Достойная пара

      Где-то на первом этаже, предположительно, в задней части дома, с кратковременным звоном раскололось и просыпалось на пол оконное стекло. Пробудил меня не сам шум, а скорее так и не уложившийся в голове факт войны и обострённая паранойя, зато сон как рукой сняло. Кристофер уже не спал, а бесшумно одевался, стараясь прислушиваться к каждым шорохам и по минимуму создавать их собственными сборами. — Ты не стал меня будить? — мой шёпот спросонья ломкий и шипящий. У мужчины еле заметно дрогнула рука, он сначала перевёл на меня взгляд, а потом полностью повернулся. — Как раз собирался… — и снова затих, вслушиваясь. — Что это может быть? — неприятные догадки назойливо вырывали первенство среди более мирных. — Собирайся, желательно быстро, — подгоняющие слова только сильнее приводили в нервозное состояние.       Перед тем как спуститься вниз, Кристофер предусмотрительно зашёл к молодняку. Поначалу подростки недовольно корчились и не желали реагировать, но после наказания «собирайте вещи и ни в коем случае не подходите к окнам» они вскочили на ноги как несколько стойких оловянных солдатиков, хотя бы потому, что о переезде их никто не предупреждал и нормальные люди обычно не переезжают внезапно да ещё и спозаранку. Я же за это время успела покидать свои и Криса вещи в сумку, благо привезённый из Северного клана малый скарб почти не разросся и по-прежнему не занимал много места. Второпях пожитки оставила прямо в коридоре, чтобы не разминуться с мужем и не остаться одной, а пойти вместе разыскивать причину, поднявшую нас на ноги.       Наша спальня находится на не слишком высоком втором этаже и имеет приличный оконный проём, в который без особых усилий можно попробовать залезть, посему оставаться там в одиночку мне хотелось меньше всего. — Не хватайся за меня, — он шёл чуть впереди, хмурясь и напрягаясь от любого скрипа, и легко скинул мои цепкие руки с себя.       До сих пор не привыкну к этому жуткому коридору, мало того, что он бесполезно длинный, так ещё и тёмный всегда, независимо день на дворе или ночь. Кому в голову могла прийти идея сделать на пол этажа неоправданно вытянутый проход? Этот человек явно не предполагал, что же из его затеи получится. — Мне не по себе… — гораздо честнее было бы сказать «страшно», но звучит слишком трусливо. Я легонько зацепилась пальцами за шлёвку его джинсов, уповая на то, что этого он не заметит. — Ты сковываешь мои движения, — в случае чего, ему действительно понадобится действовать быстро, чтобы не только себя, но и меня к тому же защитить. — Я же сказал тебе собирать вещи, могла остаться в комнате. — Я их собрала… — чересчур накалённая атмосфера, чтобы объяснять те или иные причины. Очень некстати забыла кинжал в комнате, но потом вспомнила, что оружие вчера присвоил супруг, и тут же приметила фигурную ручку в заднем кармане его джинсов. Память вовремя открыла свет на ещё один немаловажный факт, — Входная дверь! — осенило вдруг меня, и я громко зашипела, — Вчера забыла запереть её, — по коже пошёл неприятный холодок. Но если так, то для чего тогда разбивать окно?       Кристофер несильно покачал головой, и на секунду показалось, что он разочарован моей рассеянностью. Успела даже сама себя пристыдить, но он скоро развеял мои опасения: — Заперта или нет — особой роли не сыграет, так что будь спокойна, — и я действительно успокоилась, но ненадолго: мы начали спускаться по лестнице.       Утром, когда закравшийся в дом мрак ещё не до конца выветрился из углов и закутков; когда единственный чётко слышимый звук — это с неким хрустом перемещающаяся по кругу стрелка часов; когда дух буквально пропитан рассказанными на ночь страшилками, и деревянный сруб дома посреди глухой чащи особенно придаёт им живости; всего лишь на секунду ты способен почувствовать себя чужим, сколько бы лет эти стены не протирали тебе глаза, всё равно мимолётное чувство словно ты оказался посреди незнакомых комнат бывает с каждым хоть раз.       На первый взгляд, этаж казался пустым; ни шагов, ни голосов не слышно, тишина заполнила собой всё, пропитывая и стены, и мебель умиротворённостью. Не считая собственного дыхания и глухого удара в ушах при глотках, наступило абсолютное затишье. Во всяком случае это впечатление обманчиво, ведь в дом точно кто-то проник, и я откровенно чувствую постороннее присутствие.       В прихожей тихо скрипнул паркет, заставив меня сойти на ступень ниже и приблизиться к способному защитить Крису. Конечно, деревянный дом имеет свойство «двигаться», и проживая в нём нельзя не привыкнуть к постоянным странным звукам тут и там, но тот был слишком явный для рассохшейся доски. Я покрепче ухватилась за шлёвку, уже отгибая пояс джинсов; и скептически оглядывая пустоту вокруг. В отличие от меня, муж немного постоял, а потом смело пошёл навстречу неизвестному, сопровождаемый моим негодованием, так как пришлось волочиться следом.       В полумраке разглядеть личность мужчины, активно копошащегося по ящикам, было тяжело, но никакой агрессии он не выказывал. — Фер, ты как? — немного обеспокоено прозвучал вопрос супруга.       От сердца отлегло, когда Ферокс глумливо усмехнулся, заметив меня, притаившуюся за спиной Кристофера. Я так перепугалась, а это оказался всего лишь старший воин, поздно вернувшийся с веселья. Следовательно, нападения попросту не было, но расслабляться рано — Кристофер не из тех, кто разводит панику на пустом месте. — Добирался бегом, несколько раз чуть не отправился к праотцам, чтоб их… Кое-как забрался внутрь через окно, пришлось, естественно, его разбить, — доложил шатен, жалуясь на усталость. — Дом полностью окружили? — совсем будничным тоном Крис ошарашил меня, продолжая опрашивать друга. — Нет, в основном у главного входа и частично на заднем дворе, но в силу того, что враг — ты, поджидать будут отовсюду. Если постараться, то можно попробовать добежать до машины. — Охотники пришли мстить за вчерашнего?.. — спросила я, почти умоляя взглядом супруга ответить «да», но его ответ не радовал: — Сомневаюсь, — он вытащил из кармана знакомый нож и вложил мне в руки.       Ферокс наконец-то закончил застёгивать на себе последнюю пуговицу чистой рубашки и выпрямился, расправляя складки на груди: — Уж не знаю, что у вас там произошло вчера, но тут я видел преимущественно волков. Это без сомнений Западные, — заключил Ферокс. — Возможно, где-то недалеко припрятаны и охотники, скорее всего так и есть. Тянуть нельзя, — Кристофер присел у тумбочки и раскрыл её, затем достал средних размеров коробочку с красным крестом на крышке и тоже вручил мне. — Западники спелись с людьми, — сообщил он другу.       Я давно ничего не слышала о Западном клане, честно говоря, то проживая безбедную жизнь под крышей отчего дома, мало интересовалась побочными стаями. Всегда хорошо знала такую сильную общину как Северная, ведь благодаря ей обзавелась некоторыми друзьями и знакомыми. Остальные же постигла гораздо позже; например, в юношестве, изучая историю, несколько раз сталкивалась с мыслью, что было бы весьма интересно узнать больше о Востоке. Запад не вызывал подобного интереса: сухая степная деревенька, образовавшаяся такой, какая есть сейчас, сравнительно недавно и, грубо говоря, является моей ровесницей.  — Почему так долго? — посмотрел на лестницу Крис. — Ферокс, иди и притащи всех щенков сюда, а заодно захвати сумку Альбы.       Старший воин безропотно приступил к исполнению приказа и вскоре оставил нас одних. — Альба, я могу положиться на тебя? Ты должна будешь держать в руках щенков и организовать их, пока меня или Ферокса не будет рядом, хорошо? — он сжал мои плечи и для большего контакта посмотрел прямо в глаза. — Но в таком случае ты просто обязана быть осторожнее, ясно? — я ответила утвердительным кивком. — Ты уверен, что справишься с ними? — что за глупость, пытаться отговаривать его, когда иного выбора, кроме как сила Сверра, у нас нет? — Мы выносливы, но не бессмертны. — Ты шутишь? Конечно я справлюсь, — удобная способность — сила убеждения.       Как бы здраво я ни пыталась мыслить, но вот так бросать его без малейшего скрипа в сердце никак не получится. Я слегка привстала на носочки, чтобы удобнее было дотянуться, и полностью осознавая, что момент не подходящий, всё-таки решила поцеловать его, тем более, когда Кристофер радушно ответил на ласку. На ступенях послышались шаги, и я отстранилась от мужчины, Ферокс обогнал молодняк и подошёл к нам, поправляя на плече лямку сумки: — Ключи в машине? Выходим сзади, так? — шатен слегка нервничал. — Да, выходите осторожно через окно, что ты разбил, а я пойду через главный вход. Как окажетесь в машине без промедлений уезжаете, — Крис сделал акцент на последней фразе, посмотрев на меня. — Вы чётко следуете приказам Ферокса, — теперь обратился к молодняку. — У вас не будет лишнего времени.       На подростков было грустно смотреть: глаза по пять рублей, внешний вид вызывает растерянность и жалость, и наверняка пустота в голове. Их можно понять.       Напоследок Кристофер что-то сказал другу, крепко сжав его плечо и притянув ближе к себе. Это напомнило, как папа наставлял меня на свадьбу весьма давящим убеждением. — Удача нужна неудачникам, а ты, Крис, держись, — в шутливой форме напутствовал Ферокс, но осадок после известных только ему слов моего мужа хорошо читался на хитром лице. — Чего встали столбом, вперёд и с песней, давайте! — он подтолкнул скучковавшихся ребят вперёд и повел к тайному выходу.       На улице не было слышно равным счётом ничего — подозрительное безмолвие, природа словно неприветливо хищно притаилась, в ожидании кульминации. В подобные моменты могут возникнуть мысли вроде «может, будет лучше остаться здесь? Никуда не выходить и всё обойдётся?», но будет лучше как раз таки отогнать эти навязчивые идеи, ведь так же, как и мы чувствуем посторонних, так и они давно поняли, что все в доме пришли в действие. По большей части пугало ожидание и незнание. Сколько их? Как они нападут? На кого именно? Откуда появятся?       За то время пока я думала, в окно вылезли почти все, и подошла моя очередь; впереди уже опускал ноги на землю точно замороженный Блейн, однако, как ни странно, приказы наставника он выполнял быстро и точно. Показалось злой шуткой, что выбираясь последней и держа в одной руке аптечку, я единственная напоролась на застрявший в оконном проёме осколок и лихо полоснула им по ладони, причиняя себе сверлящую боль.       На улице собиралась гроза, хмурая завывающая и злая она сгустила синие тучи над верхушками деревьев, кажется, даже цепляясь за них. Внезапный поток ветра от неожиданности сбивал с ног и хватал за горло. Старший воин бежал впереди, направляя всех, а я заключала шеренгу, прослеживая не отстаёт ли кто. Автомобиль действительно стоял совсем рядом, можно рукой подать, но иногда, даже такие небольшие расстояния оказываются вмиг непосильными — метрах в десяти, из кустов, вынырнул серый, быстрый как ветер, волк, тут же поставив целью меня. Сразу стали заметны по округе остальные шакалы, поспешно покидающие свои убежища. Все они скалят зубы и недобро прожигают взглядом и меня, и щенков, которые вместе с Фероксом уже успели залезть в машину.       Кристофер появляется как-никак вовремя и тормозит засадников почти у самых укрытий, разрывая шкуры на их спинах и неотвратимо насыщая ядом. Одной проблемой меньше, только бороться со своим противником мне не по силам, убегать — тоже догонит, но выбора нет. Я не подпускаю зверя ещё ближе и, крепче сжимая коробочку в руках, буквально залетаю в машину и поскорее захлопываю дверь, но та чеканит и вновь отворяется нараспашку. В салон моментально запрыгивает волк и с дури вцепляется мне в ногу, мой впечатляющий крик полошит сидящих сзади щенков, а враг пытается стащить меня снова на улицу, всячески раздирая кожу вместе со штаниной и мотая рваную ткань из стороны в сторону, хотя я и пытаюсь вывернуться. Машинально хватаюсь за нож, и не щадя сил всаживаю лезвие хищнику меж лопаток, он скулит, но челюсть, упрямый, не разжимает. Сердце грозит пробить рёбра, жар и влага вперемешку с щекочущей болью волной прокатывает по всему телу. Сидящий за рулём шатен отбирает у меня оружие и со всем приложенным к делу умением кровожадно кромсает волка, и тот отступает, израненный и окровавленный.       Спасена! Закрываю наконец-то дверцу и облегчённо выдыхаю, редкая дрожь потряхивает онемелую конечность. — Куда мы сейчас? — В военный лагерь на границе, — говорит водитель. — Что? Может ещё и воевать будем? — Ильва первый раз сегодня подала голос, но осталась проигнорированной. — Почему именно туда? — спросила уже я, сжимая саднящий рваный укус на бедре. — Я должен быть там, а для вас в лагере наиболее безопасное место, к тому же, все атаки там ожидаемы, — это верно.       В памяти всплыла Ингрид, которую Кристофер отослал на границу; что, если мы встретимся? — Они, блин, преследуют нас! — встревоженно огласил Алан, тыкая пальцем на спешащих за машиной волков. — Верно, не отстают! — вторила ему Элеонора.       За автомобилем и правда увязалось несколько преследователей, но старший воин скоро разобрался с ними, резко дав по тормозам и задом сбив зверей. Я крутанулась на сидении, чтобы посмотреть назад, и постепенно затягивающаяся рана на ноге с новой силой заболела; «хвост» действительно отстал, а остальные поняли, что догонять нас бессмысленно и развернулись обратно к особняку. Кажется, я мельком увидела Сверра, раскидывающего вокруг себя стаю западных шакалов, надрывно скулящих при его нападении, но прыгающих в жар битвы снова и снова с особым фанатизмом. «Конечно же он справится, как можно было сомневаться?» — успокаиваю себя. «Бах» — эхом разошлось среди ровного строя кедров.       Я снова оглянулась назад, но ни дома, ни Кристофера давно не было видно. — Там, кажется, стреляют… — оповестил Алан. — Ага, Альфу дырявят, — настолько раздражающе ляпнула Ильва, что на этот раз сдержаться не удалось: — Закрой рот, — лаконично, и не удостаивая её взглядом, ответила я. — Я буду слушать только Вожака! — в отпор мне снова заговорила девчонка, но припомнила что-то и дополнила сказанное, — И остальных наставников… — Раз так, то тебе следовало бы слушать и Альбу, — внёс лепту Ферокс, немало удивив меня.       Дорога обещает быть длинной и изматывающей, я понятия не имею, где именно лагерь, но, судя по всему, совсем не близко. Спустя час или полтора небо с жутким громыханием низвергло на землю сильный тропический ливень, с поправкой на то, что тропиками и не пахло. Дождевая стена и шквальный ветер навевали ностальгию: летом на Юге подобные дожди всегда за радость, когда взрослые устали от работы под солнцем, а дети изможденные играми на жаре и купанием. Уютные компании в доме при свечах и с искрящей грозой за окном становились в разы прелестнее для ребёнка, хотя готова поспорить, что родители в этом от нас не сильно отличались.       Унылый размытый вид из окна не доставлял уже той радости, ведь в машине едва ли было просто тепло, не говоря об уюте. Можно предположить, что знобило совсем не из-за температуры в салоне, скорее из-за неведения и возбуждения. Усидеть на месте невозможно, а заняться как раз нечем. Тихо и скучно посапывают на задних сидениях щенки, каким-то волшебным образом уместившиеся там впятером, Ферокс неотрывно следит за дорогой и молчит точно язык проглотил, но, кажется, неосведомлённость беспокоит его не меньше моего. — Ферокс, — решаюсь заговорить и как обычно тема находит на ум неважная, — Как часто ты умалчиваешь о чём-то? — Альба, я надеялся, что избегу твоего любопытства, — облизнув губы, он увильнул от ответа и покрепче сжал руль. — Мне кажется, такие, как ты о многом недоговаривают, — словно не заметив его возмущения, я продолжила. — Когда есть вариант не говорить, то почему бы не воспользоваться им? — легко и не задумываясь ответил парень, надеясь, что в этот раз я точно отстану. — Ого, хорошо, а как ты понимаешь, есть выбор промолчать или нет? — я удивлённо посмотрела на старшего воина, но лицо его ровным счётом ничего не выражало — говорить не собирается. Тогда предположила сама, — Это напрямую зависит от того, причинит ли твоя искренность тебе ущерб? — снова молчит, — Например, испортится отношение Цирцеи к тебе или не испортится? Так ты решаешь умалчивать или же говорить?       Флегматичное выражение лица его чуть заметно исказилось, он прищурил глаза и усмехнулся: — Ты ведь и сама от Кристофера что-то скрываешь? — абсолютно уверенный в своей правоте Ферокс на секунду посмотрел на меня. Теперь смешливость ещё сильнее засела в уголках его глаз, — Что, правда? — спросил так будто прежде просто предположил такую возможность. — В любом случае, мои промашки не так критичны как твои, — чуть зло констатировала я. — Мои промашки — не твоё дело, Альба, — физиономия шатена стала вмиг серьёзной и даже сердитой.       Он прав, не моё. Его замечание пристыдило меня; от разговора остался неприятный осадок, как и всегда при беседе с Фероксом. Впрочем, я и сама не сообщила Кристоферу о том, что щенок вышел из-под контроля и напал на ребёнка, а теперь рассказывать некогда: кругом твориться что-то непонятное.       Сзади синхронно вздохнули спящие ребята; маленькая девичья ладошка слепо нащупала мою руку на бардачке и слегка ущипнула за локоть, похоже на своеобразную проверку на наличие меня в машине. От мимолётного знака внимания на душе потеплело.       Ливень стих и только редкие капли теперь шлепками разбивались о лобовое стекло. Всё зверьё попряталось, и изредка можно было заметить разве что покачивающийся от тяжести влаги лист. Зелёный с бурым горизонт смазался рыжим на мгновение. Я присмотрелась и не прогадала — это волк. Миниатюрный волк с диковинно ярким окрасом и знакомой аккуратной мордочкой. — Тормози! — нахраписто схватила Ферокса за запястье, не отрывая взгляда от бегущей по лесу фигуры.       Парень возмутился, но притормозил, следуя просьбе. Окно опускалось на удивление долго, и как только я смогла втиснуться на улицу, то свесилась половиной корпуса из окна и громко изо всех сил окликнула: — Лекса! — гулом хлестнуло по сырым порослям чащи. «Ошиблась? Быть того не может!» — никого нет, только мёртвая упругая как струна тишина и мокрая зелень, ничего постороннего. Открыла дверь, игнорируя ленивое возмущение водителя, и вышла на улицу, повторно рассматривая горизонт. Ничего, пусто. — В чём проблема? Опасность нас не миновала, так что сядь обратно, — не давал покоя Ферокс.       Я ещё не настолько измотана, чтобы так живо нафантазировать подругу: она бежала, двигалась и совершенно точно дышала. Но повторная проверка окружения снова подтвердила всего лишь обострение моего воображения. Окончательно разочаровавшись такой подлой шуткой вернулась к машине. «Альба?» — снова показалось? — «Альба, это правда ты?!» — нет, всё-таки не сошла с ума.       Под очередное недовольное сопение старшего воина я обратно нырнула во влажный воздух леса, на этот раз прошла подальше от машины. — Альбиннен! — на шею обрушилась удушающая тяжесть, почти сажая на колени. Странная волна небывалого восторга захлестнула и погрузила в некоторое оцепенение. — Глазам не верю! — Лекса? Это и правда ты? — боясь, что она растворится как видение, мягко опустила ладони на голую спину девушки, но поняв физическую полноценность подруги, крепко сжала ту в объятиях. — Что ты тут делаешь, глупая? — Я кое-как убежала к тебе, сейчас дома сплошные волнения, как и везде. Всюду Западные снуют… — она вдруг принялась ворошить волосы на моей голове и, обхватив ладонями лицо, въедливо вгляделась мне в глаза. — Как же здорово ты выросла! Словно совсем другая! — Мне неловко вас прерывать, но мы торопимся… — напомнил Ферокс, высунув голову из окна с моей стороны. Из второго окна показалась пара-тройка любопытных глаз. — Идём, поедешь с нами, — подняла за локти Лексу и повела к машине. — Альба… — еле живым голоском пролепетала подруга. — Что-то не так? — я развернулась посмотреть на неё, но вскоре сама поняла, что так смутило девушку. Приближаясь и смыкая круг вокруг нас собрались волки, похожие на тех, от которых мы уехали. — Чёрт! — выпрыгнул из машины Ферокс.

***

— Наши лучшие воины уже сегодня схватят Альбиненн и Сверра, а так же щенков и старшего воина Северного клана. Каковы будут приказания? — измотанный постоянной беготнёй серо-жёлтый волк доложил обстановку. — Что? — заразительный смех смутил и обезоружил пришедшего волка, Астрид качнула головой, откидывая волосы за плечо, — Ты глупец, если действительно отправил хороших воинов на это задание: они зря погибнут, когда могли проявить себя на южных землях, а Альбу таким простым образом не поймать. — Зачем же тогда?.. — по-прежнему недоумевая изрёк подчинённый. — Затем, чтобы разлучить их, припугнуть, как минимум. Ты ещё молод, потому и глуп… — брюнетка посмотрела на него свысока, не замечая оскорблённого лица. — Сверр не попадётся так просто, он воспитанник севера, к тому же хранитель и весьма опытный охотник, пока девчонка в поле его зрения, нам не удастся её выкрасть, — она устала постоянно всё разъяснять и тяжело вздохнула. — На Северный клан мы тоже не пойдём открыто, с нашей ловкостью и маленькими юркими телами, мы попросту изнурим сильных противников, а там подоспеют и люди со своими ружьями, с такой амуницией нам не понадобится помощь Гуннара. — Вы правы, Альфа, наши волки прочёсывают почти все леса по границе, велика вероятность, что им повстречаются беглецы, — в который раз восхищённый умом наставницы произнёс молодой зверь.       Астрид усмехнулась, но не озвучила свои мысли: женщина помнила, что Альба всегда была умной девочкой.