Достойная пара

      Тревога достигла апогея, и Ильва с Лексой дружно пороняли из рук найденное барахло. Я двинулась к выходу и слегка приподняла полог, оглядывая горизонт и игнорируя бесчисленные допытливые вопросы девушек. — Кажется, на нас вышли Западники… — тихо бормоча под нос собственные выводы и понимая, что моё деланное спокойствие в совокупности со сказанным выглядит абсурдно, я продолжала вглядываться в тёмное полотно улицы, едва осветлённое несколькими фонарями.       Доселе сидевшие на том же месте Блейн и Стейнвульф вскочили на ноги, бросив еду, когда к ним стремительно разрезая воздух чёткими шагами промаршировал важного вида боец. Не меняя выражения лица и беспристрастно чеканя смешавшиеся в общей суматохе слова он остановился напротив Блейна, но заранее занес ногу для ухода: не рассчитывает на долгую беседу. — Что нам делать? Тут точно безопасно? Как думаете, Западные волки сильные? Они пожалеют нас, если мы скажем, что не хотим драться? — Элеонора запричитала тонко, звучно и требовательно. — Глупая! Такую как ты они и слушать не станут! — задиристо, но дрожащим голосом ответила Ильва.       Отдельные кусочки фраз воина услышать кое-как удалось, однако для полной картины их не хватает, а тут как назло в шатре расшумелись. Я развернулась к разбушевавшимся на почве паники особам, готовая убедительно прицыкнуть на них. «Следуйте за мной.» — краем уха услышала ровный голос бойца, потому сразу высунулась наружу, позабыв об источниках раздражения.       Лекса и Ильва, не выпрямляясь в полный рост, подползли ко мне и так же заинтересованно показали макушки из шатра. Побелевший и одеревеневший разом от трепета Блейн безоговорочно потащился следом за незнакомым бойцом в главный шатёр, хотя услышанное его, вероятно, не радовало. Догадаться куда отведут щенка не составило проблемы — туда где главные умы лагеря продумывают дальнейшие действия. — Куда собралась! — едва удерживая речь в рамках шёпота подруга детства дёрнула меня за руку, не давая выйти из укрытия. — Это тебе не дома своевольничать!       Стейнвульф увидел сию комичную ситуацию, но его она не рассмешила. Щенок отстал от друга и посыльного и остановился ждать меня, встревоженно играя желваками; судьба решительно складывала части пазлов по своему усмотрению, совсем позабыв спросить о чём-либо нас. — Что происходит? — отбросила полог и отцепила от себя Лексу, ускоряя шаг направилась к щенкам и посыльному; последний меня проигнорировал, потому пришлось вопрос повторить, — Я спросила, что происходит, куда вы его ведёте? — наконец-то нагнала их и заставила угрюмого вояку остановиться.       Он посмотрел на меня из-под тяжёлых век словно оценивая достойна ли я внимания, а затем коротко ответил: — В главный шатёр, — значит, верно догадалась, — Приказ был привести одного западного щенка, — сделал акцент на словах «одного» и «западного», разом отсекая меня и Стейна. Не хочет пускать нас.       Естественно, что моё присутствие на военном собрании неуместно, как и участие в нём любой другой женщины, и если не попытаться протиснуться туда сейчас, в улучённый так кстати момент, то после узнать что-либо будет невозможно. Вытягивать желанную информацию из Кристофера, в то время как он не приемлет всякие мои попытки «лезть куда не надо», всё равно что засовывать голову в пасть льву — в любом случае проиграю: или «лишусь головы», или обеспечу себе потребность в регулярном приеме успокоительных.       Теперь по взгляду мужчины стало видно, что он узнал и понял кто я, из чего следует, что противиться моей неотступности ему будет вдвойне труднее. — Щенок находится под моим попечительством, если не иду я — не идёт и он, — выпрямилась и посмотрела на воина, максимально копируя грозный взгляд мужа. — Но… — одарил скептическим прищуром, недовольно поджав губы, — Хорошо, пройдёмте.       Абсолютная недвижимость рук при достаточно порывистой и быстрой ходьбе — признак скованности, оно и не удивительно, даже я не знаю как отреагируют на мой визит вожаки, что уж говорить об обычном воине; только вот в случае чего наказание ему грозит страшнее, чем мне, потому он и переживает гораздо больше.       Прежде чем направиться на совет я отослала Стейнвульфа к девушкам, своим уверенным видом снимая с щенка какую-либо ответственность. Немногим позади меня, шаркая обувью и ничем более не выдавая своё присутствие, шёл Блейн. С моим появлением он заметно осмелел, однако понурые плечи выпрямить не удосужился, побаиваясь, очевидно, что-то или кого-то спугнуть.       Тонкая щёлка между двумя большими полотнами высокого конусообразного шатра простилала светлый ручеёк по земле, прямо к ногам. Провожатый ускорил шаг и, настигнув вход быстрее нас, вежливо приотворил передо мной полог. Яркость лампы ударила по глазам и пришлось выдержать пару секунд, прежде чем зрение свыклось с ней. По центру окружив некрепкий стол стали Гуннар, Кристофер и Ферокс, вдумчиво рассматривая потёртую развёрнутую карту. Вдоль стен стоя выжидали незнакомые воины обеих сторон, несколько человек Северного клана и столько же Восточных уроженцев. Среди них я узнала того молодого бойца, что сшиб меня на днях, а затем подарил цветы; он улыбнулся, стоило мимолётно задержать на нём взгляд. — Блейн, подойди, — не поднимая голову, попросил Крис и потёр подбородок, отвечая компаньонам. — Мы выйдем к ним с этой стороны и, не допуская выхода в открытую местность, загоним в более густую часть леса, там они растеряются с непривычки, однако… — взглядом он уткнулся в меня и замолчал.       Ферокс с моментально рассвирепевшим выражением лица попытался вышибить внезапно объявившуюся гостью из палатки взглядом, но, как ни странно, у него ничего не вышло, и я осталась на месте. Кристофер же медленно выпрямился и с ожиданием посмотрел в упор на меня, а так и не поймёшь, зол или нет. — Как знал, что тем скромным приветствием наше знакомство не ограничится, — ехидно по-старчески хохотнул Гуннар, один здоровый кулак упирая в бок и чуть наклонив голову. — Коли о муженьке беспокоишься, то стоило переждать, видишь ли, дела сейчас военные идут, не твоего ума, — сходу решил не любезничать, поддерживаемый тихими смешками вояк; что же, тогда и я не стану распыляться. — Я как наставница сопровождаю щенка, — всё же почтительно кивнула Гуннару и, уже разъясняя причину собственной вольности, перевела взгляд на супруга. — Война, напрямую касающаяся моей семьи и меня, не может быть «не моего ума». — Хм! — презрительно издал хмыкающий звук Альфа Востока, — Ты не дурна собой, но на том твои таланты оканчиваются, можешь ступать, — уже менее шутливо добавил старик, и его борода зашевелилась точно живая вместе с движением губ. Его воины вновь поддержали вожака смелым гоготом.       Неопределённая эмоция Кристофера сменилась интересом к моим дальнейшим попыткам остаться. — Уверяю вас, я не помешаю; а если вы беспокоитесь, что мне будет скучно, то не сомневайтесь — незамедлительно удалюсь. — прошагала к столу вместе с Блейном, пресекая дальнейшие попытки выдворить меня.       Я всегда имела свойства убеждать отца, а Ингольв частенько бывал непреклонен и упрям, порой куда хуже Гуннара, поэтому и сейчас держаться своего плана сумею. — Значит так, перейдём к делу. Западные сильны в степях, на открытой местности; если нападают, то скорее целыми группами, так как по силе и размерам уступают нам, однако даже в незнакомом лесу у них есть некоторые преимущества: их выносливость, ловкость, а так же превосходное умение путать врага. Гораздо хуже будет, если они отправят не своих, а бродячих одиночек — об их преимуществах придётся догадываться на ходу. Про опасность людей вы и сами знаете; они оснащены разрывными ядовитыми пулями, которые для обычного воина смертельны; стреляют примерно метров на пятьдесят, не больше, — Крис прервался и указал пальцем в точку на карте, обозначенную как возвышенность. — Мы обогнём гору отклоняясь к Югу и выйдем на них, стесняя вглубь чащи, после вторая половина бойцов пойдёт огибая преграду западнее и окончательно закроет врагам ход к отступлению, во всяком случае им останется разве что в болотные топи идти, а тут везде ещё и табак разбросан, он их отлично дезориентирует, — затем привлёк внимание Блейна и заговорил с ним. — Есть какие-то сведения о Западных, которые ты наверняка знаешь лучше нас, поэтому скажи их сейчас.       Щенок чересчур много раз моргнул, наклоняясь к карте и смотря на неё точно ответ на вопрос Криса кроется в этом потёртом полотне. — Их старшего воина зовут Сина. Такой серый волк, — попытался возбудить в головах слушающих возможно даже несуществующий портрет. — Сина умный и предан своей стае, — он замешкался и неожиданно смолк. — Я и то больше осведомлён, — брюзгливо выплюнул недовольство вместе со словами Ферокс после напряжённого ожидания рассказа.       Кристофер нахмурился, не отрывая зацикленного взгляда от Блейна, и выставил перед нетерпеливым шатеном ладонь, чтобы тот немедля замолчал. Тогда щенок осторожно продолжил: — Я думаю, что Сина повёл бы большинство волков на Север, как на самого сильного противника, из старой памяти побоялся бы выступать против Ингольва; но ещё до моего отъезда в клане стало что-то непонятное с намерениями вожака, да и самого вожака я толком не знаю… Теперь о действиях Западного клана я могу только догадываться, вдобавок и охотники… — Значит, если бы это был Сина, то Юг поначалу остался бы в стороне, — озвучил очевидное Кристофер, — Однако теперь на Ингольва обрушился шквал неведомой ранее ярости, и всё откуда?.. — явно не договаривая что-то, супруг осёкся, но все кроме меня и Блейна его поняли. — С полной уверенностью могу сказать, что они пустят на нас охотников и небольшое сопровождение шакалов, на то и расчёт: все концы в воду, и мы охотников, и они нас. В таком случае будет отлично, если я первым встречу охотников, —негромко хлопнул по столу и тут же тихо произнёс, — Только бы не упустить чего.       В глубине души зародился ядовитый червь, пронизывая и пожирая комьями былую уверенность, он плавно вовлекал меня в зябкие объятия паники, но причину тому я не могла установить, просто чувствовала, что что-то не так. В попытке сбросить с себя опутывающую вязкую сеть тревоги я покинула шатёр в одиночестве. Спустя некоторое время вышли и остальные. Я остановила Кристофера, лихорадочно сжав пальцы на мужской руке до бледноты костяшек: — Ты уверен? Даже я понимаю, что в последнее время характер поступков Запада кардинально изменился, его нельзя предсказать! Может они уже знают где мы, лагерь! Вдруг действительно придут бродячие? А звероловы?! У них опасное оружие и всем, за исключением Сверра, грозит смертью! — не в состоянии ясно обозначить свои опасения, я пролепетала невнятные боязливые предложения, будто именно факт войны настолько страшит меня, что потихоньку затрагивает и разум. — Альба, прекрати, иначе я подумаю, что ты струсила. Как минимум, у щенков должна быть твоя поддержка, особенно, если ты хочешь стать их вожаком, — мужчина отцепил от себя мои руки и ровной походкой направился к сбору стаи. Он намекнул, что я смогу стать Альфой молодняка?

***

      К тому времени как Кристофер и Ферокс с воинами готовы были выходить, начало светать. Враг дал знать о себе, но ненадолго затих. Было решено, что первым выйдет Сверр, поведет за собой первую группу и соберёт всех охотников, по возможности расчистит путь, а после, почти сразу же, выйдут и бойцы со старшим воином. Нам же поручили оставаться в лагере и не рыпаться, в особенности мне; Гуннар со своей стаей защищали стоянку и ждали новостей с Юга, хотя старик нехотя отзывался о помощи Ингольву, жестоко оправдываясь тем, что рыпаться уже поздно и никакое подкрепление не сможет значительно улучшить противостояние.       Отправляясь в путь Сверр напоследок оглянулся, но так и не дождался от меня какого-либо одобрения. Что-то точно произойдёт.       Под боевой клич белый зверь зачерпнул задней лапой землю, стартуя и поднимая эту грязь с травой в воздух, и нырнул в обильно пропитанный влагой утренний воздух, принимая на себя самую что ни на есть естественную красоту сочетания волка и его второго родителя — леса. Как мелкое волнение от касания к воде следом за Кристофером забугрились искрящие в ранних лучах солнца спины воинов. Единым целым они выстроились за ведущим и синхронно двинулись.       Как и было задумано, Ферокс выступил спустя некоторое время. Он не услышал предостерегающего воя — значит всё шло по задумке, и повёл подчинённых по линии, проходящей вдоль пригорка с запада. Всё действительно шло гладко, тем не менее шестое чувство подсказывало не давать слабину раньше времени. —…Альба! — прорывая бетонные слои мыслей, в которые я успела укутаться, Лекса забежала в шатёр и внимательно осмотрела его на предмет посторонних. — Все уехали! Чёртовы Восточные воины оцепили лагерь только по одной опасной стороне, путь свободен! — Что? О чём ты? — она настолько резко выдернула меня из монолога, что её речи с непривычки выстроились в сумбурную загадку. — О чём, о чём… Бежим! — девушка устала всё растолковывать и потому просто хватанула меня за руку и потащила вон из палатки, несмотря на откровенное сопротивление с моей стороны. — Время подумать! Ты сказала, что дашь мне его! — тщетные попытки отвязаться не срабатывали. — Ты в своём уме? Мы упускаем идеальный момент, додумаешь по пути! — в ответ Лекса тоже не старалась думать над сказанным. — Разве тебе что-то мешает?       И вот позабыв о том необъяснимом предчувствии, я действительно спросила себя: «Разве мне и правда что-то мешает?». Долгое время я вынашивала эту идею, лелеяла и растила мысль о том, что когда-нибудь сбегу, освобожусь, пускай не вышло на свадьбе, так почему не сделать этого сейчас? Разве столь ясная и чтимая цель способна испариться бесследно? Может ли её затмить мимолётное увлечение или же пошлая привязанность, размеренная жизнь, обманчиво идеальная? В сотый раз задавая себе подобного рода вопрос, я кое-что для себя поняла, можно сказать открыла.       Ни одна такая глупость не должна и просто-напросто не в силах развеять подобно какому-то невесомому облаку моё твёрдое решение, ведь рано или поздно иллюзия иссякнет, уступив место более реальным амбициям. Нет, не могут пустяки останавливать меня…       Своим безумным предложением сбежать и несложным вопросом, Лекса буквально вправила мне мозги, поставив лицом к лицу с собственными желаниями. Оглядываясь на прошлое, теперь без утайки должна пристыдить себя: как же странно было придумывать все эти оправдания и отговорки для вполне реальных поступков, убеждать саму себя в скором побеге, а по факту то и дело откладывать его на потом. Самое интересное, я совсем не знаю с какого именно момента начала себе врать, даже припомнить не могу конкретную точку отсчёта.       В конце концов бесконечная рефлексия неоднократно приводила меня к одному и тому же итогу — я открыла для себя собственные чувства, как бы странно это ни звучало. И такая малость показала себя невероятной громадиной, если смотреть на масштабы душевной катастрофы; да, окончательно и бесповоротно я поняла, что удерживает меня подле Кристофера не какая-нибудь глупость.       С одним только намерением я оттолкнула Лексу и отошла на безопасное расстояние; не сразу, но отметила, что всё это время здесь стояла и слушала Ильва; судя по лицу девчонки, можно понять, что она абсолютно не умеет лукавить и сейчас застала весь наш разговор.       Достаточно громкий для того, чтобы его услышали, прорывая лабиринты из веток, тягучий и в то же время короткий зазвучал вой. Предупреждающий стон Кристофера. Их встретили бродячие, вместе с тем, ни одного охотника они не нашли. Так и знала! — Могла бы сразу сказать, а не делать из меня дуру! — в сердцах прикрикнула на меня Лекса, лицо её странно скуксилось, то ли от обиды, то ли от разочарования, но разбираться в происхождении эмоций подруги и попусту тратить время я не хотела.       Не жалея ног, ринулась в главную палатку, из которой спешно выходил Гуннар. Он точно торопился и в самый последний момент увидел меня, когда мы почти столкнулись. — Гуннар! Вы слышали? Нужно выйти Фероксу на помощь! Западные знают где наш лагерь, они прислали бродячих! Вы же слышали! — не желая терять ни секунды, протараторила и понадеялась на скорый ответ мужчины.       Он нахмурил морщинистый лоб и отодвинул меня со своего пути. — Девчонка! Ничего не понимаешь! Помощь Сверру и Старшему воину понадобится в последнюю очередь, не мешай мне! — я приметила на его поясе небольшой резной нож, похож на мой фамильный, но, впрочем, на этом сразу видно искусную работу Восточного мастера. — Я возьму всего лишь несколько бойцов! — заведомо извинилась я прежде, чем рывком ухватила нож и сдёрнула с пояса.       Догонять меня он не стал, а только крикнул вдогонку пару неразборчивых слов. Взмыленная, запыхавшаяся и с горящими глазами я примчалась к свободным от дела воинам и с размаху вонзила тот самый нож в землю перед собой, немало встревожив их и щенков, присоединившихся в компанию. В то время как развалившийся на траве Алан и ругающийся с кем-то Стейнвульф непонимающе округлили глаза, чуть ли не подпрыгнув на месте, бывалые волки, все как один, с участием одарили меня вниманием, догадываясь о значении сего жеста. — Пятеро из вас пойдут со мной! Нож Гуннара в доказательство позволения! — второпях как можно убедительнее сообщила я. «Бах!» — прогремело с западной стороны, оттуда где Ферокс.       Мужчины ошарашенно обернулись на звук выстрела, и пятёрка тут же отделилась, побежав за мной. Подстегнутая яростным выбросом адреналина волчица с удовольствием вошла в права моего тела и, изо всех сил стараясь идти впереди более крупных особей, стала во главе волков. « — Там только охотники, не рассчитывайте на равный бой; держитесь минимум в пятидесяти метрах от них, не подставляйтесь под пули — ни к чему геройство,» — сказала всё, что пришло в голову, а чёткого плана действий не придумала.       Холодная влажная от росы зелень оставляла на лапах и брюхе остужающие хлёсткие удары. « — Я рассчитывал, что у вас будет идея, что нам делать,» — недоумевая изложил сзади бегущий.       Что может сыграть нам на руку? О чём не знают охотники? Еле успевая отдышаться, я принялась прикидывать в голове местность: странная посреди леса гора, высокие плотно стоящие сосны, не слишком высокая трава, карстовые пустоты редкие и искать их замучаешься, а они к чему? Сбрасывать в них людей? Нет, что за чушь?! Узкая каменистая дорога, болото… Болото, точно!       На горизонте вместе с нашим приближением медленно вырастала возвышенность, широкая и протянутая далеко влево, а окружающее пространство леса стало плавно нисходить под её склон, подпоясывая крутую сторону большими булыжниками и песчаной тропой; мы вбежали по пологому спуску и остановились как раз на вершине, поглядывая на страшный отвесный обрыв у самых лап. Воздух проредили ещё несколько выстрелов, и из-под горы россыпью побежали волки, подымая в воздух столб пыли, а за ними плотной шеренгой их преследователи, среди них ни одного вражеского волка, одни люди. Я увидела Ферокса, он вёл воинов в сторону от лагеря, умело держал расстояние, но ничего поделать с бессилием зверей не мог. « — Болота!» — завыла я, и старший воин завертел головой пока не заметил меня, пятеро сопроводителей готовые принять указания стали рядом, — «Ведите их в болота!» — он молниеносно принял идею и подрезал траекторию бега, заворачивая к топям.       К сожалению, меня понял только Фер, а многие из его отряда бездумно отбились от общей массы. « — Предупредите всех, мы позволим охотникам бежать за нами, поведём их на болото!» — напоследок скомандовала я и, прыжками пикируя через камни и рытвины, побежала обратно вниз.       Спуститься удалось точь-в-точь туда, куда как раз приближались волки. В скорости нагнав меня, пятеро помощников смешались с отрядом и принялись за приказанное дело. Я же присоединилась к старшему воину, и ещё раз подбодряя не только их, но и себя, напомнила: « — Охотники пойдут за нами, придётся рисковать, но мы со своей ловкостью избежим топи по травяным сетям и островкам! Они не догадаются сразу, а когда поймут, то будет поздно!» — чувствую в себе неземной прилив геройства, хотя силы на бег иссякают раз за разом.       Я не смогла с первого раза узнать в тех кустах болота, не смогут и охотники. Они увидят, как резво и со знанием своего мы скачем по местности, доверятся и добровольно угодят в ловушку, потому что слишком уверены в своей безоговорочной победе и хитрости. « — Только попробуй умереть, безмозглая!» — с угрозой и отчаянием зарычал коричневый волк, поджимая уши и спасая их таким образом от увечий ветками. « — Пора!» — пустила вой, подходя к топям. Влажность ощутимо повысилась.       Старший воин повторил возглас и отделил половину отряда, поровну оставив волков мне и себе в управление. В куче звероловам легче нас обстреливать, по одному же иначе; так они вдобавок решат, чтобы мы пытаемся хоть как-то спастись разделяясь, и не заподозрят о стерегущей их беде.       Под лапами мягко расступаясь затрепетали сфагновые мхи, и липкая грязь чуть успела коснуться шерсти, но я уже перепрыгнула на другой обманчивый островок, нервно гадая провалюсь или всё же устою на зелени. Небрежными грузными шагами обступая и окольцовывая волчью стаю, охотники не обратили внимание на подозрительно густой и мясистый покров мха.       В какой-то момент тишина кончилась, оборвалась в прямом смысле слова, и в ушах зашумел очередной гул выстрелов, бесконечный и заставляющий вздрагивать, надеясь, что эта пуля не задела тебя. Чтобы не стать решетом пришлось прыгать вдвойне активнее, иногда всё же несильно утопая, но тут же выдёргивая конечность из вязкой субстанции, а после продолжать скачки.       Неподалёку от меня кое-как лавировал меж болотных провалов неуклюжий из-за больших лап волк. Он неустойчиво пошатывался ступая на твёрдую почву и тут же старался переместиться дальше, чтобы не рухнуть всем телом в трясину. По хлипкому стволу дерева в метре от воина скользнула пуля, раскачивая ветки; несчастный споткнулся уклоняясь и пястью увяз в грязи, стремительно углубляясь по голень. Я легко перепрыгнула с одной кочки на другую и вскоре оказалась рядом с ним. Помочь смогу только одним способом, следовательно, удобнее стала возле волка, чудом умещаясь на укромном местечке, и дуром сжав челюсть на той самой ноге потащила. В человеческом теле не осилила бы такое сопротивление.       Произведя скорую помощь за считанные секунды и вызволив сородича из беды, я как можно скорее пошла вперёд, увеличивая расстояние между собой и охотниками. Спасённый волк догнал меня и, вдохновенно заслоняя спасительницу от охотников, поблагодарил, на удивление, узнать в звере романтичную фигуру с букетом я смогла. « — Пустяки, не расслабляйся!»       Мы зашли довольно далеко и уже точно находились в самом центре болота, потому крики пойманных топью звероловов становились всё явственнее, и несмотря на ненасытно поглощающую их вязь, они открывали ещё более агрессивную пальбу, без разбора, чтобы хоть кого-нибудь из волков убить. « — Твоё мужество подкупило всех!» — отвесил учтивый комплимент воин, и я, кажется, будто наяву увидела его радушную улыбку.       Мы продолжали бежать, замызганные в грязи, раненые и уставшие, но некоторое удовлетворение царило в душе у каждого из отряда. Любезность компаньона радовала независимо от ситуации, в которой мы находились; я хотела было ответить ему тем же, но не успела. С молниеносной скоростью преодолев расстояние, пуля мелькнула и не дошла до меня, нашла пристанище в черепе моего спутника, разрываясь и обеспечивая моментальную смерть. Визг раненого животного почему-то издала я, в тот момент, когда безвольное тело зверя шлёпнулось таки на ровную гладь трясины. Ноги залихорадило так, что стоять удавалось с трудом. Я оглянулась и словно проснулась наконец — война действительно началась, и волчье племя умирает равно с людским: помимо этого убитого, таких же множество, они не сделали ничего плохого, однако лежат мертвее мёртвых. Просто все с одинаковой прытью старались бежать вперёд, гонимые единой целью, и оставляли позади незамеченными тех, кого остановили пулей.       Ещё раз взглянула на подстреленного и с ужасом отметила, что даже имени его не знала. Выходя из прострации, я осмотрелась, члены отряда разбежались совсем в разные стороны, кто загоняет последних охотников, кто добивает, выражая всю ненависть и месть за погибших соратников. Чаща снова затихла, болото поглотило всё. Дальше топи иссякали, и твёрдая почва уплотнялась, а значит, возвращаться не придётся. Устойчивый земляной кров несказанно радовал искалеченные и уставшие лапы, казался неведомой щедростью.       Грязь громко булькнула, напугав меня, я развернулась и увидела как бледного вида человек стволом ружья топит неживое тело волка в водоёме, помогая ногой и с особым пристрастием медленно утесняя животное в густые пласты грязи. Зрелище далеко не из приятных, оно оскорбительно, но нужно уходить, пока и меня не заметили. — Не уйдёшь… — полушёпотом утвердил мужчина и навёл на меня прицел, у него чуткий слух.       Если рвану — выстрелит, буду стоять — тоже. — Даже не попробуешь обернуться и умолять меня? — нахально спросил он, цокая языком, будто имеет право говорить так со мной, будто имеет исключительное право убивать нас.       В меня словно Фенрир* вселился: я встала в боевую стойку и ощетинилась, оголяя весь острозубый оскал. Если не глупец, то уйдёт, однако не факт, что я отпущу его; ежели решит сражаться, то будет ему сражение, сил мне наверняка хватит, чтобы перед смертью от огнестрельного оружия обезобразить негодяю лицо или лишить руки.       Охотник отвернул зияющее дуло от меня и стрельнул ровнёхонько в паре сантиметров от белого хвоста, который я тут же опустила. — Вот это да! Я имею дело с дамой! — ехидно произнёс он, радуясь своему опытному глазу, и отвёл от себя ружьё.       Это он зря расслабился. Никак не ожидал охотник выпадов от меня, и от испуга выронил орудие убийств на землю, но тут же взял в оборот охотничий страшный нож и вскользь прошёлся мне по бочине, пуская в белую шерсть багровый цвет. Я отступать не стала и слегка приподняла корпус на лапах для большего устрашения, зарычала страшнее прежнего и уже прицелилась куда выгоднее цепляться, но вдруг противник опешил и попятился назад. Он панически ощерился и с ужасом перехватил кинжал удобнее, голос бравурного до сих пор мужчины осип и затрясся, извергая из съежившегося тела тихие стоны мольбы. Волчица внутри вдохновилась, осмелела и прибавила к жуткому рычанию резкие полупрыжки на струсившего. Восхищение и гордость за себя длились не долго, до того момента, как я поняла, что боится он не меня. Фенрир* — в германо-скандинавской мифологии огромный волк, сын Локи и Ангрбоды.