— Тогда какой смысл был во всём этом, если сейчас ты меня просто застрелишь? — попыталась обдурить Джея.
Воздух пропитался страхом, я могла почувствовать, как быстро бьётся сердце охотника, как неустанно трепыхается его дыхание и как обильно проступает на его коже пот. Он неуверенно, даже умоляюще смотрел на меня; глядел так, словно я самое жестокое на свете животное, и сей факт начинал меня раздражать.
— Ты пытаешься меня запутать и отвлечь! Они были правы… — он уже не контролировал подступающую панику.
— Мы почти приехали, выстрелишь, и сюда сбегутся мои друзья, — я понятия не имела в каком состоянии Юг, и есть ли в округе вообще волки-союзники.
— Я тебе больше не верю, болтай что хочешь! — Джей настолько боялся меня, что глаза его неотрывно следили за моими.
В голову пришла игривая задумка, которую я тут же постаралась исполнить, по-звериному клацнув зубами и сделав резкий выпад на человека. Как и ожидалось, водитель от неожиданности отпрянул, стукнулся локтем о руль и возмущённо зашипел, потому как конечность его занемела.
Не теряя ни секунды, я подалась вперёд и легким ударом по стволу винтовки отвела от себя прицел, а затем отобрала оружие. Оно вновь было у меня, чувство безопасности и превосходства не заставило себя ждать. Охотник не вовремя опомнился, и когда решил-таки противостоять, то я не постеснялась воспользоваться ногой и успешно отпихнуть водителя от себя. Если бы люди, подобно нам, с отличием чувствовали состояние окружающих, то Джей непременно получил бы приток уверенности, ведь то, что творилось со мной не сильно отличалось от его волнения. Все мои движения и резкость, кажется, будто я переняла от Кристофера, только мне всё ещё не хватало его твёрдости и слаженности действий, впрочем, мои слабая выдержка и мягкосердечность заметно всё портили.
— Ехать осталось немного, теперь я точно не засну, — меня ни с того ни с сего оглушила небывалая ранее злость.
Я злилась оттого, что по своей же глупости мне приходилось сейчас мучиться, но это была не единственная причина. Джей, как он вообще посмел? Как они все смеют делать вид, что боятся нас? Это нам дóлжно бояться, страшится того, что на наши семьи незаслуженно пошли с войной; за то, что люди, которых мы и не знаем, решили вдруг себя достойными убивать нас! Жестокие именно они — внушила я самой себе и тем самым успокоила нервы. В подобном эмоциональном порыве я способна была натворить таких дел, о которых позже могла очень сильно пожалеть.
Ехать оставалось и впрямь немного. В полной тишине мы преодолели ещё примерно пять километров по старой заросшей дороге, переваливаясь с кочки на кочку. Когда автомобиль встал, так и не достигнув клана, и Джей заглушил двигатель, первым делом я собралась очень хлёстко возмутиться и пригрозить выстрелом, но потом поняла причину остановки. Нас окружили волки. Ни с одним из них я не была близко знакома, но хватило одного взгляда, чтобы понять, что все они из северного клана.
Ни с кем нельзя было спутать этих сильных зверей. Их насыщенно-чёрные спины со светлым подшёрстком смотрелись благородно, а поджарые животы и гордо поставленные белые шеи давали ясный ответ врагу, кто именно перед ним. Обстоятельства и ситуация целиком настолько растрогали меня, даже поверить было тяжело, что я наконец-то смогу расслабиться, хотя бы ненадолго. Красивые, величественные воины стояли перегородив нам путь. Скорее всего, они даже не подозревали, кто в машине; скорее всего, нас обоих приняли за охотников; волки даже не догадываются, какие бурные и искренние чувства вызвало во мне их своевременное появление.
С трудом передвигая ногами и едва дыша от волнения, я приказала Джею выйти из машины, следом вышла и сама. Стоило ступить на землю перед стаей, перед родными Кристофера, перед своей семьёй, и они сразу же узнали меня. Было удивительно чувствовать, что я стойко держусь и не расплываюсь в безудержной нежности и радости, которая набросилась на моё сердце, хотя чую, что и сами волки удивлены и рады не меньше моего.
Оказалось, до расположения северных воинов оставалось пройти немного меньше километра; до Юга примерно пять. У меня что-то спрашивали, но я не различала вопросов, или же просто не слушала их. Я держалась, только для того, чтобы безжизненной и истощённой попасть в руки к мужу, сказать то, что давно хотела; почувствовать его тепло, поддержку, и, возможно, любовь. Хоть мне и удалось немного вздремнуть, состояние моё всё же было измождённым, но страсть, захватившая меня, безумное желание поскорее увидеть Криса и всех остальных, заметно бодрило.
Нас встретила ещё одна группа волков, они не без удивления поводили носами вокруг меня, не веря глазам, и довольные повели к лагерю. Южные леса отличались насыщенной растительностью, поэтому даже теперь, когда лето было на исходе, зелень цвела так же богато и раскидисто. Прятаться в южных чащах всегда было одно удовольствие. Скоро взору открылась залитая солнечными лучами небольшая опушка. Точно меховые клубочки на солнце в несколько рядов лежали воины, заслышав наши шаги, они синхронно подняли мохнатые морды и навострили уши, пытливо охватывая местность глазами. Неоднократно рассмотрев всех волков, я не отыскала Кристофера, его среди них не было. Подойдя ближе, я увидела и людей, то были всего лишь Цирцея, Хаук и Ферокс, но и им я была очень рада.
Они сидели под небольшим навесом и, каждый занимаясь своим делом, о чём-то разговаривали, заметили нас не то чтобы поздно, но мы успели подойти достаточно близко. Поражённая ведьма подскочила и бегом направилась ко мне, её собеседники не менее стремительно пошли за ней.
— Чтоб тебя, Альба! — девушка вцепилась в меня руками, разглядывая, и крепко обняла, её рыжие волосы лезли мне в лицо, мешали, но я всё равно ответила ей в равной степени пылкими объятиями. — Что с тобой было? Где Сверр? Что за зверька ты с собой приволокла? — она отпрянула и оглянулась за мою спину, где стоял Джей, растерянный и окружённый волками.
— Успокойся. Ты её задушишь, — Ферокс сдержанно улыбался даже в тот момент, когда Цирцея одарила его взглядом, достойным опасной ведьмы.
Под влиянием момента мы и с ним обнялись, только вышло это скованно и неловко. Постепенно все воины собрались вокруг, они не проявляли громких эмоций, просто чувствовали как тревога насчёт меня постепенно всех отпускала, а с тем и впитывали общую негу от воссоединения. Подойти к Хауку я не осмелилась и только неуклюже поклонилась ему, однако вскоре попросту не смогла этого сделать, потому что буквально с ног сбили четыре небольших волка. Они кусались и толкались между собой, лизали мне лицо и ластились к рукам. Щенки были целы и здоровы, однако Кристофера я по-прежнему не увидела.
— Его нужно связать, чтобы не сбежал. Он нам ещё может быть полезен, — я кивнула на Джея, и пара воинов, тут же вернувшись в человеческую форму, подхватила охотника под руки.
— Альба, но… — мужчина попытался вырваться, но без своего ружья он не представлял никакой опасности.
— Ты хотел увидеть оборотней? Теперь насмотришься вдоволь. — он смотрел на меня исподлобья, затравленным взглядом, но ничего не говорил.
— Так ты сбежала от них на их же машине, прихватив с собой одного охотника? — старший воин хмыкнул и усмехнулся, оглядывая меня.
— Да, я была бы не против увидеть Кристофера, — слишком быстро перевела тему, в сотый раз высматривая не упустила ли я его из виду; всё-таки расстались мы не на самой приятной ноте. Я ещё раз осмотрела лагерь на предмет наличия мужа, но снова ничего. — Где он? И почему вы до сих пор не с папой?
Альфа Северной стаи и так был угрюм и явно нагружен тяжкими думами, а теперь и вовсе помрачнел. Сочувственным и беспокойным взглядом он, как истинный родитель и друг моего отца, подметил потасканный рваный балахон, израненные ноги и мой общий неудовлетворяющий вид.
— Альбиннен, готов поспорить, ты устала и тебе необходимо отдохнуть. Об остальном не беспокойся, мы всё уладим сами, — эта забота Хаука очень напомнила мне черту Криса, его извечную привычку ограждать меня подальше от проблем. — Криса здесь нет. Об остальном будем говорить только после того, как ты хорошенько отдохнёшь, — несомненно, способность быть убедительным досталась супругу от отца, как и ранг Альфы.
Препираться дальше сил не было, поэтому, повинуясь собственной усталости и приказу Хаука, вместе с Цирцеей и щенками мы пошли под навес. Достаточно крупное полотно растянули над землёй, накинув его на несколько стойких штырей — это и являлось импровизированным укрытием. Ведьма помогла разложить на земле подстилку и легла на неё со мной рядом. Возле меня примостились Стейн, Элеонора и Алан; трое щенков, услащённые моим вниманием, вытянули шеи и по очереди уложили на меня уже спокойные сонные морды. Только каштановая с рыжиной волчица всё ещё неуверенно и стыдливо топталась рядом, поглядывая на друзей. Ильва дождалась наконец пригласительного жеста и счастливая свернулась под моим боком, уткнув холодный нос мне в ладонь.
— Они суетились больше всех, — Цирцея украдкой перевела глаза на щенков, все они как один повели ушами, хотя и сохранили видимость сна. — Красавчик за тобой умчался. Ферокс не сказал, — мы обе смотрели в потолок, но потом ведьма повернулась ко мне, и я сделала то же. — Не думала, что до такого дойдёт, но я уже даже походатайствовала за вас, — она сконфузилась и закатила глаза.
Кофта её задралась, и тату цветка оголилось.
— Ты серьёзно? Не думала, что ты такая… — я вдруг замерла, в голове заколотило непоседливое «пошёл за мной?».
— Ты чего задумалась? Какая? — Цирцея перекатилась на живот и приподнялась на локтях, смотря на меня теперь сверху вниз. — Я же ведьма, — ответила на моё удивление. — Нечего тут удивляться, в минуты отчаяния частенько прибегаю к своим силам, хотя, честно признаться, люблю и по пустякам будить древнее зло, но это… — на мгновение замолкла. — Альба, мне кажется, или тебе все мои слова действительно до… — она с подозрением нахмурилась и принялась неустанно стрелять в меня взглядами.
— Ничего такого, просто устала, — я почти разубедила её и планировала завести сопение подобное тому, что уже пару минут издают четыре морды, прибившие меня к месту своим весом, но не сумела сдержать слов. — А Ферокс не говорил, куда именно пошёл Крис?
Наивный вопрос, совсем не скрывая моего откровенного интереса, прорезал безмолвие. Цирцея сперва молчала, а потом тихо рассмеялась будто только и ждала таких моих слов.
— Вы оба друг друга стоите, — рассудила она и уложила голову на свою руку. — После нашего последнего разговора многое изменилось, да? — девушка выдохнула, и мне почудились тяжёлые грустные нотки в её голосе, она положила свободную ладонь мне на плечо и улыбнулась. — Тебе в последний момент надо беспокоится о самом крупном и сильном звере в этих краях. Спи.
Она обняла меня и закрыла глаза, так и не растеряв улыбки. Верить в её слова хотелось, но я прекрасно помнила как тяжело ему пришлась ядовитая пуля.
***
В этот раз сон был безупречен. В окружении тепла и нежности спалось лучше, чем когда-либо, я кое-как выскользнула из крепкой хватки Цирцеи, которая успела на меня и ногу свою закинуть; глубокую дрёму щенков невозможно было потревожить, поэтому я спокойно освободилась и от них. Потихоньку заплывая за стену деревьев, огненный желток в небе начинал приближаться к западу, он светил, только уже из последних сил бросая на опушку косые лучи. Остатки уходящего солнца щекотали лицо, единственно, чего мне сейчас очень не хватало — хорошей ванны, и я собиралась как можно скорее её найти, благо все Южные озёра были мне хорошо знакомы.
Недалеко от шатра я услышала разговор. Разобрать кто говорил смогла моментально, но сделав это, застыла, боясь непонятно чего.
— Ну и устал же я, — пожаловался мужчина. — Но сейчас нет времени на болтовню, пока меня не отпустил этот запал, собираем всех и поворачиваем на Запад, Юг уже пал, а нам нужно сломить главное осиное гнездо. Она там, — он замолчал, чтобы перевести дыхание.
Волки, ничуть не раздумывая, всей гурьбой окружили говорящего лидера. Они прыгали, скакали и резвились вокруг, в силу своей безумной тоски, но боялись его недовольства по поводу излишних сантиментов, потому радовались тихо и немного в стороне.
— Что? Ты… Погоди, — Ферокс замялся, с трудом переваривая ту информацию, которую получил только что; он так же, как и воины скучал по другу, но, в отличие от них, не боялся немного задиристо, но проявить своё чувство. — Она ведь…
Эти мои прятки напомнили мне то, как я смотрела на Кристофера, когда он пришёл в отчий дом перед обрядом бракосочетания. Детское шаловливое чувство щекотило нос и хотелось тихо хихикать. Я была безумно рада видеть его, но будто бы боялась спугнуть. Наконец время подошло, и, набравшись смелости, я вышла из укрытия и встала, прямо глядя на мужа. Он тоже увидел меня. Несколько секунд и косые розоватые лучи замельтешили на лице и волосах, ветер вместе с травой щекотали ноги. Прямо так, босая, я бежала по опушке, не разбирая пути впереди себя, не боясь споткнуться и упасть. Сумбурной лентой в голове проматывались мысли, я отчаянно не хотела разбирать их, и они с завидным упорством прокручивались раз за разом вновь и вновь. Кристофер стоял как истукан и тупо смотрел на меня, пребывая в крайней степени шока. Его искреннее удивление разжигало в груди странное веселье. С каждым приближающем меня к нему шагом, я всё сильнее хотела обнять, повалить его и сказать всё, что думаю. Не смущало меня ни присутствие стаи, ни Ферокс, ни Хаук, я просто хотела сделать то, что действительно хотела уже уйму времени.
Когда в скорости я приблизилась к мужу, то на секунду испугалась, что он меня не поймает, однако эта мысль не останавливала, и прямо с ходу я запрыгнула ему на руки, обхватывая торс ногами и обнимая шею руками, стараясь особенно близко притянуть его. Естественно, Кристофер абсолютно не ожидал такой прыти с моей стороны, потому мы вместе рухнули на траву. Голову обдало жаром, и в ушах колотила кровь, дыхание сбилось.
— Я люблю тебя, — прошептала прямо в губы, лежа на мужчине, а затем, не тратя попусту время, крепко и настырно поцеловала.
— Я жутко волновался, — тихо поделился Крис и, положив ладонь на светлый затылок, прижал мою голову к груди.
***
— Ситуация такова. Запад без сопротивления смог оккупировать Южные земли и взять управление в свои руки. Подойти близко все вместе мы не сможем, там всё окружено, можно попробовать пробраться небольшой группой, но только без глупостей, — Хаук строго посмотрел преимущественно на сына. — Пока не узнаем всё лучше, мы не должны разводить бойню, — он задумался и добавил. — Связаться с Ингольвом я не могу. Никак. Понятия не имею почему, с Гуннаром так же.
Альба смотрела то на Хаука, то на Ферокса. После долгожданного воссоединения супруги так и сидели скрепив ладони, она чувствовала его прикосновение, и оно привносило в её душевное состояние равновесие и покой.
— Я пойду, — девушка думала, что уже привыкла к удивленным и недовольным взглядам присутствующих мужчин, однако они всё еще могли сбить её с толку. — Я лучше всех вас знаю устройство Южного клана, смогу проводить по наиболее безопасному пути к главному дому, — а ещё она хотела видеть отца, живого и здорового, но это было понятно без слов.
— Это опасно, — предостерегающе сказал Кристофер и посмотрел на неё, но потом снисходительно кивнул. — Хорошо, пойдём вместе.
— Ты пойдёшь как самый незаметный? — язвительно вставил Ферокс.
— Нет, как самый надёжный, — не менее колко ответил Кристофер, и старший воин, слабо усмехнувшись, замолк. — Если что, мы подадим вам сигнал, а до этого будете ждать.
***
Перед вылазкой у нас было некоторое количество времени в запасе, так что я решительно настроено покинула лагерь, чтобы найти ближайшее озерцо. Я не делала специального приглашения Кристоферу, он сам знал, что я с нетерпением жду его компании.
— Если бы я тебе отказал, ты всё равно пошла бы, — объяснил он свою недавнюю снисходительность, широкими шагами быстро меня догоняя.
— Верно, — я кокетливо улыбнулась, оборачиваясь к нему.
В это мгновение слов тоже не понадобилось, он вновь всё прекрасно понял и незамедлительно, следом за мной, обратился волком. Я рванула в чащу, распаляя вокруг непонятно откуда взявшийся жар, детское желание убежать от преследователя. Поначалу Сверр щедро одарил меня возможностью удирать от него, и мы оба кружили неподалёку от лагеря, огибая деревья и пни; однако немного погодя, так же легко, как позволял мне держать расстояние, Крис без особых усилий нагнал меня и остановил, толкнув и опрокинув в траву. Он лёг рядом, совсем не запыхавшийся и ничуть не измотанный бегом, и взялся усердно и даже надоедающе вылизывать меня. Поскольку я не была закалена подобно мужу, то после оздоровительной пробежки пала побеждённым воином и растянулась во всю длину, изредка тихо рыча на Сверра и кусая его, забавы ради.
Скоро, разнеженная его настойчивостью, я блаженно уткнулась носом в его морду, благодарно облизывая и всё ещё немного покусывая, но уже ласково. Время текло слишком быстро, а окунуться в воду и впрямь следовало. Вставать было неохота, но мы оба понимали, что нужно.
Позеленевшая гладь маленького озерца сверкала на последнем свету. Оно находилось совсем рядом, нужно было спуститься чуть ниже нашей возвышенной опушки и пройти пару метров между плотно стоящих кустов, там и был водоём. Вода оказалась прохладной, именно поэтому я с разбегу нырнула в неё прямо в шкуре волчицы, и только вынырнув, показалась уже человеком. Крис же заходил неторопливо — белая шерсть Сверра уже не скрывала его кожи, и стужая влага касалась её.
— Тебе холодно? — игриво спросила я, подобно водному хищнику подплывая к мужу.
— Только попробуй, — Кристофер пригрозил пальцем и весело улыбнулся, с каждым шагом отдаляясь от меня.
Заливаясь самым искренним хохотом от собственного коварства, я не стала медлить и обрызгала мужа водой. Наблюдать было смешно до определённого момента. Идея отплыть на безопасное расстояние пришла мне в голову только тогда, когда Крис, уже свободно заходящий в воду, слишком быстро рванул за мной. Я успела только вскрикнуть прежде, чем он схватил меня за щиколотку под водой, затем испугалась и непременно нахлебалась воды, закашлялась, и прилипла к стоящему в неглубоком озерце Крису.
— Наигралась? — забавляясь с меня, он по-доброму посмеивался и придерживал меня руками.
— Да, — улыбка от уха до уха — давно мне не было так весело, будто детство вспомнила.
— Так и не зажил до конца? — холодными пальцами Кристофер коснулся тонкой светлой полоски кожи на моём боку, от этого волосы на руках дыбом встали.
— У тебя тоже много шрамов, — я провела всей ладонью по торсу мужа, едва задевая старые и новые шрамы пальцами; мне нравится так делать. — Они напоминают обо всём, что с нами происходило, — наконец подняла взгляд к его лицу, наши глаза находились почти на одном уровне, всё это время он неотрывно наблюдал за моим лицом.
— А теперь поиграем в мою игру, — с этим словами он поудобнее подхватил меня под ягодицы и одарил многообещающим взглядом.
Его игра мне определённо пришлась по духу. Остывшую кожу плечей он стал легко дразняще покусывать, от чего по спине прокатила волна мурашек; студёная вода больше не волновала меня; его руки скользили по моим бедрам, и я неосознанно поддавалась им и притягивала мужчину ближе. Ответная реакция на ласку со стороны Криса выходила непроизвольно: я всего лишь восполняла свою невыносимую потребность касаться его, чувствовать на кончиках пальцев то покалывание, которое происходит только рядом с ним.
— Мне нравится твоя игра, — я мягко потянула его за волосы, и супруг наконец-то поцеловал меня, прекратив раззадоривающие прикосновения.
Мы целовались как безумцы, как изголодавшиеся друг по другу звери; наполняя жгучее томление то едва болезненными укусами, то неземной мягкостью. Совсем уже не получалось держать в себе ту огромную волну возбуждения, меня стесняло то, как раскрепощённо я прислонилась грудью к груди мужа, готова поспорить, он наверняка чувствовал и мои вставшие соски и разгорячённые бедра, которыми я по-хозяйски обхватила его талию, что ещё более вгоняло в краску, однако думать об этом я решительно не хотела. Всей пятернёй мужская рука скользнула вниз по моему животу, я шумно выдохнула и щекой прижалась к шее мужа. Окончательно и бесповоротно мозг отключился, стоило Крису позволить себе некоторую вольность. Стыд не покидал меня до самого конца, я боялась, что кто-то может увидеть нас.
— Милая, по-моему, именно ты должна это остановить, — он всмотрелся в мои помутневшие глаза и добавил. — Всё ясно. Идём, иначе опоздаем.
Силы и всякие заботы покинули моё бренное тело, посему Крис сам вынес несколько разочарованную меня из воды и поставил на сушу, хотя попытка не увенчалась успехом, и до лагеря ему всё же пришлось меня нести, внимая невнятное, однако полное довольства бормотание.
***
— Будьте предельно внимательны, помните, что вы пара и от вас запах за версту, поэтому старайтесь хоть немного сдерживать свои намерения по отношению друг к другу. От вас не убудет, а вот западник не почует зато, — Ферокс изрядно беспокоился перед нашей вылазкой, либо был непомерно зол из-за чересчур разнеженной атмосферы, воцарившей в лагере благодаря мне и Кристоферу, хотя был и третий вариант, самый вероятный, и заключался он в неприступной рыжей бестии, которая, оказывается, очередной день игнорировала все ухаживания мужчины.
— Готовьтесь, если услышите от нас сообщение, — Кристофер кивнул старшему воину, и они ненадолго отошли.
Странный взгляд Ферокса не утаился от меня, почему-то я очень чётко и надолго запомнила его. Сомнения насчёт старшего воина не утихли даже после того, как мы с Крисом покинули лагерь. От скорой встречи с родной стаей я предвкушала всё что угодно.
