Уже очень долгое время он бежал словно наугад, благо превосходное чутьё позволяло услышать тончайший запах Альбы, хотя, возможно, никакого запаха не было, но Сверр совершенно точно чувствовал супругу и шёл по её следу. Волк знал все леса между кланами, как свои пять пальцев, потому сокращать пути не составляло труда. Он знал, что будет, когда придёт туда, и знал, что же станется, когда они вместе с Альбой будут уходить. Умение всегда держать в себе уверенность и никогда не размениваться на панику или необоснованные предположения сейчас очень помогало: Сверр знал для себя, что через каких-то пару часов вновь увидит жену, и это знание подогревало рвение.
Ещё совсем давно Крис невзлюбил Запад. Потрескивающие от ветра и тут же ломающиеся сухостои, бездушные пустоши, сулящие только смерть и мучения, и волки, при каждой встрече вызывающие лишь подозрение. Он давно бы пошёл на них с войной, чтобы срубить все тени сомнений на корню и успокоиться, расчистить земли от давно поселившейся там скверны, однако отец наотрез отказался от подобной идеи, припоминая каждый раз и безоговорочно веря в своего друга Ингольва, объединившего когда-то четыре клана. Вместе со стремительным течением времени, рос как сам Кристофер, так и широта его обязанностей. Но отцовские ожидания не оправдались и ни изматывающие тренировки, ни миссия хранителя, ни остальная бесконечная ответственность оказались не столь обременительны, чтобы занять всё время. Принятие на себя огромной ответственности всё же не умаляло желание стереть неугодный клан, однако и тогда отец ответил односложно:
« — Я опасаюсь, что ты переборщишь…»
Хаук точно упрямился, и даже сейчас Кристофера это всё ещё раздражало.
Именно после того Крис со злости решил, что отец, как и все сильные мужи четырёх кланов, до дрожи боится непонятной опасности, зовущей себя Астрид. Со временем, конечно, стало ясно, что боится её только Ингольв, и страшит его не сама хрупкая женщина, а то, на что она способна. Бравурного воина, с великим трудом объединившего стаи, пугало предательство родного человека.
Как прекрасно ни перед чем не трепетать, подумал тогда Крис; каждый день ходить как по лезвию и в то же время вкушать ядовитую сладость от того, от чего другие, несомненно, питали бы страх; не зависеть от чего-либо: ни от места, ни от человека. Однако прежнее мнение его пошатнулось, и он знатно увлёкся в тот момент, когда вновь перед ним замельтешила подруга юности, став как-то вмиг хрупкой нежной девушкой. Быть циником вышло не долго, и вскоре он и сам стал частично понимать Ингольва, хотя и не умерил нелюбовь к Западу. Но, чёрт возьми, кто бы знал, что Альба, как и прежде, имела склонность находить проблемы из ниоткуда. Сверр взвыл, встряхнул головой и ускорил бег.
Времени после похищения прошло порядком, знать хоть что-то наверняка было нельзя. Голова бесконечно разрывалась от мыслей о брошенных командиром воинах и украденной супруге, Сверр изнывал от неопределённости, пока в один прекрасный момент не набрёл на людей.
И так худой лес истощался по мере приближения к пустоши; день был на исходе, но темнота уже успела прочной заслонкой скрыть солнце: всё говорило о том, что осень наготове и очень скоро раскрепощённой походкой пройдётся по земле. Сначала осень, а там и до зимы недолго. Крис любил зиму больше всего, светлая шкура отлично сливается с белой периной снега.
В пролеске Сверр кое-как ещё мог прятаться, однако, чем ближе он подходил к лагерю охотников, тем скорее они могли его заметить. Люди сидели, скучившись вокруг нескольких огромных костров, и вели неожиданно веселое празднество. Волноваться о том, что они услышат шаги не приходилось. Весьма протяжную длительность привала подтверждало соответствующее количество палаток немного поодаль от кострищ. Машин было мало, меньше, чем могло пригодиться такой группе людей. Вокруг стоял малоприятный запах, бьющий по носу, хотелось чихнуть; помимо гулких голосов, то и дело прорывающих мерную гладь похолодевшего воздуха, ничего слышно не было, всё замерло, затаилось, притихло, чувствуя присутствие чужаков. Судя по всему, они вдоволь здесь наохотились.
Почти сразу Сверр со злостью осознал, что Альбы здесь не было, но уходить не стал — оттенок её запаха присутствовал, тем более зачищать охотников ему бы в любом случае пришлось рано или поздно, так к чему затягивать. Ожидание надоедало и вместо размеренного следования плану хотелось просто-напросто выскочить и схарчить их за милую душу, в то же время наработанное годами хладнокровие силилось тушить огонь, подцепленный им у непоседливой супруги. Возможно, он надеялся выведать что-нибудь о местоположении Альбы. На удачу и никак по-другому, разговор вокруг одного из костров на мгновение прервался, высокий мужчина с горем пополам поднялся, чтобы отлучиться и справить самую что ни на есть естественную нужду. Ни винтовки, ни ножа у него с собой не оказалось, он едва волочил ноги, налитый доверху алкоголем. Закричать несчастный тоже не успел — шок от увиденного был слишком велик, а потом человек стал недостаточно жив, чтобы закричать.
Одежда была почти как раз в силу своей мешковатости, а предвкушение дальнейшего развития событий с лихвой окупало и грязное снаряжение, и запашок от него же, и отсутствие человеческого оружия. Азарт просыпался в Сверре так же, как и в любом другом хищнике, воочию наблюдающим будущую жертву.
Стоило для начала разведать обстановку, чем он и занялся. Палатки стояли на приличном расстоянии, охотники внутри них спали как убитые — в случае чего, они не очнуться. Все вещи и припасы лежали у палаток, далековато придётся им бежать. В сущности, никакой опасности охотники, разморённые теплом огня и еды, выпивкой и увлекательной беседой, не несли. Три костра и примерно десять человек у каждого, не считая шестерых оборотней, почему-то не заметивших подкравшегося сородича. На десятки километров по периферии не было никого. На всякий случай Кристофер проверил барахло у шатров на наличие боеприпасов, всё что нашёл, сгрёб в охапку и пару пуль забрал себе, остальное же на всякий случай припрятал.
Он выбрал компанию, откуда шёл тот самый запах, привлекающий интерес. Прежде чем подойти к людям, он успел внимательно оглядеть присутствующих и подметил троих, которые особенно выделялись. Их одежда немного отличалась, самое главное, что у первого было подбито ухо, совсем недавно, судя по запаху; у второго перевязано бедро, тоже недавнее ранение, а третий же просто отдалённо кого-то напоминал. Притворяться пьяным было не сложно, то же, что прикинуться умалишённым. Стыда или унижения за эту игру Сверр не испытывал. Всем волкам приходилось теперь приспосабливаться, хотя, несмотря ни на что, каждый уважающий себя зверь знал рамки дозволенного.
— Здесь свободно? — немного более расслабленно, чем обычно, спросил Кристофер.
— Ты изрядно надрался, парень, тебе бы отдохнуть чуток! — весело загоготал встретивший его хлопком по плечу мужчина, сразу после того, как Крис в него врезался.
Костёр мерно потрескивал и его пламя извивалось, пожирая небольшие брёвнышки. Далеко-далеко в лесу ужасно красиво загудела сова, её голос таинственно расходился по округе и извивался, как если бы кто-то сильно ударил по металлической пластине. Кристофер нарочно споткнулся и рухнул на землю, тем не менее приземлился на руки, но эту мелочь никто не заметил.
— Вот это его развезло, вставай! — дернул за локоть ещё один человек и помог присесть, в то время как другие заливались хохотом, упавший неловко посмеялся.
Привлекший внимание раненый в бедро мужчина задымил, одной рукой стискивая толстыми пальцами небольшую папироску, второй же сжал перевязанную рану. Он будто изголодавшийся втянул в себя как можно сильнее, а оторвав от губ сигарету, припухшими от выпивки глазами уставился на Криса.
— Что это? Неудачно в «ножички» поиграл? — весело хохотнув, Кристофер бесцеремонно указал пальцем на рану, смех его поддержали, только неясно, над шуткой смеялись или же над ним самим, его состоянием.
— Пьянство — это зло, нас одна северная псина так потрепала!.. Оно и вот. — резко замолчал охотник и вновь затянулся, никто не понял на чём завершилось им сказанное и потому он продолжил. — Как потрепала и сами видите, меня хромым сделала, — он выпрямил ногу и покрутил ей на весу, — Этого инвалидом на одно ухо, — махнул на сидящего рядом, — Третьего вообще!.. Похитила, вместе с машиной угнала, а там! Эх! — громко вздохнул мужчина, вновь махнув рукой. — Загубила его, наверно!
— А тебе хоть бы хны, всё равно пьёшь как свинья! — загоготали не только у этого костра, но и у соседнего, кто услышал рассказ мужчины.
Вместе с этим от ещё одной компании послышались обеспокоенные вопросы. Охотник, говорят, отошёл ненадолго и пропал, не отзывается. На подобный интерес Кристофер отвечал просто — никого по пути из палаток не встречал; к счастью, среди бурного смеха почти сразу пропащего забыли.
— А что там с Югом? — немного подумав, спросил Кристофер слишком серьёзно и тут же покачнулся, чтобы сбить подозрение. — Погромили его уже? — жаль только угли разлетелись, и рука легла прямо на один из них, ожог быстро расплылся по ребру ладони и свёл кожу болью. — Ой. — тихо промямлил он, не выходя из роли.
— На. — протянул бокал с выпивкой один из троих подозрительных, тот, который напоминал кого-то. — Выпей, полегчает.
— Что-то я ни-чер-та не чувствую. — протянул Крис, и всё равно принял алкоголь. — Ваше здоровье.
— Смотри как бы не подох прямо тут. — возмущённо наставлял посторонний охотник. — Что-то совсем ты плох…
— Ты разве не знаешь про Юг? — возвращаясь к вопросу спросил один из людей, их лица Крис решил не запоминать, ни к чему это. — Взяли его уже, волчица западная никак не нарадуется легкой победе.
Все тут же одарили Кристофера скептическими взглядами, действительно, как это он не знал? И лицо то его ни один из присутствующих вспомнить не мог.
— А мне всё проветриться советуют, вот и хожу, проветриваюсь. — теперь же их взгляды вновь засверкали глумливым блеском, ничего, пока есть время, пускай насмеются вдоволь.
— Да все знают, что она вожака южного травила перед наступлением, вот и победа лёгкая! — вступил человек с соседнего костра.
— Нет же, дело в том, что главная подмога южная на сторону врага встала, весь Север волчий перебежал к Западу, а в первых рядах и дочка того южного, вот и сникли южане. Так, по крайней мере им прихвостень Астрид наплёл. — поведал другой.
Злость медленно, но верно начинала распаляться в Кристофере, он сжал место почти поджившего ожога и стиснул зубы.
— Молодой человек, у вас только что ожог затянулся? — с неким испугом и осторожностью спросил знакомый охотник, и тут же получил тяжёлый взгляд, но их вовремя отвлекли.
Жутко потянуло вонью шакальей, из чужой группы в эту подошёл вражеский волк, западник. Он был весел и трепетал от предвкушения истории, которую и пришёл рассказать.
— Недавно только Ормульв повёз южную девчонку с побрякушкой их, волчьей, на ноге. Повёз, как и обещалось, главе западной. Значит, и конец войны уже близится, ведь слыхали, что одной девицей двух мужиков
их под ноготь взяли: отца её и мужа, волка того сильного, а мы ведь только-только во вкус вошли. — он подкинул только что найденную палку в костёр, и уже более сокровенно добавил. — Девчонка неплоха оказалась, даже бешеному Ормульву приглянулась. — говорящий весело оскалился.
Новость означала провал, Кристофер не успел, и Альбу увезли. Он держался изо всех сил, чтобы не разодрать бесстыжему оборотню лицо, ибо нужно было расставить мысли по порядку. Превозмогая гнев, направленный не только на охотников, но и на себя, он уже решил, что будет дальше. Оставаться более не было смысла, нужно вернуться к брошенным воинам и тогда наверняка вырвать жену из вражеской пасти.
— Какой там муж, какой отец?! — прервав мысли Криса, взъелся курящий и выронил папиросу себе на ногу. — Звери они и есть звери! Только и пользы от них, что девчонок их…
Он так и не закончил фразу. Кровь тягучей массой запузырилась и хлынула из пробитого ножом горла. Никто не успел и глазом моргнуть, как пьяный минутой раньше парень свернул шею ближайшему охотнику, выхватил у того нож и наградил им брюзгу напротив.
— Я вспомнил! Одежда на нём нашего, того, кто в лес ушёл! — крикнул открытие кто-то справа, и все разом похватали ружья.
Как ни странно, но и у убитого была винтовка, которой Крис не преминул воспользоваться против остальных вокруг костра, едва успевших вооружиться. Все западные оборотни тут же пообращались, они слишком разнежились и очеловечились, постоянно пребывая среди людей, волчьи носы здорово подвели своих хозяев; или же сами западники подвели свою природу: поглупели и расслабились, именно поэтому даже с близкого расстояния не смогли узнать ни на что непохожий запах Сверра.
— Это Сверр! — завыли они, пока их голос не сник до голодного рычания.
Суматоха охватила лагерь, всё зашумело. Костры начали резко потухать и люди бросились в рассыпную, за более сильным оружием, потому что это если и ослабляло волка, то внешне он оставался непоколебим. Сова вдали замолчала. Охотники наконец попробовали на себе яд, хотя их слабые тела способны были умереть и от обычных пуль; это небольшое, но весомое различие с волками смешило Кристофера.
— Мне понадобилось время, чтобы вас узнать. Да, это я разодрал вашего напарника. — зловеще улыбнулся Кристофер и, прежде, чем мужчина что-то сказал, пристрелил его.
Охотник в последний момент всплыл в памяти, он был из числа тех, кто напал на особняк. Притворяться далее было бессмысленно. Обезумевшие от внезапной встречи со врагом, шакалы неуверенно стояли против жреца, они страшились любого его движения, любого вздоха, но стояли, потому что выбора у них не было. Одежда на Сверре затрещала по швам, от безудержной радости волк завыл, стряхивая остатки человеческого сознания. Слишком долгой были дорога и поиски, чтобы мирно уйти сейчас, он хотел знатно отыграться и потому с особым азартом нырнул в гущу боя.
***
Порывистый ветер метал пыль в лицо, нигде нельзя было скрыться от этого, а сухой воздух иссушивал кожу до того, что та начинала трескаться, посему раздражённая в последнее время Астрид укрылась в доме, чтобы дожидаться новостей там. Сина же терпеливо стоял на улице, у главного въезда в селение. Он ждал Ормульва, который должен был подъехать уже пятнадцать минут назад, однако по неизвестной причине задерживался, по этому поводу старший воин Запада уже придумал подчинённому наказание.
Спустя ещё пару минут на горизонте засверкал пикап, он повилял немного по ухабистым дорогам пустоши и наконец остановился в деревне. Из машины вышел темноволосый немного кудрявый мужчина, хоть и был до ужаса измотан, сперва он поклонился старшему воину, а потом уже позволил себе потянуться и зевнуть.
— Ты опоздал, если пойманные тобой не окажутся теми, кто нам нужен, то в дополнение к моему наказанию, тёплый приём тебе окажет и Альфа. — как истинный главнокомандующий, Сина, естественно, знал подход к каждому своему воину, оттого сердитый взгляд Ормульва его не напугал.
— Хорошо, я понял. — оборотень качнул головой, а потом спокойно прошёл до кузова и открыл его, оглядел нутро багажника и самодовольно усмехнулся.
Лекса и Блейн всю дорогу не спали ни минуты, и в момент открытия двери, они точно кроты заползли в дальние углы, где свет не слишком сильно слепил глаза. Старший воин достаточно быстро возник рядом и, с рачительностью осмотрев браслет на женской ноге, схватил тонкую щиколотку и дёрнул на себя, чтобы вытянуть девушку из мрака. Наблюдавший за этим водитель немного дёрнулся и даже шагнул к Сине, чтобы остановить того, но сдержался.
— Чтоб тебя, Ормульв! — взмолился обычно тихий оборотень и тут же схватился за лоб, заглаживая волосы назад. — Это не то! — всё начинало скатываться по наклонной, голос его задребезжал волнением; он на секунду закрыл глаза, а когда открыл их, то заметил Блейна. — Ты?! — связанный парень заметно напрягся. — Ты знаешь Альбиннен в лицо, почему ты не?.. Ох, не важно. Ормульв, отведи девчонку в главный дом, с щенком я разберусь сам. Надеюсь, тебе повезёт и твоя пленница окажется хоть немного полезна.
После того, как обоим развязали ноги, Сина, громко сокрушаясь и пихая брыкающегося мальчишку в спину, удалился к домам, оставив брюнета и Лексу наедине.
— Идём, Мисс самозванка. — безапелляционно приказал Ормульв и крепко сжал плечо девушки.
— Не тронь меня! — завопила она и попыталась укусить похитителя, но не смогла и недовольно хмыкнула, встав в оборонительную позу.
— Это уже нисколько не мило, прекращай глупое сопротивление, иначе мне придётся действовать жёстче, особенно теперь, когда я знаю, что не так уж ты и важна им. — его тон и слова расстраивали её. Уже не притрагиваясь к буйной особе, он указал ей вперёд. — Постарайся держать рот на замке, возможно, я сумею вымолить наши жизни. — его снисходительный взгляд только ещё больше раздражал Лексу.
Волчица молча вышагивала и сопела, нахмурив брови. Бежать было некуда, кругом был незнакомый пустырь, а все кое-какие запахи заметал нещадный ветер. Единственно доверенное лицо — Блейн, был уведён незнакомым волком, и кто бы знал, ждало ли его лучшее будущее.
— Была бы ты благосклоннее, и я, возможно, постарался бы чуть больше. — он хитро улыбнулся и перевёл взгляд на раздражающую девицу, которая продолжила молча идти, будто про себя высчитывая шаги.
Ормульв недолго смог терпеть игнорирование со стороны Лексы, он привык, что ему всегда отвечают сразу, а теперь с этим выходила неувязка; потому немного погодя, а именно, когда оба подошли к воротам большого дома с аккуратным палисадником, мужчина внезапно подорвался и всё-таки встряхнул девчонку за плечи:
— Прекращай играть в молчанку, пока у меня терпение не кончилось! — потребовал он, сжав рукой лицо южанки; от пожирающего изнутри гнева, который распалила она, ему хотелось сдавить маленькую её челюсть до боли, ему будто голову снесло.
— Разве вы не попросили меня держать рот на замке? — женское лицо скуксилось от отвращения, она мотнула головой и отошла назад, отталкивая от себя мужчину. — Уберите руки! Пока я не увижусь с Вожаком, вы мне ничего не сделаете.
Лекса была права, и Ормульву ничего не оставалось, кроме как шумно выдохнуть, стиснуть покрепче зубы, собрать всю ярость в кулак и провести особу до конца, не причинив лишнего ущерба, хотя кровь ощутимо колотила в ушах.
Обстановка внутри особняка была очень даже привычна южному вкусу. Не первый раз Ормульву приходилось бывать в главном доме, но каждый раз мужчина дивился. Пленница предположила, что на Западе, быть может, схожая культура, хотя верилось с трудом. У входа их встретили две неприметные женщины, обойдя несколько дверей, они провели гостей в зал: огромную комнату с высокими окнами и яркими шторами из органзы, едва заметно колыхающимися на сквозняках; вся мебель стояла аккуратно и гармонично среди зала, точно небольшими островками пол был устлан тонкими плетёными коврами из цветных обрезков. Подобно основным предметам, атмосферу дополняли всяческие мелочи на стеллажах, вроде фигурок животных и богов, выточенных из дерева и камней. Тонко звенящая на ветру подвеска с колокольчиками у окна отлично вписывалась в едва слышное музыкальное исполнение. Всё точно кричало о том, что этот дом был ничем иным, как южным оазисом в западной окраине, очень умело построенном, надо сказать, ведь даже проект дома был свойственен зданиям на юге.
— Кто это играет? — задала вопрос в тишину Лекса и непроизвольно затопала ногой в такт музыке, как сделал бы любой другой южанин.
— Слишком развязная музыка. — непрошеный комментарий от сопроводителя волчица попыталась не принимать близко к сердцу, и всё-таки не сдержалась и шикнула на грубияна.
— Прошу прощения за опоздание. — из арки, доселе ограждённой шторкой органзы, вышла красивая женщина.
Астрид нарядилась в самые южные наряды, что у неё имелись, и окружила себя самыми светлыми и тёплыми вещами, чтобы те отвлекали её внимание от унылой картины за окном. Стоит ли упоминать, что делала она это исправно каждый год, едва только пронизывающий холод и засуха безжалостно набрасывались на этот дальний край.
Музыка задребезжала, зафальшивила и прервалась.
— Жаль, я ведь только-только смогла обучить их этой мелодии… — задумчиво пролепетала женщина, но когда наконец уделила должный интерес своим посетителям, то улыбка её окончательно спала.
— Астрид?! — Лекса сначала побледнела от шока и в растерянности приоткрыла рот, затем сизый цвет лица её сменился ярко-красным румянцем. — Да как вы…как ты могла?! — девушка двинулась на сидящую особу с кулаками, но Ормульв ловко остановил её, заломив руки за спину.
— Я вижу, что привезли мне совсем не то, что нужно. — разочарованно вычла Астрид и всё же ещё раз повнимательнее посмотрела на Лексу. — Но я тоже рада тебя видеть, Алексия. Приятно, знаешь ли, повстречать родную душу спустя столько времени, пускай ты не та, кого я хотела увидеть.
— Альба не захочет тебя видеть! — девушка безуспешно дёрнулась в сторону.
Альфа Западной стаи поднялась и, важно оглядывая пленницу, обошла её по кругу.
— Ну, это мы ещё посмотрим. — чётко очерченные губы брюнетки растянулись в улыбке. — А ты подросла, наверное, и брачного возраста уже достигла? — тонкие пальцы коснулись подбородка волчицы, острый взгляд въедливо прошёлся сперва по молодому лицу, затем по созревшей фигуре, пока не остановился на брачном браслете Альбы. Астрид усмехнулась глядя на него. — Ношение чужого браслета не сделает тебе счастья.
Щеки и уши Лексы неконтролируемо вспыхнули жаром, она повторно затрепыхалась, но не смогла вырваться из цепкой хватки Ормульва и обессиленно поникла.
— Альба не встанет на сторону предательницы! Даже не надейся! — обозлённо выкрикнула девица и в подтверждение своей уверенности топнула ногой, вышло неуклюже, настолько, что пяткой она отдавила ступню сопроводителя, который не постеснялся высказать недовольство.
— Это мы тоже ещё посмотрим. У нас с ней есть много общего. — подвела итог Астрид и в завершение махнула рукой подчинённому. — Оставляю под твоё наблюдение, раз уж умудрился поймать её ты. Только смотри не навреди и не упусти — она ещё может нам понадобиться. — далее она сжала пальцами переносицу, будто шум зародил головную боль, и направилась обратно в скрытую шторой комнату.
***
Машина остановилась и сразу же затихла, в салоне единственно звучали нервное сопение вместе с тишайшим стуком железа и размеренное дыхание спящей девушки. Настолько волнительная тишина воцарила вокруг, что Альба точно потревоженная очнулась. Едва прозревшими глазами она посмотрела за окно и подметила, что машина стояла посреди леса, совсем родного и знакомого, затем осмотрела себя и только потом запоздало подняла взгляд на водителя. Нескоро возникла догадка о том, что она всё-таки не выдержала и заснула.
— Что ты собираешься делать? — сознание работало медленно и, наверно, поэтому Альба ничуть не испугалась.
Дышащее холодом дуло ружья было направленно прямо на девушку, руки охотника тряслись.
— Конечно же, пристрелить тебя. — изрёк словно загипнотизированный её глазами Джей.
