***
На улице заунывно поскрипывала распахнувшаяся калитка, ветер шуршал по песчаным дорожкам и тонко посвистывал в мелкие щели дома. Бывало разгуливался такой ураганный ветродуй, что избушку ощутимо потряхивало. Мужчина не самой приятной наружности, как пыталась внушить себе Алексия, не появлялся слишком давно, и от уединения в пустой комнате с голыми стенами становилось невероятно скучно. «Наверное, дела совсем плохи, раз этот болван не нашёл хотя бы минуты для короткого визита.» — подумала девушка и покрутилась в постели с боку на бок. От постоянного лежания тело расслабилось до такой степени, что сделать даже малейший поворот корпусом или движение какой-либо конечностью обернулось чем-то почти что невозможным. Она широко зевнула и откинула голову на подушку. В последнее время странные сны о близких одолевали её и отгонять грузные тёмные мысли становилось всё труднее. Помещение вдоль и поперёк было изучено и, кроме запертых окон и двери, выходов не имелось, за исключением небольшой дверцы в уборную, которую Ормульв точно так же жестоко запирал, ёмко отвечая на очередной вопрос имеется ли у него хоть капля сердоболия. Не имелось. «Тук-тук» — кто-то два раза тюкнул тихо в окно. Птицы часто так делали в последнее время, и если поначалу это казалось невероятным событием и даже единственной на дню радостью, то в последнее время, казалось, пернатые глумливо дразнятся своей свободой, зря растравливая Лексу. Первые две попытки привлечь её внимание удавалось стойко игнорировать, а вот когда назойливые постукивания ощущались уже всей черепной коробкой, вот тогда-то девушка раздражённо подорвалась с постели и направилась к окну, чтобы грозным видом спугнуть несмышлёную птицу. — Ты что тут делаешь? — раскрыв глаза как можно шире, она присмотрелась к кучерявому парню за окном. Он вряд ли хорошо слышал её слова да и ничего важного они не несли, но Блейн непременно ликовал, наблюдая Лексу, обратившую на него внимание спустя приличное количество времени. Скоро его отец и остальные воины должны были заприметить пропажу щенка и пойти на поиски, посему действовать нужно было быстро. Дома в Западном клане преобладали однотипные и внутренним устроем и наружностью, даже к замкам через дом ключи одни и те же подходят: в стае нечего бояться друг друга, но теперь это бесстрашие сыграло на руку. Выведать ключи от собственного дома и применить их теперь не составило труда. — Лекса? Ты там жива? — веселясь своему успеху, спросил Блейн и, настороженно оглядываясь, прошагал через главный зал к запертой комнатушке. — Кудрявый! Ты откуда здесь? Как? — Алексия припала к двери и заворожённо застыла, ожидая ответа: в скорое освобождение верилось смутно. — Подожди немного, я вытащу тебя, — названный спаситель судорожно оглядывал комнату в поисках хоть какой-то зацепки, а ведь момент на побег выдался как нельзя удачный. — Осмотри потолок, там ничего нет? — А что должно быть? — быстро проговорила Лекса, ей было страшно думать, что Ормульв может вернуться в любой момент. Потолок был ровен, не до конца чист, выстланный прямой вагонкой, ничего особенного не присутствовало. — В некоторых домах есть люк на чердак, — он оглядел всю мебель, пошарил по комодам, ящичкам и полочкам, но ничего не нашёл, в конце концов разочаровавшись, набрёл на ещё одну дверь, она то и вела в комнату хозяина жилья. — Я вижу этот люк, он в его комнате, — с досадой произнёс Блейн и принялся за поиски ключа. — Умник! Конечно, он не посадил меня в комнату со свободным выходом на чердак! — волчица подумала, что Ормульв мог выдумать и такое, благо, он поселил её не в своей комнате. Она уже непроизвольно начала нетерпеливо топать ногами, сидя на полу перед дверью. — Блейн! Поторопись! — взмолилась Лекса и, осознав вдруг что-то, как ошпаренная вскочила на ноги. — Как ты думаешь ключ найти? Он его на шее носит, — громко вопросила она и снова стала ждать ответа, бесшумно шлёпая по полу то одной, то другой ступнёй. — Нашёл! Сегодня удача на нашей стороне! — сперва раздался смачный треск и хлопок дерева, а после парень взволнованно сообщил о находке. Уже подойдя к двери, он ответил подруге. — Сегодня усиленная тренировка, они должны уйти далеко от деревни, любые вещи ему только помешают. Так и знал, что ключ где-то здесь, — спустя пару щелчков в замочной скважине, преграды в виде двери между оборотнями не стало. От первого взгляда на Лексу щенок сконфуженно нахмурился: растянутая майка была не только лёгкой и здорово колыхалась на фигуре, но и ткань её не отличалась особой плотностью, поэтому весьма свободное одеяние всё-таки кое-где облегало женский силуэт. — Ты уверен, что нас не поймают снова? Второй раз будет лишним, — девушка остановила своего спасителя за руку и вкрадчиво посмотрела в глаза, совсем уж смутив его. — Беспокоиться не о чем, — развёл руками Блейн, как бы невзначай высвобождаясь от прикосновения собеседницы, и повёл ту к выходу. Речь звучала неубедительно, поскольку парень и впрямь соврал. Было о чём беспокоиться, когда разговор заходил об Ормульве. Старший волк ненавидел подобные вольности за его спиной и мог очень даже жёстко покарать за такое, пожалуй, это было в его стиле. Блейн прекрасно знал, что никаких поблажек ему не будет, но, стиснув зубы, надеялся на удачный исход побега, возможно, это было в том числе из-за нежелания оказаться униженным перед Лексой. Стояла середина дня, однако на улице не было никого и сей факт показался сомнительным. — Где все? — жмурясь как крот от яркого дневного света, Лекса недоверчиво ступила за порог, наблюдая по сторонам, чтобы не пропустить нападение Ормульва, но его и там не было. Родилось небольшое разочарование; подобное возникает в момент игры в прятки, когда спрятавшийся осознаёт вдруг, что его и не пытаются найти; но мимолётная мысль улетучилась одновременно с приходом радости освобождению. Одна тропинка от входа в дом петляла и упиралась в мрачный кованый забор, вдоль которого насаждены блёклые некрасивые цветочки, ни коим образом не похожие на южную благолепную растительность. Тут же вторая тропа, менее проторённая, но оттого не менее заметная, сперва прямая она круто поворачивала на углу дома и уходила на заднюю часть территории. — Помимо охотников, Астрид и с бродячими волками дела навела, а рискнуть контролировать их — весьма самонадеянно, вот теперь гоняются за одним из нарушителей, а женщины и дети в домах позапирались. Как и обычно, бессмысленное истощение стаи, мы все тут самонадеянные… — хмуро закончил Блейн, неудивительно, что ему неприятно говорить об этом, ведь родной его клан разваливается, а он и сделать ничего не может. — Идём здесь, тут можно спокойно выйти и сразу подальше отсюда бежать, — он указал на калитку, притаившуюся среди невысоких деревьев, которая проредила острый забор на заднем дворе. Сад, хотя назвать его так было бы слишком громко для скудного пространства с песком или выжженной глиной вместе почвы; тонкими колючими кустарниками и деревьями вместо богатых зеленью плодовых культур; выглядел вполне прилично и даже аккуратно, но сразу ясно, что занимался этим не одинокий волк. Ничего не предвещало беды. Оба крадущихся с ясной мыслью, что всё получилось подозрительно легко, отворили калитку и напоследок пару раз оглянулись по сторонам. Никого. Первая шла Алексия, волчица пошире раскрыла дверцу и, пытаясь заглушить звон волнения в голове, выглянула, казалось, птица счастья махнула хвостом перед их носом, но девушка встала на месте. — Что с тобой? — Блейн пригляделся к непрозрачному забору, но ничего не смог разглядеть, тогда он хотел было растормошить Лексу, как вдруг она сделала один короткий медленный шаг назад и тут же ухватила щенка за локоть. — Идём назад, быстрее, тут не пройдём, — прошептала она и попятилась дальше от калитки. — Быстрее, — повторила точно одного раза не было достаточно. По мере отдаления молодых оборотней от калитки, становилась ясна причина замешательства волчицы — бродячий волк. Был ли это тот самый нарушитель, которого искала стая, или же просто один из них, однако значения то не имело, потому что в любом случае ничего хорошего от него ждать не придётся. Звать на помощь во вражеской обители дико и ещё более бесполезно. Чужак раскатисто уверенно рычал, глаза его застлала пелена гнева, он тяжело дышал и прихрамывал на одну лапу, видимо, пришлось прилично пробежаться и теперь он не рассчитывал попасться в руки преследователям из-за двух непутёвых заложников, совершивших попытку сбежать. Так они и стояли, замерев, втроём. Бродячий боялся, что его временное укрытие раскроют из-за двоих растяп, а растяпы, что их найдут из-за чужака. — Нам нужно уходить, можешь даже в доме спрятаться, но нам нужно уйти, — Лекса старалась говорить вразумительно, но грубая интонация выдавала её раздражение. «Нет, никуда вы не пойдёте,» — неумолимо констатировал бродячий и перекрыл выход. Ситуация вырисовывалась безвыходная, счёт шёл на секунды, а побег никак не мог найти благополучное завершение. — На счёт три… — одними губами увещевала волчица Блейну и проследила не слышал ли их волк, он не слышал: слишком увлечён, стережёт западных волков. «Туда» — едва шевеля пальцами указала на переднюю калитку и дождалась кивка слушателя. Как и было задумано, досчитав до трёх, оба стартовали с места, совершенно серьёзно предполагая сбежать. Несколько метров, по возможности выжимая из человеческого тела силы и способности быстро удирать, они успели преодолеть, прежде чем волк не заметил их; раненая лапа мешала ему достойно разогнаться, поэтому пришлось нагонять беглецов до самого входа дома, а там по воле судьбы прямо перед ним запнулась и рухнула на колени девушка. — Нет! — заверещала она, скорее поднимаясь и стараясь не глядеть на расцарапанные и стёртые в кровь ладони и ноги. Маленькая оплошность оказала помощь бродячему, не сбавляя темпа, он был уже совсем близко, на бегу попытался ухватить преследуемую, бездумно клацал зубами, но в другой миг оказался опрокинут другим волком. Спокойствие поселения прорезали задиристые рычание и визжание, юрко взгромоздившись на хромого, серый волк агрессивно отвечал на нападки. У зверюги, спасшей Лексу, на морде красовались два, очевидно, знакомых шрама. Откуда он мог знать? Как успел? Алексия, затисканная чужаком, поджала ноги и ошарашенно осматривала схватку, развернувшуюся перед ней, точно позабыла о побеге. — Сегодня нам точно везёт! — не веря сам себе, произнёс Блейн, шатко подошёл к рассевшейся девице и поднял ту за руку, утягивая за собой. — Чего расселась? Бежим! Ведомая Блейном, Лекса оглянулась раз, но причин для беспокойства не было, что позволяло им со спокойной душой уйти. — Да вы, никак, издеваетесь?! — взревел Ормульв, обращаясь в человека, и от его разъярённого стона у беглой парочки не только сердца заколотились быстрее, но и открылось второе дыхание. Саднило всё: и колени, и ладони, и ступни, которые то и дело драло мелкими камушками и колючками, но промедление теперь было смерти подобно. — Давай резче! — скомандовал Блейн отстающей спутнице, понимая, что теперь убежать вряд ли получится, глядя на неважное состояние девушки и догоняющего их мужчину. — Попалась! — торжествующе произнёс Ормульв, схватив наконец Лексу. Он поднял в воздух пойманную «зверюшку», болтающую ногами и руками; сдаваться так сразу никто не собирался, поэтому девица принялась крутиться в руках злодея как уж. Развернувшийся на улице деревни театр жизни глазела, наверное, вся деревня, но помогать никто не спешил. Девушка вертелась изо всей мочи, брыкаясь и отталкивая его, но вот он перехватил её за руки и потянул к себе. — Ормульв, отпусти её, она не нужна Альфе! — зарычал Блейн, примкнув подруге на помощь. — Отпусти! — в отчаянии закричала Лекса, но поняла, что подобное сопротивление разве что забавляет Ормульва и перешла к более кардинальным мерам — попыталась отвесить мужчине пощёчину, но именно это и стало окончательным завершением её побега: он ловко перехватил нежную ладошку. Уместив крикливую девчонку в руках, мужчина преспокойно пошёл к дому, без сомнений игнорируя присутствие смелого щенка. — Не строй из себя верного пса — тебе плевать на войну и на амбиции Астрид! Тогда помоги нам остановить всё это, помоги уйти, — Блейн пошёл следом, но на всякий случай сохранил дистанцию. — Так совпало, что мои собственные желания удачно соответствуют приказу Астрид, — довольно пролепетал Ормульв, подходя к калитке и покрепче прижимая к себе Лексу. — Ты прогулял тренировку. Иди домой, щенок, — более чем доступно грозно посоветовал мужчина и захлопнул за собой калитку.***
Точно во сне я позволила Крису снять с себя мои руки и даже без задней мысли согласилась с его самоуверенным решением выйти на улицу. Йозеф и Финн составили ему компанию, но в момент моего пробуждения от странного забвения, я осознала, что как бы то ни было, действовать поспешно нельзя. Глаза ещё щипало от слёз и краснота наверняка так и держалась на щеках, но я целенаправленно пошла останавливать Кристофера. — Что за глупое геройство, они просто пристрелят тебя! — не могу поверить, что предлагаю ему прятаться, но только воссоединившись с ним, мне меньше всего хотелось снова потерять мужа. — Альба, он знает, что делает, прекрати вести себя как глупое дитя! — мама дёрнула меня за руку, останавливая на полпути. — Делать вид, что всё в порядке, и не пытаться что-либо изменить — вот что глупо, мама, — процедила я сквозь зубы, хоть и знаю, что по отношению к Герде эти слова совсем несправедливы, однако она тут же отпустила мою руку, сделав оскорблённое лицо. Улица горела возгласами, дом был окружён западными волками и охотниками, во главе которых стоял худощавый высокий мужчина с колючим взглядом, ничем примечательным внешне он не отличался, только было в нём что-то необычное, то ли сила какая шла изнутри, то ли взгляд оказывал странное влияние. Готова поспорить, это старший воин запада, слишком уж сильно примелькался он среди других. Не сразу заметила, но совершенно точно и никак иначе, возле вражеского командира стоял Ферокс. Самый, что ни наесть, настоящий и живой Ферокс, а после него и привезённый мной охотник. Значит, вчера вечером он был уже здесь, и знал об обстреле. «Предатель?» — промелькнуло в голове. Нет, быть того не может, как бы я ни ненавидела его, в предательстве лучшего друга и помощника мужа никогда не подозревала. Сердце кольнула обида. Но он же спас меня тогда… «Да быть не может» — ещё сотню раз пронеслось в мыслях, я спустилась с лестницы, обращая взгляды на себя, и посмотрела на супруга, и он знал? Или для Криса это такой же удар? Но, если Ферокс взаправду вчера был в южной деревне, значит мне не привиделось и Супруг просто слукавил. Но зачем? Я ещё раз посмотрела на мужа и встряхнула головой. Йони погибла, а Ферокс знал об обстреле, тут не о чем гадать. К дому подошли два охотника с заряженными ружьями в руках и повели меня и Криса к волчьему вождю. Полный безумия взгляд мужа красноречиво донёс до меня его слова, заключающие в себе негодование по поводу моего выхода, но менять что-то было поздно, да и я так и так не поступила бы иначе. Со стороны вражеского лагеря шёл человек; мужчина в белом халате с коротко стриженой сединой, изрытыми оспой щеками, мерзко сощуренными глазками и игриво расслабленной походкой на манер прогулки. Вышагивал наперевес с ружьём. Он ничуть не поторапливался, хотя, видимо, должен был здесь быть давно. Пока я отвлеклась на неприятного человека, то не заметила как Кристофер вырубил одного из охотников, а второго взял в захват, грозясь убить. — Крис, лучше не рыпайся, весь дом, как и вы, окружены, — Шатен покачал головой, с сочувствием глядя на бывшего друга, в этот момент я подумала, что уродливый шрам очень даже подходит его смазливому лицу. Кристофер даже не пошевелился, чтобы отпустить заложника, а несколько свободных охотников уже навели на него прицел. Он так и продолжит стоять? Атмосфера накалилась до предела, и не знаю что именно подтолкнуло меня к этому, но точно не здравый ум: — Крис, пожалуйста, прекрати, — я успела сделать шаг к нему и так и замерла, еле-еле качаясь от сквозняка. Я прекрасно запомнила это чувство на всю жизнь, когда на тебя смотрит дуло ружья, насылая леденящий ужас. — Сделай одолжение, друг, скажи своему прихвостню, чтобы опустил ружьё. Прежде чем меня застрелят, думаю, я успею разодрать его глотку, — нечеловеческий голос пробудился в Кристофере, он напугал всех присутствующих, хотя те и пытались скрыть это; я в упор смотрела на него, но всё-таки не сумела разобрать досконально всех эмоций. Ферокс сделал знак неприятному человеку, и тот опустил ружьё. Затем Кристофер отпустил охотника. Подобно взрыву свистнул в воздухе проклятый выстрел. Я подняла глаза на мужа — он стоял сгорбившись всем телом, глаза его были широко открыты, а рот только слегка. Он сделал шаг назад, пошатнувшись; на его кофте расползлось огромное кровавое пятно. Не знаю что там было по сторонам, в ушах стал гудящий шум, и я будто оглохла, сердце пропустило громкий удар, но слух не вернулся. В глазах всё поплыло, и только спустя секунду я поняла, что воздух дрожал от моего крика, он стоял в ушах и гудел, абсолютно всех заставляя зажмуриться от его остроты.