Достойная пара

      Никогда у Альбы не было старшего брата, но она готова поспорить, что такое чувство возникает именно в те отрадные моменты, когда страшного обидчика настигает кара более сильного твоего защитника.       Кристофер, а точнее Сверр, подходил к кромке болота расслабленной походкой, ненарочно демонстрируя твёрдые мышцы волчьего тела и угрожающе наведя глаза на цель; повергая ничтожного человека в оцепенение. Одна только реакция мужчины давала понять о его полном крахе как зверолове, и немудрено, что не приспособленный к боям и слабый по своей природе человек оробел перед недюжинным то ли медведем, то ли волком, то ли монстре каком, а впрочем, побаивались и сторонились Сверра даже свои.       Альба со стороны выглядела скверно: ноги странно подкосились и хвост поджат, бок изрядно кровоточит, и это если не упоминать в принципе скудное внешнее состояние волчицы, однако это было только взглядом со стороны. Стоило подойти ближе и позволить заметить себя и ей, как ни один из прежних факторов не играл больше роли, ведь искреннее ликование бурным фонтаном забило из Альбиннен. Она выпрямилась, подняла аккуратную головку и отсыревший хвост, довольная страхом охотника будто это её собственная заслуга, а затем шустро вперевалочку перебежала на сторону мужа, теперь несколько высокомерно оценив противника из безопасного места.       Далее волчица не посчитала нужным лицезреть последние секунды человека, и, пригнув голову и уши как можно ниже, точно так хуже слышны его крики, она крадущимися шажками пошла прочь от места казни. Ни воплей, ни чавканья, ни хруста не прозвучало, но всё же мерзкая картинка сама по себе отчётливо нарисовалась в голове Альбы.       Кристофер вскоре присоединился как ни в чём не бывало и тихими короткими перебежками засеменил рядом с парой, в очередной раз поражая её способностью оставаться незаметным при своих габаритах. Сверр не расслаблялся, хотя на горизонте врагов не осталось.       В спешке невозможно было заметить, но лес наводил ужас и очарование. Гибкие ветвистые деревья, тут и там поросшие густым изумрудом мха, склонялись к земле, путались между собой, изгибались и распускали хваткие корни в несколько слоёв, которые земля была уже не в силах спрятать. При тёплом освещении солнца здесь оживала настоящая сказка, наполняя непроходимую местность истинной загадкой и харизмой. Ужас наступал, если погода портилась. Влага подымалась в воздух плотным туманом и ни душистая зелень, ни вычурные переплетения корней больше не походили на мирную составляющую легенд. Теперь же на лес осели натужные полные тревоги и ярости громовые тучи, готовые в любую секунду разразиться интенсивным ливнем. «Надеюсь, мы успеем вернуться до дождя,» — понадеялась волчица; она старалась не отставать от спутника несмотря на охвативший тело озноб и лихорадку одновременно: кровоточащая рана запускала жжение во всём туловище. Однако судя по черноте в небе, уповать на сухую дорогу становилось всё труднее.       Обычный для старого сухостоя трескающий звук привлёк внимание Кристофера, обойдя ковыляющую рядом Альбу стороной. Она заприметила неладное только когда Сверр заклокотал раскатистым басом и попятился боком на неё, неотрывно следя за местностью напротив. Под тяжестью силы в несколько раз превышающей волчицу, она лихо поддалась и повиновалась движению в сторону. С нескрываемым любопытством и жутким недоумением Альбиннен попыталась выглянуть из-за Криса, но он моментально отпихнул её обратно, зарычав ещё сильнее прежнего.       Не успела она опомниться от негодования и вновь приблизиться к супругу, как дробя и разметая старые сухие корневища рухнувшего неподалёку дерева на них выпрыгнуло что-то тёмное. Немало потрёпанное, с разодранной в кровь спиной и поредевшей шерстью на холке, животное словно безумное бросилось на растерявшуюся маленькую волчицу, попыталось обойти недюжинную заслонившую её «стену», однако на полпути его остановили. По несчастным глазам бродячего стало ясно, что тот давно предсказал для себя неизбежный конец, только напоследок всё равно решил попытать удачу и эффект неожиданного нападения — результат не заставил себя ждать. Темное растрёпанное существо жалобно заскулило, и на этот звук Альба осмелилась таки выйти из-за мужа.       Несмотря на ожесточённый сражениями взгляд, огрубевшую и покрывшуюся толстой корочкой морду, зверь вызывал только сожаление. Его тело болезненно исказилось; челюсть заскрипела, уже ослабшие лапы заскребли по торфяной почве когтями, а заунывное пение так и не прекратилось. Бесконечный страх, иссякающий по мере ухода жизненной энергии из умирающего, и поражающая организм мука будто передались и Альбе. Он не пугал её и не заставлял бояться сил Сверра, здесь было что-то другое, скорее шокирующее и вызывающее сожаление.       Утреннее недоброе предчувствие Альбиннен, казалось, давно было должно иссякнуть, ведь столько всего пройдено и многие страшные вещи остались позади, но даже теперь беспокойное чувство в душе волчицы не остывало, оно продолжало звонить в свой тоненький колокольчик, отчаянно пытаясь сообщить о чём-то грядущем.       Поскольку шокированная супруга застыла и не желала внимать каким-либо знакам, Сверр повторно подтолкнул её в сторону лагеря, оставив позади мёртвое отравленное тело противника. Его немало волновал напуганный вид жены, напоминая о том, как шатко её к нему доверие и хрупка незакалённая женская психика. Впрочем, беспокоиться было не о чём; убитый не смутил Альбу, а «злая» слюна Сверра — как часто называла её бабушка Рагна — больше не казалась ужасной. Волчица даже приметила для себя как приятно оказаться под защитой. Под столь отчаянной заботой именно его, жнеца; жестокой, твёрдой и решительной, но всё же исходящей от него.       Впору посчитать себя идиоткой, думающей о чём попало в подобные страшные обстоятельства, но считай не считай, а факт налицо; самые ненарочные телодвижения Кристофера, и непонятные, необъяснимые реакции девушки на них сейчас стали Альбиннен ясны. Другое дело — это чистосердечно посвятить в эту ясность и самого партнёра, который как раз сокрушается над задумчивостью Альбы и нежеланием реагировать на его зов. И вот отгородив надоедливое предчувствие и нравоучительные слова разума, она всё-таки решила что-то для себя и вплотную подошла к белому волку. Посмотрела, пораскинула мозгами и не отыскала и капли старого страха: он иссяк. «Нет, всё же не сейчас.» — заключила в уме наконец Альба и успокоилась, а затем прикрыв блаженно глаза ласково лизнула Сверра в блестящий краснотой нос. «Твоя несвоевременная нежность порой ставит в тупик,» — несерьёзно огрызнулся он и отвернул морду от пары, — «Яд из крови ещё не успел выветриться, поэтому как минимум головокружение ты себе обеспечила,» — хмыкнул ворчливо Крис и повёл за собой воспрявшую Альбиннен.

***

      Когда на горизонте показался живой словно муравейник лагерь, то потихоньку начал накрапывать дождь. Отряд Сверра серой угрюмой сворой скучился вместе с только вернувшейся группой Ферокса. Они так и не обратились в человеческую форму — слишком велико было напряжение, что давило на них, поэтому безопаснее казалось сохранить волчью неуязвимость. Уставшим воинам удалось даже момент для короткого отдыха выцепить: кто скромно, но немного более расслабленно сел, кто без сил рухнул прямо наземь, тем не менее каждый держал ухо востро.       Несмотря на внешнюю леность все как один разом энергично вскочили, хотя и немало напугали этим подошедшую первой Альбу. Кристофер шёл сзади и, вероятно, чем-то заинтересовался, раз сильно отстал. Давно не белая и взлохмаченная шерсть, кажется, встала дыбом; по-прежнему сырой хвост предательски затрясся, стоило волчице оказаться в непредсказуемом замкнутом круге вояк. Она знала их всего ничего, боевой настрой спал, а некоторые факторы возбудили нервы до предела, именно поэтому остаться одной среди фактически незнакомых волков было боязно. Насмешливо поддразнив свою робость девушка отметила перемены в обращённых к ней взглядах, в них был чистый интерес, никакого вожделения или пошлости больше не было.       Мужчины открыто и прямо смотрели на неё, никто не сидел, ведь каждый видел перед собой совсем юную, но смелую южанку, которая не побоялась и помогла; пускай помощь была не огромна, зато убедительно выглядели её попытки держаться наравне с опытными воинами. Какое-то время неотрывно глядя на Альбу, волки вдруг с опаской потупили морды: как раз подошли Кристофер с Фероксом. Первый собственным присутствием моментально внёс поправки, обрубив дерзкий интерес подчинённых к своей жене, но мысленно всё-таки оценил умение волчицы располагать к себе окружающих.       Уже в шатре они смогли остаться наедине, но только на время перевязки раны Альбиннен и непосредственно по приказу Криса. Не на шутку начал саднить ножевой порез, вязкий металлический запах и липкое ощущение на коже начинали дурманить девушке голову. — Похоже, ножи они тоже щедро сдабривают ядом… — задумчиво произнёс мужчина, проигнорировав шокированный взгляд пациентки, и нещадно надавил рядом с ссадиной, совершенно позабыв, что перед ним не стойкий воин; даже возмутился, когда разозлённая особа на эмоциях стукнула его в плечо, это было совсем не больно, однако тут же помогло ему опомниться. — Извини. Всё скоро заживёт, а яд тебе не повредит, не беспокойся, — Кристофер погладил супругу по затылку и прислонился лбом к её лбу. — Зашивать не нужно? — судорожными руками Альба слегка прикоснулась к ране. Её голос срывался, потому что истинная боль только начала доходить с опозданием. Никогда раньше ей не приходилось получать столь серьёзные ранения.       Мужчина внимательно посмотрел на её по-детски грустное выражение лица и в чересчур насмешливой форме съязвил: — Конечно, если так хочешь совершенно бесполезную порцию скверных ощущений, то могу прямо сейчас начать тебя зашивать, — на нервах были абсолютно все, как и Кристофер, который вновь допустил оплошность в отношении тонкого склада супруги; благо сразу же исправился, заметив, что шутить она не настроена. — Всё будет хорошо, успокойся, заживёт и без швов.       От легкого поцелуя в нос Альба довольно зажмурилась и улыбнулась, жадно принимая ласку. — Что такое? Утром ты была раздражена, — мужчина сменил тему и наконец взялся обрабатывать порез. — Ты суетилась больше всех из-за войны, а потом у Гуннара нож стащила и ввязалась в первую же битву — я тебя не понимаю. — Я услышала вой… — девушке пришлось прочистить горло, чтобы говорить нормально. — И поняла, что была права: к вам вышли бродячие, а охотники узнали где лагерь. Теперь нужно будет переезжать ведь, да? — пока мужчина как можно бережнее и качественнее пытался обернуть женский торс бинтом, сама пациентка ловко перебирала пальчиками по рунам на рёбрах мужа и тем самым здорово отвлекала его. — Нет, ты ошиблась, — Кристофер нахмурил брови, продолжая манипулировать повязкой, — Конечно, я это упоминал, но это совсем не значило, что мы нуждаемся в подмоге; это означало, что помощь необходима Югу, поскольку Запад перенаправил все силы именно туда… — он как будто оборвал своё повествование, хотя сказал всё, что хотел.       Торопливое поведение Гуннара получило наконец должное оправдание, следовательно, на время пока по-своему мудрый командир там, беспокоиться не о чем, но только на время. Альба зашипела, дав понять Кристоферу, что тот затянул слишком сильно. Сосредоточенное лицо его нахмурилось и между бровей образовалась складка; внимание девушки неотвратимо привлекал изгиб его губ, но она старалась не слишком явно это демонстрировать; мужчина озадаченно следил за повязывающими узел пальцами, а по удачному завершению перевязки серые глаза его поднялись к лицу глазеющей на него особы. — Готово, почти как новенькая, — он накинул на плечи раненой балахон. Раздался громкий звонок.       Разговор по телефону был кратким и предельно ясным, из которого Альбиннен поняла, что новости обрадовали мужа. — Мне нужно отойти, к тебе зайдёт Ферокс, — бросил второпях и сорвался с места. — Постой! — не заботясь о себе Альба догнала и остановила мужа, придержав за руку. — Что сказал Гуннар? — Он успел вовремя, — констатировал Кристофер и вновь попытался сбежать. — Постой, я… — хотелось сказать что-то ещё, что-нибудь способное задержать мужчину на подольше, но слова никак не шли на ум, а нетерпеливый слушатель успел высвободить свою руку. — Что? — в давящем взгляде так и читалось «говори быстрее, ну же», и это сильно сбивало с толку.       Потребность в чём-то необъяснимом буквально пульсировала под кожей Альбиннен, она не могла отпустить его, но равно и не знала как остановить, потому жутко нервничала и копошилась на месте. Не дожидаясь решения мозга тело двинулось само, ласково и настойчиво как может действовать исключительно прекрасный пол, она обвила его шею руками.       Крепкие и успокоительные объятия мужа, казалось, лучше всяких примочек помогали справиться с болью, не нужно уже было ни швов, ни перевязок, ни лекарств, хватало всего лишь несложного жеста и тепла от него; всё равно, что на задворках разума что-то кричит о неизвестной беде, а нечто ещё отчаявшись требует скорейшего выплеска нескончаемого потока эмоций, но того хватает не более чем на скромное и безмолвное «я люблю тебя» на тех же задворках разума. — Альба, — отозвался Крис. Супруга вела себя неестественно. — Что-то и вправду не так, — девушка слабо кивнула. — Сборы идут полным ходом, к вечеру будем готовы выйти. Западные не придут раньше утра, а этот чёртов отвар мне пришлось варить собственноручно… — Ферокс, впрочем, по своему обычаю, бесцеремонно вошёл в шатёр и успел преодолеть половину палатки, прежде чем обратил внимание на атмосферу. — Отлично, Гуннар передал, что они там справляются, подошли как раз вовремя. Нам сейчас главное сменить место, — Кристофер моментально переключился, забрал у друга глубокую увесистую посудину и всучил раненой. — Пей, ослабит действие яда.       Альба не торопилась пить и осторожно вникала в обсуждение мужчин. — Кстати, совсем забыл, — прервался старший воин и впервые обратился к Альбе. — Говорят давно твою подружку никто не видел. — Лекса куда-то собиралась? — Крис так же обернулся к побледневшей жене и обвёл её скептическим прищуром. — Нет, — ответ прозвучал чересчур быстро: над ним не раздумывали, — Не знаю.       У шатра послышались приближающиеся голоса, и совсем скоро у полога показалась сперва Ильва и следом за ней Стейн. — Лекса на пару с Блейном испарились! — с чувством долга девчонка прошлась до вожака и встала напротив. — Их нигде не нашли, а последний раз видели вообще до того как Альба ушла…       Сидеть под прицелом четырёх недружелюбно настроенных пар глаз и сохранять внешнее спокойствие стоило вагона усилий, Альбиннен в панике припоминала слова Кристофера о доверии молодняка и пыталась кое-как совместить их с исчезновением Блейна. Она не подозревала о способности щенка сбежать, хотя и знала наверняка, кому он мог составить компанию; в её пользу в любом случае подвести итог не удастся, ведь всё выглядит именно так, как выглядит — оставила порученный ей молодняк без присмотра.       Стейн вошёл тихо и принялся с любопытством запоминать все внутренние мелочи шатра. — Альба, ты знаешь куда они могли сбежать? — вполне естественный вопрос девушка восприняла точно начало конца, но попыталась избежать его и отрицательно покачала головой. — Она знает! — тыкнула пальцем Ильва, и её зло пихнул Стейнвульф, но нужное уже было произнесено.       По спине раненой пошёл холодок, всё оборачивалось как ни крути провально; попробуй она отвертеться — Крис только рассердится, ибо о сути проблемы он уже и сам, скорее всего, догадался. — Я могу только предполагать, но Лекса упоминала о возвращении на Юг или… Не помню точно, — глаза бегали, а горячие взмокшие пальцы комкали край одеяния.       Все молчали, грозно хмыкнул только один мужчина и он тут же задал вопрос: — Альба, — пауза вышла протяжной, но Альбиннен надеялась, что та никогда не кончится. — Скажи-ка, откуда ты знаешь намерения Лексы сбежать? — Просто… — она попыталась вставить слово, но стремительно набирающий обороты голос перебил её. — Попытайся развеять мои сомнения, пока я не сделал поспешных выводов, — поздно было что-либо говорить, так как тревожная физиономия волчицы говорила сама за себя. — Даже не пытайся отрицать, что Лекса искала встречи с тобой просто так, — он не повышал тонов, однако был гораздо убедительнее без крика.       Присутствие посторонних при нелицеприятном разговоре сильно стесняло Альбу, в то же время Ильва чувствовала долгожданное превосходство, какое ждала с самого знакомства со старшей волчицей. Единственным хотел поскорее уйти Ферокс, он прекрасно понимал, что ничем хорошем это не кончится, а теперь проблем на его голову хватало с большим перевесом. — Я не понимаю, зачем делать всё это в тихую? Почему именно сейчас? — мужчина спрашивал это точно уверенный в виновности Альбы, он не вкладывал эмоции даже в жесты, несмотря на это, упрёк чувствовался особенно сильно. — Как ты можешь? У меня и мысли не было скрывать, потому что я не собиралась сбегать! — глупые вопросы Кристофера и его вскрывшееся недоверие обидели Альбу. Она отставила снадобье и импульсивно развела руки, чуть ли не подпрыгнув на месте от накатившей ярости. Яд постепенно начинал оказывать действие, и слабость настигла волчицу не вовремя.       Стейн, доселе стоявший в стороне, неподалёку от своей наставницы, в скорости сократил расстояние между ними и, приобняв, помог ей сесть. Смотреть на болезненную супругу было неприятно и совестно, но большее зло — отреагировать нежностью на её слабость в момент, когда ты должен быть строг. Воистину два упрямца чувствовали схожее: Альбиннен стало стыдно из-за самочувствия, ведь сейчас она собиралась дать отпор, а теперь наверняка вызывала жалость, а так ей не хотелось. — Выпей уже лекарство! — сквозь зубы прорычал Кристофер, сдерживая желание заставить её исполнить приказанное. — Нет, я дослушаю тебя, — кажется, снова надавила на совесть.       Оба замолчали, и тогда своё сокрушительное «слово» вставил щенок: — Если бы Альба хотела сбежать, то у неё был уже как минимум один шанс сделать это, а она вместо того побежала мне на помощь! Да если бы не Альба, то я бы ту девочку вообще!.. — как заводной протараторил с вызовом вожаку и смолк, притеснив наставницу ещё ближе к себе, как бы защищая, хоть сам дрожал как осиновый лист.       Альба замерла, плотно сжав губы и прикрыв на секунду глаза. Пару минут назад, когда ей казалось начало конца, она жестоко ошибалась. Конец начался прямо сейчас. Говорят, если плотно закрыть веки и представить себя в теплом мирном местечке или посчитать до десяти, то волнение способно исчезнуть. «Считающие так люди нагло врут» — заключила для себя волчица, после нескольких тщетных попыток совладать с собой. — Какая девочка? — нервный смешок вырвался неожиданно, мужчина не дождался объяснений. — Ничего, значит, не скрываешь, — леденяще произнёс Кристофер и затих, с презрением оглядывая прижавшегося к девушке Стейна, но потом тем же голосом добавил. — Отцепись от неё. Вы, оба, шагом марш помогать собираться, — оба щенка нехотя покинули помещение.       Став будто бы в разы крупнее и внушительнее, он как черная туча медленно двинулся на Альбу. Его глаза потемнели, а на скулах заиграли желваки. Но не доходя до неё пары шагов остановился, теперь придав значение персоне жены ни больше ни меньше, чем остальным подчинённым. — Ферокс, у меня для тебя поручение, — Альбиннен подняла непонимающие глаза на мужа. — Надеюсь, на тебя я смогу положиться. Проследи, чтобы наша дорогая южанка не разгуливала свободно тут и там, а так же, я запрещаю ей обращаться без моего на то позволения.       Наказание не было столь страшным, сколько крайне болезненным и унизительным. Подобную дисциплину преимущественно применяют на непослушных щенках, или же на солдатах, в силу непоседливости Альбе часто грозила подобная кара, но никогда не настигала.       Кристофер развернулся и пошёл прочь из шатра. — Кристофер! — задетая случайно плошка со снадобьем покатилась по полу. — Крис! Подожди! — все самые тяжёлые эмоции сгрудились сухим комком в горле, бежать на двоих ногах было тяжко, но догнать хотелось.       Мужчина продолжал идти, игнорируя крики и попытки остановить его. Примерно так и застыл в голове Альбы яркий пример упущенного момента: всего мгновение назад муж был рядом и готов был слушать и внимать каждое слово, а теперь отказывает даже в извинениях.       Подбиваемая смесью злости, обиды и отчаяния, девушка попыталась действовать, как всегда, кардинально и, невзирая на кровоточащую рану, приготовилась обратиться. Удушливый стон обрушился на уши, ноги подкосились и руки словно заломило за спину. Иногда такое случается, нужно попробовать ещё. Альбиннен поднялась, отряхнула колени и вновь попыталась открыть для волчицы воображаемую клетку, но и тут намерения отозвались опаляющими объятиями и заламыванием костей; кожа будто разошлась по швам, но боль так и замерла на самом своём пике. — Ты уж прости, боль адская, знаю, но приказ есть приказ, — засунув руки в карманы и виновато оглядывая результат своей деятельности заговорил подошедший Ферокс.       Старший воин, несомненно, находится на ранг ниже Альфа-самки, однако силы и опыт Ферокса в разы превышают знания Альбы, потому если бы даже она собрала себя в кулак, то при всём желании не смогла бы ему противостоять. Тогда девушка вскочила, разрываемая на части от закипающего нутра и нервов, и побежала дальше от «надзирателя», лагеря, странных мыслей и болезненных чувств; как ни странно, в первый раз старший воин дал ей поблажку.       Для того, чтобы остаться одной и обдумать всё, нужно было всего лишь немного выйти за пределы лагеря: лес вокруг моментально давал уединение. Трава приветливо щекотала ноги и, казалось, только природа на Альбу не в обиде, только она ни при чём. В воздухе уже витал запах дождя, но капель по-прежнему не было. В двадцати метрах краем уха зацепила шаги, но то может и показаться, особенно после такого мозгового штурма. Грозовой раскат проредил плотный воздух и разбежался эхом по лесу. — Здравствуй, я бы хотела извиниться, — из-за ближайшего дерева кто-то вышел.       Альбиннен сдержала испуганный крик на уровне вздоха и отметила про себя, что на голове стало седым волосом больше. Незнакомка подошла ближе, было заметно, что постоянное обитание в лесу сказалось на ней: совершенно точно лесная путница выглядела старше Альбы; лицо уставшее и помятое, плечи ссутулены и руки истёрты трудом. Только совсем вблизи стало ясно, что подошедшая — помотанная жизнью Ингрид, потому страх сразу же сменился неприязнью. — Извиниться? За что? — незаинтересованно спросила, а сама продолжила путь вглубь чащи. — За то что изводила тебя, — тихо произнесла девушка-воин и скромно поплелась следом. — Интересная интерпретация — изводила… Ты хотела меня убить, — на горячую кожу медленно расходясь с каждой каплей принялся накрапывать дождик. — Я была неправа и хотела бы извиниться. Я была не права, мне жаль! — упрямо запричитала Ингрид и вцепилась в руку преследуемой. — Я бы хотела извиниться! — Ты уже говорила это… Да не трогай ты меня! — Альба вскрикнула, а приставучая девица сразу же отпрянула и остановилась. Спустя некоторое время пришло остепенение: Альбиннен поняла, что незаслуженно выплеснула злость на первого встречного человека, но Ингрид была уже далеко.       За десятки пройденных метров дождик успел перерасти в настоящий дождь, ну, а тот в ливень. Крупными шлепками вода забарабанила по телу не пропуская ни сантиметра. Сухость в горле стала несравнима с уличной слякотью, а жар в животе совсем противоположен влажной стуже, накрывшей лес. Темнота сгустилась, но не настолько, чтобы совсем не видеть; в ушах загудел слившийся в общую массу шум; ноги ослабели и стали ватными, неспешно увлекая тело на землю.       Смутными очертаниями не вдали показалась машина, вовсе близко люди. Не может же только чудиться? Девушку подхватил под руки мужчина с ружьём за спиной, оглядел нет ли кого поблизости, и понёс бессознательное тело до автомобиля.