— Встань, сбежать у тебя не получится, — я вспомнила его, это он вместе с напарником повстречались мне и Стейну в лесу у особняка, после чего Сверр убил молодого охотника. Судя по глазам, он не узнал меня, зато я сразу вспомнила его агрессивную защиту дочки.
Нельзя прямо говорить о том, что я та самая Альба, иначе они сразу всё доложат западным верхушкам, а там под неприкосновенной защитой доставят во вражеский клан и убежать точно не дадут. Такую подлянку устраивать я не хочу. Можно поступить иначе — слегка заинтересовать вожака Запада, не ограничивая его в догадках кто же я, тогда у них не будет цели брать меня сразу и быстро, но для начала, стоит попробовать уйти иначе.
— Вы видите, что я абсолютно безоружна перед вами, можете опустить винтовки, — я отряхнула балахон, вставая, развела руки в стороны и покрутилась на месте.
Самый худой и наивный на вид из охотников последовал моему предложению, остальные нет, осторожничают. Значит, ждут чего-то ещё. Честно признаться, их до глупости серьёзные лица и по-хамски наставленные на меня прицелы начинали раздражать.
— Буду крайне признательна, если вы скажете с какой целью схватили меня, — «не скажут» подумала я, оценив неизменное лицо истукана неподалёку от меня, «скажут» решила наконец, приметив изменившуюся физиономию того, кто стоял дальше всех, зажав в губах помятую сигарету.
— Мы охотники, не знаю как у вас, зверья, но у людей мы обычно занимаемся охотой ради удовольствия; особенно, когда добыча оказывается настолько диковинной, — он сморозил глупость, явно принизив в первую очередь самого себя, и глухо посмеялся, закашливаясь папиросным дымом.
— Охота никогда не была ради удовольствия, это
вы всё опошлили! — не сдержалась я и презрительно высказалась сквозь зубы, не удостаивая неприятеля взглядом. — Так что же, поймав меня ради удовольствия, вы совсем не подумали о том, что меня могут начать искать? — по мере приближения их ко мне, я плавно перешагивала назад.
— Например, тот огромный волчище? Не думаю. Ему сейчас впору зализывать раны, а не о тебе беспокоиться, — продолжил он, шипяще запинаясь на словах.
Я вновь попыталась проигнорировать его, хотя беспокойство тяжким бременем легло на выражение моего лица; затем повернулась к самому первому охотнику, что встретил меня резвым выстрелом. Просто так меня выпускать они не собираются, пускай поймали ради забавы. Оставался последний вариант, последний и единственный шанс убедить их не навредить мне:
— Я догадываюсь, вы совсем не знаете кто перед вами, — любое слово, сказанное мной, так и сочилось подлинным трепетом; волосы лезли в лицо, а кое-как собирать их трясущимися руками было отнюдь не удобно. Я мысленно поблагодарила Лексу, что сейчас на мне не было узнаваемого обручального браслета, и продолжила говорить, — Иначе бы вы сразу опустили оружие, — отсутствие какой-либо реакции заставляло понервничать. — Передайте вожаку Запада, что схватили одного из тех, кто вёл северных воинов, я хочу сообщить им важную информацию, и сейчас же опустите оружие, если хотите получить мою благосклонность.
Речь выдалась чересчур пафосной и самоуверенной, с другой стороны немного понизь я голос и поубавь важность — слушатели тут же заметили бы явную неуверенность и фальшь. Теперь же задуманное было сказано, и результат меня неприятно удивил. Последняя нить надежды стремительно оборвалась. Один за другим звероловы начали глумливо смеяться точно соревнуясь кто громче, а немного поутихнув, заговорил отец той самой девочки.
— Не советую тебе держать нас за своих примитивных сородичей — мы не твои ручные шавки. Как уже сказал мой друг, мы — охотники, и ваши внутренние прерии совсем не касаются нас; точно так же, как и не волнуют нас твои псы-дружки и эти Западные собаки. Так что сейчас ты, дорогая моя, более чем в безвыходном положении.
Это самое страшное, что можно было ожидать, они ни коем образом не зависимы от Западного клана, я попыталась скрыть то, что данный факт привёл меня в растерянность, хоть получилось скверно.
Человеческая брезгливость стала поперёк горла, я наяву почувствовала как ослабели ноги и тело. Защиты действительно было неоткуда ждать, ситуация совершенно неожиданно вышла из-под контроля. Сейчас я бы с радостью приняла помощь Сверра. Окажись хоть малейший шанс, что он вот так вдруг отыщет это место и придёт, я бы смогла поверить в чудо. Однако пустошь по-прежнему отзывалась глухим перешёптыванием трав и ничем больше, далеко-далеко по округе никого не было.
Верно, его ранили, и нарвалась на охотников я сама, а значит, спасаться тоже нужно самостоятельно; и всё-таки забота Кристофера заметно расслабила меня. Я попыталась успокоить себя, но ничего не вышло; мысли и нарастающая паника переполняли голову, я старалась сдерживать эмоции, и в то же время руки начинала охватывать тряска.
— Весь аппетит сбила своими заумными речами, тьфу ты! — действительно плюнул курящий охотник; от недвусмысленного слова «аппетит», сказанного им, меня передёрнуло. — Теперь выйдешь только тогда, когда тебя потребуют. Неси её в багажник, — сказал другому, потом вновь обратился ко мне. — Глядишь, тебе повезёт и уйдёшь от нас живой, надо подумать за сколько тебя согласятся перекупить…
Подошедший мужчина резко дёрнул меня за волосы и под моё истеричное шипение и брыкание поволок обратно к машине. Оказаться снова связанной в багажнике было оскорбительно. Точно мешок меня бросили на жесткую поверхность багажника, при этом унизительно вжав голову в ледяную гладь металла. Похититель принялся грубо стискивать мои щиколотки жгутом, и несмотря на сопротивление и недовольство с моей стороны, с прежним рвением занимался своим делом; до тех пор, пока я не вывернулась и со всей силы выхлестнула того ногами. Мужчина отлетел в дверь кузова, ударившись головой, и со стоном осел на землю, у него будто и впрямь искры из глаз посыпались — быстро заморгал, обхватив черепушку ладонями. Только потом я почуяла и приметила его расшибленное в кровь ухо.
Одновременно с этим, медленной походкой к нам приблизился тот второй охотник. Курящий шокировано посмотрел на своего напарника, а затем на меня, не скрывая своего рассвирепевшего вида.
— Ты! — он моментально оказался рядом и наградил меня щедрой оплеухой, его окурок уже тлел, и мужчина поспешил показательно затушить его о подошву. — Ещё одна такая выходка и я сделаю то же самое о твою смазливую мордашку, ты всё поняла? — брызжа слюной от злости, он тряс меня за плечи.
Я перестала слушать, когда сопровождая действия криками, он больно затянул верёвки на моих ногах и яростно хлопнул багажной дверью, вновь возвращая меня в исходное положение. Я ощущала как всё тело буквально завибрировало от негодования, откуда-то из глубины души поднималась невероятная злость, требовавшая немедленной кары для всех похитивших меня. Лицо пылало от стыда и унижения, с подобной необоснованной жестокостью и холодностью души я сталкивалась действительно впервые, особенно контрастно это чувствовалось после обходительной ласки мужа.
Я знатно подпортила звероловам настроение, и уже не слышала шуток и смеха. Повечерело тоже достаточно скоро, и бороться со сном становилось всё труднее. Мне нужен был план, на этот раз безукоризненный и легко выполнимый, а на этот счёт у меня была парочка идей в запасе.
На подробное построение плана у меня ушло порядка полутора суток, я успела устать от постоянной езды в багаже и назойливых попыток общения от одного из людей. Мне повезло, что на некоторое время более агрессивно настроенные охотники про меня забыли, да и я старалась сохранять вид покорной пленницы. Всё случилось, когда под вечер очередного дня мы вновь встали на привал.
Едва охотники распалили костёр посильнее, а я начала засыпать, самый наивный из них, решительно открыв кузов, полностью забрался внутрь, придерживая миску с чем-то. Он молча сдерживал интерес, пока я пыталась сообразить что же ему нужно. За последние дни я поняла, что этот человек не способен на что-нибудь плохое, однако мои знания о людях, как оказалось, имели весьма шаткую достоверность. Я по обыкновению отползла в угол и в ответ принялась разглядывать мужчину.
— Меня зовут Джей, честно говоря, охотник из меня посредственный, я здесь скорее из любопытства, — он нервно то и дело облизывал губу и перебирал пальцами. Неопрятный вид, грязные волосы и неприятный запах пота был так же, как и у других охотников. — Я принёс тебе поесть, вот, — поставил передо мной тарелку и вновь фанатично уставился. — Не знаю что
вы предпочитаете есть, но вот что было, — ощущая неловкость и некий стыд, он пожал плечами.
До меня с опозданием доходили его слова, он хочет подружиться с тем, кого похитил и чуть не подстрелил? Я испустила нервный смешок, на что компаньон непонимающе нахмурился.
— Я поняла шутку, но всё-таки хотелось бы есть столовым прибором.
Джей шокировано оглядел принесённую плошку с едой и подорвался обратно к привалу, не забыв прикрыть при этом дверь. Глупо было бы отказываться от еды, ведь я и правда проголодалась.
— Забыл случайно! Держи, нашёл только такую, — обратно ворвался так же внезапно, как и ушёл, он протянул мне раскладную ложку, в комплекте с ножом. — Ты так и не сказала своё имя…
— Не получится есть так, — я выставила перед ним связанные запястья. Охотник помедлил пару мгновений, недоверчиво поглядывая на меня. — Не волнуйся, не сбегу. Моё имя Ингрид и, как я уже говорила, я — часть военной силы Северного клана, — положительное расположение человека последовало тут же, у него напрочь отсутствует банальная интуиция, так что я в праве подбавить огоньку. — Только пусть моё имя будешь знать только ты, хорошо?
Джей обрадовался пуще прежнего и, соглашаясь с условием, активно закивал, освобождая женские руки от крепкого жгута. За долгий перерыв почувствовать во рту вкус еды было блаженно, аппетит не мог отбить даже назойливый мужчина, без остановки задающий множество вопросов о жизни оборотней, в частности моей. Он каждый раз с упоением внимал всякий ответ, пускай даже полный стереотипов или бессмыслицы. За редким случаем перебивал и вставлял свои предположения или комментарии, но после продолжал впитывать каждое слово точно губка. С каждой порцией моих рассказов его лицо становилось всё более открытым и доверчивым, пока он не расслабился вовсе.
— Что-то похолодало, — на руках волоски стали дыбом, и кожа покрылась мурашками, температура действительно понизилась. Я отставила опустевшую плошку и сжала в руке раскладную ложку с ножом.
— Расскажи до конца о Восточном клане, — потребовал он, нетерпеливо нахмурился и отодвинул тарелку за себя, убирая условную границу между нами.
— Извини, я очень замёрзла, — как можно медленнее и не слишком явно я запрятала столовый прибор в карман балахона и легко улыбнулась собеседнику. — Можно мне погреться у костра?
***
Несмотря на то, что юность осталась далеко позади, коренастый тускло-серый волк нёсся по чаще столь же прытко, как юнцы. И хотя темпов он не сбавлял, возраст накладывал определённый отпечаток: отдышка была неотъемлемой частью бега на огромные расстояния; а теперь он вдобавок водрузил на себя ориентировочно полсотни килограмм, и легче от этого не стало.
От встречного ветра яркие непослушные волосы девушки хлестали по щекам, она боялась упасть со зверя, поэтому старалась крепко хвататься за его шерсть, порой на резких поворотах избавляя Хаука от нелишнего белого подшёрстка. Благо, мужская половина Северного клана была значительно сильнее и крепче других волков.
«Ты слышала? Юг пресёк нашу связь, Ингольв слёг, и я могу только догадываться что там сейчас творится.» — высоким прыжком он преодолел неглубокую яму и продолжил путь, в то время как Цирцея чуть не лишилась разума, на секунду подскочив и оторвавшись от спины зверя.
— Мне знатно треплет нервы тот факт, что Ингольв не сказал Альбе про Астрид, это может вылиться в очередную заморочку, — про себя девушка отсчитывала мгновения, сколько осталось трястись в дороге. — Я только надеюсь, что у них всех всё хорошо.
Хаук молча согласился с ведьмой. У обоих давно сложились весьма деловые отношения, если их можно так назвать. Данное сотрудничество заключалось в достаточном доверии и глубоком уважении друг к другу, не считая, конечно, взаимовыгоду.
«Я тоже на это надеюсь. Тем более, я, как отец, не мог не заметить некоторое волнение Кристофера перед встречей с Альбой…» — разговор неожиданно потёк в совершенно другом направлении.
Чересчур личное откровение смутило Цирцею, но говорить об этом старику она не стала; только прикинула насколько бы не понравились Сверру отцовские сантименты. Общество более старшего Хаука зачастую стесняло её, потому что подобные прямолинейные и чувствительные высказывания были нормой для него и его поколения, а ведьму порой загоняли в угол. До северного войска оставалось всего ничего, и чтобы убрать неловкость, девушка задала почти что риторический вопрос:
— Они ведь похожи на вас с женой? — несчастную биографию вожака Северного клана девушка знала уже почти наизусть, знала так же, что и волк уже спокойно реагирует на давно почившие воспоминания.
«Цирцея, моя жена была северянкой, а с ними ты и сама знакома; но любовь была, я точно знаю.» — старый оборотень снова не постеснялся искренности, в очередной раз прошибая собеседницу прямодушием и заставляя её испытать конфуз.
Поздно было продолжать разговор, ибо прямо по курсу на привале стояли северные воины; в принципе, Цирцея и так не горела желанием ещё раз ощутить себя вогнанной в краску, и потому как только зверь остановил ход, она слезла и на расслабленных ногах до лагеря прошла несколько метров сама. Всякий раз, когда все волки, как и сейчас, начинали радостно полошиться и вскакивать при виде сородича, а особенно вожака, в ведьме пробуждалась буря эмоций, это будто заряжало энергией.
По наитию девушка обвела всех мужчин взглядом, но не отыскала знакомого лица; одновременно с этим её буквально сбили с ног щенки, Элеонор и Алан самые первые накинулись с объятиями, последний подошёл Стейн. Его лицо едва выражало радость, он был глубоко расстроен чем-то.
— Где Ильва и Блейн? — ей определённо нравилось то, что подростки так беззаветно льнули к ней.
— Ильва там, — несмотря махнул куда-то в сторону лагеря Алан и тут же напал с множеством вопросов, которые Цирцея уже не слышала.
По боку от основного столпотворения воинов стоял автомобиль Сверра, она сразу его узнала. Возле машины кокетливо жеманничала Ильва, а рядом с ней стоял Ферокс и очень даже охотно поддерживал заигрывание, смеясь и отвечая девице загадочными взглядами. Ведьма прекрасно знала чувство, которое никогда не переставало её преследовать с момента знакомства с этим ушлым оборотнем. В душе ревность проявляла себя самыми разными красками, однако их Цирцея уже привыкла сдерживать.
Ильва первой заметила свою первую наставницу и быстрым шагом пошла навстречу, следом двинулся и старший воин. Он наконец посмотрел на подругу и спокойно и ласково улыбнулся, помахав рукой.
— Я приехала, а вы все какие-то смурные, что случилось? — натянуто смеясь и путая волосы Ферокса, она нехотя приобняла его в ответ.
— Блейн сбежал, — Алан странно покачнулся и скрепил ладони, посматривая в сторону, было похоже, что он чувствует за это вину.
— Альбу похитили, — зловеще в унисон ответили Стейн и Ильва, и тут же переглянулись.
— Как Сверр? — обеспокоено спросила Цирцея, схватив старшего воина под локоть.
— В порядке. Ушёл за ней, — хмурясь и посылая недовольные взгляды, ответил он.
***
Винтовка, прочно лежавшая в моих руках, дрожала точно их продолжение. Джей нервничал, и от волнения его веко периодически сводило; человеку было непривычно чувствовать на себе «дыхание» двуствольного охотничьего ружья, и поэтому он неугомонно ёрзал, держа руль машины. Дело было почти завершено, оставалось всего ничего проехать до места и прекратить безустальное дежурство. За время езды я ни разу не сомкнула глаз и до безумия устала, как устали мои пальцы, до белизны сжимающие гладкий корпус оружия. В очередной раз силясь не уснуть, прокрутила в голове минувшие события, приведшие меня к нынешнему положению дел.
В тот вечер, выслушав мою просьбу погреться у костра, как ни странно, Джей сумел склонить остальных охотников к этой затее, и мне разрешили выйти, конечно же, после я поняла в чём заключалась их благосклонность. Пока самый любознательный и несмышлёный из охотников крутился вокруг меня, развлекая своим вниманием, остальные поддались воистину человеческой слабости — алкоголю. И не беря в пример то, что Кристофера я так же заставала в опьянении, охотники показались мне совсем уж омерзительными. Дожидаться подходящего момента и одновременно терпеть компанию нелицеприятных персон пришлось около часа. За это время я приглядела все возможные опасности, где кроются их заначки с пулями, у кого из звероловов ружьё и нож за пазухой. Думать приходилось молниеносно быстро, потому как при мне был всего лишь складной столовый ножик, а бурлящее весельем окружение начинало полниться негативной атмосферой: скабрёзными намёками, несмешными шутками и оскорбительными жестами.
— Чего это ты мордашку свою скорчила? Неприятны тебе? — тот, кто всегда много курил, агрессивно подскочил, приблизился и попытался схватить меня за волосы, но промахнулся. — Зверьё зверьём, а нами брезгует, так и хочется сбить корону с твоей головки.
Джей беспечно наблюдал за разворачивающейся картиной, безропотно уплетая еду за обе щёки, ещё двое либо крепко спали, либо просто не способны были к активным действиям.
— Нет, всё в порядке. Если бы я испытывала неприязнь, я бы давно ушла, — пришлось отнекиваться, потому как он подозрительно потянулся за пояс, где в чехле покоился охотничий нож. — Мне более, чем комфортно у греющего костра, — добавила наконец я, и в мужчину точно бес вселился.
Красное от хмеля лицо его совсем побагровело от злости, он импульсивно схватился за холодное оружие и наотмашь вонзил прямо в землю, возле моих ног.
— А теперь, теперь тебе комфортно?! — завопил он, с нездоровым интересом вопрошая.
Теперь точно край, решила я, нужно немедленно действовать, никакой Джей мне не поможет.
— Я хочу в туалет. Отведите меня в туалет, — упрямо настояла я.
— Ты не будешь ставить условия, хочешь в туалет — садись прямо тут, при нас, — он захохотал, сопровождая смех подобием хрюканья, и поднял нож. — Хотя… Хорошо, я провожу тебя, поднимайся.
Как сейчас, помню ту кипучую ярость внутри, которую мне с трудом удавалось сдерживать, я терпела и ждала кульминации. Когда мы вдвоём отошли на некоторое расстояние и охотник указал мне на широкое дерево, перед самым воплощением моего плана всё моё тело будто оцепенело. Я зашла за дерево, однако нахальный мужчина не счёл нужным оставить меня наедине с собой и ехидно уставился.
— Мне нужно чтобы вы хотя бы не смотрели, — я нащупала в кармане складной нож и как можно тише стала его раскладывать. — Пожалуйста, — желание вытянуть из охотника хотя бы одну причину, для смены моего решения давно исчезло.
Он напрасно проигнорировал меня. Я опустилась на корточки и полностью разложила нож, удобнее схватив рукоять; в следующий раз, когда наши глаза встретились, в его читался всплеск шока и боли. Меня тут же охватила паническая атака, ни разу мне не приходилось ранить человека собственными руками, а особенно ножом. Кристофер был прав, и в тот раз я бы навряд ли смогла ранить того охотника, в противовес нынешнему положению дел. Пришлось приложить недюжинную силу, для того, чтобы не самое острое лезвие вонзилось в бедро мужчине, ранить его в грудь я бы не осмелилась. Время числилось секундами, не теряя ни крупицы его, я стащила со зверолова ружьё и его же ножом срезала пояс с патронами. Наверное, только с помощью механической памяти я воскресила в голове урок по стрельбе от Кристофера. Я напомнила себе дитя, когда во мне проснулось капризное желание увидеть супруга, позволить ему похвалить меня за такие успехи.
Далее же всё получилось как-то само собой. Под моим руководством мы вернулись к привалу; остальные охотники, кстати, сразу же протрезвели, как и мой спутник, всю дорогу вопивший и посыпавший меня самыми отборными выражениями. Угрожая пристрелить заложника, я потребовала отдать мне все их патроны и не забыла упомянуть о тайниках, которые ранее наблюдала сама. На лицах их читалось неподдельное удивление, они не ожидали, что пленница осмелится такое провернуть, хотя я и сама от себя не ожидала, того и гляди выроню ружьё и закричу что есть мочи — насколько изнурительно мне далось знакомство с этими людьми. Я не без смеха приметила как лихо обернулись обстоятельства, теперь в заложниках были эти охотники, думаю, и они оценили иронию.
— Мне так же, как и вам не нравится эта ситуация, но напоследок, я всё-таки скажу. Я такая же дочь и жена, как и ваши, меня так же ждут дома родные и близкие, поэтому не вижу причин вам так пренебрежительно относится к моему и волчьему существованию в общем.
— Ну, и что дальше ты собираешься делать? — мужчина, у которого совершенно точно была дочь, сказал тогда что-то такое. — Не уверен, что ты умеешь водить машину. Ну, забрала ты у нас патроны, ну и что? Думаешь, мы тебя не догоним?
Пребывая в каком-то забвении, я приняла к сведению, что ехать на машине было бы гораздо удобнее и быстрее.
— Ты. Пойдёшь со мной, — я кивнула Джею и приказала ему собрать все патроны, после чего мы покинули злосчастный привал.
И прямо сейчас, в очередной раз обдумывая все свои действия до мелочей, я до сих пор не могу осознать, что всё это и вправду произошло со мной. Всё ли я правильно сделала?
