Двадцать секунд до старта. Даю вторую предупреждающую. На сей раз баззер взревел дважды. Ряд индикаторов на пульте управления изменили свой цвет с красного или оранжевого на зелёный или синий, отсек управления наполнился тихим гудением антигравов. Кендалл быстро что-то проделал с небольшим выдвижным пультом слева от себя и, подмигнув Стерну, положил руки на полукольцо штурвала. - Сейчас взлетим, шеф! – бодро произнёс терранин. Стерн молча глядел на проделываемые Кендаллом манипуляции, и пилот «Ятагана» несколько поумерил свой пыл. Неразборчиво что-то пробормотав себе под нос, Кендалл бросил взгляд на один из мониторов. - Щиты подняты, поле преломления активировано. – Пауза. – Бортовое вооружение активировано, перехожу на радарное и пси-зрение. – Лёгкое покашливание. – Три, два, один… Старт! На глаза Кендалла опустился визор-проектор, такое же устройство было и на голове Стерна. Тайрос, Куан, Кволл, Брекетт и отряд солдат-терминаторов Инквизиции, находящиеся в десантном отсеке «Ятагана», получали всю визуальную информацию посредством трансляции с видеокамер внешнего обзора на тактический мультихроматрон, установленный в уже упомянутом десантном отсеке штурмовика. Промелькнули в боковом поле зрения массивные солидиумовые***** несущие балки, штурмовик проколол силовую мембрану, что защищала ангарную палубу от космического вакуума и очутился в пространстве, полностью невидимый для любых детекторов, как «Доминатора», так и хаоситов. Однако «Праведный гнев» отчётливо наблюдался на мониторе гравитационного радара, настроенного на соответствующую частоту – в противном случае существовал огромный риск столкновения двух кораблей, скрытых полями невидимости. Обзорный видеоэкран неожиданно перечеркнула яркая белая полоса, появление которой вызвало у Кендалла прям-таки детский восторг. Стерн же, завидя это довольно интересное явление, прореагировал на выстрел со свойственным ему хладнокровием. Хотя мало кто мог остаться настолько равнодушным к залпу орудия «Аид» - мощной корабельной пушки, ведущей огонь высокотемпературным расплавом урана, вольфрама и титана, собранного в бронебойный конус и удерживаемого мощным ЭМ-полем, которое разгоняло этот «снаряд» до огромной скорости, равной 75% от световой******. Цель уничтожалась огромной кинетической энергией и чудовищными температурами, которые можно было сравнить со звёздными. Щиты заряды «Аида» снимали на раз-два, разве только защитные экраны имперских линкоров и боевых станций «Карающее око» могли выдержать продолжительный обстрел этих орудий. На «Контемпторе» и «Минотавре» сообразили, что дело запахло жареным, и попытались уйти из-под обстрела. На деле это удалось сделать лишь первому. Тяжёлый крейсер аманаритов-шеффилдцев оказался прямо на пути разогнанной до чудовищной скорости высокотемпературной струи, которая ударила точно в середину огромного боевого корабля Хаоса. Силовое поле звездолёта покрылось интерференционными волнами и пару раз мигнуло, но всё-таки выстояло. Ответный выпад тяжёлого крейсера еретиков заставил Мазарини слегка скорректировать курс «Доминатора», после чего «Аид» выстрелил три раза подряд. И последний выстрел пробил-таки щит «Минотавра». На внешней обшивке вражеского звездолёта ярко полыхнуло пламя взрыва, дефлекторный экран мигнул и исчез, будто кто-то где-то в недрах «Минотавра» повернул выключатель. Сенсоры «Ятагана» зафиксировали три мощных взрыва в районе двигательной секции крейсера еретиков – судя по всему, генераторы защитного поля не выдержали перегрузки и взорвались. Этим обстоятельством не замедлили воспользоваться канониры «Аида». От корпуса «Доминатора» в космическое пространство протянулся узкий луч интенсивного белого цвета, внутри которого можно было заметить некую пульсацию. Преодолев отделяющее «Доминатор» от тяжёлого крейсера хаоситов пространство, луч ударил прямёхонько в район одной из ангарных палуб «Минотавра». Но ещё перед этим по всей длине тяжёлого крейсера аманаритов, которая равнялась тысяче трёмстам сорока метрам, вспухло несколько огненных шаров – это выпущенные масс-драйверными орудиями кугхранского крейсера снаряды угодили в цель, нанеся немаленький урон вражескому судну. Но эффект от попадания снаряда «Аида» оказался куда более эффективным. Высокотемпературный расплав трёх металлов ударил прямо в корпус «Минотавра» всего лишь в нескольких метрах от шлюза, пробил обшивку и взорвался внутри звездолёта. - Похоже, что сейчас им уже не до нас! – усмехнулся Кендалл, внося несколько поправок в навикомп «Ятагана». – Впрочем, проблемы еретиков нас не касаются. До Аркса двадцать четыре минуты хода, нужно следить за курсом. Две звезды-карлика создают несколько неравномерный гравитационный фон в этой системе, так что время от времени придётся вносить поправки в курсограф. - Ты здесь босс, - спокойно отозвался Стерн, глядя на проецирующееся на экран визор-проектора изображение того, что происходило в пространстве. Длинный корпус тяжёлого крейсера аманаритов сотрясла серия мощных взрывов – по-видимому, удар снаряда «Аида» вызвал цепную реакцию внутри судна. В нескольких местах через возникшие в корпусе корабля пробоины наружу вырвались языки пламени, почти мгновенно погасшие под воздействием космического вакуума. Звездолёт как-то странно дёрнулся в сторону – по всей видимости, взрывы нанесли повреждения системам управления двигателями и навигационному оборудованию. Было видно, что его экипаж изо всех сил старается удержать корабль под контролем, но в планы канониров «Доминатора» это не входило. Ещё один выстрел «Аида» угодил точно в кормовую часть «Минотавра», и этого тяжёлый крейсер Хаоса выдержать не смог. Снаряд из жидкого расплава пробил корпус из сверхпрочного солидиума в районе двигательной секции и поразил главный двигатель «Минотавра». В черноте вечной космической ночи тут же расцвёл ядовитый бутон термоядерного взрыва, который, впрочем, под воздействием вакуума быстро остыл и исчез, оставив после себя разлетающееся во все стороны облако обломков*******. - Вот и сказочке конец! – злорадно усмехнулся Кендалл, в очередной раз внося корректировку в навикомп. – А то выискались тут, понимаешь, герои! - У нас ещё остался «Контемптор», - напомнил Стерн пилоту штурмовика. - И что с того? – пожал плечами терранин. – Пусть держится подальше, не то и его нафрелл разнесём! Инквизитор невозмутимо пожал плечами и, слегка усмехнувшись, перевёл своё внимание на экран визор-проектора, на котором уже виднелась третья планета этой всеми Духами Космоса забытой звёздной системы. Духами Космоса – возможно, но отнюдь не Имперской Инквизицией и не еретиками. А если верить словам Вокбина, то на этой заброшенной планете с ядовитой атмосферой инквизиторов ожидал ещё один враг – древние боевые автоматы, всё, что осталось от некогда совращённой Аманаром цивилизации ксеносов. Впрочем, уж к чему-чему, а к новым врагам имперским инквизиторам было не привыкать. Впечатлённый гибелью «Минотавра», капитан «Контемптора» предпочёл не рисковать и вывел свой крейсер из зоны досягаемости орудий «Доминатора» и крейсера кугхров, убравшись едва ли не на самый край звёздной системы. Впрочем, преследовать его и затевать новую свару никто и не собирался. Целью небольшого отряда была третья планета этой системы, возле которой уже находился на орбите фрегат Космического Десанта, ведущий активное сканирование лежащего под его брюхом покрытого аммиачными льдами и снегом холодного замёрзшего шара. - Получены данные с «Торвальда Фергуса», - произнёс Кендалл, который при пролёте орбиты дальнего спутника Аркса – сильно кратерированного безвоздушного планетоида размером в полтора раза больше терранской Луны – снял преломляющее поле и поднял боевые ставни. – Пока никаких признаков техногенной активности внизу не фиксируется, однако в районе сорокового градуса южной широты сенсоры засекли шаттл еретиков. Думаю, что это тот урод с Шеффилда… Дженкинс, кажется, его фамилия… - Полагаю, что там и находится то, что является нашей конечной целью, Мико, - отозвался Стерн, стаскивая с головы визор и убирая его в специальную нишу в пульте. – Другого объяснения их присутствию там не может быть. Там просто нечего делать. - Ну, может, они любят экстремальный туризм? – ухмыльнулся Кендалл, сверяясь с данными на одном из мониторов. - Ага, кататься на лыжах по аммиачному снегу при температуре минус девяносто по стандарту! – фыркнул Стерн. - Ну, это ж еретики, а они всем там чокнутые… - Следи за курсом, Кендалл, - строго оборвал его инквизитор. – Мы приближаемся к Арксу. Пилот «Ятагана» недовольно покосился на Стерна, но более никак не проявил своего неудовольствия тем, что инквизитор не желает присоединиться к его юмору. Штурмовик, миновав дальний спутник Аркса, приблизился к планетарным кольцам, которые по своих габаритам более уместно смотрелись бы вокруг какого-нибудь газового гиганта типа Сатурна, нежели вокруг планеты терранского типа. Кендалл, внимательно просмотрев поступающие сплошным потоком со сканеров данные, заявил, что пролететь сквозь промежуток между внешним и внутренним кольцом не составит особого труда, поскольку его ширина в полтора раза была больше Деления Кассини********. Внеся необходимые поправки в навигационный компьютер, Кендалл осуществил некоторые манипуляции с двигательной установкой штурмовика и довольно потёр ладони друг о друга. - Двенадцать минут до посадки, - доложил он Стерну. – Нужно только определиться с точкой приземления. Или мы садимся вдалеке от места посадки шаттла Дженкинса, но тогда идём пешком или едем на БТРе – или мы опускаем свою жопу точно в той же самой точке, где сели еретики, но при этом разносим их челнок на молекулы. Решать тебе, шеф. Стерн задумчиво посмотрел на монитор курсографа. - Хм… - инквизитор медленно провёл ладонью по подбородку. – Насколько далеко от того места ты собираешься посадить «Ятаган»? - Ну, учитывая сложность рельефа в данном районе планеты, я бы постарался сесть как можно ближе к объекту, но ближе, чем в шести километрах, всё равно не получится. Поэтому я предлагаю просто атаковать еретиков и разнести нафрелл их шаттл. Один хрен их же в расход пускать – так какая разница, когда мы это сделаем? - Было бы более логичнее привлечь для этого дела космодесантников с «Фергуса», Мико. Или ты сам хочешь сровнять их челнок с землёй? Ответить инквизитору пилот штурмовика не успел. Коммуникационный пульт издал тональный сигнал входящего вызова, затем над его панелью вспыхнула тонкая световая нить, развернувшаяся в трёхмерный видеообъём, откуда на Стерна и Кендалла воззрилось желтокожее лицо, принадлежащее гуманоиду с Альфарда-XII. - Инквизитор Стерн – я десантный командир майор КосмоДесанта Уррис Трайм, - на имперском стандартном произнёс инопланетянин. – Мы закончили сканирование планеты и провели сравнительный анализ полученных результатов. - И каковы же выводы? – поинтересовался Лаймон. - Интересные. - А поподробнее? - Извольте, - альфардец важно кивнул инквизитору. – Сканирование района Аркса на сорока градусах южной широты выявило наличие в этом месте некоего искусственного сооружения, на примерно девяносто процентов заглублённого в почву. Эргометр даёт устойчивую энергосигнатуру, характерную для работающего плазменного реактора. Полагаю, что интересующие вас лица находятся внутри сооружения, о чём ясно свидетельствует биосканер. - А что насчёт шаттла? - За исключением одной биосигнатуры – пуст. Полагаю, что это пилот. Рвануть его? – Трайм прищурился. – Мы навели на него три турболазерные батареи, так что только скажите. - Мм… думаю, что не стоит этого делать, - осторожно проговорил Стерн. – Пусть еретики думают, что мы проявляем крайнюю осторожность. К тому же, планета доживает свои последние часы… - Экстерминатус? – понимающе кивнул десантный офицер. - Согласитесь, что нельзя оставлять такое устройство, как Поток, в целом виде. Оно слишком опасно для такого. Его даже для изучения нельзя оставлять. Его нужно уничтожить. Вместе с еретиками, что там сейчас ошиваются. - Тогда что вам мешает отдать приказ о бомбардировке Аркса немедленно? – не понял Трайм. – Одна циклонная торпеда – и от планеты останутся лишь разлетающиеся во все стороны обломки. - Мы должны быть абсолютно уверены в том, что Поток находится именно на этой планете, майор Трайм. В противном случае мы вернёмся к тому, с чего и начинали. Только у еретиков может появиться небольшое преимущество. А вот этого мы как раз допустить никак не можем. - Ну… вам, очевидно, виднее, господин инквизитор, - с сомнением в голосе произнёс космический десантник. - Продолжайте наблюдение, майор, - распорядился Стерн. – И обеспечьте орбитальное прикрытие для «Ятагана». - Слушаюсь, господин инквизитор! Майор-десантник браво откозырял и исчез из створа видеопередачи. - Захожу на посадку? – Кендалл посмотрел на инквизитора, чьё лицо в настоящий момент выражало крайнюю степень задумчивости. – Шеф? - А? – очнулся Лаймон. – А, да-да… - Что – да-да? – нахмурился Кендалл. – Мы садимся сразу там, где я предлагал, или я разношу этот кусок говна, что торчит у сооружения, на мелкие лоскуты, и потом всё равно садимся? - А где ты предлагал садиться? – Стерн перевёл взгляд на пилота штурмовика. Пару секунд казалось, что Кендалл ответит на это какой-нибудь колкостью, или же не ответит вовсе, но потом терранин всё-таки произнёс вполне миролюбивым тоном: - В шести километрах от точки приложения вектора силы, в небольшом распадке между двумя грядами невысоких холмов, покрытых аммиачным снегом. Если я правильно понял, сейчас на Арксе зима, а распадок этот – не что иное, как замёрзшая река из жидкого аммиака. Или широкий ручей, уж точно не знаю. Я смогу посадить «Ятаган» скрытно, благо, там сейчас сильная снежная буря бушует. И температура там – такой бодрящий сибирский морозец! – Кендалл коротко хохотнул. – Минус сто два по стандартной шкале! Замёрзнуть можно только так! Да ещё и задохнуться, если вдруг разгерметизация ЗСК случится! - А как нам добираться до цели? – недоумённо спросил инквизитор. - Пешком, что ли? Там хоть рельеф этой твоей… реки-ручья ровный? - Более-менее, - ответил терранин, косясь на один из мониторов. - Топографический сканер даёт перепад высот на данной траектории движения не более двух-шести метров. Сугробы замёрзшие, наверное. - Глубину этого русла можно определить? - Минуту… Кендалл полностью повернулся к монитору топографического сканера и тщательно всмотрелся на бегущие по полихордкристаллическому экрану строки. Хмыкнул и почесал мочку левого уха. - Три с половиной метра. Можно погрузиться по самый порог шлюзовой камеры. Я не уверен, что лёд выдержит вес космоплана – это всё-таки не шельф Моддин*********. Но ничего страшного, думаю, не случится. В крайнем случае, будете десантироваться в это болото. На вас ведь всё равно будут «заскоки», так что какая разница… - Хороша разница! – возмущённо фыркнул Стерн. – Одно дело - высаживаться на твёрдую и сухую поверхность, и совсем другое – прыгать в жидкий аммиак! Нет, Мико – так не пойдёт! - А как пойдёт? – усмехнулся пилот «Ятагана». - Издеваешься? – хмыкнул Стерн. Со стороны манера пилота штурмовика могла показаться стороннему наблюдателю довольно хамовитой и не очень подходящей для общения с офицером Инквизиции, однако Лаймон хорошо знал Кендалла и не обращал внимания на его закидоны. Пилотом терранин был отменным, а такого уровня пилоту простительна некоторая вольность в общении и даже небольшая грубость. Небольшая, но не более того. - Вовсе нет, - отозвался Мико. – Просто тебе не кажется, что выбирать нам особо не из чего? - Это верно, но ведь вовсе не обязательно заставлять нас прыгать в аммиачный ручей, или что там подо льдом… К тому же, если верить данным метеорологического сканера, сюда движется снежный шторм с довольно приличной силой ветра. Мне бы не хотелось гулять по поверхности Аркса в таких условиях. - Шторм? – Кендалл внимательно всмотрелся в один из мониторов. – Гм… Да, верно. Идёт ещё одна буря, и идёт сюда. Ветер… тэк-с… атати райнупа айжекла… до сорока четырёх метров в секунду…и будет в районе предполагаемой базы противника примерно через два часа. Это нехорошо. Но провалиться мне в подлёдный океан Тетиса-IV, если там есть ещё хотя бы одно мало-мальски пригодное для посадки место! Разве только… Терранин замолчал и уставился на экран топографического сканера. Через полминуты он покосился на инквизитора, но ничего не сказал, а снова обратил своё внимание на экран. Лаймон Стерн терпеливо ждал. Он давно уже привык к манере поведения Мико Кендалла и не обращал внимания на его причуды, пускай даже они иногда носили довольно грубоватый характер, если не сказать большего. Но пилоты такого уровня, как терранин, на дороге не валяются, потому-то инквизитор и оставлял всё это без последствий. Но в то же время Мико – и сам Стерн, разумеется – прекрасно знал, что существует некий предел, переступать за который ему не стоит. Имперская Инквизиция – это не Даль-разведка, здесь выговором можно и не отделаться.